は vs が: the rule that is never broken, and four that usually holdは と が: ぜったいのルール1つと、だいたいのルール4つ
は says "here is what we're talking about." が says "this is the one." The fastest way in is not a definition but a rule with no exceptions: a question word never takes は, and the answer to a が-question takes が.
「は」は「これについて話します」と言います。「が」は「これです」と指さします。近道は、意味のせつめいではなく、れいがいのないルールからです。疑問詞には「は」をつけません。そして「が」の質問の答えは「が」です。
This is the question learners ask more than any other, and most explanations fail the same way — they give a definition ("topic" vs "subject") that is accurate and does not help you choose in the moment. So start with the one rule you can apply without thinking, then add the tendencies.
The basics
The rule with no exceptions: question words take が
誰, 何, どれ, いつ, どこ — when a question word is the subject, it takes が. Never は.
✗ 誰は来ましたか。 。○ 誰が来ましたか。 — Who came?
And the answer takes が too, because the answer occupies the same slot:
田中さんが来ました。 — Tanaka came. (answering "who?")
Now compare the same sentence with は:
田中さんは来ました。 — As for Tanaka, he came. (answering "did Tanaka come?" — Tanaka was already the subject of conversation)
Both are correct Japanese. They answer different questions. This is the whole distinction in miniature: が supplies the missing piece, は comments on a piece that is already on the table.
The same applies to every question word: 何がありますか, どれがいいですか, いつがいいですか.
New information takes が; known information takes は
This is the tendency that the question-word rule is a special case of.
昔々、おじいさんとおばあさんがいました。おじいさんは山へ行きました。 — Once upon a time there were an old man and an old woman. The old man went to the mountain.
Every Japanese folk tale opens exactly like this, and it is the clearest demonstration in the language. The first mention takes が — the characters are new, they are the information. The second mention takes は — now we know who they are, and the sentence is about what they did.
あ、猫がいる。 — Oh, there's a cat. (new — you just noticed it) その猫は白いです。 — That cat is white. (known — we have established the cat)
If you are introducing something, reach for が. If you are saying something about something already established, reach for は.
は is not a subject marker at all
This trips up learners who were taught "は marks the subject." It does not. It marks the topic, and a topic can be anything.
私は寿司が好きです。 — I like sushi. (私 is the topic; 寿司 is grammatically the subject of 好き) その本は読みました。 — That book, I read. (the book is the object, promoted to topic) 明日は忙しいです。 — Tomorrow I'm busy. (the topic is a time)
は replaces が or を when that word becomes the topic — which is why you rarely see 私はが or 本はを. The same swallowing behaviour shows up with さえ and with も: they all sit in the same slot and push が and を out.
Beyond the basics
は does contrast; が does "it's this one"
Both particles carry an extra flavour, and the flavours are opposites.
は implies contrast — it quietly suggests other cases might differ:
コーヒーは飲みません。 — I don't drink coffee. (…but I might drink tea) 今日は行きません。 — I'm not going today. (…other days, maybe)
が is exhaustive — it says "this one, and not the others":
私がやります。 — I'll do it. (nobody else — I'm volunteering, or claiming it) これがいいです。 — This is the one I want. (chosen from among options)
This is why 私がやります can sound assertive while 私はやります sounds like a plain statement of your own plan. Learners who default to が for "I" end up sounding like they are constantly volunteering for things.
が inside a clause, は outside it
Inside a clause that modifies a noun, the subject takes が, never は.
私が作ったケーキ — the cake I made the cake I made✗ 私は作ったケーキ
The reason is that は belongs to the whole sentence, not to a piece of it — it announces the topic of everything that follows. A relative clause is a piece, so it cannot host a topic.
田中さんが書いた本は面白いです。 — The book Tanaka wrote is interesting. (が inside, は outside)
This is one of the few は/が questions with a mechanical answer, and it is worth over-learning: if the subject sits inside a modifying clause, it is が.
