ただ: "free," "merely," and "but" — three words sharing one sound

Learners usually meet the "free" one first, from a sign or a game, and then spend months confused when characters start sentences with ただ. They are not the same word, and no amount of thinking about "free" will get you to "however."

The basics

ただ = free of charge

This is the one everybody learns first. In this meaning it is often written in katakana — タダ — precisely to separate it from the other two.

このアプリはただです。 — This app is free. (polite) 入場にゅうじょうはタダだった。 — Entry was free. (casual)

The neutral word is 無料むりょう (むりょう), and that is what appears on signs, websites and anything official. ただ is the spoken, slightly blunter version.

Word	Register	Where you see it
無料むりょう	Neutral, written	Signs, websites, forms, announcements
ただ / タダ	Casual speech	Conversation, manga, adverts aimed at you
無償むしょう (むしょう)	Formal, written	Contracts, "free of charge" in a legal sense
サービス	Casual, in shops	"On the house" — a Japanese use of the English word

That last one is worth knowing: a restaurant saying これはサービスです means "this one's on us," not "this is our service."

ただ = merely, nothing more than

Put it in front of a noun with の, and it means the thing is ordinary — and usually the speaker is pushing back on someone who thinks otherwise.

ただの風邪かぜです。 — It's just a cold. (polite) ただの友達ともだちだよ。 — We're just friends. (casual)

The tone is always mild denial. ただの〜 is the word you reach for when someone has read too much into something.

Without の it attaches to numbers and counters for emphasis:

ただ一人ひとりだけ残のこった。 — Only one person remained. (written/literary)

This second meaning is close to だけ and しか, but ただ is heavier and more dramatic. だけ is how you say "only" in conversation; ただ一人ひとり is how a narrator says it.

ただ = but, however

At the start of a sentence, ただ is a soft "but." It adds a caveat to something you have just agreed with.

いいと思おもいます。ただ、時間じかんがかかりますね。 — I think it's good. It's just that it'll take time. (polite) 行いきたい。ただ、お金きんがない。 — I want to go. Only, I have no money. (casual)

The feel is closer to English "only," "just," or "the thing is" than to a hard "but." It softens rather than contradicts, which is why it turns up so much in polite disagreement.

Beyond the basics

ただし is the rule-book version

ただし (只ただし) is the formal relative of the third meaning, and it means "provided that." It appears in rules, terms and signs — essentially anywhere conditions are attached.

入場無料にゅうじょうむりょう。ただし、小学生以下しょうがくせいいかは保護者ほごしゃ同伴どうはん。 — Admission free. However, children of primary school age and under must be accompanied by a guardian. (written)

If you ever read the small print on a Japanese poster, ただし is the word introducing the catch.

ただいま is a different word wearing the same clothes

ただいま is 只今ただいま — "just now, at this moment." The homecoming greeting is a shortening of ただいま帰かえりました ("I have returned just now"), which is why it means "I'm home" without containing any word for "home."

You also hear the full version constantly in shops and on the phone:

ただいま準備中じゅんびちゅうです。 — We are preparing right now. (polite) ただいま席せきを外はずしております。 — They are away from their desk at the moment. (humble)

So if you hear ただいま from a member of staff, nobody has come home. This is the same kind of split covered in Japanese homophones, except here the words are genuinely related and drifted apart.

The compounds that mean "for free"

• ただ働はたらき (ただばたらき) — working without pay
• ただ乗のり (ただのり) — riding without paying; also "free-riding" in the social sense
• ただ見み (ただみ) — watching without paying

All three carry a faint disapproval. They are not neutral descriptions of a free service — they describe getting something you should have paid for.

タダより高たかいものはない

A proverb you will meet: タダより高たかいものはない — "there is nothing more expensive than something free." It is the Japanese "there's no such thing as a free lunch," and it turns up in conversation whenever someone is offered a suspiciously good deal. The 高たかい here is the price meaning, which the 高たかい article untangles from the height meaning.

