初めて, 最初に, 始めて: three words for "first," and only one is about doing it for the first time初めて・最初に・始めて: 同じ「はじめて」でも、ちがうことば
初めて (はじめて) means "for the first time in my life." 最初に (さいしょに) means "first, ahead of the other steps." 始めて looks identical in kana and is just the te-form of 始める ("to begin"). Three words, one reading, and English translates all of them as some version of "first."
「初めて（はじめて）」は「生まれて初めて」です。「最初に（さいしょに）」は「ほかより先に」です。「始めて」は「始める」のて形で、「first」のことばではありません。ひらがなにすると全部「はじめて」です。英語にすると全部「first」になります。
This is a set that trips up learners at exactly the moment they start writing rather than speaking, because the difference between 初めて and 始めて is invisible in kana and decisive in kanji.
The basics
初めて: the first time ever
初めて日本に行きました。 — I went to Japan for the first time. (polite — in my life) 初めまして。 — Nice to meet you. (polite — literally "for the first time")
初めて marks a genuine first occurrence. It says this has never happened before, which is why 初めまして is the greeting for meeting someone: it is announcing that this is the first time.
The kanji in 初めて also turns up in 最初 (さいしょ, the very first) and 初日 (しょにち, opening day), which is a useful hint that all three are about beginnings.
最初に: first in a sequence
最初に手を洗ってください。 — First, wash your hands. (polite — before the other steps) 最初は難しかったです。 — It was difficult at first. (polite — in the early period)
最初に is about order, not novelty. It answers "which comes first?" rather than "have you done this before?" You can do something 最初に every single day.
Note the two forms: 最初に for "first, do this" and 最初は for "at first, it was like this." The particle changes what the sentence is doing — に orders a sequence, は contrasts an early period with a later one.
始めて: not a word for "first"
勉強を始めて、三年になります。 — It's been three years since I started studying. (polite)
始めて is simply 始める ("to begin") in te-form. It means "having begun," and it appears in sentences about starting things. In kana both are はじめて, which is why the kanji matters: 初めて日本語を勉強しました means "I studied Japanese for the first time," while 始めて日本語を勉強しました is not a sentence anyone would write.
Beyond the basics
初めて vs 初めは
初めて会いました。 — I met them for the first time. (polite — the event) 初めは分かりませんでした。 — At first I didn't understand. (polite — the early period)
初め (はじめ) without the て is a noun meaning "the beginning," and 初めは works like 最初は. In practice 最初は is more common in speech, and 初めは reads slightly more written.
初めての + noun
To attach 初めて to a noun, add の.
初めての海外旅行でした。 — It was my first trip abroad. (polite)
初めての is extremely common and worth having as a chunk: 初めての日本, 初めてのライブ, 初めての一人暮らし. Without the の it cannot modify a noun, in the same way 〜からの and 〜までの need theirs.
最初 and 最後 as a pair
最初 (first) and 最後 (last) are opposites and appear together constantly.
最初から最後まで見ました。 — I watched it from beginning to end. (polite)
最初から最後まで is a fixed phrase and one of the most useful applications of the から〜まで frame. 最後 also gives 最後に ("lastly"), the natural partner of 最初に when listing steps.
まず: the other "first"
まず means "first of all" and is what people actually say when giving instructions.
まず、お湯を沸かします。 — First, boil the water. (polite)
まず and 最初に overlap almost completely. まず is shorter and more common in spoken instructions; 最初に is slightly more explicit about position in a sequence. Recipes and instructions use both.
〜のは初めてです: the sentence pattern
日本に来たのは初めてです。 — This is my first time coming to Japan. (polite)
This is the frame for "it's my first time doing X." Nominalize the clause with の, mark it with は, and finish with 初めてです. It is more natural than 初めて日本に来ました when you are answering a question about whether you have been before.
For which nominalizer to use, こと vs の covers the split — here it has to be の.
Common mistakes
- Writing 始めて for 初めて. In kana they are identical; in kanji they are different words — 初めて for "first time," 始める for "begin."
- Using 初めて for a sequence. 初めて手を洗ってください means "wash your hands for the first time in your life." The instruction word is まず or 最初に.
- Using 最初に for a life-first. 最初に日本に行きました says it was the first stop on a trip, not the first time in your life.
- Dropping the の in 初めての. 初めて海外旅行 is incomplete; it is 初めての海外旅行.
- Confusing 最初は and 最初に. は contrasts an early period with what came later; に orders a step.
- Forgetting that 初めまして contains 初めて. Seeing the connection makes the greeting stop being an arbitrary formula.
Which "first" do I want?
| You mean | Word | Example |
|---|---|---|
| For the first time ever | 初めて | 初めて日本に行きました |
| My first ~ (noun) | 初めての + noun | 初めての海外旅行 |
| It's my first time doing X | 〜のは初めてです | 来たのは初めてです |
| First, before other steps | 最初に / まず | 最初に手を洗ってください |
| At first (early period) | 最初は / 初めは | 最初は難しかったです |
| From beginning to end | 最初から最後まで | 最初から最後まで見ました |
| Having begun | 始めて (te-form of 始める) | 勉強を始めて三年 |
Practice
Questions 1 and 2 are the pair: novelty versus order, and using the wrong one changes the sentence completely.
