Death in Japanese: 死し (し), 亡なくなる, and why the number 4 is avoided

This is a word where register matters more than usual. 死しぬ is a plain verb, fine for animals, stories, games and jokes like "I'm dying of hunger". Used about someone's grandmother, it sounds cold. Japanese has a gentler set of words for real loss, a few customs that every visitor should know, and a surprising amount of everyday slang built on the same kanji. This post covers all three, respectfully.

How do you say "death" in Japanese?

What are the basic words?

死し (し) is the noun "death", and 死しぬ (しぬ) is the verb "to die".

死しは誰だれにでも来くる。 — Death comes to everyone. (neutral, written or serious) 金魚きんぎょが死しんでしまった。 — My goldfish died. (casual, a pet)

死しぬ is a slightly unusual verb: it is the only common verb that ends in ぬ, so its forms are worth noticing: 死しんだ (died), 死しんでいる (is dead), 死しなない (will not die). Our post on the te-form covers how 死しぬ becomes 死しんで.

How do you say someone "passed away"?

Use 亡なくなる (なくなる). It is the polite, gentle way to say a person died, and it is what people normally use.

祖母そぼは去年きょねん亡なくなりました。 — My grandmother passed away last year. (polite, the normal way) お父様とうさまが亡なくなられたと聞ききました。 — I heard your father passed away. (very polite, about someone else's family)

The difference is real: 祖母そぼが死しんだ is grammatically correct, but it sounds blunt, almost cold. In conversation, news and letters, 亡なくなる is the natural choice. In formal writing you will also see 死去しきょ (しきょ), a neutral formal word, and 逝去せいきょ (せいきょ), a respectful word used for someone else's death (not your own family's), and news reports often use 死亡しぼう (しぼう) for accidents.

What do you say to someone who lost a loved one?

The standard phrase is お悔くやみ申し上もうしあげます (おくやみもうしあげます), "please accept my condolences".

心こころからお悔くやみ申し上もうしあげます。 — I offer my deepest condolences. (very polite, spoken or written) 大変たいへんでしたね。 — That must have been so hard. (polite, a gentle spoken comfort)

In conversation, short and quiet is better than long. A simple 大変たいへんでしたね with a bow says a lot. Avoid repeating words like 重かさね重かさね, "again and again", in condolences, since repetition is felt to invite more loss.

Beyond the basics

Why is the number 4 unlucky?

Because 四よ (four) can be read し, the same sound as 死し (death). For this reason, people usually read four as よん, and some hospitals and hotels avoid room number 4.

四よはよんと読よむことが多おおい。 — Four is usually read よん. (neutral)

Nine has a similar problem: 九きゅう can be く, the same sound as 苦く (suffering). So よん and きゅう are the safe readings. Our numbers guide explains when you will still hear し and く, such as in 四月しがつ (しがつ, April).

Which chopstick habits are linked to death?

Two table habits copy funeral customs, so they are strongly avoided.

• Sticking chopsticks upright in rice. This echoes the bowl of rice offered to the dead.
• Passing food from chopsticks to chopsticks. This echoes how bones are passed after a cremation.

ご飯はんに箸はしを立たてないでください。 — Please don't stand your chopsticks in your rice. (polite, a common reminder)

Nobody will think you are cursing them, but people will notice. Rest your chopsticks on a chopstick rest (箸はし置おき) or set them neatly beside your dish instead.

How is 死しぬ used as an exaggeration?

Just like English "I'm dying", 死しにそう and 死しぬほど exaggerate hunger, tiredness, laughter and love.

お腹おなかがすいて死しにそう。 — I'm starving to death. (casual, very common) 死しぬほど笑わらった。 — I laughed so hard I nearly died. (casual) このアニメ、死しぬほど好すき。 — I love this anime to death. (casual, fan talk)

These are everyday, light uses. They are fine with friends. The one to avoid is 死しね, the command form, "die!", which is a real insult, much stronger than in English internet slang.

What words are built on 死し?

Several useful ones have nothing to do with actual death.