ただでさえ

ただでさえ means "even as it is, even without that." It sets up a complaint about something being made worse.

ただでさえ忙いそがしいのに、仕事しごとが増ふえた。 — I was already busy as it is, and now there's more work. (casual)

The のに at the end is doing its usual job of carrying the grievance.

How it sounds in anime

Three things worth listening for.

First, ただの〜じゃない — "this isn't just a ___" — is a stock line before a reveal. ただの人間にんげんじゃない. It is almost a genre marker.

Second, characters use sentence-initial ただ constantly to half-agree, and subtitles usually render it as "but," which flattens it. What is actually happening is a softer hedge: the speaker is conceding the point and adding a problem.

Third, ただ一人ひとり and ただ一ひとつ in narration are register markers. When a narrator says ただ一人ひとり生き残いきのこった, the ただ is doing emotional work that だけ would not do.

Common mistakes

• Saying ただですか? to a shop assistant. It reads as blunt, close to "is this a freebie?" Ask 無料むりょうですか. Use ただ for things, not to people's faces.
• Using ただ to mean "but" in writing. In formal writing you want しかし or ただし. Sentence-initial ただ is conversational.
• ただの before a verb. ただの attaches to nouns only — ただの学生がくせい. In front of a verb you want ただ〜だけ.
• Reading ただいま as only the greeting. In a shop or on the phone it means "right now," and the sentence continues.
• Assuming タダ in katakana is slang. The katakana is just visual separation from the other two meanings. It is not youth language.
• Confusing ただ with たた・だだ. Both syllables are short. Lengthening either makes a different word or no word at all.

FAQ

Is ただ rude? The word itself is not. Using it about a price, to the person selling you the thing, is what sounds blunt. 無料むりょう is the safe choice in any exchange with staff.

Why is ただ sometimes written タダ? To disambiguate. Japanese has no spaces and few capital letters, so katakana is often used to signal "this one, the free one." You will see the same trick with ダメ and スゴい.

Is ただし the same word as ただ? Historically yes, in the "but" sense. In practice treat them as separate: ただ is conversational, ただし is the written form used in rules and conditions.

What is the difference between ただの and 単たんなる (たんなる)? They overlap. 単たんなる is stiffer and more written; ただの is what you say out loud. 単たんなるミス and ただのミス both mean "just a mistake."

Does ただ ever mean "always"? No. You may be thinking of いつも. The confusion usually comes from ただただ, a reduplicated adverb meaning "simply, utterly" — ただただ驚おどろいた, "I was simply astonished."

Practice

Questions 1 and 2 are a pair: the same word, two completely different meanings, told apart only by position.

1. Say "This app is free," politely.

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このアプリはただです。 — or 無料むりょうです. After は〜です, ただ is the price meaning. 無料むりょう is the safer choice when talking to staff.

2. Say "I think it's good. It's just that it'll take time," politely.

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いいと思おもいます。ただ、時間じかんがかかりますね。 — at the front of a sentence, ただ is the soft "but." Position is the only thing distinguishing it from question 1.

3. Someone assumes your cough is serious. Tell them it's just a cold, politely.

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ただの風邪かぜです。 — ただの＋noun means "nothing more than." The tone is mild denial, which fits exactly here.

4. Fix this: ただ学生がくせいです。 (intended: "I'm just a student")

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ただの学生がくせいです。 — the の is required when ただ attaches to a noun. Without it the sentence reads as an unfinished "but."

5. A sign says 入場無料にゅうじょうむりょう。ただし、小学生以下しょうがくせいいかは保護者ほごしゃ同伴どうはん。 What is ただし doing?

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Introducing a condition — "provided that." ただし is the written, rule-book form. Entry is free, but only with a guardian for younger children.

6. A shop assistant says ただいま準備中じゅんびちゅうです。 Has someone come home?

Show answer

No. ただいま here means "right now." 只今ただいま is "at this moment." The homecoming greeting is a shortening of ただいま帰かえりました.

