The Japanese te-form: how to make it, and why half of Japanese needs it日本語の「て形」: 作り方と、なぜ大事なのか
The te-form is not a tense — it is a connector that ends a clause without ending the sentence, and at least a dozen later grammar points are built directly on top of it.
「て形」は時間を表す形ではありません。文を終わらせずに、次につなぐための形です。そして、あとで習う文法の多くが、この形の上に立っています。
Most learners meet the te-form as "the form you need for てください," memorize five or six verbs, and move on. Three months later every new page in the textbook opens with "take the te-form and add..." — and the shaky conjugation from month one quietly becomes the bottleneck for everything after it. In lessons this is the single most common place where progress stalls without the student realizing why.
The basics
What is the te-form actually for?
On its own it does exactly one job: it finishes a clause while leaving the sentence open. Think of it as a comma with grammar attached. English joins actions with "and"; Japanese joins them by putting every verb except the last one into the te-form.
朝ごはんを食べて、学校に行きます。 — I eat breakfast and go to school. (first verb in te-form, only the last verb carries tense) 電気を消して、寝ました。 — I turned off the light and went to sleep. (the past tense lives on 寝ました alone)
That second point matters more than it looks. The te-form carries no tense of its own — 食べて is not past, present, or future. Whatever the final verb is doing, the whole chain is doing.
How do you make it?
Japanese verbs fall into three groups, and only one of them is any trouble.
Group 2 (ichidan, the る-verbs): drop る, add て. 食べる → 食べて, 見る → 見て, 起きる → 起きて. That is the entire rule.
Group 3 (irregular): two verbs, memorize them. する → して, 来る → 来て.
Group 1 (godan, the う-verbs): the final syllable decides. This is the part that needs drilling, and it is six rules, not fifty:
| Dictionary ending | Te-form | Examples |
|---|---|---|
| う・つ・る | って | 買う → 買って / 待つ → 待って / 帰る → 帰って |
| む・ぶ・ぬ | んで | 飲む → 飲んで / 遊ぶ → 遊んで / 死ぬ → 死んで |
| く | いて | 書く → 書いて / 聞く → 聞いて |
| ぐ | いで | 泳ぐ → 泳いで / 急ぐ → 急いで |
| す | して | 話す → 話して / 貸す → 貸して |
| 行く (the one exception) | 行って | not 行いて |
友だちを待って、一緒に帰りました。 — I waited for my friend and we went home together. (つ → って) コーヒーを飲んで、本を読みました。 — I drank coffee and read a book. (む → んで)
Why do some verbs take で instead of て?
Because of the sound in front of it — the む・ぶ・ぬ and ぐ endings voice the connector purely for ease of pronunciation.
Say 飲んて out loud. Your mouth fights it; the nasal ん wants a voiced consonant after it, so Japanese settled that argument centuries ago and made it 飲んで. The same goes for ぐ → いで. There is nothing extra to memorize — the で cases are exactly the ones your mouth would have produced anyway.
What about adjectives and nouns?
They have te-forms too, and they do the same connector job — which is why "cheap and delicious" is one grammar point, not two.
- い-adjectives: drop い, add くて — 安い → 安くて, おいしい → おいしくて
- な-adjectives and nouns: add で — きれい → きれいで, 学生 → 学生で
この店は安くて、おいしいです。 — This restaurant is cheap and delicious. (い-adjective te-form) 彼は日本人で、東京に住んでいます。 — He is Japanese and lives in Tokyo. (noun + で)
The trap here is と. と joins nouns — パンと牛乳, "bread and milk" — and never joins clauses. 安いとおいしい is not something a native speaker produces; it has to be 安くておいしい.
Beyond the basics
What is the te-form really for, beyond "and"?
