てもいいですか: how to actually ask "can I...?" in Japanese

Textbooks teach it as a fixed phrase to memorize. It is actually three small pieces stacked together, and once you can see the pieces, you can build the casual, rude, and formal versions yourself instead of memorizing each one separately.

The basics

What does てもいいですか literally mean?

Break it apart and it stops being mysterious:

• て — the te-form of a verb, the connector that links actions
• も — "even" / "also"
• いい — good, fine
• ですか — the polite question ending

Put together: "even if [I do this], is it good?" — which is just a roundabout, softened way of asking permission. Japanese avoids direct requests, and this construction is the main tool for that.

写真しゃしんを撮とってもいいですか。 — May I take a photo? (polite, to a stranger or shop staff) ここに座すわってもいいですか。 — Is it okay if I sit here? (polite, general use)

How do you build it from any verb?

Take the te-form of the verb and add もいいですか. That's the whole formula.

入はいってもいいですか。 — May I come in? (polite, at a classroom or office door) ちょっと聞きいてもいいですか。 — Can I ask you something? (polite, a soft conversation opener)

The only trap is grammar, not meaning: you need the te-form, not the dictionary form. 座すわるもいいですか is wrong; 座すわってもいいですか is right. If your te-form conjugation is shaky, that is the actual bottleneck here, not the phrase itself.

Where will you actually hear and use it?

Almost anywhere a stranger has authority over the space you're in: shops, classrooms, someone else's home, a train seat next to a stranger, an office.

窓まどを開ひらけてもいいですか。 — Is it okay if I open the window? (polite, shared space) これ、試着しちゃくしてもいいですか。 — Can I try this on? (polite, retail)

It is the default "may I" for anyone you are not close with — which, per our politeness switch, is most people you'll talk to.

Beyond the basics

How casual can it get?

In real speech, ですか is usually the first thing to disappear.

トイレ、行いってもいい？ — Can I go to the bathroom? (casual, dropped ですか, rising intonation carries the question) これ、食たべてもいい？ — Can I eat this? (casual, friend or family) 見みてもいい？ — Can I look? (casual)

Push it further and even もいい can shrink to just もいいかな (asking yourself out loud, softer, less direct) or, in a context where the verb is obvious from what you're holding or pointing at, just いい？ — nothing but the question particle, with the whole request carried by gesture and tone. Anime leans on this constantly: a character holds up food, looks at someone, and says only いい？

What's the difference between てもいいですか and てください?

They point in opposite directions. てもいいですか asks permission for yourself to do something. てください asks someone else to do something.

座すわってもいいですか。 — May I sit? (you're asking to do it) 座すわってください。 — Please sit. (you're asking them to do it)

Mixing these up is one of the most common beginner errors, because in English "can I sit here" and "please, sit" can both sound like polite offers depending on tone — in Japanese the grammar draws a hard line.

Is there a more formal version?

Yes — swap いいですか for よろしいでしょうか when you want extra deference: a business meeting, a doctor's office, a very senior person.

拝見はいけんしてもよろしいでしょうか。 — Might I take a look? (very formal, business register)

You will rarely need this as a learner, but recognizing it matters — it shows up in customer service Japanese constantly.

The negative version means something different

なくてもいいですか is not "may I not" in the sense of refusing — it asks whether an action is optional, i.e., "is it okay if I don't do this?"

今日きょうは宿題しゅくだいをしなくてもいいですか。 — Is it okay if I don't do homework today? (asking if something is optional)

This is a separate question from prohibition — for what happens when the answer is a hard "no," see 〜てはいけません, the grammar point that sits on the other side of this one.

How do people actually answer, beyond a flat yes or no?

Real answers rarely stop at いいです. They usually come with a small addition that softens or contextualizes the permission:

はい、どうぞ。 — Yes, go ahead. (warm, inviting — very common when handing something over or gesturing toward a seat) いいですよ。 — Sure, that's fine. (the よ adds reassurance, like "no need to worry") ちょっと今いまは… — It's a bit... not right now. (trailing off, a soft no without ever saying no)

Notice that どうぞ alone — without even a verb — is a complete, natural answer to a permission question. Once someone asks 座すわってもいいですか, どうぞ by itself does the entire job of "please, go ahead."

How to practise it

Walk around your day and silently turn small actions into てもいいですか questions: opening a window, taking the last coffee, sitting in a particular seat. You don't need anyone to answer — the goal is building the te-form + もいいですか reflex until it stops requiring translation in your head.

Then do the reverse: next time you're watching something and a character asks for permission, listen for how much of the full form actually survives. Counting how often it shrinks to just いい？ is a fast way to tune your ear to real spoken Japanese instead of textbook Japanese.