7. What does ただ働はたらき mean, and what is the feeling attached to it?

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Working without pay — and it is a complaint. ただ働はたらき・ただ乗のり・ただ見み all imply getting something you should have paid for.

8. Translate the proverb タダより高たかいものはない.

Show answer

"There is nothing more expensive than something free." The Japanese equivalent of "there's no such thing as a free lunch." 高たかい here is price, not height.

9. Say "I was already busy as it is, and now there's more work," casually.

Show answer

ただでさえ忙いそがしいのに、仕事しごとが増ふえた。 — ただでさえ sets up "even without this," and のに carries the grievance.

10. You want to write "but" at the start of a sentence in a formal report. Is ただ the right choice?

Show answer

No — use しかし, or ただし if you are attaching a condition. Sentence-initial ただ is conversational and looks light in formal writing.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

ただ	ただ — free; merely; but
無料	むりょう — free of charge (neutral, written)
無償	むしょう — free of charge (formal, legal)
ただし	ただし — however, provided that
只今	ただいま — right now; I'm home
ただ働き	ただばたらき — working without pay
ただ乗り	ただのり — riding without paying, free-riding
単なる	たんなる — mere, simple (written)
風邪	かぜ — a cold
入場	にゅうじょう — entry, admission
保護者	ほごしゃ — guardian
同伴	どうはん — accompaniment
準備中	じゅんびちゅう — preparing, not yet open
席を外す	せきをはずす — to be away from one's desk
増える	ふえる — to increase
驚く	おどろく — to be surprised

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. Students almost always arrive with only the "free" meaning, and the sentence-initial ただ is what trips them up in real conversation — so that is the one worth drilling.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

多おおくの人ひとは「無料むりょう」の意味いみをさきに覚おぼえます。そのあと、話はなしの先頭せんとうに出でてくる「ただ」でこんがらがります。別べつのことばなので、「無料むりょう」から考かんがえても分わかりません。

基本きほん

ただただお金きんがいらない

いちばん有名ゆうめいな意味いみです。この意味いみの時ときは「タダ」とカタカナで書かくことが多おおいです。ほかの意味いみと分わけるためです。

このアプリはただです。 — This app is free. (polite) 入場にゅうじょうはタダだった。 — Entry was free. (casual)

書かくときや、お店みせの案内あんないでは「無料むりょう（むりょう）」を使つかいます。

ことば	感かんじ	使つかう場所ばしょ
無料むりょう	ふつう・書かきことば	案内あんない・サイト・申込書もうしこみしょ
ただ / タダ	話はなしことば	会話かいわ・マンガ・広告こうこく
無償むしょう（むしょう）	かたい・書かきことば	契約書けいやくしょ
サービス	お店みせの話はなしことば	「お店みせからのおまけ」

お店みせで「これはサービスです」と言いわれたら、「おまけです」という意味いみです。

ただ＝〜にすぎない

名詞めいしの前まえに「ただの」を置おくと、「ふつうのものだ」という意味いみになります。相手あいてが大おおきく考かんがえすぎている時ときに使つかいます。

ただの風邪かぜです。 — It's just a cold. (polite) ただの友達ともだちだよ。 — We're just friends. (casual)

「の」がない形かたちは、数かずのことばにつきます。

ただ一人ひとりだけ残のこった。 — Only one person remained. (written)

「だけ」と近ちかいですが、「ただ一人ひとり」のほうが重おもく、物語ものがたりの言い方いいかたです。

ただ＝でも

文ぶんの先頭せんとうに置おくと、やわらかい「でも」になります。いったん相手あいてに合あわせてから、気きになる点てんを足たします。

いいと思おもいます。ただ、時間じかんがかかりますね。 — I think it's good. It's just that it'll take time. (polite) 行いきたい。ただ、お金きんがない。 — I want to go. Only, I have no money. (casual)

