Few in Japanese: how do you say "few" and "a little" with 少ない and 少し?少ない と 少し: 「few」「a little」の言い方
少ない (sukunai) means "few" or "not much" and usually sits at the end of a sentence (人が少ない), while 少し (sukoshi) means "a little" and sits before a verb or adjective (少し食べる).
少ない は「few / not much」の意味で、文の終わりによく使います（人が少ない）。少し は「a little」の意味で、動詞や形容詞の前に使います（少し食べる）。
English uses "few" and "little" in front of a noun: "few people", "little water". Japanese flips this. The word for "few" is most natural as the description of a thing, not a label stuck in front of it. Once you feel that flip, the rest falls into place.
The basics
What does 少ない mean?
少ない is an i-adjective that says the number or amount is smaller than it should be. It carries a slight feeling of "not enough".
人が少ないですね。 — There aren't many people, are there? (polite, noticing an empty place) お金が少ない。 — I don't have much money. (casual, a mild complaint)
Notice the pattern: thing + が + 少ない. The thing is the subject, and 少ない describes it. "People — few." This is the shape you will use 90% of the time.
Because it is an i-adjective, it conjugates like one: 少なかった (there were few), 少なくない (not few, i.e. quite a lot), 少なくて (few, and...).
昨日は客が少なかった。 — There were few customers yesterday. (casual, past tense) この店は、安くて、人も少なくて、いいです。 — This shop is cheap, and it's not crowded, so it's good. (polite, te-form linking reasons)
What does 少し mean?
少し is an adverb meaning "a little" or "a bit". It goes before the verb or adjective it describes, and it does not need a particle.
少し食べました。 — I ate a little. (polite) 日本語が少しわかります。 — I understand a little Japanese. (polite, the classic self-introduction line)
It can also mean "slightly" with adjectives: 少し高い = "a little expensive". And it works as a noun-modifier with の: 少しの水 = "a little water".
How are they different?
Here is the short version: 少ない is an adjective that judges "not enough". 少し is an adverb that simply says "a small amount", with no complaint attached.
水が少ない。 — There isn't much water. (a problem: it might run out) 水を少し飲んだ。 — I drank a little water. (just a fact: a small amount)
Same idea of "small quantity", but 少ない judges and 少し reports. That is the one-sentence difference to remember.
Can you use them with the same noun?
Yes, but the grammar around the noun changes.
水が少ない。 — The water is low. (少ない as the predicate) 少しの水があれば大丈夫です。 — A little water is enough. (少しの + noun, polite)
Both are fine. What is not fine is putting 少ない straight in front of a person or an everyday countable noun, which is the next section.
Beyond the basics
Why does "少ない人" sound odd?
Because English "few people" does not translate word for word. 少ない人 sounds unnatural, like a person who is themselves "few". Japanese avoids that and picks one of these instead:
- 人が少ない — the natural predicate version: "there are few people"
- 少数の人 — "a small number of people" (a little formal, written)
- 数人 — "several people / a few people" (neutral)
- わずかな人 — "a mere handful of people" (a bit literary)
この町は人が少ない。 — This town has few people. (casual, predicate pattern) 少数の人しか知らない。 — Only a small number of people know. (formal-ish, with しか)
少ない does appear before nouns when the noun is abstract: 少ない予算 ("a small budget"), 少ない時間 ("little time"). But for people and things you count, a predicate sentence is safer.
Isn't ちょっと more common than 少し?
In conversation, yes. ちょっと is the casual, everyday cousin of 少し, and it pulls double duty as a soft refusal.
ちょっと待って。 — Wait a moment. (casual) ちょっと食べてみる？ — Want to try a little? (casual, offering) ちょっとそれは… — That's a bit... (a polite way to say no without saying no)
少し feels slightly neater and more polite. ちょっと feels spoken and friendly. You can swap them in most places, but 少し is the safer choice in writing and formal speech.
How do you say "a few" (not "few")?
