こと vs の: two ways to turn a verb into a noun

Plenty of sentences accept either, which is why learners assume they are interchangeable and then produce the handful that are not.

The basics

The split

	こと	の
Feel	Abstract, general	Concrete, perceived
Typical verbs	できる, ある, にする, になる	見みる, 聞きく, 待まつ, 手伝てつだう, 感かんじる
Register	Slightly more formal, written	Slightly more spoken

子こどもが泳およぐのを見みました。 — I watched the children swimming. (polite past — you saw it, so の) 日本にほんに住すんだことがあります。 — I have lived in Japan. (polite — an abstract fact, so こと)

The こと-only patterns

These four take こと and nothing else:

Pattern	Meaning
〜ことができる	can do
〜ことがある	have done / sometimes happens
〜ことにする	decide to
〜ことになる	it is decided that

雨あめの日にちは歩あるいて行いくことがあります。 — On rainy days I sometimes walk. (polite — the "sometimes" use)

〜ことができる and 〜ことにする / ことになる are each their own grammar point; what matters here is that の cannot substitute in any of them.

The の-only patterns

Verbs of perception and of waiting or helping take の:

誰だれかが呼よんでいるのが聞きこえます。 — I can hear someone calling. (polite — heard directly) 彼かれが来くるのを待まっています。 — I'm waiting for him to come. (polite)

The rule underneath is that these verbs act on an event you experience, not on an idea. You cannot see a fact; you see something happening.

Beyond the basics

When either works

For subjects and topics, both are usually fine:

日本語にほんごを勉強べんきょうするのは楽たのしいです。 — Studying Japanese is fun. (polite — の, slightly more spoken)

日本語にほんごを勉強べんきょうすることは楽たのしいです is equally correct and sounds a shade more formal or written. In conversation, の wins.

好すき, 上手じょうず, 苦手にがて prefer の

料理りょうりをするのが好すきです。 — I like cooking. (polite)

料理りょうりをすることが好すきです is not wrong, but の is what people say. The same goes for 上手じょうず, 下手へた and 苦手にがて.

の becomes ん before です

This is where beginners have already met の without knowing it:

道みちが分わからないんです。 — The thing is, I don't know the way. (polite — の + です, contracted)

〜んです is the nominaliser の plus です, contracted in speech. Knowing that explains why んです frames things as explanations: it turns your sentence into a noun and then presents it as the situation.

こと as an ordinary noun

こと also just means "thing (abstract)" and appears everywhere:

大事だいじなことを忘わすれていました。 — I'd forgotten something important. (polite past)

そのことについて ("about that matter"), いいことがあった ("something good happened"), 私わたしのことが好すき ("likes me" — literally "likes the matter of me"). That last one is worth noticing: Japanese often says 私わたしのこと rather than 私わたし when talking about feelings toward a person.

こと at the end of a sentence

In written rules and instructions, こと functions as a command:

必かならず記入きにゅうすること。 — Be sure to fill this in. (written instruction — impersonal)

You will see this on forms and in workplace notices. It is not used in speech.

もの vs こと

もの is a physical thing, こと an abstract one:

甘あまいものが好すきです。 — I like sweet things. (polite — physical)

甘あまいことが好すきです would mean something bizarre. Where English says "thing" for both, Japanese splits them, and getting this wrong is more noticeable than getting こと/の wrong.

Common mistakes

• 泳およぐことを見みました. Perception verbs take の: 泳およぐのを見みました.
• 泳およぐのができます. できる takes こと: 泳およぐことができます (or just 泳およげます).
• 待まつのを待まっています. The thing waited for takes の, and the pattern is 〜のを待まつ: 彼かれが来くるのを待まっています.
• 甘あまいことが好すき. Physical things take もの.
• Using こと in casual speech for everything. の is more natural in conversation.
• Forgetting that んです is の. It explains why it sounds explanatory.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 1 and 2 are a pair: same verb, and what the main verb does with it decides the nominaliser.

1. Say "I watched the children swimming."

Show answer

子こどもが泳およぐのを見みました — a perception verb, so の. You see an event, not a fact.

2. Say "I can swim."

Show answer

泳およぐことができます — できる takes こと and only こと. (泳およげます is the shorter everyday version.) This is the pair to question 1.

3. Say "I have lived in Japan."

Show answer

日本にほんに住すんだことがあります — an abstract fact about your history, so こと.

4. Say "I'm waiting for him to come."

Show answer

彼かれが来くるのを待まっています — 待まつ takes の. You wait for an event.

5. Say "I like cooking," the way people actually say it.

Show answer

料理りょうりをするのが好すきです — 好すき, 上手じょうず, 苦手にがて all prefer の. こと is not wrong, just stiffer.