It is the foundation the rest of your grammar sits on. Almost every useful pattern from here to intermediate level begins with a te-form:
| Pattern | What it does |
|---|---|
| 〜ている | ongoing action or resulting state |
| 〜てください | please do this |
| 〜てもいいですか | may I do this? |
| 〜てはいけません | you must not do this |
| 〜てみる | try doing it and see |
| 〜てしまう | finish it off / do it by accident |
| 〜ておく | do it in advance, get it out of the way |
| 〜てあげる・てくれる・てもらう | do it for someone, have it done for you |
| 〜てから | after doing it |
This is the real reason to over-invest in the conjugation chart early. Every hour spent on the te-form pays out again in 〜てもいいですか, in 〜てはいけません, and in the progressive tense you will use in every second sentence you speak.
Can the te-form mean "because"?
Yes — a te-form clause often gives the reason for what follows, not just the action before it.
雨が降って、試合が中止になりました。 — It rained, so the match was cancelled. (cause, not sequence) 道が分からなくて、遅れました。 — I didn't know the way, so I was late. (negative te-form: 分からない → 分からなくて)
But this use has a hard limit worth knowing: a te-form reason cannot be followed by a command, a request, or an invitation. 「暑くて、窓を開けてください」sounds broken to a native ear. When the second half is a request, you need から or ので instead: 暑いので、窓を開けてください. That is a grammatical rule, not a matter of taste.
What happens to the te-form in real speech?
It collapses — often so far that beginners cannot hear it at all, which is why spoken Japanese can sound like a different language from the textbook.
- 〜ている → 〜てる (見ている → 見てる)
- 〜ておく → 〜とく (買っておく → 買っとく)
- 〜てしまう → 〜ちゃう (食べてしまう → 食べちゃう)
- 〜ては → 〜ちゃ (見てはだめ → 見ちゃだめ)
なにしてるの? — What are you doing? (casual, 〜ている squeezed to 〜てる) 全部食べちゃった。 — I ate the whole thing. (casual, 〜てしまった → 〜ちゃった, carrying a hint of "oops")
Nearly every te-form in anime dialogue has been compressed like this. The skill to build is expansion: hearing 食べちゃった and unpacking it to 食べてしまった in your head. Which contractions are appropriate where is a register question — see casual vs. polite Japanese.
Is there a formal alternative?
Yes — the masu-stem, and written Japanese uses it constantly where speech would use a te-form.
食べて → 食べ, 行って → 行き, 買って → 買い. News articles, signage, and formal email join their clauses with the bare stem.
駅で切符を買い、電車に乗りました。 — I bought a ticket at the station and boarded the train. (written register, stem in place of te-form)
You do not need to produce this as a beginner. Recognizing it matters, though — otherwise formal Japanese reads like a typo.
Common mistakes
- Putting tense on the te-form. There is no past te-form. Tense goes on the final verb only: 食べて、行きました — never 食べた、行きました as a single joined idea.
- Using と to join clauses. と is for nouns. 安いとおいしい → 安くておいしい.
- 行いて for 行く. The one godan verb that breaks the く → いて rule. It is 行って.
- Attaching a request to a te-form reason. 寒くて、窓を閉めてください → 寒いので、窓を閉めてください.
- Reaching for the dictionary form in te-form patterns. 食べるもいいですか is not a sentence; 食べてもいいですか is.
- Drilling the chart silently. The godan endings are sound rules. Read them out loud or they never become automatic.
How to practise it
Take twenty verbs you already know and say the te-form out loud without looking — then check. The goal is not accuracy on paper, it is speed: under a second per verb, no internal translation step. Six endings, twenty reps a day, and the bottleneck is gone in a week.
Then flip it. The た-form (past tense) uses exactly the same endings with た and だ instead of て and で: 飲んで → 飲んだ, 書いて → 書いた, 話して → 話した. Every rep on the te-form is a free rep on the past tense, which makes this the highest-return drill in beginner Japanese.
Practice
Answers are hidden — say each one out loud before you open it. Questions 3 and 4 are a pair: two endings that sound almost identical and are not.
1. Make the te-form of 食べる.
Show answer
食べて — Group 2: drop る, add て. That is the entire rule for this group.
2. Make the te-form of 買う, 待つ and 帰る.
Show answer
買って / 待って / 帰って — う, つ and る all become って. Note that 帰る is Group 1 despite ending in る.