Common mistakes

• Using the dictionary form instead of the te-form. 座すわるもいいですか is not grammatical; it has to be 座すわってもいいですか.
• Reaching for ましょうか instead. ましょうか means "shall I [do this for you]" — an offer, not a request for permission. 持もちましょうか = "shall I carry it?" is a completely different sentence from 持もってもいいですか = "may I carry it?"
• Using よろしいでしょうか with friends. It is correct, but it lands as oddly stiff — the equivalent of asking your roommate "might I possibly use the microwave?"
• Assuming a yes always sounds like いいです. A soft Japanese "no" rarely says the word no. すみません、ちょっと… ("sorry, it's a bit...") trailing off is a refusal — a pattern worth knowing before you ask.

The politeness ladder

Form	Feel	Example
〜てもよろしいでしょうか	Very formal, maximum deference	伺うかがってもよろしいでしょうか
〜てもいいですか	Standard polite — the safe default	座すわってもいいですか
〜てもいい？	Casual, spoken	座すわってもいい？
〜てもいいかな	Casual, softer, thinking aloud	座すわってもいいかな
いい？ (verb implied by context)	Very casual, shorthand	(holding the last snack) いい？

FAQ

Is てもいいですか rude to say to a teacher or boss? No — it's the standard polite register and perfectly appropriate. よろしいでしょうか exists for moments that call for even more formality, not because てもいいですか is somehow too casual.

How do you say yes or no in response? A plain yes is はい、いいですよ. A polite no almost never uses the word no — expect すみません、ちょっと… or ここはちょっと… trailing into silence.

Is てもいいですか the same as できますか? No. できますか asks about ability or possibility ("can this be done?"). てもいいですか asks about permission ("am I allowed to do this?"). 撮影さつえいできますか asks whether photography is possible here at all; 撮とってもいいですか asks whether you personally may take one.

Can you drop ですか completely? Yes, in casual speech — てもいい？ with rising intonation, or in very informal moments just いい？ once context makes the verb obvious.

What does 〜てもいいんじゃない mean — is that the same grammar? Related but different in force. 〜てもいいんじゃない reads as a suggestion — "wouldn't it be fine to...?" — often used to reassure someone else it's okay, rather than to ask permission for yourself.

Does adding かな change the meaning? It softens it into a half-question to yourself — 座すわってもいいかな sounds like thinking out loud, which paradoxically often reads as more polite than a direct question because it doesn't pressure the other person for an immediate answer.

Do you need to answer with a full sentence? No — most real answers are short. どうぞ ("go ahead"), うん、いいよ ("sure"), or a hesitant ちょっと… all work as complete responses on their own. Matching a short question with a short answer is more natural than building a full sentence either way.

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, so most of the example sentences on this blog come from lines I've actually heard students ask about — including this one, which comes up in nearly every beginner's first few lessons.

Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

教科書きょうかしょでは、これを1つの決きまった形かたちとして覚おぼえます。でも本当ほんとうは、小ちいさいパーツが3つ組み合くみあわさっているだけです。パーツが見みえれば、カジュアルな形かたちも、ていねいすぎる形かたちも、自分じぶんで作つくれるようになります。

基本きほんの形かたち

てもいいですか の意味いみは？

分わけて考かんがえると、わかりやすくなります。

• て — 動詞どうしの「て形かたち」。動作どうさをつなぐ形かたち
• も — 「〜でも」
• いい — 大丈夫だいじょうぶ、良よい
• ですか — ていねいな質問しつもんの形かたち

合あわせると「〜しても、大丈夫だいじょうぶですか」という意味いみです。日本語にほんごは、直接ちょくせつお願ねがいすることをさけます。この形かたちは、そのための道具どうぐです。

写真しゃしんを撮とってもいいですか。 — May I take a photo? (ていねい・知しらない人ひとやお店みせの人ひとに) ここに座すわってもいいですか。 — Is it okay if I sit here? (ていねい・ふつうに使つかえる)

どんな動詞どうしにも使つかえる作り方つくりかたは？

動詞どうしの「て形かたち」に「もいいですか」をつけるだけです。

入はいってもいいですか。 — May I come in? (ていねい・教室きょうしつやオフィスのドアで) ちょっと聞きいてもいいですか。 — Can I ask you something? (ていねい・会話かいわの始はじめに)

気きをつけるのは意味いみではなく、形かたちです。「座すわるもいいですか」はまちがいです。「座すわってもいいですか」が正ただしい形かたちです。て形かたちがまだ不安ふあんな人ひとは、そこが本当ほんとうの弱点じゃくてんです。

