Good at and bad at in Japanese: 上手じょうず, 得意とくい, 下手へた, 苦手にがて

These four words are taught early, often as two simple pairs: 上手じょうず/下手へた and 得意とくい/苦手にがて. The pairs are right, but the rule that matters in real conversation is who you are talking about. Say 私わたしは日本語にほんごが上手じょうずです and you sound like you are bragging. Say ゲームが苦手にがてです and you might mean you are bad at games — or that you just don't like them. Here is how the four words actually work.

The basics

How do you say someone is good at something?

上手じょうず (jouzu), a な-adjective. The thing they are good at takes が.

日本語にほんごが上手じょうずですね！ — Your Japanese is good! (polite, the most famous compliment in Japan) 歌うたが上手じょうずだね。 — You're a good singer. (casual)

Notice that this is a compliment you give to someone else. Japanese people say 上手じょうずですね constantly — sometimes after you have said only one word.

How do you say you are good at something?

得意とくい (tokui), also a な-adjective with が. It means "my strong point, something I'm confident in."

料理りょうりが得意とくいです。 — I'm good at cooking. (polite) 数学すうがくはあんまり得意とくいじゃない。 — Math isn't really my thing. (casual)

得意とくい does not claim that you are objectively excellent. It says this is one of your strengths. That makes it the modest, natural way to talk about yourself. When a strength came with you from birth, people say 生うまれつきの才能さいのう, and innate in Japanese shows why the formal 先天的せんてんてき would sound like a medical report there.

How do you say "bad at"?

Again two words. 下手へた (heta) is "unskilled, clumsy" — a judgment of skill. 苦手にがて (nigate) is "a weak point, something I'm not good with."

絵えが下手へたなんです。 — I'm bad at drawing. (polite, self-deprecating) 朝あさが苦手にがてです。 — I'm not a morning person. (polite)

That second sentence shows what makes 苦手にがて special: it works for things that are not skills at all.

Beyond the basics

Why shouldn't you call yourself 上手じょうず?

Because 上手じょうず is an evaluation, and evaluating yourself highly sounds like boasting. 私わたしは料理りょうりが上手じょうずです is grammatically fine but sounds like "I am an excellent cook." Use 得意とくい, or soften it: 料理りょうりはけっこう好すきです ("I quite like cooking").

The standard answer to a 上手じょうずですね compliment is to deflect it:

いえいえ、まだまだです。 — Oh no, I still have a long way to go. (polite, the classic reply)

Humility like this is part of choosing the right register; see keigo vs casual Japanese.

Can you call someone else 下手へた?

You can, but it is blunt. あなたは運転うんてんが下手へたです is "You're a bad driver," with no softening. People use 下手へた freely about themselves, and carefully about others. With friends, joking works: 下手へただなあ ("you're hopeless"). With anyone else, choose 苦手にがて or say nothing.

What else can 苦手にがて mean?

苦手にがて covers anything you find difficult or unpleasant:

• Food: 納豆なっとうが苦手にがてです — "I don't do well with natto." A very polite way to say you dislike a food.
• People: あの人ひとはちょっと苦手にがて — "I don't get along with that person." Softer than 嫌きらい.
• Situations: 人前ひとまえで話はなすのが苦手にがて — "I'm not good at speaking in front of people."
• Things: 虫むしが苦手にがて — "I can't handle bugs."

This is the most useful part of the word. When you want to say "I don't like" without sounding rude, 苦手にがて is often better than 嫌きらい (kirai). For more on softening things like this, see how to disagree politely in Japanese.

What about うまい?

うまい (umai) is a casual adjective that also means "skillful" (and "tasty"). It is common in casual speech: 歌うた、うまいね！ ("nice singing!"). It is roughly as strong as 上手じょうず, more casual, and fine among friends. (The "tasty" use of うまい is the one that sounds more masculine and rough.)

ゲーム、うまいね。 — You're good at games. (casual)

How do you use them with verbs?

Add の or こと to turn a verb into a noun, then use が:

泳およぐのが得意とくいです。 — I'm good at swimming. (polite) 早はやく起おきるのが苦手にがてです。 — I'm bad at getting up early. (polite)

The pattern is verb + のが + 得意とくい / 苦手にがて / 上手じょうず / 下手へた. If の versus こと confuses you, see こと vs の.

How do gamers say they are bad at a game genre?