3. Make the te-form of 飲む.
Show answer
飲んで — む, ぶ and ぬ take んで. Say 飲んて out loud and you will hear why it is voiced.
4. Make the te-form of 書く and of 泳ぐ.
Show answer
書いて / 泳いで — く takes いて, ぐ takes いで. This is the pair to question 3: the voiced ending follows the voiced consonant.
5. Something is wrong here: 学校に行いて、友だちに会いました。
Show answer
行って — 行く is the one Group 1 verb that breaks the く → いて rule.
6. Join 安い and おいしい.
Show answer
安くておいしい — い-adjectives drop い and take くて. と joins nouns, never clauses.
7. Where does the tense go in 電気を消して、寝ました?
Show answer
On 寝ました only — the te-form carries no tense. Whatever the final verb does, the whole chain does.
8. Something is wrong here: 暑くて、窓を開けてください。
Show answer
暑いので、窓を開けてください — a te-form reason cannot be followed by a request or a command. That is a rule, not a preference.
9. Expand 全部食べちゃった back to its full form.
Show answer
全部食べてしまった — 〜てしまう contracts to 〜ちゃう in speech. Expanding contractions in your head is the listening skill to build.
10. You know 飲んで, 書いて and 話して. What do you also know for free?
Show answer
The past tense: 飲んだ, 書いた, 話した — the past form uses the same six endings with た and だ. Every te-form rep is a free past-tense rep.
FAQ
Is the te-form a tense? No. It carries no time information whatsoever. The final verb in the sentence sets the tense for the entire chain, which is why 食べて、行きました is unambiguously past even though 食べて looks neutral.
Which is harder, the te-form or the past tense? They are the same problem wearing two hats — same six endings, swapping て/で for た/だ. Learn one properly and the other arrives at no extra cost.
Do I really need to memorize the chart? Memorize the six godan endings, yes — but as sounds rather than as a grid. Most learners who "know the chart" and still stall are reciting it visually instead of having drilled it aloud.
Why do some books call it the "te-form" and others the "gerund"? Different naming traditions for the same conjugation. "Te-form" is the standard term in Japanese-language teaching and the one every textbook index will use, so it is the one worth keeping.
Can one sentence have more than two te-forms? Yes, and natural speech often does — 起きて、顔を洗って、朝ごはんを食べて、家を出ました is perfectly ordinary. Three or four is normal; past that it starts sounding like a list.
Does a sentence ending in 〜て mean anything on its own? Yes — it is a casual request with ください dropped. 待って!is "wait!" and 見て!is "look!" Both are extremely common in speech and in anime.
Vocabulary from this article
Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.
朝ごはん あさごはん — breakfast 学校 がっこう — school 行く いく — to go 電気 でんき — light, electricity 消す けす — to turn off 寝る ねる — to sleep 食べる たべる — to eat 見る みる — to see, to watch 起きる おきる — to get up 買う かう — to buy 待つ まつ — to wait 帰る かえる — to go home 飲む のむ — to drink 遊ぶ あそぶ — to play 書く かく — to write 聞く きく — to hear, to listen 泳ぐ およぐ — to swim 急ぐ いそぐ — to hurry 話す はなす — to speak 貸す かす — to lend 一緒 いっしょ — together 本 ほん — book 読む よむ — to read 店 みせ — shop, restaurant 安い やすい — cheap 学生 がくせい — student 東京 とうきょう — Tokyo 住む すむ — to live 雨 あめ — rain 降る ふる — to fall (rain) 試合 しあい — match, game 道 みち — road, way 分かる わかる — to understand 遅れる おくれる — to be late 暑い あつい — hot 窓 まど — window 開ける あける — to open 全部 ぜんぶ — all of it 駅 えき — station 切符 きっぷ — ticket 電車 でんしゃ — train 乗る のる — to board 寒い さむい — cold 閉める しめる — to close 顔 かお — face 洗う あらう — to wash 家 いえ — house, home
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, and if I could go back and make every beginner drill one thing to automatic speed, it would be this conjugation — almost everything that feels hard later is downstream of it.
Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.