象は鼻が長い — two markers, one sentence
The famous example, and it stops being strange once you see the two jobs separately.
象は鼻が長い。 — Elephants: the nose is long.
は sets the frame (we are talking about elephants). が points inside the frame at what is actually long. Nothing is competing — they are doing different jobs at different levels.
日本は電車が便利です。 — In Japan, the trains are convenient. 私は頭が痛い。 — I have a headache. (literally: as for me, the head hurts)
That last pattern is how Japanese handles most body-and-feeling sentences, and once you have it, a whole class of sentences opens up.
The words that demand が
A specific group of adjectives and verbs takes が where English uses a direct object. This catches everyone.
| Word | Meaning | Example |
|---|---|---|
| 好き / 嫌い | like / dislike | 寿司が好きです |
| 上手 / 下手 | good at / bad at | 日本語が上手ですね |
| ほしい | want (a thing) | 水がほしい |
| 〜たい | want to (do) | 水が飲みたい |
| わかる | understand | 意味がわかりません |
| できる | can do | 日本語ができます |
| ある / いる | exist | 時間がありません |
寿司を好きです is wrong. So is 日本語を上手です. These are not verbs taking objects in Japanese — they are adjectives describing a state, and the thing being liked or understood is grammatically the subject.
〜たい is the interesting one: both 水が飲みたい and 水を飲みたい are heard, and が is the traditionally correct form. Use が and you will never be wrong.
Why negatives attract は
Negative sentences pull は toward them, because a negative almost always implies a contrast.
お酒は飲みません。 — I don't drink alcohol. 時間がありません。 — There's no time. 時間はありません。 — There's no time for that. (contrastive — implies time exists for other things)
The middle sentence is a flat statement of fact. The third is a polite refusal. Same words, and the particle is doing all the work — which is a good example of why this pair rewards attention long after you can pass a test on it.
How does it sound in anime?
が in its exhaustive sense carries a lot of dramatic dialogue, because "it is this one" is inherently a declaration:
俺がやる。 — I'll do it. (claiming it — nobody else) お前が犯人だ。 — You're the culprit. これが最後だ。 — This is the last one.
Swap those to は and the drama evaporates: 俺はやる is just "I'm going to do it," a statement about your plans. The が is what makes it a claim against everyone else in the room.
Common mistakes
- 誰は / 何は. A question word as subject always takes が. This one has no exceptions, so learn it first.
- は inside a relative clause. 私は作ったケーキ is wrong; it must be 私が作ったケーキ. は belongs to the whole sentence.
- 寿司を好きです. 好き, 嫌い, 上手, 下手, ほしい, わかる, できる and ある/いる all take が.
- Overusing が for "I." 私がやります claims the job exclusively. For an ordinary statement about yourself, 私は.
- Thinking は marks the subject. It marks the topic, which can be an object (その本は読みました) or a time (明日は忙しい).
- Treating the choice as random. It never is. If a native speaker changes your は to が, there is a reason, and asking what changed in the meaning is the single fastest way to learn this pair.
The four tendencies, plus the rule
| Situation | Particle | Why |
|---|---|---|
| Question word as subject | が | The rule — no exceptions |
| First mention, new information | が | It is the information |
| Later mention, known thing | は | Now it's the topic |
| Subject inside a modifying clause | が | は can't live inside a clause |
| Contrast ("as for X, at least") | は | は implies others differ |
| "This one and not the others" | が | が is exhaustive |
| 好き / 上手 / ほしい / わかる / ある | が | These take が, not を |
Practice
Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 2 and 3 are a pair: the same sentence, two particles, two different questions being answered.
1. Fill in: 誰( )来ましたか。
Show answer
が — 誰が来ましたか。A question word as subject always takes が. This is the one rule in は/が with no exceptions.
2. What question does 田中さんが来ました answer?
Show answer
"Who came?" — が supplies the missing piece. The answer to a が-question takes が.