6. What are the four patterns that take こと and nothing else?

Show answer

ことができる, ことがある, ことにする, ことになる — の cannot substitute in any of them.

7. What is んです made of?

Show answer

The nominaliser の plus です — which is why it frames things as explanations: it turns the sentence into a noun and presents it as the situation.

8. Something is wrong here: 甘あまいことが好すきです。

Show answer

甘あまいものが好すきです — もの is physical, こと abstract. English says "thing" for both.

9. Say "on rainy days I sometimes walk."

Show answer

雨あめの日にちは歩あるいて行いくことがあります — 〜ことがある also covers "sometimes happens," not only "have done."

10. What does 必かならず記入きにゅうすること mean, and where would you see it?

Show answer

"Be sure to fill this in" — on a form or a workplace notice — sentence-final こと is an impersonal written command. Not used in speech.

FAQ

Is こと written in kanji? 事こと exists but the grammatical use is normally kana. The ordinary noun sometimes takes the kanji.

Which should I default to in conversation? の. It is lighter and more spoken, and the こと-only patterns will announce themselves.

Can の be followed by は? Yes: 勉強べんきょうするのは楽たのしいです. の behaves as a full noun, so all the particles attach.

What about ところ? Different job — it nominalises a moment: 食たべているところです ("I'm in the middle of eating").

Is 〜ということ a separate thing? It means "the fact that," used to summarise a whole statement: 遅おくれるということです ("what it means is, they'll be late"). Common in business.

Why does 私わたしのことが好すき use こと? Japanese softens direct statements about people by referring to "the matter of" them. 私わたしが好すき is possible but blunter and can be ambiguous about who likes whom.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

子ども	こども — child
泳ぐ	およぐ — to swim
見る	みる — to see, to watch
聞こえる	きこえる — to be audible
呼ぶ	よぶ — to call
待つ	まつ — to wait
住む	すむ — to live
日本	にほん — Japan
雨	あめ — rain
歩く	あるく — to walk
勉強	べんきょう — study
楽しい	たのしい — fun
料理	りょうり — cooking
好き	すき — to like
上手	じょうず — good at
苦手	にがて — bad at, not keen on
道	みち — road, way
分かる	わかる — to understand
大事	だいじ — important
忘れる	わすれる — to forget
甘い	あまい — sweet
記入	きにゅう — filling in (a form)
必ず	かならず — without fail
遅れる	おくれる — to be late

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. The moment worth waiting for in this lesson is when a learner realises んです has been の all along. A grammar point they had been treating as a mysterious politeness noise turns out to be something they already knew.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

どちらでもいい文ぶんがたくさんあるので、同おなじだと思おもってしまいます。そして、同おなじではない少数しょうすうの文ぶんで間あいだちがえます。

基本きほん

分わけ方ほう

	こと	の
感かんじ	ちゅうしょう的てき	ぐたい的てき・かんじたこと
よく使つかう動詞どうし	できる・ある・にする・になる	見みる・聞きく・待まつ・手伝てつだう
かたさ	少すこしかたい・書かきことば	少すこし話はなしことば

子こどもが泳およぐのを見みました。 — I watched the children swimming. 日本にほんに住すんだことがあります。 — I have lived in Japan.

「こと」だけの形かたち

形かたち	意味いみ
〜ことができる	できる
〜ことがある	したことがある／時々ときどきある
〜ことにする	自分じぶんで決きめる
〜ことになる	決きまる

雨あめの日にちは歩あるいて行いくことがあります。 — On rainy days I sometimes walk.

この4つに「の」は入いれられません。

「の」だけの形かたち

見みる・聞きく・待まつ・手伝てつだう のような動詞どうしは「の」です。

誰だれかが呼よんでいるのが聞きこえます。 — I can hear someone calling. 彼かれが来くるのを待まっています。 — I'm waiting for him to come.

理由りゆうはかんたんです。これらの動詞どうしは「できごと」にはたらきます。じじつは見みえません。起おきていることが見みえます。

もう少すこしくわしく

どちらでもいい時とき

しゅごや話はなしだいでは、たいていどちらでも大おおじょうぶです。

日本語にほんごを勉強べんきょうするのは楽たのしいです。 — Studying Japanese is fun.

「勉強べんきょうすることは楽たのしいです」も正ただしく、少すこしかたく聞きこえます。会話かいわでは「の」です。

「好すき」「上手じょうず」「苦手にがて」は「の」

料理りょうりをするのが好すきです。 — I like cooking.

「料理りょうりをすることが好すきです」も間違まちがいではありませんが、みんな「の」を使つかいます。

「の」＋「です」＝「んです」

道みちが分わからないんです。 — The thing is, I don't know the way.

