雪ゆき女おんな

武蔵むさしの国くにのある村むらに、茂作もさくと巳之吉みのきちという二人ふたりの木きこりが住すんでいた。茂作もさくはすでに老人ろうじんであり、巳之吉みのきちは十八じゅうはちになったばかりの若者わかもので、茂作もさくの弟子でしとして毎日同まいにちおなじ山やまへ通かよっていた。村むらと山やまのあいだには大おおきな川かわがあり、渡わたし守もりが舟ふねを出だしてくれてはいたが、冬ふゆになれば天気てんき次第しだいで舟ふねは出でなくなる。

ある冬ふゆの夕暮ゆうぐれ、二人ふたりはいつものように山やまを下おりようとしたが、空そらが急きゅうに暗くらくなり、激はげしい吹雪ふぶきに見舞みまわれた。川かわに着ついたときには、すでに渡わたし守もりの姿すがたはなく、舟ふねは向むこう岸きしにつながれたままであった。この雪ゆきでは、泳およいで渡わたるべくもない。二人ふたりは仕方しかたなく、岸きしのそばにあった渡わたし守もりの小屋こやで夜よるを明あかす羽目はめになった。

小屋こやには火ひの気けがなく、戸とも一枚いちまいきりであった。茂作もさくが戸とを閉しめて棒ぼうを立たてかけると、二人ふたりは蓑みのを体からだに巻まきつけて横よこになった。風かぜの音おとは獣けもののうなり声こえのごとく小屋こやを揺ゆらし、老人ろうじんは間まもなく寝息ねいきを立たて始はじめた。巳之吉みのきちは寒さむさのあまり眠ねむれず、長ながいあいだ天井てんじょうを見みつめていたが、やがてまぶたが重おもくなり、いつしか眠ねむりに落おちた。

顔かおに雪ゆきがかかる冷つめたさで、巳之吉みのきちは目めを覚さました。戸とはひとりでに開ひらいており、薄明うすあかりの中なかに、白しろい着物きものを着きた女おんなが立たっていた。女おんなは茂作もさくの上うえにかがみ込こみ、その顔かおにそっと息いきを吹ふきかけている。吹ふきかけられるたびに、老人ろうじんの顔かおは霜しもをまとったように白しろくなっていった。巳之吉みのきちは叫さけぼうとしたが、声こえがどうしても出でない。

女おんなはやがて身みを起おこし、今度こんどは巳之吉みのきちのほうへ向むき直なおった。顔かおを近ちかづけられると、女おんなの息いきは氷こおりの針はりのように冷つめたかったが、その目鼻立めはなたちはあまりにも美うつくしく、巳之吉みのきちは恐おそろしさも忘わすれて見入みいってしまった。女おんなは長ながいあいだ彼かれを見みつめたのち、微笑ほほえんで言いった。

「おまえも、あの老人ろうじんと同おなじようにするつもりだった。けれど、おまえはまだ若わかい。だから、命いのちだけは助たすけてやろう。ただし、今夜こんやここで見みたことは、だれにも話はなしてはならない。たとえ母親ははおやにであっても、だ。もし一言ひとことでも話はなしたなら、私わたしはそれを知しり、おまえを殺ころしに来くる。忘わすれるな。」

そう言いい終おえるが早はやいか、女おんなは戸との外そとへ出でて、吹雪ふぶきの中なかに溶とけるように消きえていった。巳之吉みのきちは跳とび起おきて外そとへ出でたが、雪ゆきのほかには何なにも見みえなかった。小屋こやに戻もどり、茂作もさくを呼よんだが返事へんじはない。手てに触ふれると、老人ろうじんはすでに氷こおりのように冷ひえ切きっていた。

翌朝よくあさ、吹雪ふぶきはやみ、渡わたし守もりが戻もどってきて、小屋こやで倒たおれている二人ふたりを見みつけた。茂作もさくは息絶いきたえていたが、巳之吉みのきちは高たかい熱ねつを出だして寝込ねこみ、何日なんにちものあいだ起おき上あがることができなかった。やがて体からだが回復かいふくしてからも、巳之吉みのきちは雪ゆきの夜よるの出来事できごとを思おもい出だすたびに身震みぶるいした。それでも、約束やくそくを守まもるべく、だれにもそれを話はなさなかった。

村むらでは、茂作もさくの葬式そうしきがひっそりと営いとなまれた。巳之吉みのきちは、あの白しろい女おんなのことを夢ゆめだったのだと思おもおうとした。しかし、凍こおりついた老人ろうじんの顔かおを思おもい出だすたびに、あの夜よるの冷気れいきが、いまも胸むねの奥おくに残のこっていることを認みとめざるを得えなかった。