Gamers use short slang for genres, and 苦手にがて fits them perfectly:

• 死しにゲー — "die games," the soulslike genre where you die over and over
• 音おとゲー — rhythm games
• 格かくゲー — fighting games

死しにゲーは好すきだけど、格かくゲーは苦手にがて。 — I like soulslikes, but fighting games aren't my thing. (casual)

And when you finish a game, the verb is クリアする: やっとクリアした！ would be "I finally beat it!"

Common mistakes

• 私わたしは〜が上手じょうずです. It sounds like bragging. Say 得意とくいです.
• Using を. 上手じょうず, 得意とくい, 下手へた and 苦手にがて take が: 日本語にほんごが上手じょうず, not 日本語にほんごを上手じょうず.
• Using 下手へた about someone to their face. It's blunt. Use 苦手にがて or soften it.
• Using 下手へた for food or people. 下手へた is only for skills. For things you dislike, 苦手にがて.
• Using 嫌きらい when 苦手にがて would do. 嫌きらい is strong. 苦手にがて says the same thing kindly.

Which word should you use?

Word	Reading	Meaning	Use it for
上手じょうず	じょうず	skillful	complimenting others
得意とくい	とくい	a strong point	talking about yourself
うまい	うまい	skillful (casual)	friends, gamers
下手へた	へた	unskilled	yourself, jokingly others
苦手にがて	にがて	a weak point, not for me	skills, foods, people, situations
嫌きらい	きらい	dislike	strong, direct dislike

Practice

Answers are hidden — try your own sentence first, then open. Questions 1 and 2 are a pair: the same skill, about someone else and about yourself.

1. Compliment a friend: "You're good at cooking!"

Show answer

料理りょうりが上手じょうずだね！ — 上手じょうず is the compliment for someone else's skill.

2. Talk about yourself, politely: "I'm good at cooking."

Show answer

料理りょうりが得意とくいです。 — about yourself, 得意とくい sounds confident but not boastful. 上手じょうずです would sound like bragging.

3. Someone says 日本語にほんごが上手じょうずですね. Reply modestly.

Show answer

いえいえ、まだまだです。 — the standard humble reply.

4. Politely decline a food: "I don't do well with raw fish."

Show answer

生魚なまざかなが苦手にがてです。 — 苦手にがて is the polite way to say you dislike a food. 嫌きらい would sound stronger.

5. Fix it: 私わたしは日本語にほんごを上手じょうずです。

Show answer

日本語にほんごが得意とくいです。 — the particle is が, and about yourself 得意とくい is more natural than 上手じょうず.

6. "I'm bad at getting up early."

Show answer

早はやく起おきるのが苦手にがてです。 — verb + のが + 苦手にがて.

7. Laugh at yourself: "I'm terrible at drawing."

Show answer

絵えが下手へたなんです。 — 下手へた is fine about yourself, and なんです makes it sound like a friendly explanation.

8. Casual, among gamers: "I like rhythm games, but fighting games aren't my thing."

Show answer

音おとゲーは好すきだけど、格かくゲーは苦手にがて。 — genre slang plus 苦手にがて.

9. "I don't really get along with that person." (soft)

Show answer

あの人ひとはちょっと苦手にがて。 — 苦手にがて about a person is much softer than 嫌きらい.

Talking about hobbies is where 得意とくい and 苦手にがて pay off, so say what you are good at, bad at and politely not keen on in a trial lesson without bragging with 上手じょうず.

FAQ

What is the difference between 上手じょうず and 得意とくい? 上手じょうず is a judgment of skill, usually about others. 得意とくい is your strong point, usually about yourself. Both take が.

What is the difference between 下手へた and 苦手にがて? 下手へた is only about skill: you do it badly. 苦手にがて is broader — anything you are weak at or uncomfortable with, including foods and people.

Is 苦手にがて the same as 嫌きらい? No. 嫌きらい is "dislike" and sounds direct. 苦手にがて suggests "it's hard for me," which makes it softer and more polite.

How do you say "I'm not good at Japanese yet"? 日本語にほんごはまだ下手へたです or 日本語にほんごはまだまだです. The second is the more natural humble phrase.

Why do Japanese people say 上手じょうずですね so often? It is partly politeness and partly encouragement — people are happy you are trying. It does not always mean your Japanese is actually good, so do not stop studying.

