Poor in Japanese: 貧乏 (びんぼう), 貧しい, かわいそう, and 下手 explained貧乏 と 貧しい と かわいそう と 下手: 「poor」の日本語
"Poor" is not one word in Japanese: 貧乏 (びんぼう) means having no money, 貧しい (まずしい) means serious, lasting poverty, かわいそう means "poor thing" (pity), and 下手 (へた) means "poor at" something.
日本語の「poor」は1つではありません。お金がないときは「貧乏」、深刻な貧しさは「貧しい」、同情するときは「かわいそう」、じょうずではないときは「下手」です。
English lets one word cover four different ideas. Japanese makes you choose before you speak, and the wrong choice can sound dramatic, cold, or accidentally rude. This article sorts the four meanings, shows which one to reach for, and covers the mistakes that come up most.
The basics
Which Japanese word means "poor" as in "no money"?
For everyday "I'm broke" talk, the word is 貧乏. It is casual, often self-deprecating, and used with a smile.
私は貧乏です。 — I'm poor. (plain statement, often a joke or a shrug) 貧乏学生だから、外食は少ないです。 — I'm a poor student, so I rarely eat out. (polite, light self-deprecation)
貧乏学生 (びんぼうがくせい), "the broke student", is a stock phrase. Nobody hears it as a cry for help. It is the Japanese version of "I'm a starving student."
What does 貧しい mean, and when do you use it?
貧しい (まずしい) describes real, serious poverty, in a written or formal tone. It is the word for a history book, a news report, or a novel, not for complaining about your wallet.
彼は貧しい家に生まれた。 — He was born into a poor family. (written style, serious) 貧しい暮らしの中でも、彼女は笑っていた。 — She kept smiling even in a life of poverty. (literary, narrative)
The difference is weight. 貧乏 is something you can joke about. 貧しい is something you describe about a situation with respect, from the outside.
How do you say "that poor thing" in Japanese?
When "poor" means "I feel sorry for them," Japanese uses かわいそう. This has nothing to do with money.
かわいそうに。 — Oh, the poor thing. (casual, said to yourself or a friend) あの犬、かわいそう。 — That poor dog. (casual, sympathy) 雨の中で待っていたなんて、かわいそうだね。 — To have waited in the rain, how awful for them. (casual, sympathy)
A more formal, polite version is お気の毒に (おきのどくに), used at funerals or when someone has bad news. 気の毒です is careful and respectful, while かわいそう can come with a slightly "looking down on someone" flavor. More on that below.
How do you say "poor at" something, like singing?
Use 下手 (へた): "poor at, unskilled at." The pattern is 〜が下手です.
歌が下手です。 — I'm poor at singing. (polite, about yourself) 料理が下手なので、いつも外で食べます。 — I'm bad at cooking, so I always eat out. (polite, about yourself)
Its opposite is 上手 (じょうず), "good at". Its softer cousin is 苦手 (にがて), "not my strength", which also covers things you simply dislike. We keep that short here because it already has a full article: see 上手, 得意, 下手, 苦手: good at and bad at in Japanese.
Which "poor" maps to which word?
| English "poor" meaning | Japanese | Tone | Example |
|---|---|---|---|
| Has no money (casual, joking) | 貧乏 | casual, light | 貧乏学生 |
| Serious poverty (written, formal) | 貧しい | formal, serious | 貧しい家 |
| Short of cash this month | 金欠 (きんけつ) | slang | 今月は金欠だ |
| Poor thing (pity) | かわいそう | casual, soft | かわいそうに |
| Poor thing (formal pity) | お気の毒に | polite | お気の毒です |
| Poor at (a skill) | 下手 | plain, a little blunt | 歌が下手 |
| Not good at / dislike | 苦手 | softer, polite | 数学が苦手 |
Beyond the basics
What is 金欠, and how is it different from 貧乏?
金欠 (きんけつ) is slang for "short of cash right now." It is temporary, like "I'm broke until payday." 貧乏 is more of a general state or personality.
今月は金欠だから、飲みに行けない。 — I'm broke this month, so I can't go drinking. (casual, temporary) 給料日まで金欠だよ。 — I'm broke until payday. (casual, with friends)
If the money is only gone for a short time, 金欠 fits. If you mean "I live on a tight budget in general," 貧乏 fits. A plain, neutral version of both is お金がない, "I don't have money." For more words around cash, see お金 and money in Japanese.
