Japanese proverbs (ことわざ) people still actually say今でも実際に使うことわざ
Japanese proverbs are called ことわざ (kotowaza). There are thousands in dictionaries, but only a few dozen come up in real conversation — things like 七転び八起き ("fall seven times, get up eight"), 取らぬ狸の皮算用 ("don't count your chickens"), and 急がば回れ ("more haste, less speed"). The trick is knowing which ones people actually say, and how they say them.
英語の Japanese proverbs は「ことわざ」です。辞書には何千もありますが、会話で本当に出てくるのは数十くらいです。たとえば「七転び八起き」「取らぬ狸の皮算用」「急がば回れ」。大事なのは、どれを実際に言うか、どう言うかを知ることです。
Lists of "100 Japanese proverbs" are everywhere, and most of them are full of sayings that no one under seventy has used out loud. That is not useful if you want to talk. This article is the opposite: a short list, grouped by the situations where proverbs really come up — money, effort, mistakes and life — with notes on tone. Almost all of them are used half-jokingly, which is the part the lists never tell you.
The basics
What is a ことわざ?
A ことわざ is a traditional saying with a lesson in it: advice, a warning, or an observation about people. It is different from a 慣用句 (kan'youku), an idiom that just has a figurative meaning, like 顔が広い "to know a lot of people." For the idioms, see Japanese idioms (慣用句). For four-kanji sayings like 一石二鳥, see 四字熟語.
How do people use proverbs in conversation?
Usually as a short, slightly playful comment on what someone just said. You rarely say the full proverb as a sentence; you drop it in, often with まさに ("exactly") or って感じ ("kind of like").
まさに急がば回れだね。 — That's exactly "more haste, less speed." (casual) それ、取らぬ狸の皮算用じゃない? — Aren't you counting your chickens? (casual, teasing)
Using one well sounds witty. Using five in a row sounds like a textbook.
Beyond the basics
Which proverbs are about money?
Money is where proverbs are used most, usually as a joke about someone's plans.
- 取らぬ狸の皮算用 (toranu tanuki no kawazan'you) — "calculating the price of the pelt of a raccoon dog you haven't caught." Don't count your chickens before they hatch. It comes up the moment someone starts spending lottery winnings before the draw.
- 塵も積もれば山となる (chiri mo tsumoreba yama to naru) — "even dust, piled up, becomes a mountain." Small amounts add up. Used for saving coins, or for studying ten minutes a day.
- 安物買いの銭失い (yasumono-gai no zeni-ushinai) — "buy cheap, lose money." Cheap things cost more in the end.
- 猫に小判 (neko ni koban) — "gold coins to a cat." Giving something valuable to someone who cannot appreciate it. Close to "pearls before swine," but gentler and often self-deprecating.
宝くじが当たったら車を買うって?取らぬ狸の皮算用だよ。 — You'll buy a car when you win the lottery? You're counting your chickens. (casual, teasing) 毎日百円でも、塵も積もれば山となるよ。 — Even 100 yen a day adds up. (casual)
Which proverbs are about perseverance?
These are the ones people say sincerely — to encourage someone, or in a speech.
- 七転び八起き (nanakorobi yaoki) — "fall seven times, get up eight." Keep going after failure.
- 石の上にも三年 (ishi no ue ni mo san-nen) — "even a cold stone gets warm if you sit on it for three years." Patience pays off. Often said about a new job.
- 継続は力なり (keizoku wa chikara nari) — "continuing is strength." A favorite in schools, and a good one for language learners.
失敗しても大丈夫。七転び八起きだよ。 — It's fine if you fail. Fall seven times, get up eight. (casual, encouraging) 日本語の勉強は、継続は力なりですね。 — With Japanese, consistency is what counts. (polite)
Which proverbs are about mistakes?
- 猿も木から落ちる (saru mo ki kara ochiru) — "even monkeys fall from trees." Even experts make mistakes. Said to comfort a friend or peer who slipped up — or about yourself. Not to someone senior.
- 弘法も筆の誤り (koubou mo fude no ayamari) — "even the great calligrapher Kōbō makes mistakes with his brush." Same meaning, a little more literary.
- 口は災いの元 (kuchi wa wazawai no moto) — "the mouth is the source of disaster." Careless words cause trouble.
あの人でもミスするんだね。猿も木から落ちる、だね。 — So even she makes mistakes. Even monkeys fall from trees. (casual, about a peer or yourself)
Which proverbs are about life and people?
- 急がば回れ (isogaba maware) — "if you're in a hurry, go around." The safe, longer way is faster in the end.