Vocabulary from this article

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上手	じょうず — skillful, good at (others)
得意	とくい — good at, a strong point (yourself)
下手	へた — unskilled, bad at
苦手	にがて — weak at, not for me
嫌い	きらい — to dislike
うまい	うまい — skillful (casual)
まだまだです	まだまだです — I still have a long way to go
死にゲー	しにげー — soulslike game
音ゲー	おとげー — rhythm game
格ゲー	かくげー — fighting game
クリアする	くりあする — to beat (a game)
納豆	なっとう — natto (fermented soybeans)
生魚	なまざかな — raw fish
人前	ひとまえ — in front of people

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. The 上手じょうず versus 得意とくい question comes up in almost every first lesson, the moment we start talking about hobbies — and 苦手にがて is the word that makes learners sound suddenly more Japanese, because it lets them turn things down kindly.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

この4つは早はやい時期じきに習ならいます。「上手じょうず・下手へた」「得意とくい・苦手にがて」の2つのペアとしてです。ペアは正ただしいです。でも会話かいわで大事だいじなのは、だれについて話はなしているかです。「私わたしは日本語にほんごが上手じょうずです」と言いうと、自慢じまんしているように聞きこえます。「ゲームが苦手にがてです」は、ゲームが下手へたという意味いみにも、ただ好すきではないという意味いみにもなります。4つの本当ほんとうの使い方つかいかたを見みていきましょう。

基本きほんの形かたち

人ひとが good at だと言いうには？

「上手じょうず」です。な形容詞けいようしで、うまくできることには「が」を使つかいます。

日本語にほんごが上手じょうずですね！ — Your Japanese is good! (ていねい・日本にほんでいちばん有名ゆうめいなほめ言葉ことば) 歌うたが上手じょうずだね。 — You're a good singer. (カジュアル)

これは人ひとにあげるほめ言葉ことばです。日本人にほんじんは「上手じょうずですね」をいつも言いいます。1言げんしか話はなしていなくても言いうことがあります。

自分じぶんが good at だと言いうには？

「得意とくい」です。これもな形容詞けいようしで「が」を使つかいます。「自分じぶんの強つよいところ、自信じしんがあること」という意味いみです。

料理りょうりが得意とくいです。 — I'm good at cooking. (ていねい) 数学すうがくはあんまり得意とくいじゃない。 — Math isn't really my thing. (カジュアル)

「得意とくい」は、自分じぶんがすごくうまいとは言いっていません。自分じぶんの強つよいところの1つだと言いっているだけです。だから自分じぶんのことを話はなす時ときに、ひかえめで自然しぜんです。

bad at は？

これも2つです。「下手へた」は「うまくない」、うでまえの評価ひょうかです。「苦手にがて」は「弱よわいところ、うまくつきあえないもの」です。

絵えが下手へたなんです。 — I'm bad at drawing. (ていねい・自分じぶんを下さげる) 朝あさが苦手にがてです。 — I'm not a morning person. (ていねい)

2つ目めの文ぶんで「苦手にがて」の特別とくべつなところがわかります。うでまえではないものにも使つかえるのです。

もっと深ふかく

どうして自分じぶんを「上手じょうず」と言いわない？

「上手じょうず」は評価ひょうかなので、自分じぶんを高たかく評価ひょうかすると自慢じまんに聞きこえるからです。「私わたしは料理りょうりが上手じょうずです」は文法ぶんぽうは正ただしいですが、「私わたしはすばらしい料理人りょうりにんです」のように聞きこえます。「得意とくい」を使つかうか、やわらかく「料理りょうりはけっこう好すきです」と言いいましょう。

「上手じょうずですね」とほめられた時ときの決きまった答こたえは、かわすことです。

いえいえ、まだまだです。 — Oh no, I still have a long way to go. (ていねい・決きまった返事へんじ)

こういうひかえめさは、話し方はなしかたのレベルを選えらぶことの一部いちぶです。keigo vs casual Japanese を見みてください。

人ひとに「下手へた」と言いっていい？

言いえますが、ストレートです。「あなたは運転うんてんが下手へたです」は、やわらげる部分ぶぶんがない "You're a bad driver" です。自分じぶんには「下手へた」を気軽きがるに使つかい、人ひとには気きをつけて使つかいます。友ともだちならじょうだんで「下手へただなあ」。ほかの人ひとには「苦手にがて」を使つかうか、何なにも言いわないほうがいいです。