「んです」は、この「の」＋「です」がつまった形かたちです。だから「せつめいしている感かんじ」が出でます。文ぶんを名詞めいしにして、「これがじょうきょうです」と出だしているからです。

ふつうの名詞めいしの「こと」

大事だいじなことを忘わすれていました。 — I'd forgotten something important.

「そのことについて」「いいことがあった」「私わたしのことが好すき」。さいごのものは注目ちゅうもくです。人ひとへの気きもちを言いう時とき、日本語にほんごは「私わたし」より「私わたしのこと」と言いうことが多おおいです。

文ぶんのさいごの「こと」

書かいたルールやしじでは、めいれいになります。

必かならず記入きにゅうすること。 — Be sure to fill this in.

書かきるいやしょくばのおしらせで見みます。話はなしことばでは使つかいません。

「もの」と「こと」

「もの」はぐたいてきなもの、「こと」はちゅうしょうてきなことです。

甘あまいものが好すきです。 — I like sweet things.

「甘あまいことが好すきです」はへんな意味いみになります。英語えいごはどちらも "thing" ですが、日本語にほんごは分わけます。

よくある間違まちがい

• 泳およぐことを見みました。 見みる・聞きくは「の」です。
• 泳およぐのができます。 できるは「こと」です。
• 甘あまいことが好すき。 ぐたいてきなものは「もの」です。
• 会話かいわでぜんぶ「こと」。 会話かいわでは「の」が自おのぜんです。
• 「んです」が「の」だと知しらない。 知しると意味いみが分わかります。

練習れんしゅう

答こたえはかくれています。まず自分じぶんで作つくってから開ひらいてください。1番ばんと2番ばんが対ついです。同おなじ動詞どうしで、うしろの動詞どうしが決きめます。

1. 「子こどもが泳およいでいるのを見みました」を言いってください。どちらを使つかいますか。

答こたえを見みる

子こどもが泳およぐのを見みました（の） — 見みるはできごとにはたらくので「の」です。

2. 「泳およげます」を「こと」で言いってください。

答こたえを見みる

泳およぐことができます — できるは「こと」だけです。1番ばんと対ついです。

3. 「日本にほんに住すんだことがあります」— どうして「こと」ですか。

答こたえを見みる

けいけんというちゅうしょう的てきなじじつだから

4. 「彼かれが来くるのを待まっています」— どうして「の」ですか。

答こたえを見みる

待まつのは「できごと」だから

5. 「料理りょうりが好すきです」を、動詞どうしを名詞めいしにして言いってください。

答こたえを見みる

料理りょうりをするのが好すきです — 「好すき」「上手じょうず」「苦手にがて」は「の」です。

6. 「こと」だけの4つの形かたちは？

答こたえを見みる

ことができる・ことがある・ことにする・ことになる

7. 「んです」は何なんでできていますか。

答こたえを見みる

「の」＋「です」 — だから「せつめいしている感かんじ」が出でます。

8. 直なおしてください: 甘あまいことが好すきです。

答こたえを見みる

甘あまいものが好すきです — ぐたいてきなものは「もの」です。

9. 「雨あめの日にちはときどき歩あるきます」を「こと」で言いってください。

答こたえを見みる

雨あめの日にちは歩あるいて行いくことがあります — 「ことがある」は「時々ときどきある」の意味いみにもなります。

10. 「必かならず記入きにゅうすること」はどこで見みますか。

答こたえを見みる

書かきるいやおしらせ — 文ぶんのさいごの「こと」は書かきことばのめいれいで、話はなしことばでは使つかいません。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップすると全部ぜんぶ選えらべます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートタイプ 基本きほん、区切くぎり タブ。1列目れつめが表ひょう、2列目れつめが裏うらになります。

子ども	こども — child
泳ぐ	およぐ — to swim
見る	みる — to see, to watch
聞こえる	きこえる — to be audible
呼ぶ	よぶ — to call
待つ	まつ — to wait
住む	すむ — to live
日本	にほん — Japan
雨	あめ — rain
歩く	あるく — to walk
勉強	べんきょう — study
楽しい	たのしい — fun
料理	りょうり — cooking
好き	すき — to like
上手	じょうず — good at
苦手	にがて — bad at
道	みち — road, way
分かる	わかる — to understand
大事	だいじ — important
忘れる	わすれる — to forget
甘い	あまい — sweet
記入	きにゅう — filling in (a form)
必ず	かならず — without fail

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私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。このレッスンでいちばんいい時ときは、「んです」がずっと「の」だったと気きづく時ときです。ふしぎなていねいさの音おとだと思おもっていたものが、じつはもう知しっていたものだった、と分わかります。

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