3. What question does 田中さんは来ました answer?
Show answer
"Did Tanaka come?" — は comments on something already on the table. This is the pair to question 2: same words, and the particle tells you what was being asked.
4. Fill in the folk-tale opening: 昔々、おじいさん( )いました。おじいさん( )山へ行きました。
Show answer
が, then は — first mention is new information, so が. Second mention is now known, so は. Every Japanese folk tale opens exactly this way.
5. Something is wrong here: 私は作ったケーキ。
Show answer
私が作ったケーキ — the subject of a clause that modifies a noun always takes が. は announces the topic of a whole sentence and cannot sit inside a piece of one.
6. Something is wrong here: 寿司を好きです。
Show answer
寿司が好きです — 好き is an adjective, not a verb taking an object. 嫌い, 上手, 下手, ほしい, わかる, できる and ある/いる behave the same way.
7. What is the difference between 私はやります and 私がやります?
Show answer
Statement vs claim — 私はやります says what you plan to do. 私がやります says you and nobody else will do it. Defaulting to が makes you sound like you are volunteering constantly.
8. Explain 象は鼻が長い.
Show answer
は sets the frame, が points inside it — "as for elephants, the nose is long." The two particles work at different levels, so they are not competing.
9. What is the difference between 時間がありません and 時間はありません?
Show answer
Fact vs polite refusal — が states plainly that there is no time. は adds contrast: no time for that, implying there is time for other things.
10. Say "I have a headache" using the 〜は〜が pattern.
Show answer
私は頭が痛い — literally "as for me, the head hurts." This frame handles most sentences about bodies and feelings in Japanese.
FAQ
Is there a single rule I can always trust? Yes, one: a question word as subject takes が, and so does its answer. Everything else in は/が is a strong tendency rather than a law, which is why starting with the exceptionless rule is worth more than starting with definitions.
Can a sentence have both は and が? Constantly, and it is not a mistake: 象は鼻が長い, 私は日本語がわかります, 日本は電車が便利です. は frames, が points inside the frame.
Can a sentence have neither? Yes — Japanese drops whatever is obvious. 行きます, 寒いね and 分かりました are complete sentences. Leaving out a subject you have already established is normal and sounds natural, where repeating 私は every sentence sounds like a textbook.
Is が ever used for objects? In the specific group above, yes — 水がほしい, 日本語がわかります. Grammatically those nouns are subjects, even though English translates them as objects. It is easier to memorise the list than to reason about it.
Does は always come first in a sentence? Usually, because the topic frames everything after it. But a contrastive は can sit further in: 今日はコーヒーは飲みません ("today, coffee at least, I'm not drinking"). Two は in one sentence almost always means the second is contrastive.
Why do textbooks say は marks the subject? Because in the simplest sentences — 私は学生です — the topic and the subject happen to be the same word, so the shortcut works for a few chapters. It breaks the moment you meet その本は読みました, where the topic is the object.
Vocabulary from this article
Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.
誰 だれ — who 来る くる — to come 昔々 むかしむかし — once upon a time 山 やま — mountain 猫 ねこ — cat 白い しろい — white 寿司 すし — sushi 好き すき — liked, likeable 嫌い きらい — disliked 上手 じょうず — good at 下手 へた — bad at 分かる わかる — to understand 意味 いみ — meaning 時間 じかん — time 本 ほん — book 作る つくる — to make 面白い おもしろい — interesting 象 ぞう — elephant 鼻 はな — nose 長い ながい — long 電車 でんしゃ — train 便利 べんり — convenient 頭 あたま — head 痛い いたい — painful お酒 おさけ — alcohol 犯人 はんにん — culprit 最後 さいご — the last one
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. This is the question I get asked most, and the honest answer is that nobody learns it from a definition — what works is collecting sentence pairs where only the particle changes, and asking each time what moved.
Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.