Word	Reading	Meaning
必死ひっし	ひっし	desperate, with all your might
死角しかく	しかく	blind spot
死語しご	しご	outdated slang, "dead word"
死神しにがみ	しにがみ	god of death
死亡しぼう	しぼう	death (news, official)

必死ひっしに勉強べんきょうした。 — I studied like my life depended on it. (casual) その言葉ことばはもう死語しごだよ。 — That word is so outdated. (casual, teasing)

必死ひっし is the one to learn first. It is everywhere, from exam season to sports commentary, and it simply means giving everything. 死語しご is fun: telling a friend their slang is a 死語しご is a gentle way to say they sound old.

How does anime use 死し?

Constantly, in titles, battle lines and drama.

死しぬな！ — Don't die! (rough, a desperate battlefield plea) 俺おれはまだ死しねない。 — I can't die yet. (rough male speech, a classic hero line)

デスノート (Death Note) uses the English word in its title, but its gods of death are 死神しにがみ. And 死しぬな, the negative command, is the opposite of 死しね: a plea for someone to live. The difference between them is one sound and a world of meaning. For the most famous death line in anime, see お前まえはもう死しんでいる.

How do Japanese families remember the dead?

Through a home altar, 仏壇ぶつだん (ぶつだん), and the summer festival お盆ぼん (おぼん), when ancestors' spirits are said to return home.

お盆ぼんに祖父そふの家いえへ帰かえります。 — I go back to my grandfather's house for Obon. (polite)

Many families place photos, flowers and small offerings at the 仏壇ぶつだん and talk to their ancestors in a quiet, ordinary way. For them, remembering the dead is a continuing part of daily life.

Common mistakes

• Using 死しぬ about someone's family member. Say 亡なくなる.
• Saying 死しね as a joke. It is a genuine insult. 死しぬほど and 死しにそう are the safe exaggerations.
• Reading four as し in phone numbers or room numbers. Use よん.
• Standing chopsticks in rice. Rest them on a chopstick rest or beside your dish.
• Long, repeated condolences. Keep it short: お悔くやみ申し上もうしあげます or 大変たいへんでしたね.

Quick comparison

Word	Reading	Meaning	Use
死し	し	death	written, serious
死しぬ	しぬ	to die	plain, animals, stories
亡なくなる	なくなる	to pass away	polite, about people
死亡しぼう	しぼう	death	news, official
お悔くやみ申し上もうしあげます	おくやみもうしあげます	my condolences	very polite
死しぬほど	しぬほど	to death (exaggeration)	casual
必死ひっし	ひっし	desperate, all-out	everyday

Practice

Try each answer yourself before opening it. Questions 2 and 3 are a pair on register.

1. What is the verb "to die"?

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死しぬ (しぬ) — the only common verb ending in ぬ.

2. Your pet goldfish died. Say it casually.

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金魚きんぎょが死しんでしまった — 死しぬ is fine for animals.

3. Your grandmother passed away last year. Say it politely.

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祖母そぼは去年きょねん亡なくなりました — 亡なくなる is the gentle word for people. This is the pair to question 2.

4. What is the standard condolence phrase?

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お悔くやみ申し上もうしあげます — often with 心こころから in front.

5. Why is the number four often read よん?

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Because し sounds like 死し (death) — so よん is the safe reading.

6. Which table habit should you avoid because it echoes a funeral custom?

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Standing chopsticks upright in rice — or passing food from chopsticks to chopsticks.

7. Say "I'm starving to death" casually.

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お腹おなかがすいて死しにそう — a light, everyday exaggeration.

8. What does 必死ひっしに勉強べんきょうした mean?

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I studied desperately, with everything I had — 必死ひっし means all-out effort.

9. What is the difference between 死しね and 死しぬな?

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死しね is "die!", a real insult; 死しぬな is "don't die!", a plea to live — one sound, opposite meanings.

10. What do you call slang that has gone out of fashion?

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死語しご (しご) — a "dead word".

Practise the gentle words for a loss, 亡なくなる and お悔くやみ申し上もうしあげます, in a trial lesson so that 死しぬ is not what slips out.

FAQ

What is the kanji for death? 死し (し). It is often seen in words like 死亡しぼう and 必死ひっし.

