Speak in Japanese: 話す (はなす), and why you say 日本語が話せます話す と 日本語が話せます: 「speak」の日本語
"Speak" in Japanese is 話す (はなす), a regular う-verb: 話します, 話した, 話して — and to say "I can speak Japanese" you switch to the potential form 話せる and say 日本語が話せます.
「speak」は日本語で「話す」(はなす)です。「日本語が話せます」と言うときは、「話せる」という形を使います。
People search "speak in Japanese" for two different reasons. Some want the verb itself. Others want the sentence they will actually say out loud: "Do you speak Japanese?" or "I speak a little Japanese." Both are covered here, plus the particle shift that confuses almost everyone (が or を?), and how 話す differs from 言う and しゃべる.
The basics
How do you say "speak" in Japanese?
The verb is 話す (はなす). It means to speak, to talk, or to have a conversation. It conjugates like any verb that ends in す: the ます-form is 話します, the past is 話した, and the te-form is 話して.
日本語を話します。 — I speak Japanese. (polite, a plain statement of fact) 友だちと話しました。 — I talked with a friend. (polite, past tense) ゆっくり話してください。 — Please speak slowly. (polite request, te-form + ください)
Notice that 話す is not only "speak a language." It is also the everyday verb for "talk with someone." With a person, you mark them with と (with) or に (to).
How do you say "I can speak Japanese"?
Use the potential form of 話す, which is 話せる, and mark the language with が: 日本語が話せます.
日本語が話せます。 — I can speak Japanese. (polite, natural and common) 少し話せます。 — I can speak a little. (polite, the standard modest answer) 日本語は話せません。 — I can't speak Japanese. (polite, は adds contrast: "Japanese, no, but...")
Here the verb changes from 話す to 話せる. The word 話せる is a new verb of its own, and it is always conjugated like a ru-verb: 話せます, 話せない, 話せた.
Why is it が with 話せる but を with 話す?
Potential verbs describe an ability or a state, not an action, so the thing you are able to do is usually marked with が instead of を. This is the key contrast of the whole topic.
日本語を話す。 — I speak Japanese. (plain action, を marks the object) 日本語が話せる。 — I can speak Japanese. (ability, が marks what you can do) 日本語を話すことができる。 — I am able to speak Japanese. (formal-sounding, the verb stays 話す so the particle stays を)
The third line is the trap. 話すことができる keeps the original verb 話す, so the object keeps を. If you use 話せる, the object takes が. Mixing them (日本語が話すことができる) sounds wrong.
In modern spoken Japanese, you will also hear 日本語を話せます with を. Native speakers say it often, and it is not a disaster. But が is the form textbooks and teachers expect, so start there.
How do you ask "Do you speak Japanese?"
Add か to the potential form: 日本語を話せますか? or, more standard, 日本語が話せますか?
日本語が話せますか。 — Can you speak Japanese? (polite, the classic question) 日本語を話せますか。 — Can you speak Japanese? (polite, very common in real speech) 日本語、話せる? — You speak Japanese? (casual, drops the particle, rising tone) 日本語を話しますか。 — Do you speak Japanese? (polite, but asks about habit, not ability)
The last one is a subtle difference. 話しますか asks whether you use Japanese. 話せますか asks whether you are able to. To check someone's ability, use 話せますか.
How do you say "a little" or "not very well"?
Add 少し (a little), ちょっと (casual "a bit"), or あまり with a negative (not very much).
少し話せます。 — I can speak a little. (polite, safe and standard) ちょっとだけ話せます。 — I can speak just a little bit. (polite-casual, friendly and modest) あまり話せません。 — I can't speak much. (polite, honest and polite)
If someone says 日本語が上手ですね and you want to be modest, the traditional answer is いえいえ、まだまだです — "no no, I still have a long way to go." It is a habit of modesty, not a real correction.
Beyond the basics
What is the difference between 話す, 言う, and しゃべる?
話す is to speak or to talk, a conversation or a language. 言う is to say a specific word or sentence. しゃべる is a casual word for chatting or talking a lot.