- 百聞は一見に如かず (hyakubun wa ikken ni shikazu) — "hearing a hundred times is not as good as seeing once." Seeing is believing. Travel ads love it.
- 井の中の蛙大海を知らず (i no naka no kawazu taikai o shirazu) — "a frog in a well does not know the ocean." Someone with a narrow view. Usually shortened to 井の中の蛙.
- 郷に入っては郷に従え (gou ni itte wa gou ni shitagae) — "when you enter a village, follow its customs." When in Rome, do as the Romans do. Useful for visitors.
- 知らぬが仏 (shiranu ga hotoke) — "not knowing is Buddha." Ignorance is bliss.
- 出る杭は打たれる (deru kui wa utareru) — "the nail that sticks out gets hammered down." Standing out invites criticism. Often quoted about Japanese society, sometimes too often.
百聞は一見に如かず。一度、秋葉原に行ってみて。 — Seeing is believing. Go to Akihabara once and see for yourself. (casual)
What is 有言実行?
Here is a modern twist. The traditional ideal is 不言実行 (fugen jikkou): "act without words" — do the work quietly, don't announce it. In recent decades people flipped it into 有言実行 (yuugen jikkou): "say it, then do it." Announce your goal and follow through. Both are four-kanji compounds rather than classical ことわざ, but they come up in the same conversations, especially about plans.
有言実行で、来年N2に受かります! — I'm saying it out loud: I'll pass N2 next year! (polite, determined)
Someone who quietly trains for a marathon without telling anyone is 不言実行. Someone who tells everyone first had better be 有言実行.
Do anime characters use proverbs?
Yes, and usually with a twist. A character will start a proverb and change the ending for a joke, or an older character will use one to sound wise. 猿も木から落ちる, 七転び八起き and 急がば回れ are the ones you are most likely to hear. When a character gets one wrong on purpose, the joke only works if you know the original.
Common mistakes
- Using rare proverbs from lists. Many sound archaic. Stick to the ones here.
- Saying the proverb as a full, serious sentence. Most are dropped in lightly: まさに〜だね.
- Using 猿も木から落ちる to someone senior. It compares them to a monkey and judges their skill. Use it about peers or yourself.
- Using 猫に小判 about someone to their face. It implies they cannot appreciate something. Use it about yourself.
- Mixing up ことわざ and 四字熟語. 七転び八起き is a proverb; 一石二鳥 is a four-kanji compound. People mix them too, but the words are different.
- Using 出る杭は打たれる as a fact about Japan. It is a saying, not a rule. Many Japanese people push back on it.
Japanese proverbs at a glance
| Proverb | Literal | Meaning | Tone |
|---|---|---|---|
| 取らぬ狸の皮算用 | pelt of an uncaught tanuki | don't count your chickens | teasing |
| 塵も積もれば山となる | dust piles into a mountain | small amounts add up | encouraging |
| 猫に小判 | gold coins to a cat | wasted on someone | self-deprecating |
| 七転び八起き | fall 7, rise 8 | never give up | sincere |
| 石の上にも三年 | 3 years on a stone | patience pays off | sincere |
| 猿も木から落ちる | monkeys fall from trees | experts err too | comforting |
| 急がば回れ | in a hurry, go around | more haste, less speed | advice |
| 百聞は一見に如かず | see once > hear 100 | seeing is believing | neutral |
| 郷に入っては郷に従え | follow the village | when in Rome | advice |
| 知らぬが仏 | not knowing is Buddha | ignorance is bliss | wry |
Practice
Answers are hidden — try your own sentence first, then open. Questions 1 and 2 are a pair: one proverb teases, the other encourages.
1. A friend plans how to spend lottery winnings before the draw. Tease them.
Show answer
取らぬ狸の皮算用じゃない? — spending money you don't have yet is exactly the uncaught tanuki.
2. A friend failed an exam and wants to quit. Encourage them.
Show answer
七転び八起きだよ。 — sincere encouragement to get back up after failing.
3. A friend who always cooks well burns the dinner. Comfort them.
Show answer
猿も木から落ちるって言うし、気にしないで。 — even experts slip. Keep it among friends; to someone senior it sounds like you are grading them.
4. "Saving 100 yen a day adds up."
Show answer
毎日百円でも、塵も積もれば山となる。 — small amounts piling up into something big.
5. You took a shortcut, got lost, and arrived late. What proverb fits?
Show answer
急がば回れ — the safe route would have been faster in the end.
6. Someone gives you an expensive wine, but you can't tell good wine from bad. Joke about yourself.
Show answer
私には猫に小判だね。 — use it about yourself, not about the other person.
