〜とき: why 行いくとき and 行いったとき are two different moments

This is the single feature of とき that textbooks bury in a footnote and learners then get wrong for years. The word itself is easy. The tense in front of it follows a rule English does not have.

The basics

What connects to とき?

とき is a noun — it literally means "time" or "moment" — so everything in front of it has to be in the shape that can modify a noun.

Word type	Form before とき	Example
Verb	plain form (present or past)	食たべるとき / 食たべたとき
い-adjective	plain form	忙いそがしいとき / 忙いそがしかったとき
な-adjective	な	暇ひまなとき
Noun	の	子こどものとき

子こどものとき、よくアニメを見みました。 — When I was a child, I watched a lot of anime. (noun + の) 暇ひまなとき、何なにをしますか。 — What do you do when you're free? (な-adjective + な)

The な and の are the two pieces learners drop. 暇ひまとき and 子こどもとき are both broken. If you know the の that links two nouns, this is the same の doing the same job.

The tense rule

Here is the whole point of this article. The verb before とき is not in the tense of the sentence. It answers one question: at the moment described, was that action already complete?

• Plain present (行いく) → the action was not yet finished at that moment
• Plain past (行いった) → the action was already finished at that moment

日本にほんに行いくとき、空港くうこうで本ほんを買かいました。 — On my way to Japan, I bought a book at the airport. (not yet in Japan — the buying happens before arrival) 日本にほんに行いったとき、友達ともだちに会あいました。 — When I went to Japan, I met a friend. (already in Japan — the meeting happens after arrival)

Both sentences are in the past. The main verb 買かいました / 会あいました carries that. The verb before とき is doing something else entirely.

One more pair, because this is the whole grammar point

寝ねるとき、電気でんきを消けします。 — I turn off the light when I go to bed. (before sleeping — you're still awake to reach the switch) 寝ねたとき、電気でんきがついていました。 — When I fell asleep, the light was on. (sleeping already happened)

If you use 寝ねたとき for the first sentence you have described turning off a light while unconscious. Native speakers will understand you from context, but the sentence says something absurd, and this is exactly the kind of error that never gets corrected because everyone politely moves on.

Beyond the basics

Does に change anything?

〜ときに pins the sentence to a single point in time. 〜とき alone is slightly broader, more like "in the period when."

地震じしんがあったときに、外そとにいました。 — I was outside at the moment the earthquake hit. (に — one pinpointed moment)

In most sentences it's optional and native speakers drop it freely. Use it when the sharpness matters, especially with sudden events.

とき vs たら vs と

All three can translate as "when," and choosing between them is the real skill:

Form	What it says	Example
〜とき	When (a time, neutral)	家いえに帰かえるとき、電話でんわします
〜たら	When/if (once A happens, then B)	家いえに帰かえったら、電話でんわします
〜と	Whenever A, B automatically follows	家いえに帰かえると、猫ねこが待まっています

とき is the neutral one — it just names a moment. たら carries "once that condition is met," which is why it dominates plans and promises. と states a reliable rule of the world. For the full set, see the four Japanese conditionals.

Can the two clauses have different subjects?

Yes, and this is where the tense rule earns its keep:

母ははが来きたとき、私わたしは寝ねていました。 — When my mother arrived, I was asleep. (her arriving was complete; my sleeping was ongoing)

Two subjects, two different states, and the とき clause tells you the arrival was already done. The が in the とき clause is normal — は generally can't live inside a subordinate clause, which is why 母ははは来きたとき sounds wrong to a native ear.

The frozen forms you'll hear in anime

あのとき ("that time," "back then") and そのとき ("at that moment") are fixed expressions and extremely common in dramatic dialogue:

あのとき、何なにも言いえなかった。 — Back then, I couldn't say anything. (casual, regretful — a very common anime line)

You will also hear ときどき ("sometimes"), which is とき doubled, and 〜たときは with は for contrast ("when that happened, at least...").

〜ているとき for overlapping actions

If you want "while," not "at the moment when," the teiru form does that:

ご飯めしを食たべているとき、電話でんわが鳴なりました。 — The phone rang while I was eating. (ongoing action interrupted)

食たべるとき、電話でんわが鳴なりました would mean the phone rang just before you started eating. The teiru form is what stretches the moment out.

