かわいそう (kawaisou) meaning: "poor thing", not "looks cute

This is one of the most famous traps in beginner Japanese. You learn かわいい (cute), then you learn 〜そう (looks like), and it seems obvious that かわいそう means "looks cute". It does not. It means something closer to the opposite: sad to see, deserving of pity. This post explains how to use かわいそう, the words around it, and how to say "looks cute" correctly.

What does かわいそう mean?

How do you use かわいそう?

かわいそう is a な-adjective meaning "pitiful, poor, sad to see". You use it about someone or something in an unfortunate situation.

雨あめの中なかで、子犬こいぬが震ふるえていてかわいそうだった。 — The puppy was shivering in the rain; I felt so sorry for it. (casual, sympathy) 一人ひとりで留守番るすばんなんて、かわいそう。 — Staying home alone? Poor thing. (casual)

Before a noun, it takes な: かわいそうな猫ねこ, "a poor cat".

What does かわいそうに mean?

かわいそうに is a short exclamation: "Poor thing!" or "Oh, poor you." It is said when you hear about someone's bad luck.

え、財布さいふをなくしたの？かわいそうに。 — What, you lost your wallet? Oh, poor you. (casual, sympathetic)

Why doesn't かわいそう mean "looks cute"?

Because かわいそう is its own established word for pity. On paper, the stem かわい + そう would produce the same spelling, and that is exactly why Japanese speakers never use it for "looks cute": everyone hears "poor thing". To say something looks cute, use a different form.

その服ふく、かわいいね。 — That outfit is cute. (casual, the natural compliment) かわいく見みえる。 — It looks cute. (casual, "looks" with 見みえる)

The safest "looks cute" is かわいいね or かわいく見みえる. For the full picture of cute words, including this trap, see cute in Japanese. For the そう that means "looks like", see 〜そうです.

What other words express pity or sympathy?

What does 気の毒きのどく mean?

気の毒きのどく (きのどく) is a polite, adult word for "unfortunate" or "I'm sorry to hear that". It is used about other people's misfortune, especially in formal speech.

それはお気の毒きのどくに。 — I'm so sorry to hear that. (polite, sympathy) 事故じこに遭あったなんて、気の毒きのどくだ。 — It's unfortunate that they were in an accident. (neutral)

かわいそう can sound a little childish or even condescending about an adult; 気の毒きのどく is the grown-up choice.

What does 同情どうじょう mean?

同情どうじょう (どうじょう) means "sympathy" or "pity". 同情どうじょうする is "to sympathize".

彼かれの話はなしを聞きいて、同情どうじょうした。 — Hearing his story, I felt sympathy for him. (neutral) 同情どうじょうはいらない。 — I don't need your pity. (rough, proud, an anime line)

The second sentence shows why pity can sting. Many characters reject it.

What do 不憫ふびん and 哀あわれ mean?

不憫ふびん (ふびん) is "pitiful, deserving of compassion", a slightly literary word. 哀あわれ (あわれ) is "pitiful, wretched", often with a sense of sorrow or even scorn.

あの子こが不憫ふびんでならない。 — I can't help feeling sorry for that child. (literary, heartfelt)

Word	Reading	Meaning	Tone
かわいそう	かわいそう	poor thing, pitiful	everyday
かわいそうに	かわいそうに	poor thing!	exclamation
気の毒きのどく	きのどく	unfortunate	polite, adult
同情どうじょう	どうじょう	sympathy, pity	neutral
不憫ふびん	ふびん	pitiful	literary
哀あわれ	あわれ	wretched	literary, can be scornful

Beyond the basics

Can かわいそう sound rude?

Yes. Calling an adult かわいそう to their face can sound condescending, as if you are looking down on them. It is safest about animals, children, and situations, or about yourself as a joke.

自分じぶんがかわいそうになってきた。 — I'm starting to feel sorry for myself. (casual, self-mocking)

For adults, 大変たいへんでしたね ("that must have been hard") is a kinder response.

それは大変たいへんでしたね。 — That must have been hard. (polite, the kind response)

How does かわいそう sound in anime?

It often appears as かわいそう… in a soft voice when a character sees an injured animal, or as a teasing かわいそうに when a rival loses. The teasing version is sarcastic: "aww, poor you". For sarcasm, see Japanese sarcasm.

Common mistakes

• Using かわいそう to mean "looks cute". Say かわいいね or かわいく見みえる.
• Calling an adult かわいそう to their face. It can sound condescending. Try 大変たいへんでしたね.
• Using かわいそう in formal condolences. Use お気の毒きのどくに or ご愁傷様しゅうしょうさまです at a funeral.
• Saying かわいそうの猫ねこ. It is a な-adjective: かわいそうな猫ねこ.
• Offering 同情どうじょう when someone wants support. 同情どうじょう can feel like pity; 応援おうえんしてる (I'm rooting for you) is warmer.