多くの人は「て形」を「〜てください」のための形として習います。動詞を5つか6つ覚えて、次に進みます。でも3か月後、教科書の新しいページは、いつも「て形にして、〜をつけます」から始まります。最初の月にあいまいにしたままの形が、そのあと全部の足を引っぱります。レッスンでも、ここで止まっている人がいちばん多いです。
基本の形
「て形」は何のための形?
仕事は1つだけです。文を終わらせないで、いちど区切ります。「文法のついた読点(、)」だと思ってください。英語は "and" でつなぎます。日本語は、最後の動詞以外を全部「て形」にしてつなぎます。
朝ごはんを食べて、学校に行きます。 — I eat breakfast and go to school. (最初の動詞が て形・時間は最後の動詞だけが持つ) 電気を消して、寝ました。 — I turned off the light and went to sleep. (過去は「寝ました」だけが持っている)
ここが大事です。「て形」は時間の情報を持ちません。「食べて」は過去でも、今でも、未来でもありません。最後の動詞が決めたことに、全部がついていきます。
作り方は?
動詞は3つのグループに分かれます。むずかしいのは1つだけです。
グループ2(る動詞): 「る」をとって「て」。 食べる → 食べて、見る → 見て、起きる → 起きて。これだけです。
グループ3(不規則): 2つだけ。 する → して、来る → 来て。
グループ1(う動詞): 最後の音で決まります。 ここが練習のいるところです。でも、ルールは6つだけです。
| 辞書の形 | て形 | 例 |
|---|---|---|
| う・つ・る | って | 買う → 買って / 待つ → 待って / 帰る → 帰って |
| む・ぶ・ぬ | んで | 飲む → 飲んで / 遊ぶ → 遊んで / 死ぬ → 死んで |
| く | いて | 書く → 書いて / 聞く → 聞いて |
| ぐ | いで | 泳ぐ → 泳いで / 急ぐ → 急いで |
| す | して | 話す → 話して / 貸す → 貸して |
| 行く (1つだけ例外) | 行って | 「行いて」ではない |
友だちを待って、一緒に帰りました。 — I waited for my friend and we went home together. (つ → って) コーヒーを飲んで、本を読みました。 — I drank coffee and read a book. (む → んで)
どうして「で」になる動詞があるの?
前の音のせいです。「む・ぶ・ぬ」と「ぐ」は、言いやすくするために「て」が「で」になります。
「飲んて」と声に出してみてください。言いにくいです。「ん」のあとは、声の出る音のほうが楽です。だから日本語は昔、これを「飲んで」にしました。「ぐ → いで」も同じです。おぼえることは増えません。口が自然にそうしたい形になっているだけです。
形容詞や名詞は?
形容詞や名詞にも「て形」があります。仕事は同じで、次につなぎます。
- い形容詞: 「い」をとって「くて」 — 安い → 安くて、おいしい → おいしくて
- な形容詞・名詞: 「で」をつける — きれい → きれいで、学生 → 学生で
この店は安くて、おいしいです。 — This restaurant is cheap and delicious. (い形容詞の て形) 彼は日本人で、東京に住んでいます。 — He is Japanese and lives in Tokyo. (名詞 + で)
まちがいやすいのは「と」です。「と」は名詞をつなぎます(パンと牛乳)。文はつなげません。「安いとおいしい」は日本語の文になりません。「安くておいしい」です。
もっと深く
「〜と」の意味のほかに、何に使う?
あとで習う文法の、土台になります。中級までの便利な形は、ほとんど「て形」から始まります。
| 形 | 意味 |
|---|---|
| 〜ている | 今している・その状態 |
| 〜てください | 〜してください |
| 〜てもいいですか | 〜してもいいですか |
| 〜てはいけません | 〜してはいけません |
| 〜てみる | ためしにする |
| 〜てしまう | 全部する・うっかりする |
| 〜ておく | 先にしておく |
| 〜てあげる・てくれる・てもらう | 人のためにする・してもらう |
| 〜てから | 〜したあとで |
だから「て形」には、早いうちに時間をかける価値があります。〜てもいいですか でも、〜てはいけません でも、同じ形を使います。
「て形」は「〜だから」の意味にもなる?