Common mistakes

• Using the past because the sentence is past. 日本にほんに行いったとき、飛行機ひこうきで映画えいがを見みました is wrong if you watched the film on the plane — you weren't in Japan yet. It has to be 行いくとき.
• Dropping な and の. 暇ひまとき, 子こどもとき, 学生がくせいとき are all broken. Use 暇ひまなとき, 子こどものとき, 学生がくせいのとき.
• Using は inside the とき clause. 母ははは来きたとき is unnatural; use 母ははが来きたとき.
• Reaching for とき when たら is meant. 家いえに帰かえるとき電話でんわします means "I'll call on my way home." 家いえに帰かえったら電話でんわします means "I'll call once I'm home." Learners usually mean the second and say the first.
• Treating ときどき as related. It means "sometimes" and is a plain adverb — no grammar attached.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 1 and 2 are a pair, and so are 5 and 6: the only thing moving is the tense before とき.

1. Say "I bought a book at the airport on my way to Japan."

Show answer

日本にほんに行いくとき、空港くうこうで本ほんを買かいました — 行いく, not 行いった. At the moment of buying, the going was not finished.

2. Say "When I went to Japan, I met a friend."

Show answer

日本にほんに行いったとき、友達ともだちに会あいました — 行いった, because the arrival was already complete when you met them. This is the pair to question 1: same sentence shape, opposite tense.

3. Something is wrong here: 暇ひまとき、映画えいがを見みます。

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暇ひまなとき — とき is a noun, so a な-adjective needs its な to modify it.

4. Something is wrong here: 子こどもとき、よく泣なきました。

Show answer

子こどものとき — a noun needs の before another noun. Same rule as 私わたしの本ほん.

5. Say "I turn off the light when I go to bed."

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寝ねるとき、電気でんきを消けします — 寝ねる, because you have to be awake to reach the switch.

6. What does 寝ねたとき、電気でんきがついていました mean?

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"When I fell asleep, the light was on" — 寝ねた says the sleeping was already complete. Compare question 5: one syllable changes who is conscious.

7. Say "The phone rang while I was eating."

Show answer

ご飯めしを食たべているとき、電話でんわが鳴なりました — the teiru form stretches the moment into a duration, which is what "while" needs.

8. Something is wrong here: 母ははは来きたとき、私わたしは寝ねていました。

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母ははが来きたとき — は does not sit inside a とき clause. Subordinate clauses take が.

9. Which is right for "I'll call you once I get home" — 帰かえるとき電話でんわします or 帰かえったら電話でんわします?

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帰かえったら電話でんわします — たら means "once that happens." 帰かえるとき would mean you call on the way home, from the train.

10. Translate: あのとき、何なにも言いえなかった。

Show answer

"Back then, I couldn't say anything" — あのとき is a frozen expression for a remembered moment, and 何なにも + negative is how Japanese builds "anything" in a negative sentence.

FAQ

Is 時とき written in kanji or kana? Both appear. 時とき in kanji is common in writing; とき in kana is very common when it is grammatical rather than meaning a literal clock time. Either is correct.

Does とき work with the polite form? Not directly in front of とき — use the plain form there (行いくとき, not 行いきますとき). Politeness lives on the final verb of the sentence.

Can とき mean "if"? Loosely, in sentences like 分わからないとき、聞きいてください ("when/if you don't understand, please ask"). For a real conditional, たら or ば is clearer.

What is the difference between とき and 場合ばあい? 場合ばあい means "in the case that" and is more formal and more hypothetical — common in rules and instructions. とき is the everyday word.

Why do I hear 〜たときには? That is とき + に + は, adding contrast: "at the time when that happened, at least..." It marks that moment off against other moments.

Is 〜ときは different from 〜とき? は adds contrast or topic-marking: 忙いそがしいときは、行いきません ("when I'm busy — as opposed to other times — I don't go").