Is 貧乏 the same as "cheap"?
No. 貧乏 is about a person's money. 安い is about a price. A 貧乏な人 is a person without much money, while 安い店 is a store with low prices. If you want the price word, read 安い and cheap in Japanese.
貧乏だから、安い店に行きます。 — I'm broke, so I go to cheap shops. (polite, both words in one sentence)
What happens with 貧乏 as an adjective-like word?
貧乏 works as a noun and as a な-adjective: 貧乏な人, 貧乏な生活. You can also add する: 貧乏する means "to live in poverty, to struggle for money."
若いころは、ずいぶん貧乏しました。 — I struggled with money a lot when I was young. (polite, looking back with a smile)
This is a very natural way for an adult to look back on lean years.
How does "poor" sound in anime?
Anime loves 貧乏 because it is both funny and sympathetic. The "broke character" is a classic: someone eating plain rice, skipping meals, or counting coins. They say things like:
また今日もご飯だけか…。貧乏はつらいな。 — Just rice again today... being poor is tough. (casual, comedic, muttered) 貧乏人をなめるなよ! — Don't underestimate us poor people! (casual, rough, a battle cry)
There is also folklore here. A 貧乏神 (びんぼうがみ) is a "god of poverty", a spirit said to cling to a household and keep it broke. It appears as a joke or a villain in stories, and a series like 貧乏神が! builds its whole premise on the idea. When a character says 貧乏神がついてる, they mean "I'm cursed with bad money luck."
かわいそう shows up in anime too, often as a tearful あの子、かわいそう, or as a sneering cruelty: a villain who says かわいそうに is not offering sympathy at all.
Common mistakes
- Describing yourself as 貧しい in casual talk. 私は貧しいです sounds like a line from a documentary about hardship. For a casual "I'm broke," say 貧乏 or 金欠. Save 貧しい for serious, written descriptions, or for other people's real poverty in a respectful tone.
- Saying 下手 about someone else, directly. あなたは歌が下手ですね is blunt, almost an insult. About yourself, 下手 is fine, even modest. About others, soften it or avoid it: 苦手なんですね is gentler, or simply say nothing about skill.
- Using かわいそう to someone's face. Telling someone あなたはかわいそう says "you are pitiful." Use it about third parties, animals, or situations, or switch to 大変でしたね ("that must have been hard") for real sympathy.
- Mixing up 貧乏 and 安い. Words for people's money and words for prices are separate. 私の財布は安い is nonsense. Say 貧乏です or 安い店に行く.
- Translating "poor quality" as 貧乏. For a poor-quality thing, Japanese uses 質が悪い or 粗末な (そまつな). 貧乏な食事 would suggest a meal that is "poor" in a financial sense, while 粗末な食事 is a rough or meagre meal.
Practice
Build each answer before opening it. Questions 5 and 6 are a pair on the key contrast between 下手 and 苦手.
1. You laugh about being a broke student. Which word: 貧乏 or 貧しい?
Show answer
貧乏 — casual and light, fine for self-deprecating jokes. 貧しい is too heavy.
2. A history textbook describes a family in serious poverty. Which word fits better: 貧乏 or 貧しい?
Show answer
貧しい — formal, written, serious. 貧乏 is more casual.
3. You see a stray dog in the rain and feel sorry for it. Say "That poor dog."
Show answer
あの犬、かわいそう — かわいそう is "poor thing" (pity), not about money.
4. You are short of cash until payday. What slang word fits?
Show answer
金欠 — temporary shortage of cash. 今月は金欠だ.
5. Say "I'm poor at singing" about yourself.
Show answer
歌が下手です — 下手 about yourself is fine and a little modest.
6. You want to say a friend is "not really good at" singing without sounding blunt. Which is gentler, 下手 or 苦手?
Show answer
苦手 — it softens "poor at" into "not their strength." 下手 about another person is blunt.
7. Why is 私は貧しいです odd when you just have no money this month?
Show answer
貧しい describes serious, lasting poverty in a formal tone. For a casual "I'm broke," 貧乏 or 金欠 is natural.
8. What does 貧乏神がついてる mean?
Show answer
"A god of poverty is clinging to me" — a joking way to say "I have terrible money luck."
9. What is a formal, polite way to say "poor thing" at a sad event?
Show answer
お気の毒に — formal and respectful, unlike casual かわいそう.