7. Announce your goal: "I'm saying it now — I'll finish this by Friday."
Show answer
有言実行で、金曜日までに終わらせます。 — 有言実行 means you say it and then do it.
8. A visitor asks whether to follow local rules they find strange. What proverb answers them?
Show answer
郷に入っては郷に従え — when in Rome, do as the Romans do.
9. What is the difference between 不言実行 and 有言実行?
Show answer
不言実行 = do it without announcing it; 有言実行 = announce it, then do it. — the second is a modern flip of the first.
Pick a proverb such as 七転び八起き and use it in a trial lesson to comment on something that happened to you this week.
FAQ
What is the most famous Japanese proverb? There is no single answer, but 猿も木から落ちる, 七転び八起き and 出る杭は打たれる are the ones most learners meet first, and all three are still used.
What is a Japanese proverb about money? 取らぬ狸の皮算用 (don't count your chickens), 塵も積もれば山となる (small amounts add up) and 安物買いの銭失い (buy cheap, pay twice).
What is a Japanese proverb about perseverance? 七転び八起き, 石の上にも三年 and 継続は力なり. The last one is a good motto for studying Japanese.
Is 一期一会 a proverb? It is a 四字熟語, a four-kanji compound, meaning "one time, one meeting" — treasure each encounter. It is often listed with proverbs, and it is covered in the 四字熟語 article.
Should I learn proverbs as a beginner? Not many. Two or three that you like are plenty, and they are great for surprising people. Grammar and everyday words come first — see hiragana, katakana and kanji: what order to learn for where to start.
Vocabulary from this article
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ことわざ ことわざ — proverb 取らぬ狸の皮算用 とらぬたぬきのかわざんよう — don't count your chickens 塵も積もれば山となる ちりもつもればやまとなる — small amounts add up 安物買いの銭失い やすものがいのぜにうしない — buy cheap, pay twice 猫に小判 ねこにこばん — wasted on someone 七転び八起き ななころびやおき — fall seven times, get up eight 石の上にも三年 いしのうえにもさんねん — patience pays off 継続は力なり けいぞくはちからなり — consistency is strength 猿も木から落ちる さるもきからおちる — even experts make mistakes 急がば回れ いそがばまわれ — more haste, less speed 百聞は一見に如かず ひゃくぶんはいっけんにしかず — seeing is believing 郷に入っては郷に従え ごうにいってはごうにしたがえ — when in Rome 知らぬが仏 しらぬがほとけ — ignorance is bliss 有言実行 ゆうげんじっこう — say it, then do it 不言実行 ふげんじっこう — act without words
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. Proverbs usually come up in lessons by accident — someone describes a plan, and 取らぬ狸の皮算用 is the perfect reply. Learners remember the ones they hear at the right moment far better than any list, so pick two from this page and wait for your chance to use them.
Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.
「ことわざ100選」のようなリストはたくさんあります。でも、ほとんどは70歳より下の人がもう口に出さない言葉でいっぱいです。話したい人には役に立ちません。この記事は反対です。短いリストを、ことわざが本当に出てくる場面ごとに分けました。お金、がんばること、失敗、人生です。そして言い方の感じも書きました。ほとんどは半分じょうだんで使います。リストには書いていないところです。
基本の形
ことわざとは?
「ことわざ」は、教えが入った昔からの言葉です。アドバイス、注意、人についての気づきなどです。「慣用句」とはちがいます。慣用句は「顔が広い」のように、たとえの意味があるだけです。慣用句は Japanese idioms (慣用句)、「一石二鳥」のような漢字4つの言葉は 四字熟語 を見てください。
会話ではどう使う?
たいてい、相手が言ったことへの短い、少し遊びのあるコメントとして使います。ことわざを文として全部言うことはあまりありません。「まさに」や「って感じ」といっしょに、さっと入れます。
まさに急がば回れだね。 — That's exactly "more haste, less speed." (カジュアル) それ、取らぬ狸の皮算用じゃない? — Aren't you counting your chickens? (カジュアル・からかう)
1つうまく使うと気がきいて聞こえます。5つ続けると教科書のようです。
もっと深く
お金のことわざは?
ことわざがいちばん使われるのはお金の話です。たいてい、だれかの計画へのじょうだんです。
- 取らぬ狸の皮算用 — 「まだつかまえていない狸の毛皮を、いくらで売るか計算する」。まだ手に入っていないものを当てにすること。宝くじの抽選の前に、当たったお金の使い方を話し始めた時にぴったりです。
- 塵も積もれば山となる — 「ちりも重なれば山になる」。小さいものも集まれば大きくなる。小銭の貯金や、1日10分の勉強に使います。
- 安物買いの銭失い — 安いものを買うと、結局お金を失う。
- 猫に小判 — 「猫に金のお金」。価値がわからない人に、いいものをあげても意味がない。自分のことを言う時によく使います。
宝くじが当たったら車を買うって?取らぬ狸の皮算用だよ。 — You'll buy a car when you win the lottery? You're counting your chickens. (カジュアル・からかう) 毎日百円でも、塵も積もれば山となるよ。 — Even 100 yen a day adds up. (カジュアル)
がんばることのことわざは?