Practice

Try each answer before opening it. Questions 3 and 4 are a pair: pity versus cute.

1. Say "The puppy was shivering in the rain; I felt so sorry for it."

Show answer

雨あめの中なかで、子犬こいぬが震ふるえていてかわいそうだった。 — かわいそう is "pitiful, sad to see".

2. A friend lost their wallet. React with sympathy in two words.

Show answer

かわいそうに。 — "Oh, poor you."

3. A puppy is lost and alone. Which word fits: かわいそう or かわいい?

Show answer

かわいそう — it is sad to see.

4. Your friend's new outfit is adorable. Compliment it.

Show answer

その服ふく、かわいいね。 — cute is かわいい, not かわいそう. This is the pair to question 3.

5. Say "It looks cute" correctly.

Show answer

かわいく見みえる。 — "looks" with 見みえる.

6. Respond politely to bad news about someone's accident.

Show answer

それはお気の毒きのどくに。 — 気の毒きのどく is the polite, adult word.

7. A proud rival refuses pity. What does he say?

Show answer

同情どうじょうはいらない。 — "I don't need your pity."

8. Fix: かわいそうの猫ねこ。

Show answer

かわいそうな猫ねこ。 — かわいそう is a な-adjective.

9. A coworker had a terrible week. Give a kind response instead of かわいそう.

Show answer

それは大変たいへんでしたね。 — kinder than calling them pitiful.

10. Joke about yourself: "I'm starting to feel sorry for myself."

Show answer

自分じぶんがかわいそうになってきた。 — self-mocking かわいそう.

FAQ

What does kawaisou mean? "Poor thing" or "pitiful". It expresses sympathy or pity.

Does かわいそう mean "looks cute"? No. It is a separate word. "Looks cute" is かわいく見みえる or just かわいいね.

What is the difference between かわいそう and 気の毒きのどく? かわいそう is everyday and can sound childish about adults. 気の毒きのどく is polite and adult.

Is かわいそう rude? It can be, if said to an adult's face. It is fine about animals, children, or situations.

What does かわいそうに mean? "Poor thing!" or "Poor you", a short exclamation of sympathy.

What does 同情どうじょう mean? Sympathy or pity. 同情どうじょうする is "to sympathize".

Vocabulary from this article

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かわいそう	かわいそう — poor thing, pitiful
可哀想	かわいそう — pitiful (kanji spelling)
かわいい	かわいい — cute
気の毒	きのどく — unfortunate, a pity
同情	どうじょう — sympathy, pity
不憫	ふびん — pitiful (literary)
哀れ	あわれ — wretched, pitiful
震える	ふるえる — to shiver
子犬	こいぬ — puppy
留守番	るすばん — staying home alone
事故	じこ — accident
大変	たいへん — hard, tough

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. かわいそう is a word I have introduced while learners described a sad scene in a story, and the かわいい-plus-そう trap is the first thing I warn them about, before it turns a compliment into an unintended insult. For practice with feedback, Book a trial lesson · $13, or try the Japanese practice exercises first.

Sources: the author's own lessons and standard reference dictionaries.

これは、初心者しょしんしゃの日本語にほんごでいちばん有名ゆうめいなわなの1つです。「かわいい」を習ならって、「〜そう」（〜に見みえる）を習ならうと、「かわいそう」は「かわいく見みえる」だと思おもってしまいます。でもちがいます。意味いみはほぼ反対はんたいで、「見みていてかなしい」「同情どうじょうしたくなる」です。この記事きじでは、「かわいそう」の使い方つかいかた、まわりの言葉ことば、そして「かわいく見みえる」の正ただしい言い方いいかたを説明せつめいします。

かわいそう の意味いみは？

かわいそう はどう使つかう？

「かわいそう」はな形容詞けいようしで、「気の毒きのどくだ」「見みていてかなしい」という意味いみです。 不幸ふこうな状況じょうきょうにいる人ひとや動物どうぶつについて使つかいます。

雨あめの中なかで、子犬こいぬが震ふるえていてかわいそうだった。 — The puppy was shivering in the rain; I felt so sorry for it. (カジュアル・同情どうじょう) 一人ひとりで留守番るすばんなんて、かわいそう。 — Staying home alone? Poor thing. (カジュアル)

名詞めいしの前まえでは「な」をつけます。「かわいそうな猫ねこ」です。

かわいそうに の意味いみは？

「かわいそうに」は、短みじかいさけびの言葉ことばで、「気の毒きのどくに」「たいへんだったね」という意味いみです。 だれかの運はこの悪わるい話はなしを聞きいた時ときに言いいます。

え、財布さいふをなくしたの？かわいそうに。 — What, you lost your wallet? Oh, poor you. (カジュアル・同情どうじょうして)

