Fast, early, slow and late in Japanese: 早い vs 速い, and one 遅い for bothはやい・おそい: 早い と 速い、そして 遅い
"Fast" is 速い and "early" is 早い, and both are pronounced はやい — while 遅い (おそい) means both "slow" and "late," so Japanese has two words where English has four.
「fast」は 速い、「early」は 早い です。どちらも「はやい」と読みます。そして 遅い(おそい)は「slow」と「late」の両方です。英語は4つの言葉、日本語は3つの形です。
That mismatch is the whole lesson. English splits the world into fast / slow (speed) and early / late (time). Japanese splits it differently: two different kanji for the "fast" side, one shared word for the "slow/late" side. Once you see the shape, the confusing bits stop being confusing.
The basics
How do you say "fast" in Japanese?
速い (はやい) is "fast" in the speed sense: something covers ground quickly.
新幹線は速いですね。 — The bullet train is fast, isn't it? (polite, speed) 彼は足が速い。 — He is a fast runner. (literally "his legs are fast"; casual)
If you are talking about how fast something moves, running, or flies, 速い is the one. The related noun 速度 (そくど) means "speed," which is a handy way to remember that this kanji is about velocity.
How do you say "early" in Japanese?
早い (はやい) is "early": it is about time, not speed.
明日は早いので、もう寝ます。 — I have an early start tomorrow, so I'm going to bed. (polite, explaining why) 今日は早く起きました。 — I got up early today. (polite, adverb form)
Same sound, different kanji, different idea. That is why はやい is a classic homophone: speech cannot tell the two apart, and context or kanji does the work. If that idea is new, Japanese homophones explains why the language lives with so many of these.
Is there a trick for telling 早い and 速い apart?
A memory aid, not a rule: 速 has the "road" part on the left, which fits movement along a path, so it goes with speed. 早 does not, so it goes with time. It is only a mnemonic, but it works well for beginners. And if you are ever unsure, write はやい in hiragana. Nobody will mark you wrong.
What about "slow" and "late"?
Here Japanese gets lazy in a good way: 遅い (おそい) is both "slow" and "late."
この電車は遅い。 — This train is slow. (casual, speed) もう遅いから、寝なさい。 — It's already late, so go to sleep. (casual, parent-style, time)
This table is the map to keep in your head:
| English | Japanese | Idea |
|---|---|---|
| fast | 速い | speed |
| early | 早い | time |
| slow | 遅い | speed |
| late (time) | 遅い | time |
| be late (for something) | 遅れる / 遅刻する | verb: missing the schedule |
Two English words fall into 遅い. Two more sit on the "fast/early" side and get different kanji. The odd one out is not 遅い. It is the pair はやい.
Beyond the basics
Does 電車が遅い mean the train is slow or late?
It depends on context, and this is the spot where learners get caught. 電車が遅い can mean the train is slow or that it is late in coming, depending on the situation. To say clearly that it is running late, Japanese switches to the verb 遅れる:
電車が遅れています。 — The train is running late. (polite, the typical announcement wording)
So: 遅い describes a state (slow, or late in the day), while 遅れる describes something that missed its schedule.
What is the difference between 遅れる and 遅刻する?
Both are "be late," but with different jobs.
遅れる (おくれる) is the general verb: things, people, or plans fall behind. 遅刻する (ちこくする) is narrower: a person arrives after the required time, like school or work. 遅れる is the flexible one; 遅刻 has a slightly "you got marked late" feel.
すみません、電車が遅れて、五分遅れます。 — Sorry, the train is delayed, so I'll be five minutes late. (polite, natural to send before you arrive) 寝坊して、学校に遅刻した。 — I overslept and was late for school. (casual, past)
Notice the pattern 〜に遅れる: 時間に遅れる, 会議に遅れる. If you want the fuller etiquette of texting ahead, see how to say you will be late in Japanese.
How do the adverbs 早く, 速く and 遅く work?
Turn い into く and you get the adverb: 早く (early / soon), 速く (fast, at speed), 遅く (late).
もっと速く走って! — Run faster! (casual, speed) 昨日は夜遅くまで働いた。 — I worked until late at night yesterday. (casual, time) 早く! — Hurry! / Quick! (casual, shouted at someone)
The last one is the "hurry up" word. Note that 早く! sits on the time kanji: the idea is "get it done soon," not "move your legs quickly." If you want the full spread of urging phrases, hurry up in Japanese covers 急いで and the rest.