「苦手にがて」はほかに何なにに使つかう？

むずかしいもの、いやなもの、何なににでも使つかえます。

• 食べ物たべもの: 「納豆なっとうが苦手にがてです」。食べ物たべものがきらいなことを、とてもていねいに言いえます。
• 人ひと: 「あの人ひとはちょっと苦手にがて」。「嫌きらい」よりやわらかい。
• 場面ばめん: 「人前ひとまえで話はなすのが苦手にがて」。
• 物もの: 「虫むしが苦手にがて」。

ここがこの言葉ことばのいちばん便利べんりなところです。失礼しつれいにならずに「好すきじゃない」と言いいたい時ときは、「嫌きらい」より「苦手にがて」のほうがいいことが多おおいです。やわらかく言いう方法ほうほうは how to disagree politely in Japanese を見みてください。

「うまい」は？

「うまい」はカジュアルな形容詞けいようしで、「上手じょうず」（と「おいしい」）の意味いみもあります。話し言葉はなしことばでよく使つかいます。「歌うた、うまいね！」。強つよさは「上手じょうず」と同おなじくらいで、もっとカジュアルです。友ともだちとならいいです。（「おいしい」の意味いみの「うまい」のほうが、男おとこっぽくて乱暴らんぼうに聞きこえます）

ゲーム、うまいね。 — You're good at games. (カジュアル)

動詞どうしといっしょに使つかうには？

「の」か「こと」をつけて動詞どうしを名詞めいしにしてから、「が」を使つかいます。

泳およぐのが得意とくいです。 — I'm good at swimming. (ていねい) 早はやく起おきるのが苦手にがてです。 — I'm bad at getting up early. (ていねい)

形かたちは「動詞どうし＋のが＋得意とくい／苦手にがて／上手じょうず／下手へた」です。「の」と「こと」でまよったら こと vs の を見みてください。

ゲームのジャンルが苦手にがてだと言いうには？

ゲーマーはジャンルを短みじかい言葉ことばで言いいます。「苦手にがて」とよく合あいます。

• 死しにゲー — 何回なんかいも死しんでおぼえるゲーム（soulslike）
• 音おとゲー — リズムゲーム
• 格かくゲー — 格闘かくとうゲーム

死しにゲーは好すきだけど、格かくゲーは苦手にがて。 — I like soulslikes, but fighting games aren't my thing. (カジュアル)

ゲームを最後さいごまで終おわらせた時ときの動詞どうしは「クリアする」です。「やっとクリアした！」

よくあるまちがい

• 私わたしは〜が上手じょうずです — 自慢じまんに聞きこえる。「得意とくいです」。
• 「を」を使つかう — 上手じょうず・得意とくい・下手へた・苦手にがては「が」。「日本語にほんごが上手じょうず」。「日本語にほんごを上手じょうず」ではない。
• 面めんと向むかって人ひとに「下手へた」 — ストレートすぎる。「苦手にがて」を使つかうか、やわらかく。
• 食べ物たべものや人ひとに「下手へた」 — 「下手へた」はうでまえだけ。きらいなものは「苦手にがて」。
• 「苦手にがて」でいいのに「嫌きらい」 — 「嫌きらい」は強つよい。「苦手にがて」なら同おなじことをやさしく言いえる。

どの言葉ことばを使つかう？

言葉ことば	読よみ	意味いみ	使つかう場面ばめん
上手じょうず	じょうず	うでがいい	人ひとをほめる
得意とくい	とくい	強つよいところ	自分じぶんのことを話はなす
うまい	うまい	うでがいい（カジュアル）	友ともだち・ゲーマー
下手へた	へた	うでがよくない	自分じぶん・じょうだんで人ひとに
苦手にがて	にがて	弱よわいところ・合あわない	うでまえ・食べ物たべもの・人ひと・場面ばめん
嫌きらい	きらい	きらい	強つよくはっきり

練習れんしゅう

答こたえはかくしてあります。先さきに自分じぶんで文ぶんを作つくってから開あけてください。1と2はペアです。同おなじうでまえを、人ひとについて、自分じぶんについて言いいます。