1. Say "I went to Japan for the first time in my life."
Show answer
初めて日本に行きました。 — 初めて marks a genuine first occurrence.
2. Give an instruction: "first, wash your hands."
Show answer
最初に手を洗ってください。 — Or まず手を洗ってください. 初めて here would mean "for the first time in your life."
3. Say "it was difficult at first," politely.
Show answer
最初は難しかったです。 — は contrasts the early period with how it is now.
4. Say "it was my first trip abroad."
Show answer
初めての海外旅行でした。 — The の is required to attach 初めて to a noun.
5. Answer "have you been to Japan before?" with "this is my first time."
Show answer
日本に来たのは初めてです。 — Nominalize with の, mark with は, finish with 初めてです.
6. Say "it's been three years since I started studying."
Show answer
勉強を始めて、三年になります。 — 始めて is the te-form of 始める, not a word for "first."
7. Say "I watched it from beginning to end."
Show answer
最初から最後まで見ました。 — A fixed phrase, and a neat application of から〜まで.
8. Give a cooking instruction: "first, boil the water."
Show answer
まず、お湯を沸かします。 — まず is what people actually say in spoken instructions.
9. Fix this: 初めて海外旅行でした。
Show answer
初めての海外旅行でした。 — Attaching 初めて to a noun requires の.
10. How is はじめまして written in kanji, and why?
Show answer
「初めまして」 — It is 初めて: the greeting announces that this is the first time you have met.
FAQ
Is 初めまして usually written in kanji? Often it is written in kana, especially in messages. Both are fine. Knowing the kanji is useful because it explains what the phrase actually says.
Is まず or 最初に better in instructions? まず in speech, and either in writing. Recipes use both, sometimes in the same paragraph. まず is shorter and slightly warmer.
What is the difference between 最初 and 初め? They overlap heavily. 最初 is more definite ("the very first"), 初め is softer ("the beginning, the early part"). 最初は and 初めは mean the same thing in practice.
Can 初めて be used about someone else? Yes: 彼は初めて日本に来ました ("he came to Japan for the first time"). It is not restricted to the speaker.
How do I say "the first time I ~"? 初めて〜た時 — 初めて日本に行った時 ("when I first went to Japan"). This combines 初めて with 〜とき.
Is there a word for "the last time"? 最後に for "lastly" in a sequence, and 前回 (ぜんかい) for "last time" as in the previous occasion. They are not interchangeable: 前回会った時 is "when we met last time."
Vocabulary from this article
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初めて はじめて — for the first time 初めまして はじめまして — nice to meet you 初め はじめ — the beginning 始める はじめる — to begin 最初 さいしょ — the very first 最後 さいご — the last まず まず — first of all 前回 ぜんかい — last time, the previous occasion 今回 こんかい — this time 次回 じかい — next time 海外 かいがい — overseas 旅行 りょこう — travel 洗う あらう — to wash 沸かす わかす — to boil お湯 おゆ — hot water 初日 しょにち — opening day 一人暮らし ひとりぐらし — living alone 難しい むずかしい — difficult
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. This set stays invisible until someone starts typing — in speech nobody can tell, and the first time a student writes 始めて日本に行きました the whole distinction suddenly becomes worth ten minutes.
Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.
話している間は分かりません。書き始めた時に困ります。「初めて」と「始めて」は、ひらがなでは同じで、漢字ではまったくちがうからです。
基本
「初めて」: 生まれて初めて
初めて日本に行きました。 — I went to Japan for the first time. (polite — in my life) 初めまして。 — Nice to meet you. (polite — literally "for the first time")
「今までに1回もなかった」という意味です。だから、人に会う時のあいさつが「初めまして」です。「これが最初です」と言っているのです。
「初めて」の漢字は、「最初」「初日」にも入っています。どれも「はじまり」の話です。
「最初に」: 順番が先
最初に手を洗ってください。 — First, wash your hands. (polite — before the other steps) 最初は難しかったです。 — It was difficult at first. (polite — in the early period)
「初めて」かどうかは関係ありません。順番の話です。毎日「最初に」することもあります。
形が2つあります。「最初に」は「先にこれをする」、「最初は」は「はじめのころは」です。助詞で意味が変わります。