Is 死し a good tattoo? It is a correct kanji, but most Japanese people would find it a dark, unlucky choice. Think carefully before wearing it.

What does 死神しにがみ mean? The god of death, or grim reaper. It appears in anime like デスノート and BLEACH.

Is 亡なくなる only for people? Mostly. For beloved pets, some people use 亡なくなる too, out of affection, but 死しぬ is normal for animals.

Why is 9 also unlucky? 九きゅう can be read く, the same sound as 苦く, "suffering". People usually say きゅう instead.

What should I say at a Japanese funeral? Keep it brief and quiet. このたびはご愁傷様しゅうしょうさまでございます is a common formal phrase, but a bow and お悔くやみ申し上もうしあげます is also correct. Do not say 御愁傷様ごしゅうしょうさま on its own in casual talk, where it can sound sarcastic.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

死	し — death
死ぬ	しぬ — to die
亡くなる	なくなる — to pass away
死亡	しぼう — death (news, official)
お悔やみ申し上げます	おくやみもうしあげます — my condolences
ご愁傷様	ごしゅうしょうさま — my sympathies (formal)
必死	ひっし — desperate, all-out
死角	しかく — blind spot
死語	しご — outdated slang
死神	しにがみ — god of death
死ぬほど	しぬほど — to death (exaggeration)
仏壇	ぶつだん — household Buddhist altar
お盆	おぼん — summer festival for ancestors
金魚	きんぎょ — goldfish
箸	はし — chopsticks
祖母	そぼ — (my) grandmother

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, so most of the example sentences on this blog come from lines I've actually heard students ask about. Learners often know 死しぬ from anime long before they know 亡なくなる, and the gap between the two is worth closing early. For practice with feedback, Book a trial lesson · $13, or work through Japanese practice exercises first.

Sources: the author's own lessons and standard Japanese dictionaries.

この言葉ことばは、ふだんより、言葉ことばの重おもさがとても大切たいせつです。「死しぬ」はふつうの動詞どうしで、動物どうぶつ、物語ものがたり、ゲーム、「お腹おなかがすいて死しにそう」のようなじょうだんでは問題もんだいありません。でも、だれかのおばあさんについて使つかうと、冷つめたく聞きこえます。日本語にほんごには、本当ほんとうの死しのための、やさしい言葉ことば、日本にほんに来くる人ひとが知しっておきたい習慣しゅうかん、そして同おなじ漢字かんじでできた、意外いがいとたくさんのふだんの言葉ことばがあります。この記事きじでは、その3つを、ていねいに説明せつめいします。

「death」は日本語にほんごでどう言いう？

基本きほんの言葉ことばは？

「死し（し）」は名詞めいしの「death」、「死しぬ（しぬ）」は動詞どうしの「to die」です。

死しは誰だれにでも来くる。 — Death comes to everyone. (ふつう・書き言葉かきことば、まじめ) 金魚きんぎょが死しんでしまった。 — My goldfish died. (カジュアル・ペット)

「死しぬ」は少すこしめずらしい動詞どうしです。「ぬ」で終おわる、よく使つかう動詞どうしは、これだけです。だから形かたちを覚おぼえておきましょう。「死しんだ」（died）、「死しんでいる」（is dead）、「死しなない」（will not die）です。「死しぬ」が「死しんで」になる方法ほうほうは、て形かたちの記事きじにあります。

人ひとが「亡なくなった」はどう言いう？

「亡なくなる（なくなる）」を使つかいます。人ひとが死しんだことを言いう、ていねいでやさしい言い方いいかたで、ふつうはこれを使つかいます。

祖母そぼは去年きょねん亡なくなりました。 — My grandmother passed away last year. (ていねい・ふつうの言い方いいかた) お父様とうさまが亡なくなられたと聞ききました。 — I heard your father passed away. (とてもていねい・相手あいての家族かぞくについて)