What does the め in 早め and 遅め do?
Add め to the stem and you get "a bit more X than usual": 早め (はやめ) is "a bit early," 遅め (おそめ) is "a bit late."
早めに来てください。 — Please come a little early. (polite, a soft request) 遅めの昼ごはんを食べた。 — I had a late-ish lunch. (casual, past)
早めに is one of the most useful phrases you can learn for daily life. It is friendly, natural, and shows up in emails and notices constantly. A natural partner is a leaving verb, as in 早めに家を出る, and leave in Japanese sorts 出る, which takes を, from 出かける for heading out and 帰る for going home.
What is the difference between ゆっくり and 遅い?
ゆっくり is the manner word: "slowly, without rushing." 遅い is a label for a thing or a person that is slow, often with a slight negative feel (a slow train, a slow learner).
もう少しゆっくり話してください。 — Please speak a bit more slowly. (polite, the classic learner request) どうぞ、ゆっくりしてください。 — Please make yourself at home. / Take your time. (polite, host to guest)
ゆっくりしてください does not really mean "do it slowly." It means "relax and take your time," which is why hosts say it and why it feels warm. If you say 遅く話してください instead, you will be understood, but it sounds like a translation.
Where does telling time fit in?
Whenever you say "early" or "late," a clock is usually nearby, so it helps to have the hours down. How to tell time in Japanese covers the time words and the readings that break.
What does 手が早い mean?
手が早い is an idiom, and it is one to be careful with. It is a common idiom for someone who is quick to use their hands, and in everyday talk it is often used for a person who is quick to start fights or quick to make romantic advances. In context it can also mean "fast at doing the work" for a job. Because the meanings vary, you will rarely say it about yourself or a friend. Learners should mainly recognize it and hesitate before applying it to a real person.
あいつは手が早いから、気をつけて。 — Watch out for that guy, he's quick with his hands. (casual, a warning)
You will hear it in anime whenever a character warns someone about a rough or flirty type. The literal "fast hands" reading is only the starting point.
How does this sound in anime?
Two lines come up constantly. The scolding 遅い! is what a character says to someone who arrives late: "You're late!" And an admiring はやっ! — the い chopped off — means "wow, that was fast!" when someone does something quickly. In both cases the sound is what you hear, so the kanji is invisible. Your ears have to use the scene, which is exactly why you learn the two kanji separately.
Common mistakes
- Writing 速い for "early." 速い朝 is not "early morning." Use 早い朝 or 朝早く. Speed and time are separate kanji.
- Writing 早い for "the train is fast." For raw speed, use 速い. (For someone quick at a task, like work, you will see both, so this is a spot where the line blurs.)
- Using 遅い when you mean "I will be late." 遅いです sounds like a comment on someone's pace. To say you are running late, use 遅れます: 五分遅れます.
- Translating ゆっくりしてください as "please be slow." In a home or a shop it means "please relax." Only in a context of speech or speed does it mean "slowly."
- Saying 手が早い about yourself as a compliment. It usually does not come across as one.
FAQ
How do you say "fast" in Japanese? 速い (はやい) for speed, as in 足が速い. For "quick to finish something," you can also hear 早い. When unsure, はやい in hiragana is safe.
How do you say "slow" in Japanese? 遅い (おそい) is the adjective. For the manner word "slowly," use ゆっくり: ゆっくり話してください.
How do you say "early" in Japanese? 早い (はやい), with the adverb 早く. A morning-early start is 朝早く or 早起き.
How do you say "late" in Japanese? For a late hour, 遅い or 遅く: 夜遅く. For "be late," use the verb 遅れる, or 遅刻する for arriving late to school or work.
Are 早い and 速い interchangeable? Not really. 早い is about time and 速い is about speed. The overlap is small, mostly with phrases like 仕事が早い, where the speed-of-doing and the time idea blur.
What is the opposite of はやい? 遅い, for both kinds. 早い ↔ 遅い covers time, and 速い ↔ 遅い covers speed, which is exactly why 遅い can feel overloaded.
Practice
Build each answer before opening it. Questions 3 and 4 are a pair, and so are 7 and 8.
1. Say "The bullet train is fast."
Show answer
新幹線は速いです — this is speed, so it takes 速い.
