浦うら島しま太た郎ろう

昔むかし、ある海辺うみべの村むらに、浦島うらしま太郎たろうという漁師りょうしが住すんでいた。年老としおいた母ははとふたり、舟ふねひとつで細々ほそぼそと暮くらしを立たてていたが、心根こころねのやさしい男おとこで、村人むらびとからも慕したわれていた。

ある夕暮ゆうぐれのことである。漁りょうを終おえて浜はまを歩あるいていると、子こどもたちが一匹いちひきの亀かめを取とり囲かこみ、棒ぼうでつついたり、ひっくり返かえしたりして遊あそんでいた。亀かめは固かたい甲羅こうらに首くびを引ひっ込こめ、じっと耐たえているようであった。

「かわいそうに。放はなしてやりなさい。」

太郎たろうが諭さとしても、子こどもたちは聞きこうとしない。そこで太郎たろうは、持もち合あわせのいくらかの銭ぜにを子こどもたちに握にぎらせ、亀かめを引ひき取とった。波打なみうち際きわにそっと亀かめを下おろすと、亀かめは幾度いくども太郎たろうのほうを振ふり返かえりながら、夕凪ゆうなぎの海うみへ消きえていった。

それから数日すうじつが過すぎた。太郎たろうが沖おきで釣つり糸いとを垂たれていると、水面すいめんが静しずかに盛もり上あがり、あの亀かめが顔かおを出だした。

「先日せんじつは危あやうい命いのちを助たすけていただきました。お礼れいに、龍宮りゅうぐうへご案内あんないいたしましょう。わたくしの背せにお乗のりください。」

太郎たろうは思おもわず辺あたりを見回みまわしたが、沖おきには自分じぶんの舟ふねのほかに人影ひとかげひとつない。波なみの上うえで、亀かめはまっすぐに太郎たろうを見上みあげていた。その黒くろく澄すんだ目めには、あの夕暮ゆうぐれの浜はまで見みたものと同おなじ、静しずかな光ひかりが宿やどっていた。

亀かめが口くちをきいたことに太郎たろうは驚おどろいたが、不思議ふしぎと恐おそろしさは感かんじなかった。言いわれるままにその背せに身みをあずけると、亀かめは波なみを分わけて深ふかい海うみへと潜もぐっていった。水みずは冷つめたくなるどころか、しだいに柔やわらかな光ひかりを帯おび、やがて行ゆく手てに、珊瑚さんごの門もんをそなえた壮麗そうれいな宮殿きゅうでんが姿すがたを現あらわした。

宮殿きゅうでんの主ぬしは、乙姫おとひめと名乗なのる気品きひんあふれる女性じょせいであった。

「ようこそおいでくださいました。亀かめの命いのちの恩人おんじんを、心こころからおもてなしいたします。」

広間ひろまには、鯛たいや鮃ひらめが袖そでをひるがえして舞まい、珍めずらしい果実かじつと美酒びしゅが絶たえ間まなく運はこばれてきた。四季しきの景色けしきを一度いちどに映うつし出だす庭にわでは、春はるの桜さくらと秋あきの紅葉こうようが、同おなじ風かぜに揺ゆれていた。太郎たろうは時ときのたつのも忘わすれ、夢ゆめのような日々ひびを過すごした。

夜よるになると、天井てんじょうの貝殻かいがらがひとつ、またひとつと淡あわく光ひかり、広間ひろまは星空ほしぞらの底そこのように静しずまった。乙姫おとひめは縁えんに腰こしを掛かけ、遠とおい海うみの話はなしを聞きかせてくれた。嵐あらしの夜よるに沈しずんだ舟ふねのこと、月つきの光ひかりを食たべて育そだつ魚さかなのこと。太郎たろうは耳みみを傾かたむけながら、これほど安やすらかな夜よるが、かつて自分じぶんにあっただろうかと考かんがえた。釣つり糸いとを垂たれても獲物えもののない朝あさ、病やみがちな母ははの咳せきを聞きいた夜よる。そうした暮くらしの苦にがさは、ここでは波なみに洗あらわれたように薄うすれていた。しかし、薄うすれたことがかえって、太郎たろうの胸むねのどこかに、小ちいさな空洞くうどうをつくっていたのである。

いつしか三年さんねんが過すぎた。ある朝あさ、太郎たろうはふと、浜辺はまべの潮しおの香かおりを思おもい出だした。母ははは、村むらは、どうしているだろう。一度いちどそう思おもうと、美うつくしい庭にわの花はなも、楽がくの音ねも、遠とおい世界せかいのもののように感かんじられた。

「乙姫おとひめさま、まことに名残惜なごりおしいのですが、わたくしは村むらへ帰かえらねばなりません。」

乙姫おとひめは、しばらく黙だまって太郎たろうを見みつめていた。その横顔よこがおに、ほんの一瞬いっしゅん、寂さびしげな影かげがよぎった。やがて、静しずかにうなずいた。