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

時	とき — time, moment
子ども	こども — child
暇	ひま — free time
忙しい	いそがしい — busy
空港	くうこう — airport
本	ほん — book
友達	ともだち — friend
寝る	ねる — to sleep, to go to bed
電気	でんき — light, electricity
消す	けす — to turn off
地震	じしん — earthquake
帰る	かえる — to go home
電話	でんわ — telephone, phone call
鳴る	なる — to ring
母	はは — mother
猫	ねこ — cat
学生	がくせい — student
場合	ばあい — case, situation
泣く	なく — to cry

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. Learners reach N4, use とき confidently, and put the wrong tense in front of it every single time — because English has no equivalent rule to transfer. It is a five-minute fix that most people never get told about.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

教科書きょうかしょは小ちいさく書かくだけなので、みんな何年なんねんも間違まちがえます。ことば自体じたいはかんたんです。でも、前まえのかたちのルールが英語えいごにはありません。

基本きほん

「とき」の前まえのかたち

「とき」は名詞めいしです。「time」「moment」という意味いみです。だから前まえに来くるものは、名詞めいしにつけられるかたちにします。

しゅるい	「とき」の前まえ	れい
動詞どうし	ふつうの形かたち（今いま・かこ）	食たべるとき / 食たべたとき
い形容詞けいようし	ふつうの形かたち	忙いそがしいとき
な形容詞けいようし	な	暇ひまなとき
名詞めいし	の	子こどものとき

子こどものとき、よくアニメを見みました。 — When I was a child, I watched a lot of anime. 暇ひまなとき、何なにをしますか。 — What do you do when you're free?

「な」と「の」を落おとす人ひとがとても多おおいです。「暇ひまとき」「子こどもとき」は間違まちがいです。

かたちのルール

ここがこの記事きじのいちばん大事だいじなところです。「とき」の前まえの動詞どうしは、文ぶんのじかんを言いいません。その時とき、その動作どうさはもう終おわっていたかだけを言いいます。

• ふつうの形かたち（行いく） → その時とき、まだ終おわっていない
• かこの形かたち（行いった） → その時とき、もう終おわっている

日本にほんに行いくとき、空港くうこうで本ほんを買かいました。 — On my way to Japan, I bought a book at the airport. 日本にほんに行いったとき、友達ともだちに会あいました。 — When I went to Japan, I met a friend.

2つとも、かこの文ぶんです。かこは「買かいました」「会あいました」が言いっています。「とき」の前まえの動詞どうしは、べつのことを言いっています。

もう1つの組くみ

寝ねるとき、電気でんきを消けします。 — I turn off the light when I go to bed. 寝ねたとき、電気でんきがついていました。 — When I fell asleep, the light was on.

1つ目めで「寝ねたとき」を使つかうと、ねむってから電気でんきを消けすことになります。みんな分わかってくれますが、文ぶんの意味いみはへんです。そして、だれも直なおしてくれません。

もう少すこしくわしく

「に」をつけると？

「〜ときに」は、1つの点てんをさします。「〜とき」だけだと、少すこしはばがあります。

地震じしんがあったときに、外そとにいました。 — I was outside at the moment the earthquake hit.

ほとんどの文ぶんでは、あってもなくてもいいです。急きゅうなできごとの時ときに使つかうと、はっきりします。

「とき」「たら」「と」

3つとも「when」になります。えらび方ほうが本当ほんとうのちからです。

形かたち	何なにを言いうか	れい
〜とき	時間じかんを言いうだけ	家いえに帰かえるとき、電話でんわします
〜たら	Aが終おわったら、B	家いえに帰かえったら、電話でんわします
〜と	Aすると、いつもB	家いえに帰かえると、猫ねこが待まっています

しゅごが2つでもいい

母ははが来きたとき、私わたしは寝ねていました。 — When my mother arrived, I was asleep.

「来きた」は終おわっています。「寝ねていました」はつづいています。「とき」の中なかは「は」ではなく「が」を使つかいます。

アニメでよく聞きく形かたち

「あのとき」「そのとき」は、かたまりの言い方いいかたです。ドラマチックなせりふによく出でます。

あのとき、何なにも言いえなかった。 — Back then, I couldn't say anything.

「ときどき」（sometimes）もありますが、これは文法ぶんぽうではなく、ただの副詞ふくしです。

「〜ているとき」＝ while

ご飯めしを食たべているとき、電話でんわが鳴なりました。 — The phone rang while I was eating.