「始めて」は「first」ではありません
勉強を始めて、三年になります。 — It's been three years since I started studying. (polite)
「始めて」は「始める」のて形です。「始めたあと」という意味です。ひらがなでは同じなので、漢字が大事です。
もう少し先へ
「初めて」と「初めは」
初めて会いました。 — I met them for the first time. (polite — the event) 初めは分かりませんでした。 — At first I didn't understand. (polite — the early period)
「初め（はじめ）」は名詞で「はじめのころ」です。話す時は「最初は」のほうがよく使います。
「初めての」＋名詞
名詞につける時は「の」がいります。
初めての海外旅行でした。 — It was my first trip abroad. (polite)
「初めての日本」「初めてのライブ」「初めての一人暮らし」。そのまま覚えてください。
「最初」と「最後」
最初から最後まで見ました。 — I watched it from beginning to end. (polite)
決まった言い方です。「〜から〜まで」の、いちばん便利な使い方の1つです。「最後に」は、手順の最後を言う時に使います。
「まず」
手順を説明する時、いちばんよく使うのは「まず」です。
まず、お湯を沸かします。 — First, boil the water. (polite)
「まず」と「最初に」は、ほとんど同じです。話す時は「まず」が短くて自然です。
「〜のは初めてです」
日本に来たのは初めてです。 — This is my first time coming to Japan. (polite)
「はじめてですか」と聞かれた時は、この形が自然です。文を「の」で名詞にして、「は」をつけて、「初めてです」で終わります。
よくある間違い
- 「始めて」と書く。 「初めて」です。「始める」とは別のことばです。
- 順番に「初めて」を使う。 「初めて手を洗ってください」は「生まれて初めて洗ってください」です。
- 生まれて初めてのことに「最初に」を使う。 旅行の1つ目の場所、という意味になります。
- 「初めての」の「の」を落とす。 「初めての海外旅行」です。
- 「最初は」と「最初に」をまぜる。 「は」はころ、「に」は順番です。
- 「初めまして」の中に「初めて」があることに気づかない。 気づくと、あいさつの意味が分かります。
どの「first」を使うか
| 言いたいこと | ことば | 例 |
|---|---|---|
| 生まれて初めて | 初めて | 初めて日本に行きました |
| 初めての〜（名詞） | 初めての＋名詞 | 初めての海外旅行 |
| 〜するのは初めて | 〜のは初めてです | 来たのは初めてです |
| 順番が先 | 最初に / まず | 最初に手を洗ってください |
| はじめのころ | 最初は / 初めは | 最初は難しかったです |
| 初めから終わりまで | 最初から最後まで | 最初から最後まで見ました |
| 始めたあと | 始めて（始めるのて形） | 勉強を始めて三年 |
練習
1番と2番が組です。まちがえると、意味がまったく変わります。
1. 「生まれて初めて日本に行きました」と言ってください。
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初めて日本に行きました。 — 今までに1回もなかった、という意味です。
2. 「まず手を洗ってください」と言ってください。
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最初に手を洗ってください。 — 「まず手を洗ってください」も同じです。「初めて」は使えません。
3. 「最初は難しかったです」と言ってください。
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最初は難しかったです。 — 「は」で、今とくらべています。
4. 「初めての海外旅行でした」と言ってください。
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初めての海外旅行でした。 — 「の」がいります。
5. 「日本は初めてですか」に「はい、初めてです」と答えてください。
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日本に来たのは初めてです。 — 「の」で名詞にしてから言います。
6. 「勉強を始めて三年になります」と言ってください。
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勉強を始めて、三年になります。 — これは「始める」のて形です。
7. 「最初から最後まで見ました」と言ってください。
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最初から最後まで見ました。 — 決まった言い方です。
8. 料理の説明で「まず、お湯を沸かします」と言ってください。
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まず、お湯を沸かします。 — 話す時は「まず」が自然です。
9. 直してください: 初めて海外旅行でした。
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初めての海外旅行でした。 — 名詞につける時は「の」です。
10. 「はじめまして」は、漢字でどう書きますか。
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「初めまして」 — 「今日が初めてです」というあいさつだからです。
よくある質問
「初めまして」は漢字で書きますか。 ひらがなで書くことも多いです。どちらでも大丈夫です。漢字を知っていると、意味が分かります。
「まず」と「最初に」は、どちらがいいですか。 話す時は「まず」です。書く時はどちらも使います。
「最初」と「初め」はちがいますか。 ほとんど同じです。「最初」のほうがはっきりしています。「初め」は少しやわらかいです。
ほかの人のことにも使えますか。 使えます。「彼は初めて日本に来ました」と言えます。
「初めて〜した時」は何と言いますか。 「初めて日本に行った時」です。「〜とき」と組み合わせます。
「この前」は何と言いますか。 順番の最後は「最後に」、「この前の回」は「前回（ぜんかい）」です。ちがうことばです。
この記事に出た単語
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初めて はじめて — for the first time 初めまして はじめまして — nice to meet you 初め はじめ — the beginning 始める はじめる — to begin 最初 さいしょ — the very first 最後 さいご — the last まず まず — first of all 前回 ぜんかい — last time 今回 こんかい — this time 次回 じかい — next time 海外 かいがい — overseas 旅行 りょこう — travel 洗う あらう — to wash 沸かす わかす — to boil お湯 おゆ — hot water 初日 しょにち — opening day 一人暮らし ひとりぐらし — living alone 難しい むずかしい — difficult
日本語教師のユウキです。東京にいます。 italkiで Top 1% の教師をしています。アニメは1,500本以上見ました。この3つは、話している間は見えません。生徒が「始めて日本に行きました」と書いた日に、急に10分かける価値のある話になります。
More drills like the ones above, plus a timed JLPT-style mock test: Practice · N4上のような練習問題と、時間つきのJLPT形式のもぎ試験: 練習ページ · N4
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