ちがいは本当ほんとうにあります。「祖母そぼが死しんだ」は文法ぶんぽうは正ただしいですが、ストレートで、冷つめたく聞きこえます。会話かいわ、ニュース、手紙てがみでは「亡なくなる」が自然しぜんです。かたい文ぶんでは「死去しきょ（しきょ）」（ふつうのかたい言い方いいかた）や「逝去せいきょ（せいきょ）」（ほかの人ひとの死しに使つかう、敬意けいいのある言い方いいかた。自分じぶんの家族かぞくには使つかいません）、事故じこのニュースでは「死亡しぼう（しぼう）」もよく使つかいます。

大切たいせつな人ひとを亡なくした人ひとに何なんと言いう？

定番ていばんの言い方いいかたは「お悔くやみ申し上もうしあげます（おくやみもうしあげます）」です。

心こころからお悔くやみ申し上もうしあげます。 — I offer my deepest condolences. (とてもていねい・話はなしても書かいてもOK) 大変たいへんでしたね。 — That must have been so hard. (ていねい・やさしいなぐさめ)

会話かいわでは、長ながいより、短みじかくしずかなほうがいいです。おじぎといっしょの「大変たいへんでしたね」だけで、たくさん伝つたわります。おくやみでは、「重かさね重かさね」のような、くり返かえす言葉ことばはさけます。くり返かえすと、またわるいことが起おきる、と考かんがえられているからです。

もっと深ふかく

なぜ数字すうじの4は縁起えんぎがわるい？

「四よ」は「し」と読よめて、「死し」と同おなじ音おとだからです。 そのため、4はふつう「よん」と読よみます。4号室ごうしつをさける病院びょういんやホテルもあります。

四よはよんと読よむことが多おおい。 — Four is usually read よん. (ふつう)

9にも同おなじ問題もんだいがあります。「九きゅう」は「く」と読よめて、「苦く」（くるしみ）と同おなじ音おとです。だから「よん」「きゅう」が安全あんぜんな読み方よみかたです。「四月しがつ（しがつ）」のように「し」「く」をまだ使つかう場合ばあいは、数字すうじの記事きじで説明せつめいしています。

死しと関係かんけいのある、はしのマナーは？

2つの食べ方たべかたは、お葬式そうしきの習慣しゅうかんと同おなじなので、とてもさけられます。

• ご飯はんにはしを立たてる。 亡なくなった人ひとにそなえるご飯はんと同おなじです。
• はしからはしへ食べ物たべものをわたす。 火葬かそうのあと、骨ほねをはしでわたすのと同おなじです。

ご飯はんに箸はしを立たてないでください。 — Please don't stand your chopsticks in your rice. (ていねい・よくある注意ちゅうい)

のろっていると思おもわれることはありませんが、まわりの人ひとは気きづきます。はしは、はし置おきに置おくか、お皿さらのそばにきれいに置おきましょう。

「死しぬ」を大おおげさに使つかうと？

英語えいごの「I'm dying」と同おなじで、「死しにそう」「死しぬほど」は、お腹おなかがすいた、つかれた、笑わらった、好すき、を大おおげさに言いいます。

お腹おなかがすいて死しにそう。 — I'm starving to death. (カジュアル・とてもよく使つかう) 死しぬほど笑わらった。 — I laughed so hard I nearly died. (カジュアル) このアニメ、死しぬほど好すき。 — I love this anime to death. (カジュアル・ファンの話はなし)

これらは、ふだんの軽かるい使い方つかいかたです。友ともだちなら大丈夫だいじょうぶです。さけたいのは、命令形めいれいけいの「死しね」です。「die!」という意味いみで、本当ほんとうの悪口わるくちです。英語えいごのネットスラングよりずっと強つよいです。

「死し」でできている言葉ことばは？

本当ほんとうの死しと関係かんけいない、便利べんりな言葉ことばもあります。

言葉ことば	読み方よみかた	意味いみ
必死ひっし	ひっし	全力ぜんりょくで、命いのちがけで
死角しかく	しかく	見みえないところ
死語しご	しご	もう使つかわれない古ふるい言葉ことば
死神しにがみ	しにがみ	死しの神かみ
死亡しぼう	しぼう	死し（ニュース・公式こうしき）

必死ひっしに勉強べんきょうした。 — I studied like my life depended on it. (カジュアル) その言葉ことばはもう死語しごだよ。 — That word is so outdated. (カジュアル・からかう)