これは学習者がいちばん多く聞く質問です。でも、多くのせつめいは同じところで失ぱいします。「主題」と「主語」という正しいせつめいをしても、その場で選べないからです。だから、考えなくても使えるルールから始めます。
基本
れいがいのないルール: 疑問詞は「が」
誰・何・どれ・いつ・どこ。これが主語の時は「が」です。「は」はつきません。
✗ 誰は来ましたか。 。○ 誰が来ましたか。 — Who came?
答えも「が」です。同じ場所に入るからです。
田中さんが来ました。 — Tanaka came. (「だれが?」への答え)
同じ文を「は」にすると、こうなります。
田中さんは来ました。 — As for Tanaka, he came. (「田中さんは来ましたか?」への答え)
どちらも正しい日本語です。でも、答えている質問がちがいます。これがこの2つのちがいの全部です。「が」は足りない部分を出します。「は」はもうある部分について何か言います。
新しい話は「が」、知っている話は「は」
上のルールは、じつはこのルールの一部です。
昔々、おじいさんとおばあさんがいました。おじいさんは山へ行きました。
日本の昔話は、ぜんぶこう始まります。いちばん分かりやすい例です。1回目は「が」です。だれか分からないからです。2回目は「は」です。もう分かったので、文は「その人が何をしたか」の話になります。
あ、猫がいる。 — Oh, there's a cat. (今気づいた) その猫は白いです。 — That cat is white. (もう分かっている猫)
出す時は「が」、それについて言う時は「は」です。
「は」は主語のしるしではありません
「は」は主語ではなく、主題です。主題は何でもなれます。
私は寿司が好きです。 — I like sushi. (「私」が主題、「寿司」が「好き」の主語) その本は読みました。 — That book, I read. (本は目的語ですが、主題になりました) 明日は忙しいです。 — Tomorrow I'm busy. (主題が時間)
「は」は「が」や「を」を追い出します。だから「私はが」「本はを」とは言いません。「さえ」も「も」も同じ場所に入ります。
もう少し先へ
「は」は対比、「が」は「これだけ」
どちらにも、おまけの意味があります。そして反対です。
「は」は対比 — ほかはちがうかもしれない、と言います。
コーヒーは飲みません。 — I don't drink coffee. (お茶は飲むかも) 今日は行きません。 — I'm not going today. (ほかの日は行くかも)
「が」は「これだけ」 — ほかではない、と言います。
私がやります。 — I'll do it. (ほかの人ではなく、私が) これがいいです。 — This is the one I want.
だから「私がやります」は強く聞こえます。「私はやります」はただの予定です。「私」にいつも「が」を使うと、いつも手をあげている人になります。
文の中は「が」、文の外は「は」
名詞をせつめいする文(修飾する文)の中では、主語は「が」です。「は」は使えません。
私が作ったケーキ — the cake I made the cake I made✗ 私は作ったケーキ
理由は、「は」が文ぜんぶのものだからです。「これから、この話をします」と知らせることばです。修飾する文は「部分」なので、主題を持てません。
田中さんが書いた本は面白いです。 — The book Tanaka wrote is interesting. (中が「が」、外が「は」)
これは、きかい的に決まるめずらしい場所です。しっかり覚えてください。
象は鼻が長い — 1つの文に2つ
有名な文です。2つの仕事を分けて見ると、変ではなくなります。
象は鼻が長い。 — Elephants: the nose is long.
「は」がわくを作ります(象の話です)。「が」がそのわくの中を指します(長いのは鼻です)。けんかしていません。
日本は電車が便利です。 — In Japan, the trains are convenient. 私は頭が痛い。 — I have a headache.