This is where English tricks learners. "A few" is mildly positive: some, enough to matter. "Few" is negative: hardly any. Japanese keeps these apart.
- A few (positive): いくつか, 何人か, 数人, 少し
- Few (negative): 少ない, ほとんど〜ない
友達が何人か来ました。 — A few friends came. (polite, "some came") 友達はほとんど来なかった。 — Almost no friends came. (casual, "hardly any")
If you translate "a few" as 少ない, the sentence turns negative. 友達が少ない means "I don't have many friends", which sounds like a sad statement. For the cheerful "a few", reach for 何人か or 数人.
What does 数 (すう) do?
数 on its own means "several / a few", and it attaches to counters: 数人 (a few people), 数日 (a few days), 数回 (a few times). It is a tidy way to say "a few" without choosing a number. If counters make you nervous, the guide to Japanese counters and "how many" walks through the basics.
数日前に会いました。 — I met them a few days ago. (polite) 数回行ったことがあります。 — I have been there a few times. (polite)
How do you say "at least" and "hardly any"?
Two neighbours worth knowing. 少なくとも is "at least" — it comes from 少ない itself. The full story is in how to say "at least" in Japanese.
少なくとも三十分はかかります。 — It takes at least thirty minutes. (polite)
ほとんど〜ない is "hardly any" or "almost none", and it needs a negative verb. See ほとんど and ほぼ for how it differs from "almost".
ほとんど人がいなかった。 — There was hardly anybody. (casual, past)
Where do you hear them in anime?
The most common one is 残り少ない — "running low". It shows up when time, energy, or lives are running out: 時間が残り少ない ("there's little time left"). Often a character says it with a grim face before a final fight.
時間が残り少ない。急ごう！ — There's little time left. Let's hurry! (casual, urgent) 少しだけ、待ってくれ。 — Wait just a little. (casual and masculine, だけ makes it "only a little")
少しだけ is the gentle version: "just a little". It softens a request and appears in a lot of dramatic pleas.
Opposite words for contrast
If 少ない is "few", the opposite is 多い ("many"). They behave the same way: 人が多い, 人が少ない. For more ways to say "a lot", including the ones that work before nouns, see how to say "a lot" in Japanese.
How to practise it
Look at an everyday scene and describe it in the thing + が + 少ない / 多い pattern. A train carriage at night: 人が少ない. A café at lunch: 人が多い. A fridge near payday: 食べ物が少ない. Then add 少し to a verb: 少し食べる, 少し寝る.
Then watch an anime clip and listen for the "few" words. Count how often you hear ちょっと versus 少し. You will quickly notice which one is the spoken default.
Common mistakes
- Translating "a few" as 少ない. "A few friends" is 友達が何人か, not 友達が少ない. The second one says you lack friends.
- Writing 少ないの水. You cannot attach の to a plain adjective like this. Say 水が少ない (predicate) or 少しの水 (少し + の).
- Putting 少ない in front of a verb. 少ない食べる is wrong. The adverb is 少し (or 少なく, "less," as in 少なめに食べる). 少し食べる is right.
- Mixing up the parts of speech. 少ない is an adjective, so it works like 高い or 大きい. 少し is an adverb, so it works like もっと or とても. The grammar around them differs.
- Forgetting ほとんど needs a negative. ほとんど来た is not "hardly came". ほとんど来なかった is.
少ない, 少し and friends at a glance
| Word | Part of speech | Feel | Example |
|---|---|---|---|
| 少ない | i-adjective | "Not enough" (judging) | 人が少ない |
| 少し | adverb | "A little" (neutral) | 少し食べる |
| ちょっと | adverb | Casual "a bit" | ちょっと待って |
| 何人か / いくつか | question word + か | "A few" (positive) | 何人か来た |
| 数人 / 数日 / 数回 | 数 + counter | "A few" (neutral) | 数日前 |
| 少なくとも | adverb | "At least" | 少なくとも三十分 |
| ほとんど〜ない | adverb + negative | "Hardly any" | ほとんどいない |
| 残り少ない | adjective phrase | "Running low" | 時間が残り少ない |
Practice
Build each answer before opening it. Questions 3 and 4 are a pair — the same idea going two different ways.