まず覚おぼえたいのは「必死ひっし」です。試験しけんの時期じきからスポーツの実況じっきょうまで、どこにでも出でます。ただ「全部ぜんぶの力ちからを出だす」という意味いみです。「死語しご」はおもしろい言葉ことばです。友ともだちの言葉ことばを「死語しご」と言いうのは、「古ふるいね」とやさしくからかう言い方いいかたです。

アニメでは「死し」をどう使つかう？

タイトル、たたかいのセリフ、ドラマで、いつも使つかいます。

死しぬな！ — Don't die! (らんぼう・戦場せんじょうでの必死ひっしのおねがい) 俺おれはまだ死しねない。 — I can't die yet. (らんぼうな男おとこの人ひとの話し方はなしかた・ヒーローの定番ていばんセリフ)

『デスノート』はタイトルに英語えいごの「death」を使つかっていますが、死しの神かみは「死神しにがみ」です。そして否定ひていの命令めいれい「死しぬな」は「死しね」の反対はんたいで、生いきてほしいというおねがいです。ちがいは1つの音おとだけですが、意味いみは正反対せいはんたいです。アニメでいちばん有名ゆうめいな死しのセリフは、「お前まえはもう死しんでいる」の記事きじを見みてください。

日本にほんの家族かぞくは、亡なくなった人ひとをどう思い出おもいだす？

家いえの「仏壇ぶつだん（ぶつだん）」と、夏なつの「お盆ぼん（おぼん）」です。お盆ぼんには、先祖せんぞの魂たましいが家いえに帰かえってくると言いわれています。

お盆ぼんに祖父そふの家いえへ帰かえります。 — I go back to my grandfather's house for Obon. (ていねい)

多おおくの家族かぞくが、仏壇ぶつだんに写真しゃしん、花はな、小ちいさいおそなえを置おいて、しずかに、ふつうに先祖せんぞに話はなしかけます。亡なくなった人ひとを思い出おもいだすことが、毎日まいにちの生活せいかつの中なかで続つづいているのです。

よくあるまちがい

• 人ひとの家族かぞくに「死しぬ」を使つかう。 「亡なくなる」と言いいましょう。
• じょうだんで「死しね」と言いう。 本当ほんとうの悪口わるくちです。安全あんぜんな大おおげさな言い方いいかたは「死しぬほど」「死しにそう」です。
• 電話番号でんわばんごうや部屋へや番号ばんごうで4を「し」と読よむ。 「よん」を使つかいましょう。
• ご飯はんにはしを立たてる。 はし置おきか、お皿さらのそばに置おきましょう。
• 長ながくくり返かえすおくやみ。 短みじかく、「お悔くやみ申し上もうしあげます」や「大変たいへんでしたね」にしましょう。

比くらべてみよう

言葉ことば	読み方よみかた	意味いみ	使い方つかいかた
死し	し	death	書き言葉かきことば・まじめ
死しぬ	しぬ	to die	ふつう・動物どうぶつ・物語ものがたり
亡なくなる	なくなる	to pass away	ていねい・人ひとについて
死亡しぼう	しぼう	death	ニュース・公式こうしき
お悔くやみ申し上もうしあげます	おくやみもうしあげます	my condolences	とてもていねい
死しぬほど	しぬほど	to death（大おおげさ）	カジュアル
必死ひっし	ひっし	全力ぜんりょく	ふだん