2. Say "I have an early start tomorrow."
Show answer
明日は早いです — this is time, so it takes 早い. Same sound as question 1, different kanji.
3. Which kanji goes in 足が_い for "a fast runner"?
Show answer
速 — running is speed, so 足が速い.
4. Which kanji goes in _く起きる for "get up early"?
Show answer
早 — waking up early is time, so 早く起きる. This is the pair to question 3.
5. Does 電車が遅い mean "the train is slow" or "the train is late"?
Show answer
Either, depending on context — standing on a platform, 電車遅いね often means "the train is late." To say it clearly, use 電車が遅れています.
6. You are running late for a meeting. Which do you send: 遅いです or 遅れます?
Show answer
遅れます — you want the verb for missing a schedule. 遅いです just describes something as slow or late at night.
7. Ask someone politely to speak more slowly.
Show answer
もう少しゆっくり話してください — ゆっくり is the manner word for "slowly." This is the pair to question 8.
8. A host says どうぞ、ゆっくりしてください. What does it mean?
Show answer
Please relax / take your time — the same ゆっくり, but here it means "don't rush and feel at home," not "act slowly."
9. What does 早めに来てください ask you to do?
Show answer
Come a little early — め adds "somewhat" to 早い, so it is a soft request, not a strict deadline.
Use a trial lesson to say 速い for a speedy train and 早い for an early morning, and describe a day you were late using 遅れる.
Vocabulary from this article
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速い はやい — fast (speed) 早い はやい — early 遅い おそい — slow; late (time) 遅れる おくれる — to be late, to be delayed 遅刻する ちこくする — to arrive late (school, work) 早く はやく — early, soon, quickly (hurry!) 速く はやく — fast, at speed 遅く おそく — late 早め はやめ — a little early 遅め おそめ — a little late ゆっくり ゆっくり — slowly; at ease 速度 そくど — speed 手が早い てがはやい — quick with one's hands (idiom, use with care)
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, so most of the example sentences on this blog come from lines I've actually heard students ask about — including this one, where はやい and おそい trip people up early. For practice with feedback, Book a trial lesson · $13, or work through Japanese practice exercises first.
Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.
この記事のポイントは、そこだけです。英語は「fast / slow(スピード)」と「early / late(時間)」に分けます。日本語は分け方がちがいます。「はやい」側には漢字が2つあり、「おそい」側は1つです。この形がわかれば、むずかしくなくなります。
基本
「fast」は日本語で何と言う?
速い(はやい)は、スピードの「fast」です。ものが速く動くときに使います。
新幹線は速いですね。 — The bullet train is fast, isn't it? (ていねい・スピード) 彼は足が速い。 — He is a fast runner. (「足が速い」=走るのが速い・カジュアル)
速く動く、走る、飛ぶ、という話なら 速い です。名詞の 速度(そくど)は「speed」です。この漢字は「速さ」の漢字だと覚えると便利です。
「early」は日本語で何と言う?
早い(はやい)は「early」です。スピードではなく、時間の話です。
明日は早いので、もう寝ます。 — I have an early start tomorrow, so I'm going to bed. (ていねい・理由を言う) 今日は早く起きました。 — I got up early today. (ていねい・副詞の形)
音は同じで、漢字と意味がちがいます。だから「はやい」は同音異義語の代表です。耳だけでは区別できません。文脈や漢字が助けてくれます。この考え方が初めてなら、Japanese homophones を読んでください。
早い と 速い を分けるコツは?
ルールではなく、覚え方です。速 の左には「道」の形があります。だから「動き」=スピードです。早 にはそれがありません。だから時間です。ただのヒントですが、初心者にはよく効きます。迷ったら「はやい」とひらがなで書いてもOKです。
「slow」と「late」は?
ここは日本語のほうがかんたんです。遅い(おそい)は「slow」と「late」の両方です。
この電車は遅い。 — This train is slow. (カジュアル・スピード) もう遅いから、寝なさい。 — It's already late, so go to sleep. (カジュアル・親の言い方・時間)
頭に入れておく表です。
| English | 日本語 | 意味 |
|---|---|---|
| fast | 速い | スピード |
| early | 早い | 時間 |
| slow | 遅い | スピード |
| late(時間) | 遅い | 時間 |
| be late(〜に遅れる) | 遅れる / 遅刻する | 動詞:予定に間に合わない |
英語の2つの言葉が 遅い に入ります。「fast/early」側には別の漢字が2つあります。変わっているのは 遅い ではありません。「はやい」のペアです。
基本のあと
電車が遅い は「slow」?「late」?