10. Which word means a price is low: 貧乏 or 安い?
Show answer
安い — 安い is for prices, 貧乏 is for a person's money.
A trial lesson is a good place to separate 貧乏, かわいそう and 下手 by describing a broke student, a stray cat and a bad singer.
FAQ
Is 貧乏 rude to say? Not about yourself, where it is usually light and humorous. About someone else, 貧乏な人 can sound harsh, so describe the situation neutrally instead, for example お金がない or 大変そう.
What is the difference between 貧乏 and 貧しい in one line? 貧乏 is casual and often joking. 貧しい is formal and serious, used for real, lasting poverty.
Can I use かわいそう to say "poor you" to a friend? Better not. かわいそう can sound like you are looking down on the person. 大変だったね or お疲れさま is warmer when you are talking to them directly.
Is 下手 rude? About yourself, it is a normal modest word. About others it is blunt, so many speakers soften it with 苦手 or avoid commenting on skill at all.
How do I say "poor" about quality, like "poor service"? Use 悪い, as in サービスが悪い, or 質が低い. 貧乏 and 貧しい are for people's money, not for quality.
How do I say "poor me" in a joking way? 私ってかわいそう can be used jokingly, or 貧乏人の悲しさよ in a playful, theatrical voice. Anime characters do this a lot.
Vocabulary from this article
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貧乏 びんぼう — poor, broke (casual) 貧しい まずしい — poor, in poverty (formal) 金欠 きんけつ — short of cash (slang) かわいそう かわいそう — poor thing, pitiful 気の毒 きのどく — pitiable (formal) 下手 へた — poor at, unskilled 苦手 にがて — not good at, weak point 上手 じょうず — good at 貧乏神 びんぼうがみ — god of poverty 貧乏学生 びんぼうがくせい — broke student 粗末 そまつ — poor, meagre (quality) 財布 さいふ — wallet
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, so most of the example sentences on this blog come from lines I've actually heard students ask about — including this one, which comes up in nearly every beginner's first few lessons. For practice with feedback, Book a trial lesson · $13, or work through Japanese practice exercises first.
Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.
英語では「poor」1つで4つの意味を言えます。日本語では、話す前に選ばなければなりません。まちがえると、大げさに聞こえたり、冷たく聞こえたり、失礼になったりします。この記事では、4つの意味の使い分けと、よくあるまちがいを説明します。
基本の形
「お金がない」の poor は?
ふだんの「お金がない」は「貧乏」です。 カジュアルで、自分のことを笑って言うときによく使います。
私は貧乏です。 — I'm poor. (ふつうの文・冗談やあきらめの気持ち) 貧乏学生だから、外食は少ないです。 — I'm a poor student, so I rarely eat out. (ていねい・軽い自虐)
「貧乏学生」は決まった言い方です。だれも深刻には聞きません。英語の「starving student」に近い言葉です。
貧しい の意味は?
「貧しい」(まずしい)は、本当に深刻で長く続く貧しさです。 書き言葉やあらたまった話し方で使います。歴史の本、ニュース、小説で見ます。自分のさいふの文句には使いません。
彼は貧しい家に生まれた。 — He was born into a poor family. (書き言葉・深刻) 貧しい暮らしの中でも、彼女は笑っていた。 — She kept smiling even in a life of poverty. (文学的・物語)
「貧乏」は冗談にできます。「貧しい」は、状況を尊重して外から話す言葉です。
「かわいそう」は?
「poor thing」(気の毒)の意味では「かわいそう」を使います。 お金とは関係ありません。
かわいそうに。 — Oh, the poor thing. (カジュアル・ひとりごとや友だちに) あの犬、かわいそう。 — That poor dog. (カジュアル・同情) 雨の中で待っていたなんて、かわいそうだね。 — To have waited in the rain, how awful for them. (カジュアル・同情)
もっとていねいな言い方は「お気の毒に」です。お葬式や悪いニュースのときに使います。「かわいそう」は、少し「上から見ている」感じが出ることがあります。
「歌が下手」の poor at は?