先生は日本語で話した。 — The teacher spoke in Japanese. (polite-neutral, 話す focuses on the act of talking) 先生は「静かに」と言った。 — The teacher said, "Quiet." (neutral, 言う focuses on the exact words) ずっとしゃべってたね。 — You were chatting the whole time, huh. (casual, しゃべる suggests relaxed or non-stop talking)
A quick test: if you could put a quotation in front of the verb, use 言う. If you mean the activity of talking or the ability to speak, use 話す. If the situation is casual or the person is a chatterbox, しゃべる fits.
Is 話 the same word as 話す?
They share the same kanji. 話 (はなし) is a noun: a story, a talk, a topic. It is the noun form of the verb, and it appears in a lot of useful phrases.
ちょっと話がある。 — I have something to talk about. (casual, often a serious tone) いい話ですね。 — That's a nice story, isn't it. (polite, 話 as "story") その話はやめよう。 — Let's drop that topic. (casual, 話 as "subject of conversation")
話がある is a very natural way to start a serious conversation, and it is a staple of anime scenes where a character pulls someone aside. Related is 会話 (かいわ), conversation, which is the word you will see in lesson titles like 日本語会話.
How does 話す sound in anime?
Anime uses the casual, short forms: 話せ (an order), 話そう (let's talk), and 話さない (won't talk).
話を聞いてくれ。 — Please listen to me. (casual, male-coded, an urgent plea) 話せば分かる。 — If we talk, you'll understand. (casual, a classic "let's settle this by talking" line) 何も話さないつもりか。 — You're planning to say nothing? (blunt, casual)
Just like 話す, the casual 話せ can be two things: the potential stem of 話せる (can speak) or the command form of 話す (speak!). Context and tone tell you which one you are hearing.
How is the spoken form different from writing?
In writing, 話す and 話せる look identical to speech, but spoken Japanese often shortens things in ways books don't. 話している becomes 話してる, and 話してしまった becomes 話しちゃった. To understand why spoken Japanese bends the rules, see written vs spoken Japanese.
昨日、先生と話してた。 — I was talking with the teacher yesterday. (casual, 話している shortened to 話してる) つい全部話しちゃった。 — I ended up telling everything. (casual, ちゃった expresses regret or accident)
If you are asking someone to repeat or slow down
When you can only follow part of what you hear, 話す is one of the most useful verbs. Pair it with ゆっくり or もう少し. For the whole set of phrases, see how to ask someone to repeat in Japanese.
もう少しゆっくり話してもらえますか。 — Could you speak a bit more slowly? (polite, asking a favor with もらえますか)
If you want to ask permission to talk, the pattern from te mo ii desu ka works with 話す too: 話してもいいですか, "may I talk?" The skill you need with 話す is the same as for 読む: choose the right particle for the sense. See read in Japanese for the matching idea with 読める.
Common mistakes
- Saying 日本語が話すことができます. The verb 話す keeps を, so you need either 日本語を話すことができます or the shorter 日本語が話せます.
- Using 話す for "say a word." For a specific word or quote, use 言う: 「ありがとう」と言う, not 「ありがとう」と話す.
- Forgetting that 話せる is a new verb. 話せます, 話せない, 話せた all follow the ru-verb pattern. You do not conjugate 話す into 話すます.
- Using 話しますか to check ability. 日本語を話しますか asks about habit. For "can you speak it?" use 話せますか.
- Answering 日本語が上手ですね with はい、上手です. It sounds arrogant. Answer with いえ、まだまだです or 少しだけです.
Which verb should you pick?
| Verb | Meaning | Feel | Example |
|---|---|---|---|
| 話す | speak, talk | neutral, the default | 日本語を話します |
| 話せる | can speak | neutral, ability | 日本語が話せます |
| 言う | say | neutral, specific words | 「はい」と言った |
| しゃべる | chat, talk a lot | casual | ずっとしゃべってた |
| 会話する | have a conversation | formal-ish | 日本語で会話する |
FAQ
Is 日本語を話せます wrong? No. 日本語が話せます is the textbook form, but 日本語を話せます is very common in real speech and fully understood. For tests and formal writing, use が.