文脈しだいです。ここは学習者がよくまちがえるところです。「電車が遅い」は、場面によって「電車がゆっくり」の意味にも「電車がなかなか来ない(おくれている)」の意味にもなります。はっきり「おくれている」と言いたいときは、動詞の 遅れる を使います。
電車が遅れています。 — The train is running late. (ていねい・アナウンスでよく聞く)
つまり、遅い は状態(ゆっくり、または夜おそい)です。遅れる は予定に間に合わないことです。
遅れる と 遅刻する のちがいは?
どちらも「be late」ですが、役わりがちがいます。
遅れる(おくれる)は広く使えます。ものも、人も、予定も遅れます。遅刻する(ちこくする)はもっとせまいです。学校や会社など、決まった時間に人が間に合わないときに使います。遅刻 には「遅刻になった」という感じがあります。
すみません、電車が遅れて、五分遅れます。 — Sorry, the train is delayed, so I'll be five minutes late. (ていねい・着く前に送るのが自然) 寝坊して、学校に遅刻した。 — I overslept and was late for school. (カジュアル・過去)
「〜に遅れる」の形に注意です。時間に遅れる、会議に遅れる、と言います。連絡のマナーを知りたい人は、how to say you will be late in Japanese を読んでください。
副詞の 早く・速く・遅く は?
「い」を「く」にすると副詞です。早く(early / soon)、速く(fast)、遅く(late)。
もっと速く走って! — Run faster! (カジュアル・スピード) 昨日は夜遅くまで働いた。 — I worked until late at night yesterday. (カジュアル・時間) 早く! — Hurry! / Quick! (カジュアル・人にさけぶ)
最後は「hurry up」の言葉です。早く は時間の漢字です。「早く終わらせて」という気持ちで、「足を速く動かして」ではありません。急がせる言い方をもっと知りたい人は、hurry up in Japanese を読んでください。
早め と 遅め の「め」は?
語のもとに「め」をつけると、「ふつうより少し〜」という意味になります。早め(はやめ)は「少し早い」、遅め(おそめ)は「少し遅い」です。
早めに来てください。 — Please come a little early. (ていねい・やわらかいお願い) 遅めの昼ごはんを食べた。 — I had a late-ish lunch. (カジュアル・過去)
早めに は、毎日の生活でとても役に立ちます。メールやお知らせでもよく出ます。
ゆっくり と 遅い のちがいは?
ゆっくり はやり方の言葉で、「急がないで」という意味です。遅い は、ゆっくりなもの・人につけるラベルです。少しマイナスの感じがあります(遅い電車、遅い人)。
もう少しゆっくり話してください。 — Please speak a bit more slowly. (ていねい・学習者の定番のお願い) どうぞ、ゆっくりしてください。 — Please make yourself at home. / Take your time. (ていねい・家の人からお客さんへ)
ゆっくりしてください は「ゆっくりやってください」という意味ではありません。「リラックスして、時間を気にしないで」という意味です。だから家の人がよく言い、あたたかく聞こえます。「遅く話してください」と言っても通じますが、翻訳のように聞こえます。
時間の言い方は?
「early」「late」と言うときは、時計の話がよく近くにあります。時間の言い方は how to tell time in Japanese を読んでください。
手が早い はどういう意味?
手が早いは慣用句で、気をつけて使う言葉です。「すぐ手が出る人」のことで、ふつうの会話では、すぐけんかをする人や、すぐ恋愛のアプローチをする人にも使います。仕事の場面では「作業が速い」という意味にもなります。意味が場面によって変わるので、自分や友だちには、あまり使いません。学習者は、聞いてわかるようにして、本当の人に使うときはよく考えましょう。
あいつは手が早いから、気をつけて。 — Watch out for that guy, he's quick with his hands. (カジュアル・注意)
アニメでは、あらっぽい人やチャラい人を注意するときによく聞きます。「速い手」という直訳は、出発点にすぎません。
アニメではどう聞こえる?