1. Say "There are few people in this town."
Show answer
この町は人が少ない — the natural pattern is thing + が + 少ない, with 少ない as the predicate.
2. Say "I understand a little Japanese."
Show answer
日本語が少しわかります — 少し is an adverb and goes before the verb. It simply reports a small amount.
3. Say "A few friends came" in a cheerful way.
Show answer
友達が何人か来ました — 何人か means "some, a few" in a positive sense. This is the pair to question 4.
4. Say "Hardly any friends came."
Show answer
友達はほとんど来なかった — ほとんど needs a negative verb. Negative "few" is ほとんど〜ない or 少ない, never 何人か.
5. What is wrong with 少ないの水?
Show answer
少ないの水 attaches の to an adjective, which does not work. Say 水が少ない, or 少しの水 if you mean "a little water".
6. Choose 少ない or 少し: 「水を（ ）飲んだ」.
Show answer
少し — it is an adverb in front of the verb 飲んだ. 少ない is an adjective and cannot modify a verb this way.
7. Say "I met them a few days ago."
Show answer
数日前に会いました — 数 + counter gives a neutral "a few": 数日 is "a few days".
8. Say "It takes at least thirty minutes."
Show answer
少なくとも三十分はかかります — 少なくとも is built from 少ない and means "at least".
9. A character says "There's little time left." What does it sound like?
Show answer
時間が残り少ない — 残り少ない is "running low". It uses the predicate pattern, with 時間 as the thing.
10. Which is more casual: 少し or ちょっと?
Show answer
ちょっと — it is the spoken, everyday word. 少し is slightly neater, so it is the safer choice in writing and formal speech.
FAQ
Is 少ない the same as 少し? No. 少ない is an adjective that says the amount is not enough, and 少し is an adverb that says "a little". 人が少ない means there are few people; 少し食べる means eat a little.
Can I say 少ない人? It sounds unnatural. Use 人が少ない (there are few people), 少数の人 (a small number of people), or 数人 (a few people) instead.
How do I say "a few" in Japanese? Use 何人か, いくつか, or 数 + a counter like 数人 and 数日. These feel positive, like "some". Do not use 少ない, which feels negative.
Is 少し polite? Should I use ちょっと? Both are fine. ちょっと is more casual and spoken; 少し is neater and safer in writing and in formal speech.
What is the difference between 少ない and 少なく? 少なく is the adverb form of 少ない, used before a verb: 少なめに食べる (eat a bit less). 少ない is the plain adjective used at the end of a sentence.
How do I say "very few"? Use ほとんど〜ない: ほとんどいない means "there is hardly anybody". You can also say とても少ない ("very few" or "very little").
Vocabulary from this article
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少ない すくない — few, not much 少し すこし — a little ちょっと ちょっと — a bit (casual) 何人か なんにんか — a few people, some people 数人 すうにん — a few people 数日 すうじつ — a few days 数回 すうかい — a few times 少なくとも すくなくとも — at least ほとんど ほとんど — almost, hardly (with a negative) 残り少ない のこりすくない — running low 少数 しょうすう — a small number 多い おおい — many, a lot 人 ひと — person 水 みず — water 時間 じかん — time
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, so most of the example sentences on this blog come from lines I've actually heard in class and on screen. For practice with feedback, Book a trial lesson · $13, or work through Japanese practice exercises first.
Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.