どこで実際じっさいに使つかう？

お店みせ、教室きょうしつ、人ひとの家いえ、電車でんしゃの隣となりの席せき、オフィスなど、その場所ばしょに対たいして「相手あいてのほうが立場たちばが上うえ」の場所ばしょならほとんど使つかえます。

窓まどを開ひらけてもいいですか。 — Is it okay if I open the window? (ていねい・共有きょうゆうスペース) これ、試着しちゃくしてもいいですか。 — Can I try this on? (ていねい・お店みせ)

親したしくない人ひとへの「いい？」の基本形きほんけいです。だ・です の記事きじで書かいた通とおり、親したしくない人ひとが会話かいわの相手あいてのほとんどです。

もっと深ふかく

カジュアルにすると、どうなる？

実際じっさいの会話かいわでは、「ですか」が一番先いちばんさきに消きえます。

トイレ、行いってもいい？ — Can I go to the bathroom? (カジュアル・ですか が消きえる。イントネーションで質問しつもんになる) これ、食たべてもいい？ — Can I eat this? (カジュアル・友ともだちや家族かぞくに) 見みてもいい？ — Can I look? (カジュアル)

もっと崩くずすと、「もいいかな」（自分じぶんに聞きくような、やわらかい言い方いいかた）になったり、何なにを指さしているか場面ばめんでわかるときは「いい？」だけになったりします。アニメでは、食べ物たべものを持もち上あげて、相手あいてを見みて、「いい？」とだけ言いう場面ばめんがよくあります。

てもいいですか と てください の違ちがいは？

意味いみが反対はんたいの方向ほうこうです。てもいいですか は「自分じぶんが」することの許可きょかを聞ききます。てください は「相手あいてに」してほしいことを頼たのみます。

座すわってもいいですか。 — May I sit? (自分じぶんがする許可きょかを聞きく) 座すわってください。 — Please sit. (相手あいてにお願ねがいする)

この2つを混同こんどうするのは、よくあるまちがいです。英語えいごでは「can I sit here」も「please, sit」も、どちらもていねいに聞きこえることがありますが、日本語にほんごの文法ぶんぽうははっきり分わけます。

もっとていねいな形かたちはある？

あります。「いいですか」を「よろしいでしょうか」に変かえると、さらにていねいになります。会議かいぎ、病院びょういん、目上めうえの人ひとと話はなすときなどです。

拝見はいけんしてもよろしいでしょうか。 — Might I take a look? (とてもていねい・ビジネス)

学習者がくしゅうしゃが使つかう場面ばめんは少すくないですが、聞きいたときにわかることが大事だいじです。接客せっきゃくの日本語にほんごでは、よく出でてきます。

否定ひていの形かたちは、意味いみがちがう

なくてもいいですか は「〜しなくても大丈夫だいじょうぶか」という意味いみです。「してはいけない」ではなく、「しなくてもOK」という質問しつもんです。

今日きょうは宿題しゅくだいをしなくてもいいですか。 — Is it okay if I don't do homework today? (することが「必要ひつようではない」かを聞きく)

これは禁止きんしとはちがう話はなしです。本当ほんとうにダメなときの言い方いいかたは、〜てはいけませんの記事きじで説明せつめいしています。この記事きじの反対側はんたいがわにある文法ぶんぽうです。

「はい」「いいえ」以外いがいの答え方こたえかたは？

実際じっさいの答こたえは、「いいです」だけで終おわらないことが多おおいです。

はい、どうぞ。 — Yes, go ahead. (あたたかい・物ものを渡わたすときや席せきをすすめるときによく使つかう) いいですよ。 — Sure, that's fine. (よ が安心感あんしんかんを足たす) ちょっと今いまは… — It's a bit... not right now. (最後さいごまで言いわない・やわらかい「いいえ」)

「どうぞ」だけで、動詞どうしなしで完全かんぜんな答こたえになることに注目ちゅうもくしてください。「座すわってもいいですか」に対たいして、「どうぞ」だけで「どうぞ座すわってください」の意味いみになります。

練習れんしゅうのしかた

1日にちの中なかで、小ちいさい動作どうさを「てもいいですか」の質問しつもんにしてみてください。窓まどを開ひらける、最後さいごのコーヒーを飲のむ、特定とくていの席せきに座すわる、などです。誰だれかに答こたえてもらう必要ひつようはありません。目的もくてきは、て形かたち＋もいいですか が頭あたまの中なかで翻訳ほんやくなしに出でてくるようにすることです。