強つよく打ち消うちけす「でも」ではなく、やわらげる言い方いいかたです。

もう少すこし先さきへ

「ただし」は決きまりのことば

「ただし」は書かきことばで、「でも、条件じょうけんがあります」という意味いみです。案内あんないや規則きそくに出でます。

入場無料にゅうじょうむりょう。ただし、小学生以下しょうがくせいいかは保護者ほごしゃ同伴どうはん。 — Admission free. However, children of primary school age and under must be accompanied by a guardian. (written)

「ただいま」は別べつのことば

「ただいま」は「只今ただいま」で、「今いま」という意味いみです。家いえに帰かえった時ときのあいさつは「ただいま帰かえりました」を短みじかくしたものです。だから「家いえ」ということばが入はいっていません。

ただいま準備中じゅんびちゅうです。 — We are preparing right now. (polite) ただいま席せきを外はずしております。 — They are away from their desk at the moment. (humble)

お店みせで「ただいま」と聞きいても、だれも帰かえってきていません。

「ただ〜」のことば

• ただ働はたらき（ただばたらき） — お金きんをもらわずに働はたらく
• ただ乗のり（ただのり） — お金きんをはらわずに乗のる
• ただ見み（ただみ） — お金きんをはらわずに見みる

どれも少すこしよくない感かんじがあります。

タダより高たかいものはない

ことわざです。タダより高たかいものはない。ただでもらった物ものは、あとで高たかくつく、という意味いみです。

ただでさえ

「ただでさえ」は「それがなくても、もう」という意味いみです。

ただでさえ忙いそがしいのに、仕事しごとが増ふえた。 — I was already busy as it is, and now there's more work. (casual)

アニメでの聞きこえ方ほう

3つあります。

1つめ。「ただの〜じゃない」は、正体しょうたいが分わかる場面ばめんの決きまった言い方いいかたです。「ただの人間にんげんじゃない」。

2つめ。話はなしの先頭せんとうの「ただ」はとてもよく出でます。字幕じまくでは "but" になりますが、本当ほんとうはもっとやわらかい言い方いいかたです。

3つめ。ナレーションの「ただ一人ひとり」「ただ一ひとつ」は、物語ものがたりの重おもい言い方いいかたです。「だけ」では同おなじ感かんじが出でません。

よくあるまちがい

• 店員てんいんさんに「ただですか？」と聞きく。 ぶっきらぼうに聞きこえます。「無料むりょうですか」と言いいます。
• 書かきことばで「ただ」を「でも」の意味いみで使つかう。 「しかし」か「ただし」を使つかいます。
• 動詞どうしの前まえに「ただの」を置おく。 「ただの」は名詞めいしにつきます。動詞どうしには「ただ〜だけ」です。
• 「ただいま」をあいさつだけだと思おもう。 お店みせや電話でんわでは「今いま」という意味いみです。
• 「タダ」を若者わかものことばだと思おもう。 ほかの意味いみと分わけるためのカタカナです。

FAQ

「ただ」は失礼しつれいですか？ ことば自体じたいは失礼しつれいではありません。お店みせの人ひとに値段ねだんの話はなしで使つかうとぶっきらぼうです。「無料むりょう」が安全あんぜんです。

どうして「タダ」とカタカナで書かくのですか？ ほかの意味いみと分わけるためです。「ダメ」「スゴい」も同おなじ書き方かきかたをします。

「ただし」は「ただ」と同おなじことばですか？ もとは同おなじですが、今いまは別べつのものとして覚おぼえてください。「ただ」は会話かいわ、「ただし」は規則きそくの文ぶんです。

「ただの」と「単たんなる（たんなる）」のちがいは？ 意味いみは近ちかいです。「単たんなる」は書かきことばでかたく、「ただの」は話はなしことばです。

「ただ」に「いつも」の意味いみはありますか？ ありません。「ただただ」（ただただ驚おどろいた）と混まざっているかもしれません。これは「本当ほんとうに、ひたすら」という意味いみです。