「食たべるとき」だと、食たべる前まえに電話でんわが鳴なったことになります。「ている」が時間じかんをのばします。

よくある間違まちがい

• 文ぶんがかこだから、前まえもかこにする。 飛行機ひこうきで映画えいがを見みたなら「日本にほんに行いくとき」です。
• 「な」「の」を落おとす。 暇ひまなとき、子こどものとき、学生がくせいのとき。
• 「とき」の中なかで「は」を使つかう。 「母ははは来きたとき」ではなく「母ははが来きたとき」。
• 「たら」を使つかうところで「とき」を使つかう。 「家いえに帰かえるとき電話でんわします」は、電車でんしゃの中なかから電話でんわすることになります。

練習れんしゅう

答こたえはかくれています。まず自分じぶんで作つくってから開ひらいてください。1番ばんと2番ばん、5番ばんと6番ばんが対ついです。動うごくのは「とき」の前まえのかたちだけです。

1. 「日本にほんに行いくとちゅう、空港くうこうで本ほんを買かいました」を言いってください。

答こたえを見みる

日本にほんに行いくとき、空港くうこうで本ほんを買かいました — 「行いった」ではありません。買かった時とき、まだ着ついていません。

2. 「日本にほんに行いって、友達ともだちに会あいました」を「とき」で言いってください。

答こたえを見みる

日本にほんに行いったとき、友達ともだちに会あいました — 会あった時とき、もう着ついています。1番ばんと対ついです。かたちだけがちがいます。

3. 直なおしてください: 暇ひまとき、映画えいがを見みます。

答こたえを見みる

暇ひまなとき — 「とき」は名詞めいしなので、な形容詞けいようしは「な」がいります。

4. 直なおしてください: 子こどもとき、よく泣なきました。

答こたえを見みる

子こどものとき — 名詞めいしの後あとには「の」がいります。「私わたしの本ほん」と同おなじです。

5. 「ねる前まえに電気でんきを消けします」を「とき」で言いってください。

答こたえを見みる

寝ねるとき、電気でんきを消けします — 電気でんきを消けすには起おきていないといけません。

6. 「寝ねたとき、電気でんきがついていました」はどういう意味いみですか。

答こたえを見みる

ねむった時とき、電気でんきがついていた — 「寝ねた」はもう終おわっています。5番ばんと1音おとしかちがいませんが、意味いみが大おおきく変かわります。

7. 「食たべている間まに電話でんわが鳴なりました」を「とき」で言いってください。

答こたえを見みる

ご飯めしを食たべているとき、電話でんわが鳴なりました — 「ている」が時間じかんをのばします。

8. 直なおしてください: 母ははは来きたとき、私わたしは寝ねていました。

答こたえを見みる

母ははが来きたとき — 「とき」の中なかでは「が」を使つかいます。

9. 「家いえに着ついてから電話でんわします」は、「帰かえるとき電話でんわします」と「帰かえったら電話でんわします」のどちらですか。

答こたえを見みる

帰かえったら電話でんわします — 「帰かえるとき」だと、電車でんしゃの中なかから電話でんわすることになります。

10. 「あのとき、何なにも言いえなかった」はどういう意味いみですか。

答こたえを見みる

あの時とき、何なにも言いえませんでした — 「あのとき」はかたまりの言い方いいかたです。「何なにも」＋うちけしもいっしょに入はいっています。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップすると全部ぜんぶ選えらべます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートタイプ 基本きほん、区切くぎり タブ。1列目れつめが表ひょう、2列目れつめが裏うらになります。

時	とき — time, moment
子ども	こども — child
暇	ひま — free time
忙しい	いそがしい — busy
空港	くうこう — airport
本	ほん — book
友達	ともだち — friend
寝る	ねる — to sleep, to go to bed
電気	でんき — light, electricity
消す	けす — to turn off
地震	じしん — earthquake
帰る	かえる — to go home
電話	でんわ — telephone, phone call
鳴る	なる — to ring
母	はは — mother
猫	ねこ — cat
学生	がくせい — student
泣く	なく — to cry
副詞	ふくし — adverb

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私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。N4まで来きて「とき」を自信じしんをもって使つかう人ひとが、前まえのかたちだけをいつも間違まちがえます。英語えいごに同おなじルールがないからです。5分ふんで直なおりますが、だれも教おしえてくれません。

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