1. 友ともだちをほめる: 「料理りょうりが good at だね！」

答こたえを見みる

料理りょうりが上手じょうずだね！ — 人ひとのうでまえをほめるのは「上手じょうず」。

2. 自分じぶんのことをていねいに: 「料理りょうりが good at です」

答こたえを見みる

料理りょうりが得意とくいです。 — 自分じぶんなら「得意とくい」。自信じしんはあっても自慢じまんに聞きこえない。「上手じょうずです」は自慢じまんに聞きこえる。

3. 「日本語にほんごが上手じょうずですね」と言いわれた。ひかえめに答こたえる。

答こたえを見みる

いえいえ、まだまだです。 — 決きまったひかえめな返事へんじ。

4. 食べ物たべものをていねいにことわる: 「生なまの魚さかなはちょっと…」

答こたえを見みる

生魚なまざかなが苦手にがてです。 — 食べ物たべものがきらいなことをていねいに言いうなら「苦手にがて」。「嫌きらい」は強つよい。

5. 直なおしてください: 私わたしは日本語にほんごを上手じょうずです。

答こたえを見みる

日本語にほんごが得意とくいです。 — 助詞じょしは「が」。自分じぶんなら「上手じょうず」より「得意とくい」が自然しぜん。

6. 「早はやく起おきるのが bad at です」

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早はやく起おきるのが苦手にがてです。 — 動詞どうし＋のが＋苦手にがて。

7. 自分じぶんをわらう: 「絵えがぜんぜんだめなんです」

答こたえを見みる

絵えが下手へたなんです。 — 自分じぶんなら「下手へた」でいい。「なんです」で説明せつめいするやさしい感かんじになる。

8. ゲーマー同士どうしでカジュアルに: 「リズムゲームは好すきだけど、格闘かくとうゲームは合あわない」

答こたえを見みる

音おとゲーは好すきだけど、格かくゲーは苦手にがて。 — ジャンルの言葉ことば＋「苦手にがて」。

9. やわらかく: 「あの人ひととはちょっと合あわない」

答こたえを見みる

あの人ひとはちょっと苦手にがて。 — 人ひとに「苦手にがて」は「嫌きらい」よりずっとやわらかい。

趣味しゅみの話はなしでは、「得意とくい」と「苦手にがて」が役に立やくにたちます。「上手じょうず」で自慢じまんせずに、得意とくいなこと・苦手にがてなこと・ていねいに断ことわりたいことを、30分ぷんの体験たいけんレッスンで言いってみましょう。

よくある質問しつもん

「上手じょうず」と「得意とくい」のちがいは？ 「上手じょうず」はうでまえの評価ひょうかで、ふつうは人ひとについて言いいます。「得意とくい」は自分じぶんの強つよいところで、ふつうは自分じぶんについて言いいます。どちらも「が」を使つかいます。

「下手へた」と「苦手にがて」のちがいは？ 「下手へた」はうでまえだけです。うまくできないこと。「苦手にがて」はもっと広ひろくて、弱よわいもの、合あわないもの全部ぜんぶです。食べ物たべものや人ひとにも使つかえます。

「苦手にがて」と「嫌きらい」は同おなじ？ ちがいます。「嫌きらい」ははっきりした dislike です。「苦手にがて」は「自分じぶんにはむずかしい」という感かんじなので、やわらかくてていねいです。

「日本語にほんごはまだ上手じょうずじゃない」は？ 「日本語にほんごはまだ下手へたです」か「日本語にほんごはまだまだです」。2つ目めのほうが自然しぜんなひかえめな言い方いいかたです。

日本人にほんじんはどうして「上手じょうずですね」をよく言いう？ ていねいさと、はげましの気持きもちです。がんばっているのがうれしいのです。本当ほんとうに上手じょうずという意味いみとはかぎらないので、勉強べんきょうは続つづけましょう。

この記事きじに出でた単語たんご

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上手	じょうず — skillful, good at (others)
得意	とくい — good at, a strong point (yourself)
下手	へた — unskilled, bad at
苦手	にがて — weak at, not for me
嫌い	きらい — to dislike
うまい	うまい — skillful (casual)
まだまだです	まだまだです — I still have a long way to go
死にゲー	しにげー — soulslike game
音ゲー	おとげー — rhythm game
格ゲー	かくげー — fighting game
クリアする	くりあする — to beat (a game)
納豆	なっとう — natto (fermented soybeans)
生魚	なまざかな — raw fish
人前	ひとまえ — in front of people