練習れんしゅう

1番ばんと2番ばんは対ついです。同おなじことばですが、場所ばしょがちがうので意味いみがちがいます。

1. 「このアプリは無料むりょうです」を「ただ」で、ていねいに。

答こたえを見みる

このアプリはただです。 — 「は〜です」の形かたちの中なかでは、お金きんの意味いみです。店員てんいんさんには「無料むりょうです」のほうが安全あんぜんです。

2. 「いいと思おもいます。でも時間じかんがかかります」を「ただ」で、ていねいに。

答こたえを見みる

いいと思おもいます。ただ、時間じかんがかかりますね。 — 文ぶんの先頭せんとうなら、やわらかい「でも」です。1番ばんとちがうのは場所ばしょだけです。

3. 相手あいてが心配しんぱいしています。「ただの風邪かぜです」と、ていねいに。

答こたえを見みる

ただの風邪かぜです。 — 「ただの＋名詞めいし」は「それにすぎない」です。やんわり打ち消うちけす言い方いいかたです。

4. 直なおしてください: ただ学生がくせいです。（「ただの学生がくせいだ」と言いいたい）

答こたえを見みる

ただの学生がくせいです。 — 名詞めいしにつく時ときは「の」が要いります。「の」がないと、言いいかけの「でも」に聞きこえます。

5. 「入場無料にゅうじょうむりょう。ただし、小学生以下しょうがくせいいかは保護者ほごしゃ同伴どうはん。」の「ただし」は何なにをしていますか。

答こたえを見みる

条件じょうけんを足たしています。 「ただし」は規則きそくの文ぶんのことばです。無料むりょうですが、小ちいさい子こは大人おとなといっしょに、という意味いみです。

6. 店員てんいんさんが「ただいま準備中じゅんびちゅうです」と言いいました。だれか帰かえってきましたか。

答こたえを見みる

いいえ。ここの「ただいま」は「今いま」です。 あいさつの「ただいま」は「ただいま帰かえりました」を短みじかくしたものです。

7. 「ただ働はたらき」はどんな意味いみで、どんな感かんじですか。

答こたえを見みる

お金きんをもらわずに働はたらくこと。よくない感かんじがあります。 「ただ乗のり」「ただ見み」も同おなじです。

8. 「タダより高たかいものはない」の意味いみは。

答こたえを見みる

ただでもらった物ものは、あとで高たかくつく。 ここの「高たかい」は値段ねだんの意味いみです。

9. 「ただでさえ忙いそがしいのに、仕事しごとが増ふえた」を作つくってください。

答こたえを見みる

ただでさえ忙いそがしいのに、仕事しごとが増ふえた。 — 「ただでさえ」は「それがなくても、もう」。「のに」が不満ふまんを運はこびます。

10. かたい報告書ほうこくしょの文ぶんの先頭せんとうに「でも」と書かきたいです。「ただ」でいいですか。

答こたえを見みる

いいえ。「しかし」、条件じょうけんをつけるなら「ただし」です。 文ぶんの先頭せんとうの「ただ」は話はなしことばです。

この記事きじに出でた単語たんご

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ただ	ただ — free; merely; but
無料	むりょう — free of charge (neutral, written)
無償	むしょう — free of charge (formal, legal)
ただし	ただし — however, provided that
只今	ただいま — right now; I'm home
ただ働き	ただばたらき — working without pay
ただ乗り	ただのり — riding without paying, free-riding
単なる	たんなる — mere, simple (written)
風邪	かぜ — a cold
入場	にゅうじょう — entry, admission
保護者	ほごしゃ — guardian
同伴	どうはん — accompaniment
準備中	じゅんびちゅう — preparing, not yet open
席を外す	せきをはずす — to be away from one's desk
増える	ふえる — to increase
驚く	おどろく — to be surprised