よく出る2つがあります。1つは、おこった声の遅い!です。おくれて来た人に「You're late!」と言います。もう1つは、うれしいおどろきのはやっ!です。「い」がなくなって、「wow, that was fast!」という意味になります。どちらも音だけで聞くので、漢字は見えません。場面から意味を選びます。だから、2つの漢字を別々に覚える必要があります。
よくあるまちがい
- 「early」に 速い を書く。 速い朝 は「early morning」ではありません。早い朝、または朝早く です。スピードと時間は別の漢字です。
- 「電車が速い」に 早い を書く。 スピードには 速い です。(仕事などが「早い/速い」は、両方見ます。ここは線がぼやけます。)
- 「遅れます」の場面で 遅いです を言う。 遅いです は、だれかのペースへのコメントに聞こえます。遅れる場合は 遅れます です:五分遅れます。
- ゆっくりしてください を「slow にして」と訳す。 家やお店では「リラックスして」です。話すスピードの場面だけ「slowly」です。
- 自分のことを「手が早い」とほめ言葉で言う。 ふつうは、ほめ言葉にはなりません。
FAQ
「fast」は日本語で? スピードは 速い(はやい)です。足が速い、のように使います。「終わらせるのが早い」は 早い も聞きます。迷ったら、ひらがなの「はやい」で大丈夫です。
「slow」は日本語で? 遅い(おそい)です。「ゆっくり」という副詞は ゆっくり です:ゆっくり話してください。
「early」は日本語で? 早い(はやい)です。副詞は 早く。朝早く、早起き、とも言います。
「late」は日本語で? 夜おそい時間は 遅い / 遅く(夜遅く)です。「be late」は動詞 遅れる、学校や会社に着くのが遅いときは 遅刻する です。
早い と 速い は同じ? ほとんどちがいます。早い は時間、速い はスピードです。重なるところは少しだけで、仕事が早い のように「やる速さ」と「時間」の考えがまざる場合です。
「はやい」の反対は? どちらも 遅い です。早い ↔ 遅い は時間、速い ↔ 遅い はスピードです。だから 遅い は「重い」と感じるかもしれません。
練習
答えを見る前に、自分で作ってみましょう。3と4は対になっています。7と8も対です。
1. 「The bullet train is fast.」と言ってください。
答えを見る
新幹線は速いです — スピードの話なので 速い です。
2. 「I have an early start tomorrow.」と言ってください。
答えを見る
明日は早いです — 時間の話なので 早い です。1番と同じ音で、漢字がちがいます。
3. 「a fast runner」の 足が_い には、どの漢字?
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速 — 走るのはスピードなので、足が速い です。
4. 「get up early」の _く起きる には、どの漢字?
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早 — 朝早く起きるのは時間なので、早く起きる です。3番と対です。
5. 電車が遅い は「the train is slow」と「the train is late」の、どちらの意味ですか?
答えを見る
場面しだいです — ホームで「電車遅いね」と言えば、「まだ来ない」の意味によく使います。はっきり言うときは 電車が遅れています です。
6. 会議に遅れそうです。遅いです と 遅れます、どちらを送る?
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遅れます — 予定に間に合わない、という動詞がほしいからです。遅いです は「ゆっくり」や「夜おそい」を言うだけです。
7. ていねいに「もっとゆっくり話して」と頼んでください。
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もう少しゆっくり話してください — ゆっくり は「slowly」のやり方の言葉です。8番と対です。
8. 家の人が「どうぞ、ゆっくりしてください」と言いました。どういう意味?
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Please relax / take your time — 同じ ゆっくり ですが、ここでは「急がないで、くつろいで」という意味です。「ゆっくりやって」ではありません。
9. 早めに来てください は何をお願いしている?
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少し早く来てください — め は「少し〜」の意味です。きびしい時間ではなく、やわらかいお願いです。
速い電車と早い朝、そして遅れてしまった日のことを、「速い」「早い」「遅れる」を使って体験レッスンで話してみましょう。
この記事に出た単語
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速い はやい — fast (speed) 早い はやい — early 遅い おそい — slow; late (time) 遅れる おくれる — to be late, to be delayed 遅刻する ちこくする — to arrive late (school, work) 早く はやく — early, soon, quickly (hurry!) 速く はやく — fast, at speed 遅く おそく — late 早め はやめ — a little early 遅め おそめ — a little late ゆっくり ゆっくり — slowly; at ease 速度 そくど — speed 手が早い てがはやい — quick with one's hands (idiom, use with care)
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