What is the difference between 話す and 話せる? 話す is "to speak" (an action). 話せる is "to be able to speak" (an ability). The first marks the language with を; the second normally uses が.
How do I say "I speak Japanese" modestly? 少し話せます (I can speak a little) is the safe, modest answer. Adding ちょっとだけ makes it sound softer and friendlier.
Is しゃべる rude? Not rude, but casual. It suggests relaxed or non-stop talking, so use 話す with teachers, customers, and people you do not know well.
Are 話す and 言う ever interchangeable? Sometimes in casual speech, but the focus differs. 言う points to the words themselves, and 話す points to the act of talking or a topic.
Practice
Build each answer before opening it. Questions 3 and 4 are a pair, and so are 5 and 6: the particle changes with the verb.
1. How do you say "I speak Japanese" as a plain statement of fact?
Show answer
日本語を話します — 話す is an action verb here, so the language takes を.
2. What is the potential form of 話す?
Show answer
話せる — the polite form is 話せます, and it conjugates like a ru-verb.
3. Say "I can speak Japanese" using 話せる. Which particle marks 日本語?
Show answer
日本語が話せます — a potential verb describes ability, so が marks what you can do. This is the pair to question 4.
4. Say "I am able to speak Japanese" using 話すことができる. Which particle marks 日本語?
Show answer
日本語を話すことができます — the verb is still 話す, so the particle stays を. 日本語が話すことができます is the common error.
5. Complete the sentence: 英語( )話せますか。 Choose が or を in the textbook version.
Show answer
が — with 話せますか the textbook particle is が, although を is common in speech. This is the pair to question 6.
6. Complete the sentence: 英語( )話しますか。 Choose が or を.
Show answer
を — 話しますか is the plain action verb, so it takes を. It also asks about habit, not ability.
7. Someone asks 日本語が話せますか and you know a little. How do you answer modestly?
Show answer
少し話せます — 少し means "a little" and keeps you from overclaiming. ちょっとだけ話せます is softer and more casual.
8. Which verb fits: the teacher said "Quiet" — 話した or 言った?
Show answer
言った — you are reporting specific words, so 言う fits. 話す is for the act of talking or a topic.
9. You want to say "I have something to talk about" in a serious tone. What do you say?
Show answer
話がある — 話 as a noun means a talk or a story, and 話がある is a natural way to start a serious conversation.
10. A friend says ずっとしゃべってたね. What does しゃべる add compared with 話す?
Show answer
A casual, "chatting on and on" feeling — しゃべる is relaxed and suggests non-stop talking. With teachers or strangers, 話す is safer.
During a trial lesson, say 日本語が話せます about yourself and describe the languages you speak, checking the が and the potential form 話せる.
Vocabulary from this article
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話す はなす — to speak, to talk 話せる はなせる — can speak (potential) 言う いう — to say しゃべる しゃべる — to chat, to talk (casual) 話 はなし — talk, story, topic 会話 かいわ — conversation 日本語 にほんご — Japanese (language) 少し すこし — a little ゆっくり ゆっくり — slowly 静かに しずかに — quietly 先生 せんせい — teacher 友だち ともだち — friend
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, so most of the example sentences on this blog come from lines I've actually heard students ask about — including this one, which comes up in nearly every beginner's first few lessons. For practice with feedback, Book a trial lesson · $13, or work through Japanese practice exercises first.
Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.
「speak in Japanese」で調べる人には、2種類います。動詞を知りたい人と、実際に言う文を知りたい人です。「日本語が話せますか?」「少し話せます」のような文です。この記事では、両方を説明します。「が」と「を」の違いと、「話す」「言う」「しゃべる」の違いも説明します。
基本の形
「speak」は日本語でどう言う?