次つぎに、逆ぎゃくの練習れんしゅうをしてください。アニメで誰だれかが許可きょかを求もとめている場面ばめんを見みたら、その文ぶんがどれだけ短みじかくなっているか聞きいてみてください。どれくらい「いい？」だけまで崩くずれているか数かぞえると、教科書きょうかしょの日本語にほんごではなく、本物ほんものの話はなしことばに耳みみが慣なれていきます。

よくあるまちがい

• 辞書じしょ形かたちを使つかってしまう。 「座すわるもいいですか」は文法的ぶんぽうてきに正ただしくありません。「座すわってもいいですか」が正解せいかいです。
• 「ましょうか」を使つかってしまう。 「ましょうか」は「〜しましょうか」」相手あいてのために何なにかをする申し出もうしでです。お願ねがいではありません。「持もちましょうか」（運はこびましょうか？）は、「持もってもいいですか」（運はこんでもいいですか？）とはまったくちがう文ぶんです。
• 友ともだちに「よろしいでしょうか」を使つかう。 文法ぶんぽうはまちがっていませんが、変へんに堅かたく聞きこえます。ルームメイトに「電子レンジでんしれんじを使つかってもよろしいでしょうか」と聞きくようなものです。
• 「はい」はいつも「いいです」の形かたちだと思おもってしまう。 日本語にほんごのやわらかい「いいえ」は、めったに「いいえ」と言いいません。「すみません、ちょっと…」と言いって止とまるのは、断たっているサインです。知しっておくとよいパターンです。

ていねいさの段階だんかい

形かたち	感かんじ	例れい
〜てもよろしいでしょうか	とてもていねい・最大さいだいの敬意けいい	伺うかがってもよろしいでしょうか
〜てもいいですか	標準ひょうじゅんのていねい・安全あんぜんな基本形きほんけい	座すわってもいいですか
〜てもいい？	カジュアル・話はなしことば	座すわってもいい？
〜てもいいかな	カジュアル・やわらかい・独り言ひとりごとのよう	座すわってもいいかな
いい？（動詞どうしは場面ばめんでわかる）	とてもカジュアル・省略形しょうりゃくけい	（最後さいごのお菓子かしを持もちながら）いい？

FAQ

先生せんせいや上司じょうしに「てもいいですか」を使つかうと失礼しつれいですか？ 失礼しつれいではありません。標準ひょうじゅんのていねいな言い方いいかたです。「よろしいでしょうか」は、さらに特別とくべつな場面ばめんのためにあるもので、「てもいいですか」がカジュアルすぎるわけではありません。

「はい」「いいえ」はどう答こたえる？ 「はい、いいですよ」がふつうの「はい」です。ていねいな「いいえ」は、ほとんど「いいえ」と言いいません。「すみません、ちょっと…」「ここはちょっと…」と言いって止とまることが多おおいです。

「てもいいですか」と「できますか」は同おなじ？ ちがいます。「できますか」は能力のうりょくや可能性かのうせいを聞ききます（「これはできますか？」）。「てもいいですか」は許可きょかを聞ききます（「してもいいですか？」）。「撮影さつえいできますか」はここで写真しゃしんを撮とること自体じたいが可能かのうかを聞きき、「撮とってもいいですか」は自分じぶんが撮とってよいかを聞きいています。

「ですか」を全部省略ぜんぶしょうりゃくできる？ できます。カジュアルな会話かいわでは「てもいい？」（上あがるイントネーションで）、もっとくだけると「いい？」だけになります。

「てもいいんじゃない」も同おなじ文法ぶんぽう？ 似にていますが、少すこしちがいます。「〜てもいいんじゃない」は提案ていあんのように聞きこえます。「〜してもいいんじゃない？」は、相手あいてに「大丈夫だいじょうぶだよ」と伝つたえるときによく使つかわれ、自分じぶんの許可きょかを求もとめる言い方いいかたではありません。

「かな」をつけると意味いみが変かわる？ 自分じぶんへの半分はんぶんの質問しつもんのように、やわらかくなります。「座すわってもいいかな」は独り言ひとりごとのように聞きこえ、直接ちょくせつの質問しつもんより丁寧ていねいに感かんじられることがあります。相手あいてにすぐの返事へんじを求もとめないからです。

必かならず文ぶんで答こたえなければいけない？ いいえ。実際じっさいの答こたえはほとんど短みじかいです。「どうぞ」「うん、いいよ」「ちょっと…」だけでも、完全かんぜんな答こたえになります。短みじかい質問しつもんには短みじかい答こたえのほうが自然しぜんです。