「引ひき止とめても、あなたのお心こころはもう故郷こきょうにあるのですね。では、これをお持もちください。」

差さし出だされたのは、美うつくしい螺鈿らでんの玉手箱たまてばこであった。

「これは、決けっして開あけてはなりません。たとえどのようなことがあっても。」

「なぜ開あけてはならないのですか。」太郎たろうが尋たずねても、乙姫おとひめは、ただ寂さびしく微笑ほほえむばかりであった。その言葉ことばの重おもさを測はかりかねたまま、太郎たろうは箱はこを抱かかえ、亀かめの背せに乗のって浜はまへ戻もどった。

来きたときと同おなじように、亀かめは光ひかりの帯おびをくぐって浮うかび上あがった。水面すいめんを割わって顔かおを出だした太郎たろうは、懐なつかしい潮しおの匂においを胸むねいっぱいに吸すい込こみ、思おもわず笑えみをこぼした。母ははは驚おどろくだろう。みやげ話ばなしを聞きかせたら、どんな顔かおをするだろう。そう思おもうと、足あしは自然しぜんに早はやくなった。

ところが、見慣みなれたはずの浜はまは、どこか様子ようすが違ちがっていた。家並いえなみは見知みしらぬものに変かわり、道みちを行いく人々ひとびとの装よそおいも、聞きこえてくる言葉ことばの調子ちょうしも、太郎たろうの知しるものではなかった。母ははとふたりで暮くらした家いえのあった場所ばしょには、苔こけむした石いしが転ころがっているばかりである。

「浦島うらしま太郎たろうという者ものの家いえを、ご存ぞんじありませんか。」

通とおりかかった老人ろうじんは、首くびをかしげた。

「浦島うらしま太郎たろう。ああ、そういえば、何百年なんびゃくねんも昔むかしに、海うみへ出でたきり帰かえらなかった漁師りょうしがいたと、祖父そふから聞きいたことがあるが。」

太郎たろうは、その場ばに立たちつくした。龍宮りゅうぐうで過すごした三年さんねんは、この世よの何百年なんびゃくねんにあたっていたのである。母ははも、友ともも、見知みしった顔かおはすべて、とうの昔むかしに土つちへ還かえっていた。波なみの音おとだけが、昔むかしと少すこしも変かわらずに響ひびいていた。

浜はまに腰こしを下おろし、太郎たろうは長ながいあいだ海うみを眺ながめていた。日ひが傾かたむき、水平線すいへいせんが赤あかく染そまるころ、膝ひざの上うえの玉手箱たまてばこが、ふいに重おもく感かんじられた。

乙姫おとひめは、開あけてはならないと言いった。しかし、この箱はこのほかに、自分じぶんが確たしかにあの国くににいたことを証明しょうめいするものは何なにもない。帰かえる場所ばしょも、語かたり合あう相手あいても失うしなった今いま、この箱はこだけが、太郎たろうと過すぎ去さった時ときとをつなぐ最後さいごの糸いとのように思おもわれた。

太郎たろうは、震ふるえる指ゆびで、紐ひもをほどいた。

蓋ふたが開ひらくと、箱はこの中なかから白しろい煙けむりが立たちのぼった。煙けむりは静しずかに太郎たろうを包つつみ、夕暮ゆうぐれの空そらへ溶とけていった。

はっとして手てを見みると、そこにあったのは、深ふかいしわの刻きざまれた老人ろうじんの手てであった。黒くろかった髪かみは雪ゆきのように白しろく、背せも丸まるくなっている。箱はこに封ふうじられていたのは、太郎たろうが龍宮りゅうぐうで受うけるはずだった、何百年なんびゃくねんぶんの歳月さいげつであった。

太郎たろうは、しかし、取とり乱みださなかった。ただ、ゆっくりと立たち上あがり、沖おきのほうへ目めを向むけた。夕映ゆうばえの海うみの向むこうに、あの珊瑚さんごの門もんと、乙姫おとひめのやさしい微笑ほほえみが、かすかに見みえたような気きがした。

波なみは、変かわらぬ調しらべで寄よせては返かえしていた。老おいた太郎たろうは、いつまでもそこに立たち、その音おとに耳みみを傾かたむけていたという。

漁師	りょうし — fisherman
諭す	さとす — to admonish, to persuade gently
壮麗	そうれい — magnificent
気品	きひん — dignity, elegance
名残惜しい	なごりおしい — reluctant to part
故郷	こきょう — hometown
螺鈿	らでん — mother-of-pearl inlay
還る	かえる — to return (to the earth, to one's origin)
装い	よそおい — attire, appearance
歳月	さいげつ — years, the passing of time
取り乱す	とりみだす — to lose one's composure
調べ	しらべ — melody, tone