「poor at」は「下手」(へた)です。 形は「〜が下手です」です。
歌が下手です。 — I'm poor at singing. (ていねい・自分のこと) 料理が下手なので、いつも外で食べます。 — I'm bad at cooking, so I always eat out. (ていねい・自分のこと)
反対は「上手」(じょうず)です。やわらかい言い方は「苦手」(にがて)です。「苦手」は「きらい」の意味にもなります。ここでは短く説明します。くわしくは、上手・得意・下手・苦手の記事を読んでください。
どの「poor」がどの言葉?
| 英語の「poor」の意味 | 日本語 | 感じ | 例 |
|---|---|---|---|
| お金がない(カジュアル・冗談) | 貧乏 | カジュアル・軽い | 貧乏学生 |
| 深刻な貧しさ(書き言葉) | 貧しい | あらたまった・深刻 | 貧しい家 |
| 今、お金が足りない | 金欠 | スラング | 今月は金欠だ |
| かわいそう(同情) | かわいそう | カジュアル・やさしい | かわいそうに |
| 気の毒(あらたまった同情) | お気の毒に | ていねい | お気の毒です |
| 〜が下手 | 下手 | ふつう・少しストレート | 歌が下手 |
| 苦手・きらい | 苦手 | やわらかい・ていねい | 数学が苦手 |
もっと深く
金欠 と 貧乏 は何が違う?
「金欠」(きんけつ)は「今だけお金がない」というスラングです。 「給料日まではお金がない」のような意味です。「貧乏」は、ふだんからの状態や性格に近いです。
今月は金欠だから、飲みに行けない。 — I'm broke this month, so I can't go drinking. (カジュアル・一時的) 給料日まで金欠だよ。 — I'm broke until payday. (カジュアル・友だちに)
少しの間だけなら「金欠」です。「ふだんからお金が少ない生活」なら「貧乏」です。ふつうの言い方は「お金がない」です。お金の言葉をもっと知りたい人は、お金の言い方の記事を読んでください。
貧乏 は「cheap」と同じ?
同じではありません。 「貧乏」は人のお金の話です。「安い」は値段の話です。「貧乏な人」はお金が少ない人で、「安い店」は値段が低い店です。値段の言葉は、安いの記事を読んでください。
貧乏だから、安い店に行きます。 — I'm broke, so I go to cheap shops. (ていねい・2つの言葉が1つの文に)
貧乏 は形も変わる?
「貧乏」は名詞にも、な形容詞にもなります。「貧乏な人」「貧乏な生活」です。「する」をつけて「貧乏する」と言うと、「お金に苦労する」という意味になります。
若いころは、ずいぶん貧乏しました。 — I struggled with money a lot when I was young. (ていねい・笑って思い出す)
大人が昔の苦しい時代を話すときの、自然な言い方です。
アニメの「貧乏」は?
アニメは「貧乏」が大好きです。おもしろくて、応援したくなるからです。「お金がないキャラクター」の定番があります。白いごはんだけ食べたり、小銭を数えたりします。
また今日もご飯だけか…。貧乏はつらいな。 — Just rice again today... being poor is tough. (カジュアル・コメディ・つぶやき) 貧乏人をなめるなよ! — Don't underestimate us poor people! (カジュアル・あらい言い方・さけび)
民話もあります。貧乏神(びんぼうがみ)は「貧乏の神様」です。家にとりついて、お金を持たせないと言われます。物語では、冗談や悪役として出ます。「貧乏神が!」というアニメは、この考えが話の中心です。「貧乏神がついてる」は、「お金の運が悪い」という意味です。
「かわいそう」もアニメによく出ます。「あの子、かわいそう」と泣くときもありますが、悪役の「かわいそうに」は、同情ではありません。ばかにしています。
よくあるまちがい
- カジュアルな話で自分を「貧しい」と言う。 「私は貧しいです」は、ドキュメンタリーのように聞こえます。ふだんの「お金がない」は「貧乏」か「金欠」です。「貧しい」は、深刻な話や書き言葉、他の人の本当の貧しさを尊重して話すときに使います。
- 他の人に「下手」とストレートに言う。 「あなたは歌が下手ですね」は、ほとんど悪口です。自分のことなら「下手」でも大丈夫で、謙遜にもなります。他の人には、「苦手なんですね」のようにやわらかく言うか、上手か下手かは言わないほうがいいです。
- 本人に「かわいそう」と言う。 「あなたはかわいそう」は、「あなたはみじめだ」という意味に聞こえます。第三者、動物、状況に使います。本人には「大変でしたね」のほうが、気持ちが伝わります。
- 「貧乏」と「安い」をまぜる。 人のお金の言葉と、値段の言葉は別です。「私のさいふは安い」は変な文です。「貧乏です」か「安い店に行く」と言います。
- 「質が悪い」を「貧乏」と言う。 質の悪い物は「質が悪い」「粗末な」と言います。「貧乏な食事」はお金の意味の「poor」に聞こえます。「粗末な食事」は、簡単で少ない食事です。
練習
答えを見る前に、自分で考えてください。5番と6番は「下手」と「苦手」の組み合わせです。