動詞は「話す」(はなす)です。「speak」「talk」「conversation をする」という意味です。 「す」で終わる動詞です。ます形は「話します」、過去形は「話した」、て形は「話して」です。
日本語を話します。 — I speak Japanese. (ていねい・ふつうの文) 友だちと話しました。 — I talked with a friend. (ていねい・過去形) ゆっくり話してください。 — Please speak slowly. (ていねいなお願い・て形+ください)
「話す」は、言葉を話すときだけではありません。人と「talk」するときも使います。人には「と」か「に」をつけます。
「I can speak Japanese」はどう言う?
「話す」の可能形「話せる」を使います。言葉には「が」をつけます。「日本語が話せます」です。
日本語が話せます。 — I can speak Japanese. (ていねい・自然でよく使う) 少し話せます。 — I can speak a little. (ていねい・ひかえめな答えの定番) 日本語は話せません。 — I can't speak Japanese. (ていねい・「は」で「でも〜」の感じが出る)
動詞が「話す」から「話せる」に変わります。「話せる」は新しい1つの動詞で、ru動詞と同じように変わります。「話せます」「話せない」「話せた」です。
なぜ「話せる」は「が」で、「話す」は「を」?
可能形の動詞は、動作ではなく、できることを表します。だから、できることには、ふつう「を」ではなく「が」をつけます。 これが、このテーマで一番大事なところです。
日本語を話す。 — I speak Japanese. (ふつうの動作・「を」が目的語を表す) 日本語が話せる。 — I can speak Japanese. (できること・「が」でできることを表す) 日本語を話すことができる。 — I am able to speak Japanese. (かたい言い方・動詞は「話す」のままなので「を」)
3番目の文がわなです。「話すことができる」は、もとの動詞「話す」を使っています。だから「を」のままです。「話せる」を使うときは「が」です。「日本語が話すことができる」は、まちがいです。
今の話しことばでは、「日本語を話せます」と「を」で言う人も多いです。大きな失敗ではありません。でも、教科書や先生は「が」を使うので、はじめは「が」で覚えましょう。
「Do you speak Japanese?」はどう聞く?
可能形に「か」をつけます。「日本語が話せますか?」か「日本語を話せますか?」です。
日本語が話せますか。 — Can you speak Japanese? (ていねい・定番の質問) 日本語を話せますか。 — Can you speak Japanese? (ていねい・実際の会話でとてもよく使う) 日本語、話せる? — You speak Japanese? (カジュアル・助詞をなくして、上がる調子で言う) 日本語を話しますか。 — Do you speak Japanese? (ていねい・できるかではなく、ふだん使うかを聞く)
最後の文は、少し違います。「話しますか」は、日本語をふだん使うか、という質問です。「話せますか」は、できるか、という質問です。できるかどうかを聞くなら、「話せますか」です。
「少し」「あまり」はどう言う?
「少し」(a little)、「ちょっと」(カジュアルな a bit)、「あまり+ない形」(not very much)を使います。
少し話せます。 — I can speak a little. (ていねい・安全で定番) ちょっとだけ話せます。 — I can speak just a little bit. (ていねい〜カジュアル・やさしくて、ひかえめ) あまり話せません。 — I can't speak much. (ていねい・正直な言い方)
「日本語が上手ですね」と言われたら、「いえいえ、まだまだです」と答えるのが昔からの形です。本当に直す言葉ではなく、ひかえめな気持ちを見せる習慣です。
もっと深く
「話す」「言う」「しゃべる」は、どう違う?
「話す」は、speak や talk、会話や言語です。「言う」は、はっきりした言葉や文を say することです。「しゃべる」は、chat や、たくさん話すことを言うカジュアルな言葉です。
先生は日本語で話した。 — The teacher spoke in Japanese. (ていねい・ふつう・「話す」は話すこと自体) 先生は「静かに」と言った。 — The teacher said, "Quiet." (ふつう・「言う」は言った言葉) ずっとしゃべってたね。 — You were chatting the whole time, huh. (カジュアル・「しゃべる」はリラックスしてたくさん話す感じ)
かんたんなテストがあります。動詞の前に「」(かぎかっこ)を置けるなら、「言う」です。話すこと、話す力なら、「話す」です。カジュアルな場面や、おしゃべりな人なら、「しゃべる」が合います。
「話」は「話す」と同じ言葉?