これは本気で言うことわざです。人をはげます時や、スピーチで使います。
- 七転び八起き — 7回ころんでも8回起きる。失敗してもあきらめない。
- 石の上にも三年 — 冷たい石も3年すわればあたたかくなる。がまんすればいいことがある。新しい仕事の話でよく言います。
- 継続は力なり — 続けることが力になる。学校で人気で、語学の勉強にもぴったりです。
失敗しても大丈夫。七転び八起きだよ。 — It's fine if you fail. Fall seven times, get up eight. (カジュアル・はげます) 日本語の勉強は、継続は力なりですね。 — With Japanese, consistency is what counts. (ていねい)
失敗のことわざは?
- 猿も木から落ちる — 木登りが上手な猿も落ちる。上手な人もまちがえる。友だちや同じ立場の人が失敗した時や、自分のことに言います。目上の人には言いません。
- 弘法も筆の誤り — 書の名人の弘法大師も、字をまちがえる。意味は同じで、少し書き言葉っぽいです。
- 口は災いの元 — 言ったことが問題のもとになる。
あの人でもミスするんだね。猿も木から落ちる、だね。 — So even she makes mistakes. Even monkeys fall from trees. (カジュアル・同じ立場の人や自分のこと)
人生と人のことわざは?
- 急がば回れ — 急ぐ時こそ、安全な遠回りの道のほうが結局早い。
- 百聞は一見に如かず — 100回聞くより1回見るほうがいい。旅行の広告が大好きなことわざです。
- 井の中の蛙大海を知らず — 井戸の中の蛙は海を知らない。せまい世界しか知らない人。「井の中の蛙」と短くすることが多いです。
- 郷に入っては郷に従え — その土地に行ったら、その土地のやり方にしたがう。旅行する人に役に立ちます。
- 知らぬが仏 — 知らないほうが幸せなこともある。
- 出る杭は打たれる — 目立つと悪く言われる。日本の社会について、よく(時にはよすぎるほど)引用されます。
百聞は一見に如かず。一度、秋葉原に行ってみて。 — Seeing is believing. Go to Akihabara once and see for yourself. (カジュアル)
「有言実行」とは?
ここは新しいひねりです。昔からの理想は「不言実行」です。何も言わずに、だまってやる。ここ何十年かで、これをひっくり返した「有言実行」が生まれました。言ってから、やる。目標を口に出して、そのとおりにやりとげることです。どちらも昔のことわざではなく四字熟語ですが、同じような会話、特に計画の話で出てきます。
有言実行で、来年N2に受かります! — I'm saying it out loud: I'll pass N2 next year! (ていねい・強い気持ち)
だれにも言わずにマラソンの練習をしている人は「不言実行」。先にみんなに言った人は、「有言実行」でないといけません。
アニメのキャラクターはことわざを使う?