なぜ かわいそう は「かわいく見みえる」ではない？

「かわいそう」は、同情どうじょうを表あらわす、すでに決きまった1つの言葉ことばだからです。 形かたちだけ見みると、「かわい」＋「そう」も同おなじ書き方かきかたになります。だからこそ、日本人にほんじんは「かわいく見みえる」の意味いみでは使つかいません。みんな「気の毒きのどく」の意味いみで聞きくからです。かわいく見みえると言いいたい時ときは、別べつの形かたちを使つかいます。

その服ふく、かわいいね。 — That outfit is cute. (カジュアル・自然しぜんなほめ言葉ことば) かわいく見みえる。 — It looks cute. (カジュアル・「見みえる」を使つかう)

いちばん安全あんぜんな「looks cute」は、「かわいいね」か「かわいく見みえる」です。このわなをふくめた「かわいい」の言葉ことばは、「かわいい」の記事きじにあります。「〜に見みえる」の「そう」は、「〜そうです」の記事きじにあります。

ほかの、同情どうじょうの言葉ことばは？

気の毒きのどく の意味いみは？

「気の毒きのどく（きのどく）」は、ていねいで大人おとなの言葉ことばで、「かわいそうに」「残念ざんねんですね」という意味いみです。 ほかの人ひとの不幸ふこうについて、とくにあらたまった場ばで使つかいます。

それはお気の毒きのどくに。 — I'm so sorry to hear that. (ていねい・同情どうじょう) 事故じこに遭あったなんて、気の毒きのどくだ。 — It's unfortunate that they were in an accident. (ふつう)

大人おとなに「かわいそう」と言いうと、子こどもっぽく、見下みくだしているように聞きこえることがあります。大人おとなには「気の毒きのどく」を選えらびます。

同情どうじょう の意味いみは？

「同情どうじょう（どうじょう）」は、人ひとの気持きもちを思おもって、かわいそうに思おもうことです。動詞どうしは「同情どうじょうする」です。

彼かれの話はなしを聞きいて、同情どうじょうした。 — Hearing his story, I felt sympathy for him. (ふつう) 同情どうじょうはいらない。 — I don't need your pity. (らんぼう・プライドの高たかい、アニメのセリフ)

2つ目めの文ぶんからわかるように、同情どうじょうは相手あいてを傷きずつけることもあります。それをことわるキャラクターはたくさんいます。

不憫ふびん と 哀あわれ の意味いみは？

「不憫ふびん（ふびん）」は「かわいそうで、助たすけてあげたい」という、少すこし文学的ぶんがくてきな言葉ことばです。「哀あわれ（あわれ）」は「みじめでかわいそう」で、かなしみや、時ときには見下みくだす気持きもちが入はいることもあります。

あの子こが不憫ふびんでならない。 — I can't help feeling sorry for that child. (文学的ぶんがくてき・心こころから)

言葉ことば	読よみ	意味いみ	感かんじ
かわいそう	かわいそう	気の毒きのどく	ふだん
かわいそうに	かわいそうに	かわいそうに！	さけび
気の毒きのどく	きのどく	不幸ふこうで残念ざんねん	ていねい・大人おとな
同情どうじょう	どうじょう	かわいそうに思おもうこと	ふつう
不憫ふびん	ふびん	かわいそう	文学的ぶんがくてき
哀あわれ	あわれ	みじめ	文学的ぶんがくてき・見下みくだすことも

もっと深ふかく

かわいそう は失礼しつれいになる？

なります。大人おとなに面めんと向むかって「かわいそう」と言いうと、見下みくだしているように聞きこえることがあります。 動物どうぶつ、子こども、状況じょうきょう、または冗談じょうだんで自分じぶんについて言いうのが安全あんぜんです。

自分じぶんがかわいそうになってきた。 — I'm starting to feel sorry for myself. (カジュアル・自分じぶんを笑わらう)

大人おとなには、「大変たいへんでしたね」のほうがやさしい言い方いいかたです。

それは大変たいへんでしたね。 — That must have been hard. (ていねい・やさしい返事へんじ)

アニメで かわいそう はどう聞きこえる？

けがをした動物どうぶつを見みたキャラクターが、やさしい声こえで「かわいそう…」と言いったり、ライバルが負まけた時ときに、からかって「かわいそうに」と言いったりします。 からかう言い方いいかたは皮肉ひにくで、「あらあら、かわいそうに」という感かんじです。皮肉ひにくについては、皮肉ひにくの記事きじにあります。