漢字は同じです。「話」(はなし)は名詞で、story、talk、topic の意味です。 動詞「話す」の名詞の形で、便利な言い方がたくさんあります。
ちょっと話がある。 — I have something to talk about. (カジュアル・まじめな調子が多い) いい話ですね。 — That's a nice story, isn't it. (ていねい・「話」は story) その話はやめよう。 — Let's drop that topic. (カジュアル・「話」は話題)
「話がある」は、まじめな話をはじめる自然な言い方です。アニメで、だれかを呼んで言う場面によくあります。「会話」(かいわ)は conversation です。「日本語会話」のようなレッスンの題で見ます。
アニメの「話す」は、どんな形?
アニメでは、カジュアルで短い形がよく出ます。「話せ」(命令)、「話そう」(let's talk)、「話さない」(won't talk)などです。
話を聞いてくれ。 — Please listen to me. (カジュアル・男性的・必死なお願い) 話せば分かる。 — If we talk, you'll understand. (カジュアル・「話して解決しよう」の有名なセリフ) 何も話さないつもりか。 — You're planning to say nothing? (強い言い方・カジュアル)
「話せ」は、2つの意味があります。「話せる」の語幹(can speak)の場合と、「話す」の命令形(speak!)の場合です。場面と声の調子で、どちらかわかります。
話しことばは、書き言葉とどう違う?
話しことばでは、短くなる形がよくあります。「話している」は「話してる」、「話してしまった」は「話しちゃった」になります。話しことばがなぜルールをかえるのかは、書き言葉と話しことばの記事を読んでください。
昨日、先生と話してた。 — I was talking with the teacher yesterday. (カジュアル・「話している」が「話してる」に短くなった) つい全部話しちゃった。 — I ended up telling everything. (カジュアル・「ちゃった」は後悔や、うっかりの気持ち)
もう1回言ってほしいとき、ゆっくり話してほしいとき
聞こえる部分が少ないとき、「話す」はとても便利な動詞です。「ゆっくり」や「もう少し」といっしょに使います。たくさんの言い方は、聞き返しの言い方の記事を読んでください。
もう少しゆっくり話してもらえますか。 — Could you speak a bit more slowly? (ていねい・「もらえますか」でお願いする)
話す許可がほしいときは、〜てもいいですかの形が使えます。「話してもいいですか」=「may I talk?」です。動詞の意味に合う助詞を選ぶことは、「読む」でも同じです。読むの記事も見てください。
よくあるまちがい
- 「日本語が話すことができます」と言う。 「話す」は「を」のままです。「日本語を話すことができます」か、短く「日本語が話せます」です。
- 「言葉を言う」ときに「話す」を使う。 はっきりした言葉には「言う」を使います。「ありがとう」と言う、が自然で、「ありがとう」と話す、は不自然です。
- 「話せる」が新しい動詞だと忘れる。 「話せます」「話せない」「話せた」は、ru動詞と同じ形です。
- できるかを聞くのに「話しますか」を使う。 「日本語を話しますか」は、ふだん使うかの質問です。できるかなら「話せますか」です。
- 「日本語が上手ですね」に「はい、上手です」と答える。 えらそうに聞こえます。「いえ、まだまだです」か「少しだけです」と答えます。
どの動詞を選ぶ?