英語では「few people」「little water」のように、名詞の前に置きます。日本語は反対です。「少ない」は、ものを説明する言葉として、文の終わりに置くのが自然です。この感覚がわかると、あとは簡単です。
基本の形
少ない の意味は？
少ない は い形容詞です。数や量が「足りない」「思ったより小さい」という気持ちがあります。
人が少ないですね。 — There aren't many people, are there? (ていねい・人がいない場所で) お金が少ない。 — I don't have much money. (カジュアル・ちょっと不満)
形は もの＋が＋少ない です。ほとんどの場合、この形を使います。
い形容詞なので、形が変わります。少なかった（過去）、少なくない（けっこう多い）、少なくて（つなぐ形）です。
昨日は客が少なかった。 — There were few customers yesterday. (カジュアル・過去) この店は、安くて、人も少なくて、いいです。 — This shop is cheap, and it's not crowded, so it's good. (ていねい・て形で理由をつなぐ)
少し の意味は？
少し は副詞です。「a little」「a bit」の意味です。動詞や形容詞の前に置きます。助詞は要りません。
少し食べました。 — I ate a little. (ていねい) 日本語が少しわかります。 — I understand a little Japanese. (ていねい・自己紹介でよく使う)
形容詞の前でも使えます。少し高い＝a little expensive です。「の」をつけると、名詞の前にも置けます。少しの水＝a little water です。
ちがいは？
少ない は 形容詞で、「足りない」という判断があります。少し は 副詞で、「小さい量」を言うだけです。気持ちはありません。
水が少ない。 — There isn't much water. (問題がある・なくなるかもしれない) 水を少し飲んだ。 — I drank a little water. (事実だけ・少しの量)
どちらも「小さい量」ですが、少ない は判断し、少し は報告します。この違いを覚えてください。
同じ名詞で使える？
使えます。ただし、名詞のまわりの文法が変わります。
水が少ない。 — The water is low. (少ない が述語) 少しの水があれば大丈夫です。 — A little water is enough. (少しの＋名詞・ていねい)
どちらも正しいです。でも、人や数えるものの前に 少ない を直接置くのは、不自然です。次の節で説明します。
もっと深く
「少ない人」はなぜ変？
英語の「few people」は、そのまま訳せません。「少ない人」は、「その人自身が少ない」ように聞こえます。日本語では、次のどれかを使います。
- 人が少ない — 自然な形。「there are few people」
- 少数の人 — 「a small number of people」（少し堅い・書きことば）
- 数人 — 「several / a few people」（ふつう）
- わずかな人 — 「a mere handful of people」（文学的）
この町は人が少ない。 — This town has few people. (カジュアル・述語の形) 少数の人しか知らない。 — Only a small number of people know. (少し堅い・しか)
少ない が名詞の前に来る場合もあります。名詞が抽象的なときです。少ない予算（a small budget）、少ない時間（little time）などです。でも、人や数えるものには、述語の形のほうが安全です。
ちょっと のほうが多く使う？
会話では、そうです。ちょっと は 少し のカジュアルな形で、やわらかい断り方にもなります。
ちょっと待って。 — Wait a moment. (カジュアル) ちょっと食べてみる？ — Want to try a little? (カジュアル・すすめる) ちょっとそれは… — That's a bit... (「いいえ」と言わない、ていねいな断り方)
少し は少しきれいで、ていねいです。ちょっと は話しことばで、親しい感じです。たいてい入れ替えられますが、書くときや、あらたまった場面では 少し が安全です。
「a few」はどう言う？
ここで、英語は学習者をまどわせます。「a few」は少しプラスの意味（いくつかある）です。「few」はマイナス（ほとんどない）です。日本語も、この2つを分けます。
- a few（プラス）： いくつか、何人か、数人、少し
- few（マイナス）： 少ない、ほとんど〜ない