なります。前の文が、あとの文の理由になることがあります。
雨が降って、試合が中止になりました。 — It rained, so the match was cancelled. (理由) 道が分からなくて、遅れました。 — I didn't know the way, so I was late. (否定の て形: 分からない → 分からなくて)
でも、大事なルールが1つあります。「て形」の理由のあとに、お願いや命令は置けません。「暑くて、窓を開けてください」は、日本人には変に聞こえます。お願いをするときは「から」か「ので」を使います。「暑いので、窓を開けてください」です。これは好みではなく、文法のルールです。
会話の中では、どうなる?
短くなります。とても短くなるので、初級の人には聞こえないこともあります。だから、話す日本語は教科書と別の言葉のように聞こえます。
- 〜ている → 〜てる(見ている → 見てる)
- 〜ておく → 〜とく(買っておく → 買っとく)
- 〜てしまう → 〜ちゃう(食べてしまう → 食べちゃう)
- 〜ては → 〜ちゃ(見てはだめ → 見ちゃだめ)
なにしてるの? — What are you doing? (カジュアル・〜ている が 〜てる に) 全部食べちゃった。 — I ate the whole thing. (カジュアル・〜てしまった → 〜ちゃった・「あ、やっちゃった」の気持ちが少し入る)
アニメの会話では、ほとんどの「て形」がこう短くなっています。練習するのは、もどす力です。「食べちゃった」を聞いて、頭の中で「食べてしまった」にもどせるかどうかです。どこで使っていいかは、ていねいな日本語とタメ口の記事 を見てください。
もっとかたい形もある?
あります。「ます形」の前の部分(ます形の語幹)です。書く日本語では、よく使います。
食べて → 食べ、行って → 行き、買って → 買い。ニュースや、お知らせ、しごとのメールは、この形で文をつなぎます。
駅で切符を買い、電車に乗りました。 — I bought a ticket at the station and boarded the train. (書く日本語・て形のかわりに語幹)
自分で作れなくても大丈夫です。でも、読んで分かると、かたい日本語がまちがいのように見えなくなります。
よくある間違い
- 「て形」に時間をつける。 過去の「て形」はありません。時間は最後の動詞だけです。「食べて、行きました」です。
- 文を「と」でつなぐ。 「と」は名詞用です。「安いとおいしい」→「安くておいしい」。
- 「行く」を「行いて」にする。 「く → いて」のルールが1つだけ通らない動詞です。「行って」です。
- 「て形」の理由のあとにお願いを置く。 「寒くて、窓を閉めてください」→「寒いので、窓を閉めてください」。
- 辞書の形を使ってしまう。 「食べるもいいですか」は文になりません。「食べてもいいですか」です。
- 口を使わないで、目だけで表を覚える。 う動詞のルールは音のルールです。声に出さないと、速くなりません。
練習のコツ
知っている動詞を20個えらんで、見ないで「て形」を声に出します。そのあとで答えを見ます。目標は正しさではなく、速さです。1つ1秒以下。頭の中で英語に直さないこと。ルールは6つだけなので、1日20回で1週間あれば、止まらなくなります。
そのあと、反対もやります。過去の「た形」は、「て形」とまったく同じルールです。「て・で」を「た・だ」に変えるだけです。飲んで → 飲んだ、書いて → 書いた、話して → 話した。つまり、「て形」の練習は、そのまま過去形の練習にもなります。初級でいちばん得な練習です。
練習
答えはかくれています。開く前に、声に出して言ってみてください。3番と4番が対です。音がにていて、じつはちがいます。
1. 「食べる」のて形は?
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食べて — グループ2は「る」をとって「て」。ルールはこれだけです。
2. 「買う」「待つ」「帰る」のて形は?
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買って / 待って / 帰って — う・つ・る は「って」です。「帰る」は「る」で終わりますがグループ1です。
3. 「飲む」のて形は?
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飲んで — む・ぶ・ぬ は「んで」です。「飲んて」と言うと、口が言いにくいのが分かります。
4. 「書く」と「泳ぐ」のて形は?