よくあるまちがい

• 「かわいく見みえる」の意味いみで「かわいそう」を使つかう。 「かわいいね」か「かわいく見みえる」と言いいます。
• 大人おとなに面めんと向むかって「かわいそう」と言いう。 見下みくだしているように聞きこえることがあります。「大変たいへんでしたね」を使つかいましょう。
• あらたまったおくやみで「かわいそう」を使つかう。 お葬式そうしきでは「お気の毒きのどくに」「ご愁傷様しゅうしょうさまです」を使つかいます。
• 「かわいそうの猫ねこ」と言いう。 な形容詞けいようしなので「かわいそうな猫ねこ」です。
• 応援おうえんしてほしい人ひとに「同情どうじょう」する。 同情どうじょうは、かわいそうに思おもわれている感かんじがします。「応援おうえんしてる」のほうがあたたかいです。

練習れんしゅう

答こたえを見みる前まえに、自分じぶんで考かんがえてください。3番ばんと4番ばんは対ついの問題もんだいです。同情どうじょうと、かわいいです。

1. 「The puppy was shivering in the rain; I felt so sorry for it.」を日本語にほんごで言いってください。

答こたえを見みる

雨あめの中なかで、子犬こいぬが震ふるえていてかわいそうだった。 — 「かわいそう」は「見みていてかなしい」です。

2. 友ともだちが財布さいふをなくしました。短みじかく同情どうじょうしてください。

答こたえを見みる

かわいそうに。 — 「Oh, poor you.」です。

3. 子犬こいぬがまいごで、ひとりぼっちです。合あうのは「かわいそう」と「かわいい」のどちら？

答こたえを見みる

かわいそう — 見みていてかなしい様子ようすです。

4. 友ともだちの新あたらしい服ふくが、とても似合にあっていて、すてきです。「cute」の意味いみの言葉ことばで、カジュアルにほめてください。

答こたえを見みる

その服ふく、かわいいね。 — かわいいのは「かわいい」で、「かわいそう」ではありません。3番ばんと対ついの問題もんだいです。

5. 「It looks cute.」を正ただしく言いってください。

答こたえを見みる

かわいく見みえる。 — 「見みえる」を使つかいます。

6. だれかが事故じこにあったと聞ききました。ていねいに答こたえてください。

答こたえを見みる

それはお気の毒きのどくに。 — 「気の毒きのどく」はていねいな大人おとなの言葉ことばです。

7. プライドの高たかいライバルが、同情どうじょうをことわります。「I don't need your pity.」を日本語にほんごで言いってください。

答こたえを見みる

同情どうじょうはいらない。 — 「同情どうじょう」はかわいそうに思おもうことです。

8. 直なおしてください: 「かわいそうの猫ねこ。」

答こたえを見みる

かわいそうな猫ねこ。 — 「かわいそう」はな形容詞けいようしです。

9. 同僚どうりょうにとって、つらいことばかりの1週間しゅうかんでした。「かわいそう」のかわりに、やさしく答こたえてください。

答こたえを見みる

それは大変たいへんでしたね。 — 「かわいそう」と言いうより、やさしい返事へんじです。

10. 「I'm starting to feel sorry for myself.」を、冗談じょうだんっぽく日本語にほんごで言いってください。

答こたえを見みる

自分じぶんがかわいそうになってきた。 — 自分じぶんを笑わらう「かわいそう」です。

FAQ

かわいそう の意味いみは？ 「poor thing」「気の毒きのどく」です。同情どうじょうやあわれみを表あらわします。

かわいそう は「かわいく見みえる」という意味いみですか？ いいえ。別べつの言葉ことばです。「かわいく見みえる」か「かわいいね」と言いいます。

かわいそう と 気の毒きのどく の違ちがいは？ 「かわいそう」はふだんの言葉ことばで、大人おとなに言いうと子こどもっぽく聞きこえることがあります。「気の毒きのどく」はていねいな大人おとなの言葉ことばです。

かわいそう は失礼しつれいですか？ 大人おとなに面めんと向むかって言いうと、失礼しつれいになることがあります。動物どうぶつ、子こども、状況じょうきょうには大丈夫だいじょうぶです。

かわいそうに の意味いみは？ 「かわいそうに！」「気の毒きのどくに」という、短みじかい同情どうじょうの言葉ことばです。

同情どうじょう の意味いみは？ 人ひとの気持きもちを思おもって、かわいそうに思おもうことです。「同情どうじょうする」と言いいます。

この記事きじに出でた単語たんご

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かわいそう	かわいそう — poor thing, pitiful
可哀想	かわいそう — pitiful (kanji spelling)
かわいい	かわいい — cute
気の毒	きのどく — unfortunate, a pity
同情	どうじょう — sympathy, pity
不憫	ふびん — pitiful (literary)
哀れ	あわれ — wretched, pitiful
震える	ふるえる — to shiver
子犬	こいぬ — puppy
留守番	るすばん — staying home alone
事故	じこ — accident
大変	たいへん — hard, tough