| 動詞 | 意味 | 感じ | 例 |
|---|---|---|---|
| 話す | speak, talk | ふつう・基本 | 日本語を話します |
| 話せる | can speak | ふつう・できること | 日本語が話せます |
| 言う | say | ふつう・はっきりした言葉 | 「はい」と言った |
| しゃべる | chat, talk a lot | カジュアル | ずっとしゃべってた |
| 会話する | have a conversation | ややかたい | 日本語で会話する |
FAQ
「日本語を話せます」はまちがいですか? いいえ。「日本語が話せます」は教科書の形ですが、「日本語を話せます」も、実際の会話でとてもよく使います。テストや、かたい文章では「が」を使ってください。
「話す」と「話せる」の違いは何ですか? 「話す」は「to speak」(動作)です。「話せる」は「to be able to speak」(できること)です。前は言葉に「を」を使い、後ろはふつう「が」を使います。
「I speak Japanese」を、ひかえめに言うには? 「少し話せます」が、安全でひかえめな答えです。「ちょっとだけ」をつけると、やわらかく、親しい感じになります。
「しゃべる」は失礼ですか? 失礼ではありませんが、カジュアルです。リラックスしてたくさん話す感じがあります。先生、お客さん、あまり知らない人には、「話す」を使いましょう。
「話す」と「言う」は、入れかえてもいいですか? カジュアルな会話では、入れかえられるときもあります。でも、中心が違います。「言う」は言葉そのもの、「話す」は話すこと自体や、話題です。
練習
答えを見る前に、自分で作ってください。3番と4番、5番と6番は対の問題です。動詞が変わると、助詞が変わります。
1. 「I speak Japanese」を、ふつうの文で言ってください。
答えを見る
日本語を話します — ここでは「話す」は動作の動詞なので、言葉に「を」をつけます。
2. 「話す」の可能形は何ですか。
答えを見る
話せる — ていねい形は「話せます」で、ru動詞と同じ形に変わります。
3. 「話せる」を使って「I can speak Japanese」と言ってください。「日本語」の助詞は何ですか。
答えを見る
日本語が話せます — 可能形の動詞は、できることを表すので、「が」をつけます。4番と対の問題です。
4. 「話すことができる」を使って「I am able to speak Japanese」と言ってください。「日本語」の助詞は何ですか。
答えを見る
日本語を話すことができます — 動詞が「話す」のままなので、助詞は「を」のままです。「日本語が話すことができます」はよくあるまちがいです。
5. 英語( )話せますか。 教科書の形では、「が」と「を」のどちらですか。
答えを見る
が — 「話せますか」の教科書の助詞は「が」です。話しことばでは「を」もよく使います。6番と対の問題です。
6. 英語( )話しますか。 「が」と「を」のどちらですか。
答えを見る
を — 「話しますか」はふつうの動作の動詞なので、「を」をつけます。できるかではなく、ふだん使うかを聞きます。
7. 「日本語が話せますか」と聞かれました。少しできます。ひかえめに答えてください。
答えを見る
少し話せます — 「少し」は「a little」の意味で、言いすぎを防ぎます。「ちょっとだけ話せます」は、もっとやわらかく、カジュアルです。
8. 先生が「静かに」と言いました。「話した」と「言った」のどちらが合いますか。
答えを見る
言った — はっきりした言葉を伝えているので、「言う」が合います。「話す」は、話すこと自体や話題に使います。
9. まじめな調子で「I have something to talk about」と言いたいです。何と言いますか。
答えを見る
話がある — 名詞の「話」は talk や story の意味で、「話がある」はまじめな話をはじめる自然な言い方です。
10. 友だちが「ずっとしゃべってたね」と言いました。「しゃべる」は「話す」と比べて、どんな感じがありますか。
答えを見る
カジュアルで、「ずっとおしゃべりしている」感じ — 「しゃべる」はリラックスして、たくさん話す感じがあります。先生や知らない人には「話す」が安全です。
「日本語が話せます」と自分のことを言って、話せる言葉を体験レッスンで説明し、「が」と「話せる」の形を確かめましょう。
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話す はなす — to speak, to talk 話せる はなせる — can speak (potential) 言う いう — to say しゃべる しゃべる — to chat, to talk (casual) 話 はなし — talk, story, topic 会話 かいわ — conversation 日本語 にほんご — Japanese (language) 少し すこし — a little ゆっくり ゆっくり — slowly 静かに しずかに — quietly 先生 せんせい — teacher 友だち ともだち — friend
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