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書いて / 泳いで — く は「いて」、ぐ は「いで」。3番と対です。
5. 直してください: 学校に行いて、友だちに会いました。
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行って — 「行く」だけが「く→いて」のルールから外れます。
6. 「安い」と「おいしい」をつなげてください。
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安くておいしい — い形容詞は「い」をとって「くて」。「と」は名詞をつなぐことばです。
7. 「電気を消して、寝ました」— かこはどこにありますか。
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「寝ました」だけ — て形はじかんを持ちません。さいごの動詞が文ぜんぶのじかんを決めます。
8. 直してください: 暑くて、窓を開けてください。
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暑いので、窓を開けてください — 理由のて形のうしろに、おねがいやめいれいは置けません。
9. 「全部食べちゃった」をもとの形にもどしてください。
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全部食べてしまった — 会話では「〜てしまう」が「〜ちゃう」になります。もどせることが聞き取りの力になります。
10. 「飲んで」「書いて」「話して」が言えると、ほかに何が言えますか。
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かこの形: 飲んだ・書いた・話した — 同じ6つのルールで「て・で」が「た・だ」になるだけです。
FAQ
「て形」は時間の形ですか。 ちがいます。時間の情報を全く持ちません。文の最後の動詞が、全体の時間を決めます。だから「食べて、行きました」は、「食べて」だけを見ると分からなくても、はっきり過去です。
「て形」と過去形、どちらがむずかしいですか。 同じです。ルールは同じ6つで、「て・で」が「た・だ」に変わるだけです。片方をきちんとやれば、もう片方はただでついてきます。
表は覚えないとだめですか。 う動詞の6つは覚えてください。でも「絵」として覚えるのではなく、「音」として覚えます。表を知っているのに使えない人は、目で覚えて、口で練習していない人です。
本によって「て形」と書いたり、別の名前で書いたりするのはなぜ? 同じ形の、呼び方のちがいです。日本語の教え方では「て形」が標準です。教科書のさくいんもこの名前なので、これを覚えてください。
1つの文に「て形」を2つ以上入れられますか。 入れられます。ふつうの会話でもよくあります。「起きて、顔を洗って、朝ごはんを食べて、家を出ました」は、とても自然です。3つか4つまではふつうです。それ以上だと、リストのように聞こえます。
「〜て」で終わる文には、意味がありますか。 あります。「ください」を落としたカジュアルなお願いです。「待って!」は "wait!"、「見て!」は "look!" です。会話でもアニメでも、とてもよく出てきます。
この記事に出た単語
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朝ごはん あさごはん — breakfast 学校 がっこう — school 行く いく — to go 電気 でんき — light, electricity 消す けす — to turn off 寝る ねる — to sleep 食べる たべる — to eat 見る みる — to see, to watch 起きる おきる — to get up 買う かう — to buy 待つ まつ — to wait 帰る かえる — to go home 飲む のむ — to drink 遊ぶ あそぶ — to play 書く かく — to write 聞く きく — to hear, to listen 泳ぐ およぐ — to swim 急ぐ いそぐ — to hurry 話す はなす — to speak 貸す かす — to lend 一緒 いっしょ — together 本 ほん — book 読む よむ — to read 店 みせ — shop, restaurant 安い やすい — cheap 学生 がくせい — student 東京 とうきょう — Tokyo 住む すむ — to live 雨 あめ — rain 降る ふる — to fall (rain) 試合 しあい — match, game 道 みち — road, way 分かる わかる — to understand 遅れる おくれる — to be late 暑い あつい — hot 窓 まど — window 開ける あける — to open 全部 ぜんぶ — all of it 駅 えき — station 切符 きっぷ — ticket 電車 でんしゃ — train 乗る のる — to board 寒い さむい — cold 閉める しめる — to close 顔 かお — face 洗う あらう — to wash 家 いえ — house, home
私はユウキです。東京で日本語を教えています。 italki の Top 1% の先生で、アニメは1,500本以上見ました。もし初級の人に1つだけ「速くできるまで練習して」と言えるなら、この形をえらびます。あとでむずかしく感じることの多くは、ここから来ています。
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