使います。たいていひねりがあります。ことわざを途中まで言って、最後を変えてじょうだんにしたり、年上のキャラクターがかしこく見せるために使ったりします。よく聞くのは「猿も木から落ちる」「七転び八起き」「急がば回れ」です。わざとまちがえるじょうだんは、もとのことわざを知らないとわかりません。
よくあるまちがい
- リストにある、めずらしいことわざを使う — 古く聞こえるものが多い。ここにあるものを使う。
- まじめに文として全部言う — ほとんどは軽く入れる。「まさに〜だね」。
- 目上の人に「猿も木から落ちる」を使う — 相手を猿にたとえて、腕前を評価する言い方になる。同じ立場の人や自分のことに使う。
- 相手に面と向かって「猫に小判」 — 価値がわからない人、という意味になる。自分に使う。
- ことわざと四字熟語をまぜる — 「七転び八起き」はことわざ、「一石二鳥」は四字熟語。日本人もまぜるが、別の言葉。
- 「出る杭は打たれる」を日本の事実として使う — ことわざであって、ルールではない。反対する日本人も多い。
ことわざ一覧
| ことわざ | 文字どおり | 意味 | 感じ |
|---|---|---|---|
| 取らぬ狸の皮算用 | つかまえていない狸の毛皮 | 当てにしすぎ | からかう |
| 塵も積もれば山となる | ちりが山になる | 小さいものも集まる | はげます |
| 猫に小判 | 猫に金のお金 | 価値がわからない | 自分を下げる |
| 七転び八起き | 7回ころんで8回起きる | あきらめない | 本気 |
| 石の上にも三年 | 石の上に3年 | がまんすればいい | 本気 |
| 猿も木から落ちる | 猿も木から落ちる | 上手な人もまちがえる | なぐさめる |
| 急がば回れ | 急ぐなら遠回り | 安全な道が早い | アドバイス |
| 百聞は一見に如かず | 1回見る>100回聞く | 見ればわかる | ふつう |
| 郷に入っては郷に従え | 村のやり方にしたがう | 土地のルールにしたがう | アドバイス |
| 知らぬが仏 | 知らないのが仏 | 知らないほうが幸せ | 皮肉 |
練習
答えはかくしてあります。先に自分で文を作ってから開けてください。1と2はペアです。1つはからかう、もう1つははげますことわざです。
1. 友だちが、宝くじの抽選の前から当たったお金の使い方を考えている。からかう。
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取らぬ狸の皮算用じゃない? — まだないお金を使う話は、まさにつかまえていない狸。
2. 友だちが試験に落ちて、やめたいと言っている。はげます。
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七転び八起きだよ。 — 失敗しても起き上がろう、という本気のはげまし。
3. いつも料理が上手な友だちが、夕ごはんをこがした。なぐさめる。
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猿も木から落ちるって言うし、気にしないで。 — 上手な人もまちがえる。友だちの間で使います。目上の人には、腕前を評価しているように聞こえます。
4. 「毎日百円の貯金でも、大きくなる」
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毎日百円でも、塵も積もれば山となる。 — 小さいものが集まって大きくなる。
5. 近道をしてまよって、おくれてしまった。どのことわざ?
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急がば回れ — 安全な道のほうが結局早かった。
6. 高いワインをもらったが、味のちがいがわからない。自分についてじょうだんを言う。
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私には猫に小判だね。 — 相手ではなく、自分に使う。
7. 目標を宣言する: 「今言います。金曜日までに終わらせます」
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有言実行で、金曜日までに終わらせます。 — 「有言実行」は、言ってからやること。
8. 旅行者が、ふしぎに思う土地のルールにしたがうべきか聞いている。どのことわざで答える?
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郷に入っては郷に従え — その土地ではその土地のやり方で。
9. 「不言実行」と「有言実行」のちがいは?
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不言実行=言わずにやる/有言実行=言ってからやる — 2つ目は1つ目を新しくひっくり返したもの。
「七転び八起き」のようなことわざをひとつ選んで、今週あったことについて体験レッスンで使ってみましょう。
よくある質問
いちばん有名なことわざは? 1つには決められませんが、学習者が最初に会うのは「猿も木から落ちる」「七転び八起き」「出る杭は打たれる」が多いです。3つとも今でも使います。
お金のことわざは? 「取らぬ狸の皮算用」「塵も積もれば山となる」「安物買いの銭失い」です。
がんばることのことわざは? 「七転び八起き」「石の上にも三年」「継続は力なり」。最後のものは日本語の勉強にぴったりです。
「一期一会」はことわざ? 四字熟語です。「一回の出会いを大切にする」という意味です。ことわざといっしょに紹介されることが多いです。四字熟語の記事 にあります。
初心者はことわざを覚えるべき? たくさんはいりません。好きなものを2つか3つで十分です。人をびっくりさせるのにぴったりです。先に文法とふだんの言葉です。どこから始めるかは hiragana, katakana and kanji: what order to learn を見てください。
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ことわざ ことわざ — proverb 取らぬ狸の皮算用 とらぬたぬきのかわざんよう — don't count your chickens 塵も積もれば山となる ちりもつもればやまとなる — small amounts add up 安物買いの銭失い やすものがいのぜにうしない — buy cheap, pay twice 猫に小判 ねこにこばん — wasted on someone 七転び八起き ななころびやおき — fall seven times, get up eight 石の上にも三年 いしのうえにもさんねん — patience pays off 継続は力なり けいぞくはちからなり — consistency is strength 猿も木から落ちる さるもきからおちる — even experts make mistakes 急がば回れ いそがばまわれ — more haste, less speed 百聞は一見に如かず ひゃくぶんはいっけんにしかず — seeing is believing 郷に入っては郷に従え ごうにいってはごうにしたがえ — when in Rome 知らぬが仏 しらぬがほとけ — ignorance is bliss 有言実行 ゆうげんじっこう — say it, then do it 不言実行 ふげんじっこう — act without words
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