練習れんしゅう

答こたえを見みる前まえに、自分じぶんで考かんがえてください。2番ばんと3番ばんは対ついの問題もんだいです。言葉ことばの重おもさのちがいです。

1. 「to die」の動詞どうしは？

答こたえを見みる

死しぬ（しぬ） — 「ぬ」で終おわる、よく使つかう唯一ゆいいつの動詞どうしです。

2. ペットの金魚きんぎょが死しにました。カジュアルに言いってください。

答こたえを見みる

金魚きんぎょが死しんでしまった — 動物どうぶつには「死しぬ」で大丈夫だいじょうぶです。

3. おばあさんが去年きょねん亡なくなりました。ていねいに言いってください。

答こたえを見みる

祖母そぼは去年きょねん亡なくなりました — 人ひとには、やさしい「亡なくなる」を使つかいます。2番ばんと対ついの問題もんだいです。

4. おくやみの定番ていばんの言い方いいかたは？

答こたえを見みる

お悔くやみ申し上もうしあげます — 前まえに「心こころから」を付つけることが多おおいです。

5. なぜ4は「よん」と読よむことが多おおいですか。

答こたえを見みる

「し」が「死し」と同おなじ音おとだから — だから「よん」が安全あんぜんな読み方よみかたです。

6. お葬式そうしきの習慣しゅうかんと同おなじなので、さけたい食べ方たべかたは？

答こたえを見みる

ご飯はんにはしを立たてること — はしからはしへ食べ物たべものをわたすことも同おなじです。

7. カジュアルに「I'm starving to death」と言いってください。

答こたえを見みる

お腹おなかがすいて死しにそう — 軽かるい、ふだんの大おおげさな言い方いいかたです。

8. 「必死ひっしに勉強べんきょうした」の意味いみは？

答こたえを見みる

全部ぜんぶの力ちからを出だして勉強べんきょうした — 「必死ひっし」は全力ぜんりょくという意味いみです。

9. 「死しね」と「死しぬな」のちがいは？

答こたえを見みる

「死しね」は「die!」で本当ほんとうの悪口わるくち、「死しぬな」は「don't die!」で生いきてほしいおねがい — 1つの音おとで、意味いみは正反対せいはんたいです。

10. もう流行はやっていない古ふるい言葉ことばを何なんと言いいますか。

答こたえを見みる

死語しご（しご） — 「死しんだ言葉ことば」です。

身近みじかな人ひとを亡なくした人ひとにかけるやさしい言葉ことばとして、「亡なくなる」「お悔くやみ申し上もうしあげます」を体験たいけんレッスンで練習れんしゅうしておきましょう。とっさに「死しぬ」と言いわないための準備じゅんびになります。

FAQ

death の漢字かんじは？ 「死し（し）」です。「死亡しぼう」「必死ひっし」のような言葉ことばでよく見みます。

「死し」はタトゥーにいいですか？ 正ただしい漢字かんじですが、多おおくの日本人にほんじんは、暗くらくて縁起えんぎがわるいと感かんじます。入いれる前まえによく考かんがえましょう。

「死神しにがみ」の意味いみは？ 死しの神かみ、grim reaper です。『デスノート』や『BLEACH』のようなアニメに出でます。

「亡なくなる」は人ひとだけですか？ ほとんど人ひとです。大切たいせつなペットに、愛情あいじょうをこめて「亡なくなる」を使つかう人ひともいますが、動物どうぶつにはふつう「死しぬ」です。

なぜ9も縁起えんぎがわるい？ 「九きゅう」は「く」と読よめて、「苦く」（くるしみ）と同おなじ音おとだからです。ふつうは「きゅう」と言いいます。

日本にほんのお葬式そうしきで何なんと言いえばいい？ 短みじかく、しずかに言いいましょう。「このたびはご愁傷様しゅうしょうさまでございます」がよく使つかわれるかたい言い方いいかたですが、おじぎと「お悔くやみ申し上もうしあげます」も正ただしいです。「ご愁傷様しゅうしょうさま」だけをカジュアルな会話かいわで言いうと、皮肉ひにくに聞きこえることがあるので、使つかわないでください。

この記事きじに出でた単語たんご

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死	し — death
死ぬ	しぬ — to die
亡くなる	なくなる — to pass away
死亡	しぼう — death (news, official)
お悔やみ申し上げます	おくやみもうしあげます — my condolences
ご愁傷様	ごしゅうしょうさま — my sympathies (formal)
必死	ひっし — desperate, all-out
死角	しかく — blind spot
死語	しご — outdated slang
死神	しにがみ — god of death
死ぬほど	しぬほど — to death (exaggeration)
仏壇	ぶつだん — household Buddhist altar
お盆	おぼん — summer festival for ancestors
金魚	きんぎょ — goldfish
箸	はし — chopsticks
祖母	そぼ — (my) grandmother