さいごの形は、体や気もちの文のほとんどに使えます。
「が」が必要なことば
英語では目的語になるのに、日本語では「が」になることばがあります。ここでみんなつまずきます。
| ことば | 意味 | 例 |
|---|---|---|
| 好き / 嫌い | like / dislike | 寿司が好きです |
| 上手 / 下手 | good at / bad at | 日本語が上手ですね |
| ほしい | want (a thing) | 水がほしい |
| 〜たい | want to (do) | 水が飲みたい |
| わかる | understand | 意味がわかりません |
| できる | can do | 日本語ができます |
| ある / いる | exist | 時間がありません |
「寿司を好きです」は間ちがいです。「日本語を上手です」も間ちがいです。これらは動詞ではなく、状たいを表す形容詞だからです。
「〜たい」はおもしろいです。「水が飲みたい」も「水を飲みたい」も聞きます。でも「が」が本来の形です。「が」を使えば、まちがいになりません。
否定に「は」が集まる理由
否定の文は「は」を引きつけます。否定は、ほとんどいつも対比だからです。
お酒は飲みません。 — I don't drink alcohol. 時間がありません。 — There's no time. 時間はありません。 — There's no time for that. (対比。ほかのことには時間がある)
まん中は事実です。3つめはていねいなことわりです。同じことばで、助詞だけがちがいます。
アニメではどう聞こえますか?
「これだけ」の「が」は、強いせりふによく出ます。「これだ」と言い切る形だからです。
俺がやる。 — I'll do it. お前が犯人だ。 — You're the culprit. これが最後だ。 — This is the last one.
「は」にすると、ドラマが消えます。「俺はやる」はただの予定です。「が」が、ほかのみんなに対する言い切りにしています。
よくある間違い
- 誰は / 何は。 疑問詞が主語の時は、いつも「が」です。れいがいがないので、これから覚えてください。
- 修飾する文の中の「は」。 「私は作ったケーキ」は間ちがいです。「私が作ったケーキ」です。
- 寿司を好きです。 好き・嫌い・上手・下手・ほしい・わかる・できる・ある/いる は「が」です。
- 「私」にいつも「が」。 「私がやります」は「私だけがやります」です。ふつうの話なら「私は」です。
- 「は」を主語だと思うこと。 主題です。目的語(その本は読みました)にも時間(明日は忙しい)にもなります。
- てきとうに選ぶこと。 ぜったいに理由があります。日本の人が「は」を「が」に直したら、「意味は何が変わりましたか」と聞いてください。いちばん早い勉強です。
ルール1つと、だいたい4つ
| 場面 | 助詞 | 理由 |
|---|---|---|
| 疑問詞が主語 | が | ルール・れいがいなし |
| はじめて出す・新しい話 | が | それが情報だから |
| 2回目・知っている話 | は | もう主題だから |
| 修飾する文の中の主語 | が | 「は」は中に入れない |
| 対比(〜は、少なくとも) | は | ほかはちがうかも |
| 「これだけ」 | が | ほかではない |
| 好き・上手・ほしい・わかる・ある | が | 「を」ではない |
練習
答えはかくれています。まず自分の答えを作ってから開いてください。2番と3番は対になっています。
1. 入れてください: 誰( )来ましたか。
答えを見る
が — 誰が来ましたか。疑問詞が主語の時は、いつも「が」です。れいがいはありません。
2. 「田中さんが来ました」は、どんな質問の答えですか。
答えを見る
「だれが来ましたか」 — 「が」は足りない部分を出します。「が」の質問の答えは「が」です。
3. 「田中さんは来ました」は、どんな質問の答えですか。
答えを見る
「田中さんは来ましたか」 — 「は」はもうある話について言います。2番と同じことばで、助詞が「何を聞かれたか」を教えています。
4. 入れてください: 昔々、おじいさん( )いました。おじいさん( )山へ行きました。
答えを見る
が、そして は — 1回目は新しい話なので「が」、2回目は知っている話なので「は」です。日本の昔話はぜんぶこの形で始まります。
5. 直してください: 私は作ったケーキ。
答えを見る
私が作ったケーキ — 名詞をせつめいする文の中の主語は「が」です。「は」は文ぜんぶのことばなので、部分の中には入れません。
6. 直してください: 寿司を好きです。