友達が何人か来ました。 — A few friends came. (ていねい・「何人か来た」) 友達はほとんど来なかった。 — Almost no friends came. (カジュアル・「ほとんど来ない」)
「a few」を 少ない と訳すと、文がマイナスになります。「友達が少ない」は「友達があまりいない」という意味で、悲しい話に聞こえます。明るい「a few」は、何人か か 数人 を使います。
数（すう）は何をする？
数 だけで「several / a few」の意味です。数えることばにつきます。数人（a few people）、数日（a few days）、数回（a few times）です。数字を選ばずに「いくつか」と言える、便利な形です。数え方が不安なら、数え方と「いくつ」の記事を読んでください。
数日前に会いました。 — I met them a few days ago. (ていねい) 数回行ったことがあります。 — I have been there a few times. (ていねい)
「少なくとも」と「ほとんど〜ない」は？
近くにある2つの言葉です。少なくとも は「at least」の意味で、少ない から作られています。くわしくは「少なくとも」の記事にあります。
少なくとも三十分はかかります。 — It takes at least thirty minutes. (ていねい)
ほとんど〜ない は「hardly any」「almost none」で、否定の形と使います。「almost」との違いはほとんどとほぼの記事を見てください。
ほとんど人がいなかった。 — There was hardly anybody. (カジュアル・過去)
アニメではどう聞こえる？
一番多いのは 残り少ない（running low）です。時間、力、命などがなくなるときに使います。時間が残り少ない（there's little time left）と、こわい顔で言う場面が、最後の戦いの前によくあります。
時間が残り少ない。急ごう！ — There's little time left. Let's hurry! (カジュアル・急ぐ) 少しだけ、待ってくれ。 — Wait just a little. (カジュアル・男性のことば・だけ で「only a little」)
少しだけ はやさしい形です。「ほんの少し」と、お願いをやわらかくします。ドラマの場面でもよく出ます。
反対の言葉
少ない の反対は 多い（many）です。同じように使います。人が多い、人が少ない。「たくさん」の言い方は、「たくさん」の記事を見てください。
練習のしかた
身近な場面を、もの＋が＋少ない／多い の形で言ってみてください。夜の電車：人が少ない。お昼のカフェ：人が多い。給料日の前の冷蔵庫：食べ物が少ない。次に、動詞に 少し をつけます。少し食べる、少し寝る。
そのあと、アニメを見て、「少ない」の言葉を聞いてください。ちょっと と 少し がどれだけ出るか数えます。話しことばでどちらが多いか、すぐにわかります。
よくあるまちがい
- 「a few」を 少ない と訳す。 「a few friends」は「友達が何人か」です。「友達が少ない」は、友達があまりいないという意味です。
- 「少ないの水」と言う。 形容詞に の は付けられません。「水が少ない」（述語）か「少しの水」と言います。
- 少ない を動詞の前に置く。 「少ない食べる」はまちがいです。副詞は 少し（または 少なく＝less）です。「少し食べる」が正しいです。
- 品詞をまちがえる。 少ない は形容詞です。高い や 大きい と同じ使い方です。少し は副詞です。もっと や とても と同じ使い方です。
- ほとんど のあとに否定を忘れる。 「ほとんど来た」は「ほとんど来なかった」の意味になりません。「ほとんど来なかった」と言います。
少ない・少し などの比較表
| 言葉 | 品詞 | 感じ | 例 |
|---|---|---|---|
| 少ない | い形容詞 | 「足りない」（判断） | 人が少ない |
| 少し | 副詞 | 「a little」（ふつう） | 少し食べる |
| ちょっと | 副詞 | カジュアルな「a bit」 | ちょっと待って |
| 何人か／いくつか | 疑問詞＋か | 「a few」（プラス） | 何人か来た |
| 数人／数日／数回 | 数＋数え方 | 「a few」（ふつう） | 数日前 |
| 少なくとも | 副詞 | 「at least」 | 少なくとも三十分 |
| ほとんど〜ない | 副詞＋否定 | 「hardly any」 | ほとんどいない |
| 残り少ない | 形容詞のフレーズ | 「running low」 | 時間が残り少ない |
練習
答えを見る前に、自分で作ってみましょう。3と4は対になっています。同じ考えを、反対の向きで使います。
1. 「この町は人が少ない」と言ってください。
答えを見る
この町は人が少ない — もの＋が＋少ない が自然な形です。少ない は述語です。