その冬ふゆが明あけたころ、巳之吉みのきちは一人ひとりで山やまから帰かえる途中とちゅう、同おなじ道みちを歩あるいていた旅たびの娘むすめに出会であった。娘むすめの名なはお雪ゆきといった。両親りょうしんを亡なくし、江戸えどの親戚しんせきを頼たよって旅たびをしているのだと言いう。肌はだは雪ゆきのように白しろく、立たち居振いふる舞まいにも品ひんがあった。二人ふたりは話はなしながら歩あるくうちに、すっかり打うち解とけた。巳之吉みのきちは、娘むすめを母ははの待まつ家いえへ連つれていき、「しばらく休やすんでいきなさい」と勧すすめた。

お雪ゆきは、結局けっきょく江戸えどへは行いかなかった。母はははこの娘むすめを大おおいに気きに入いり、ほどなくして巳之吉みのきちは、お雪ゆきを妻つまに迎むかえることになった。お雪ゆきはよく働はたらき、母ははにも優やさしく、村むらの人々ひとびとからも慕したわれた。やがて五人ごにんの子こどもに恵めぐまれたが、そのだれもが肌はだの白しろい、美うつくしい子こであった。年月としつきが流ながれても、お雪ゆきはなぜか少すこしも老ふけず、出会であった日ひの若々わかわかしさを保たもっていた。村むらの女おんなたちは、「あの人ひとは人間離にんげんばなれしている」と噂うわさし合あった。

ある冷ひえ込こんだ晩ばん、子こどもたちを寝ねかしつけたあと、お雪ゆきは行灯あんどんの下したで針仕事はりしごとをしていた。その横顔よこがおを眺ながめていた巳之吉みのきちは、ふと十数年前じゅうすうねんまえの夜よるを思おもい出だした。

「こうして針はりを持もつおまえを見みていると、不思議ふしぎなことを思おもい出だす。まだおまえと出会であう前まえ、私わたしが十八じゅうはちのときのことだ。ちょうどおまえのように色いろの白しろい、美うつくしい人ひとを見みた。いや、あれは人ひとではなかったのかもしれない。」

お雪ゆきは手てを止とめずに、「その夜よるのことを聞きかせてください。どこでお会あいになったのですか」と促うながした。巳之吉みのきちは、渡わたし守もりの小屋こやの夜よるのこと、白しろい女おんなのこと、そして固かたく禁きんじられた約束やくそくのことを、とうとう残のこらず語かたってしまった。

その瞬間しゅんかん、お雪ゆきは針はりを投なげ捨すて、立たち上あがって巳之吉みのきちを見下みおろした。その顔かおは、あの夜よると同おなじ、氷こおりのように白しろく、冷つめたかった。

「それは私わたしです。あのときの女おんなは、この私わたしなのです。あれほど固かたく、一言ひとことも話はなすなと言いったではありませんか。あの子こたちがいればこそ、私わたしはあなたの命いのちを取とらずにおくのです。子こどもたちを大切たいせつに育そだててください。もしあの子こたちを悲かなしませるようなことがあれば、私わたしは決けっして許ゆるしません。」

声こえは次第しだいに細ほそくなり、風かぜの音おとに溶とけていった。お雪ゆきの体からだは白しろい霧きりのようにほどけ、煙出けむだしから夜空よぞらへと昇のぼっていった。それきり、お雪ゆきの姿すがたを見みた者ものは、二度にどとだれもいなかった。

残のこされた巳之吉みのきちは、長ながいあいだ川かわのほとりに立たち尽つくしていた。五人ごにんの子こどもたちは母ははの帰かえりを待まち続つづけたが、雪ゆきの降ふる夜よるになると、戸口とぐちにうっすらと白しろい息いきのあとが残のこっていることがあったという。巳之吉みのきちは、自分じぶんの軽けいはずみな一言ひとことを悔くやみながら、約束やくそくどおり子こどもたちを守まもり育そだて、生涯しょうがい、二度にどと雪ゆきの夜よるに外そとへ出でようとはしなかった。

渡し守	わたしもり — ferryman
吹雪	ふぶき — blizzard
見舞われる	みまわれる — to be hit by (a storm, misfortune)
霜	しも — frost
約束	やくそく — promise
溶ける	とける — to melt, to dissolve
打ち解ける	うちとける — to open up, to become at ease
慕う	したう — to adore, to look up to
促す	うながす — to urge, to prompt
若々しい	わかわかしい — youthful