答えを見る
寿司が好きです — 「好き」は動詞ではなく形容詞です。嫌い・上手・下手・ほしい・わかる・できる・ある/いる も同じです。
7. 「私はやります」と「私がやります」はどうちがいますか。
答えを見る
予定か、言い切りか — 「私はやります」は自分の予定です。「私がやります」は「ほかの人ではなく私が」です。
8. 「象は鼻が長い」をせつめいしてください。
答えを見る
「は」がわくを作り、「が」が中を指します — 「象の話です。長いのは鼻です」。2つは高さがちがうので、けんかしません。
9. 「時間がありません」と「時間はありません」はどうちがいますか。
答えを見る
事実か、ことわりか — 「が」は時間がないという事実です。「は」は対比で、「それには時間がない(ほかにはある)」になります。
10. 「頭が痛い」を「〜は〜が」の形で言ってください。
答えを見る
私は頭が痛い — 「私について言うと、頭が痛い」です。体や気もちの文は、ほとんどこの形です。
よくある質問
いつも信じられるルールは1つありますか。 1つあります。疑問詞が主語なら「が」、その答えも「が」です。ほかはぜんぶ「だいたいそう」なので、まずこの1つを覚えるのがいちばん得です。
1つの文に「は」と「が」が両方入りますか。 よく入ります。象は鼻が長い、私は日本語がわかります、日本は電車が便利です。「は」がわくで、「が」がその中を指します。
両方ない文もありますか。 あります。日本語は分かりきっているものを落とします。「行きます」「寒いね」「分かりました」はぜんぶ完成した文です。毎回「私は」と言うと、教科書みたいに聞こえます。
「が」が目的語になることはありますか。 上のリストのことばではそうです。「水がほしい」「日本語がわかります」。文法では主語ですが、英語では目的語になります。リストを覚える方が早いです。
「は」はいつも文のはじめですか。 ふつうはそうです。主題が後ろぜんぶのわくだからです。でも対比の「は」は後ろにも来ます。「今日はコーヒーは飲みません」。1つの文に「は」が2つあれば、2つめはだいたい対比です。
なぜ教科書は「は」が主語だと言うのですか。 かんたんな文(私は学生です)では、主題と主語が同じことばになるからです。数章はそれでうまくいきます。「その本は読みました」で、こわれます。
この記事に出た単語
ブロックをタップすると全部選べます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込み、ノートタイプ 基本、区切り タブ。1列目が表、2列目が裏になります。
誰 だれ — who 来る くる — to come 昔々 むかしむかし — once upon a time 山 やま — mountain 猫 ねこ — cat 白い しろい — white 寿司 すし — sushi 好き すき — liked, likeable 嫌い きらい — disliked 上手 じょうず — good at 下手 へた — bad at 分かる わかる — to understand 意味 いみ — meaning 時間 じかん — time 本 ほん — book 作る つくる — to make 面白い おもしろい — interesting 象 ぞう — elephant 鼻 はな — nose 長い ながい — long 電車 でんしゃ — train 便利 べんり — convenient 頭 あたま — head 痛い いたい — painful お酒 おさけ — alcohol 犯人 はんにん — culprit 最後 さいご — the last one
私はユウキです。東京で日本語を教えています。 italki の Top 1% の先生で、アニメは1,500本以上見ました。これはいちばん多く聞かれる質問です。正直に言うと、せつめいだけで分かる人はいません。助詞だけがちがう文のペアを集めて、そのたびに「何が変わった?」と聞くのが、いちばん効きます。
More drills like the ones above, plus a timed JLPT-style mock test: Practice · N5上のような練習問題と、時間つきのJLPT形式のもぎ試験: 練習ページ · N5
Want to try this in a real conversation?
本当の会話で、ためしてみませんか?
30-minute trial lesson, $13. Times shown in your own timezone.
30分の体験レッスン、$13。時間はあなたのタイムゾーンで表示されます。
Book a trial lesson · $13