2. 「日本語が少しわかります」と言ってください。
答えを見る
日本語が少しわかります — 少し は副詞で、動詞の前に置きます。小さい量を言うだけです。
3. 明るい気持ちで「友達が何人か来た」と言ってください。
答えを見る
友達が何人か来ました — 何人か はプラスの「some, a few」です。4とセットです。
4. 「友達はほとんど来なかった」と言ってください。
答えを見る
友達はほとんど来なかった — ほとんど は否定の動詞と使います。マイナスの「few」は ほとんど〜ない か 少ない です。何人か は使いません。
5. 「少ないの水」はなぜ変ですか。
答えを見る
少ないの水 は形容詞に の を付けています。これは使えません。「水が少ない」か、「a little water」なら「少しの水」と言います。
6. 少ない か 少し を選んでください。「水を（ ）飲んだ」
答えを見る
少し — 動詞「飲んだ」の前の副詞です。少ない は形容詞なので、こういう使い方はできません。
7. 「数日前に会いました」を英語で言ってください。
答えを見る
I met them a few days ago. — 数＋数え方 で、ふつうの「a few」になります。数日＝a few days です。
8. 「少なくとも三十分はかかります」と言うと、どんな意味ですか。
答えを見る
It takes at least thirty minutes. — 少なくとも は 少ない から作られた言葉で、「at least」の意味です。
9. アニメで「時間が残り少ない」と聞きました。どんな意味ですか。
答えを見る
There's little time left. — 残り少ない は「running low」です。時間＋が＋少ない の形です。
10. 少し と ちょっと は、どちらがカジュアルですか。
答えを見る
ちょっと — 話しことばで、毎日使います。少し は少しきれいなので、書くときやあらたまった場面で安全です。
FAQ
少ない と 少し は同じですか？ ちがいます。少ない は形容詞で、「足りない」という意味です。少し は副詞で、「a little」という意味です。人が少ない＝there are few people、少し食べる＝eat a little です。
「少ない人」と言えますか？ 不自然です。人が少ない（there are few people）、少数の人（a small number of people）、数人（a few people）を使ってください。
「a few」はどう言いますか？ 何人か、いくつか、または 数人・数日 のような 数＋数え方 を使います。プラスの「some」の気持ちです。少ない はマイナスなので使いません。
少し はていねいですか？ ちょっと を使うべきですか？ どちらも大丈夫です。ちょっと はカジュアルで話しことば、少し は少しきれいで、書くときやあらたまった場面に安全です。
少ない と 少なく のちがいは？ 少なく は 少ない の副詞の形で、動詞の前に使います。少なめに食べる＝eat a bit less。少ない は文の終わりに使う形容詞です。
「very few」はどう言いますか？ ほとんど〜ない を使います。ほとんどいない＝there is hardly anybody。または とても少ない（very few / very little）も使えます。
この記事に出た単語
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少ない すくない — few, not much 少し すこし — a little ちょっと ちょっと — a bit (casual) 何人か なんにんか — a few people, some people 数人 すうにん — a few people 数日 すうじつ — a few days 数回 すうかい — a few times 少なくとも すくなくとも — at least ほとんど ほとんど — almost, hardly (with a negative) 残り少ない のこりすくない — running low 少数 しょうすう — a small number 多い おおい — many, a lot 人 ひと — person 水 みず — water 時間 じかん — time
ユウキです。東京の日本語教師です。 italki でトップ1%の先生として教え、アニメを1,500本以上見ています。このブログの例文の多くは、授業やアニメで実際に聞いた言い方です。フィードバックつきで練習したい人は Book a trial lesson · $13 へ。先に日本語の練習問題もどうぞ。
出典: 筆者自身のレッスンと、標準的な参考文法書。
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