1. お金がない学生のことを、笑って話します。「貧乏」と「貧しい」のどちらですか。
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貧乏 — カジュアルで軽い言葉。自虐の冗談にぴったりです。「貧しい」は重すぎます。
2. 歴史の本が、深刻な貧しさの家族を書いています。「貧乏」と「貧しい」のどちらがいいですか。
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貧しい — あらたまった書き言葉で、深刻です。「貧乏」はもっとカジュアルです。
3. 雨の中の犬を見て、かわいそうだと思いました。「That poor dog.」と言ってください。
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あの犬、かわいそう — 「かわいそう」は同情の「poor thing」で、お金の話ではありません。
4. 給料日まで、お金が足りません。どのスラングを使いますか。
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金欠 — 一時的にお金が足りない。今月は金欠だ。
5. 自分のことで「I'm poor at singing」と言ってください。
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歌が下手です — 自分のことなら「下手」は大丈夫で、少し謙遜になります。
6. 友だちが歌を「あまり得意ではない」と、ストレートにならずに言いたいです。「下手」と「苦手」のどちらがやさしいですか。
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苦手 — 「poor at」を「得意ではない」にやわらげます。他の人に「下手」と言うのはストレートです。
7. 今月お金がないだけのとき、「私は貧しいです」はなぜ変ですか。
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貧しい は、深刻で長く続く貧しさを、あらたまって言う言葉です。ふだんの「お金がない」は「貧乏」か「金欠」が自然です。
8. 「貧乏神がついてる」はどういう意味ですか。
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「貧乏の神様がついている」 — 「お金の運がとても悪い」と冗談で言う言い方です。
9. 悲しい場面で、あらたまって「poor thing」と言うときは?
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お気の毒に — あらたまった、敬意のある言い方です。カジュアルな「かわいそう」とは違います。
10. 値段が低いことを言う言葉は「貧乏」と「安い」のどちらですか。
答えを見る
安い — 「安い」は値段、「貧乏」は人のお金の言葉です。
お金のない学生、かわいそうな猫、歌が下手な人を体験レッスンで説明して、「貧乏」「かわいそう」「下手」を使い分けましょう。
よくある質問
「貧乏」は失礼ですか。 自分のことなら、ふつうは軽くておもしろい言葉です。他の人に「貧乏な人」と言うと、きつく聞こえます。「お金がない」「大変そう」のように、状況を中立に言いましょう。
「貧乏」と「貧しい」の違いを1行で言うと? 「貧乏」はカジュアルで冗談にできる言葉、「貧しい」はあらたまった深刻な言葉です。
友だちに「かわいそう」と言ってもいいですか。 できれば言わないでください。「かわいそう」は、相手を見下しているように聞こえることがあります。本人には「大変だったね」「お疲れさま」のほうがあたたかいです。
「下手」は失礼ですか。 自分のことなら、ふつうの謙遜の言葉です。他の人には強い言葉なので、「苦手」でやわらげたり、上手か下手かは言わなかったりします。
「poor service」のような質の poor は? 「悪い」を使います。「サービスが悪い」「質が低い」です。「貧乏」と「貧しい」は、人のお金の言葉で、質には使いません。
ふざけて「poor me」と言いたいときは? 「私ってかわいそう」と冗談で言えます。アニメのキャラクターはよく大げさに言います。
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貧乏 びんぼう — poor, broke (casual) 貧しい まずしい — poor, in poverty (formal) 金欠 きんけつ — short of cash (slang) かわいそう かわいそう — poor thing, pitiful 気の毒 きのどく — pitiable (formal) 下手 へた — poor at, unskilled 苦手 にがて — not good at, weak point 上手 じょうず — good at 貧乏神 びんぼうがみ — god of poverty 貧乏学生 びんぼうがくせい — broke student 粗末 そまつ — poor, meagre (quality) 財布 さいふ — wallet
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