ある vs いる: two verbs for "there is," and the line is not quite "alive

Both take が, both are irregular in useful ways, and ある has a second job that is arguably more common than its first: saying that an event exists.

The basics

The core split

Verb	Used for	Example
いる	People, animals — things that move themselves	猫ねこがいます
ある	Objects, plants, buildings, abstract things	本ほんがあります

部屋へやに猫ねこがいます。 — There's a cat in the room. (polite — animate) 机つくえの上うえに本ほんがあります。 — There's a book on the desk. (polite — inanimate)

Note the particle pattern: place + に + thing + が + ある/いる. The place takes に because に marks a point of existence, and the thing takes が because it is what exists.

The negative and past forms

ある is irregular in the negative — this is the one conjugation to memorise:

	ある	いる
Polite	あります	います
Polite negative	ありません	いません
Plain	ある	いる
Plain negative	ない (not あらない)	いない
Plain past	あった	いた

ない is not a separate word you learn later — it is the plain negative of ある, which is why it turns up everywhere in the language as a negative ending.

Both take が, never を

時間じかんがありません。 — I don't have time. (polite — が, not を)

を never appears with these verbs. If you find yourself writing 時間じかんをあります, the sentence has slipped into English word order. The が here is the ordinary "what exists" が.

Beyond the basics

The edge cases, and what the line really is

The rule is not "alive." It is moves under its own power:

Thing	Verb	Why
Plant, tree, flower	ある	Alive, but does not move itself
Fish, insect	いる	Moves itself
A parked, empty taxi	ある	Just an object
A taxi with a driver waiting	いる	There is a person in it
A robot or an AI character	Usually いる	Treated as an agent
A dead person, remembered	いる	Still a person in the speaker's framing
A bus on the timetable	ある	A scheduled service, not a vehicle

庭にわに木きがあります。 — There's a tree in the garden. (polite — plants take ある) 外そとにタクシーがいます。 — There's a taxi outside. (polite — implying a driver is in it, waiting)

That last distinction is real and native speakers use it without thinking. あります for the taxi describes a vehicle; います describes a taxi that could drive you somewhere.

ある also means "an event happens"

This use is at least as frequent as the "object exists" one:

明日あした、会議かいぎがあります。 — There's a meeting tomorrow. (polite — an event) 日曜日にちようびにテストがありました。 — There was a test on Sunday. (polite past)

An event is not a physical thing sitting somewhere, but Japanese treats "the meeting exists" as the natural way to say it takes place. The same pattern covers 用事ようじがある ("I have something on"), 時間じかんがある, パーティーがある.

ある for possession

車くるまがありますか。 — Do you have a car? (polite — literally "does a car exist [for you]?")

For possessions, ある and 持もっている overlap. ある is more about availability, 持もっている more about ownership in hand. For people — family, friends — it is いる: 兄弟きょうだいがいますか ("do you have siblings?").

いる vs 〜ている

These look the same and are not. いる on its own is the verb "to exist." Attached to a te-form, it makes the teiru form:

部屋へやに犬いぬがいます。 — There's a dog in the room. (the verb いる) 犬いぬが走はしっています。 — The dog is running. (te-form + いる)

The grammar came from the same word, which is why 走はしっている literally reads as "exists in a state of having run."

ある in fixed expressions

Several very common phrases are just ある doing its job:

意味いみがありません。 — It's meaningless / there's no point. (polite)

Also 興味きょうみがある ("to be interested"), 関係かんけいがある ("to be related"), 人気にんきがある ("to be popular"). These are worth learning whole, because the English equivalents are adjectives and the Japanese ones are existence sentences.

Common mistakes

• 車くるまがいます for a parked car. Unless someone is in it, use あります.
• 犬いぬがあります. Animals move themselves: います.
• Using を. 時間じかんをあります is not a sentence. It is 時間じかんがあります.
• あらない. The plain negative of ある is ない, full stop.
• 兄弟きょうだいがあります. People take いる: 兄弟きょうだいがいます.
• Forgetting the event use. "There's a meeting" is 会議かいぎがあります, not 会議かいぎをします unless you are the one holding it.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 4 and 5 are a pair: same taxi, and the verb tells you whether anyone is in it.

1. Say "there's a cat in the room."

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部屋へやに猫ねこがいます — place + に, thing + が, and いる because a cat moves itself.

2. Something is wrong here: 机つくえの上うえに本ほんがいます。

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本ほんがあります — a book does not move under its own power.

3. What is the plain negative of ある?

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ない — not あらない. This is why ない turns up as the negative ending throughout the language.

4. There is an empty parked taxi outside. Say it.

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外そとにタクシーがあります — with nobody in it, it is just an object.

5. There is a taxi outside with a driver waiting. Say it.

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外そとにタクシーがいます — います implies someone is in it and it could take you somewhere. This is the pair to question 4.

6. Something is wrong here: 庭にわに木きがいます。

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木きがあります — plants are alive but do not move themselves. The line is movement, not life.

7. Say "there's a meeting tomorrow."

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明日あした、会議かいぎがあります — Japanese says an event "exists." This use of ある is at least as common as the object one.

8. Something is wrong here: 時間じかんをありません。

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時間じかんがありません — ある and いる never take を. The sentence has slipped into English word order.

9. Ask someone whether they have siblings.

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兄弟きょうだいがいますか — people take いる, even in the "do you have" sense.

10. What is the difference between 部屋へやに犬いぬがいます and 犬いぬが走はしっています?

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The verb いる vs the te-form + いる — the first says the dog exists there, the second is the progressive. They come from the same word, which is why they look alike.

FAQ

Are ある and いる written in kanji? 有ある and 居いる exist but are rarely used. Kana is standard for both.

Which one for a robot? Usually いる, because it is treated as an agent. A switched-off machine in a box is ある.

What about a bus? バスがあります for the service ("there's a bus at 7"), バスがいます for a specific bus sitting there.

Is いらっしゃる related? Yes — it is the honorific form of いる (and of 行いく and 来くる). 先生せんせいがいらっしゃいます is the polite way to say a teacher is present.

Why is ある's negative ない? Historically ない is a separate adjective meaning "non-existent," which took over the negative slot. That is also why it conjugates like an い-adjective: なかった, なくて.

Can I use ある about people ever? In some fixed and literary phrasings (子こどもがある for having children is dated but exists). As a learner, use いる for people every time.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

部屋	へや — room
猫	ねこ — cat
机	つくえ — desk
上	うえ — on top, above
本	ほん — book
時間	じかん — time
庭	にわ — garden
木	き — tree
外	そと — outside
犬	いぬ — dog
走る	はしる — to run
明日	あした — tomorrow
会議	かいぎ — meeting
日曜日	にちようび — Sunday
用事	ようじ — an errand, something on
車	くるま — car
兄弟	きょうだい — siblings
意味	いみ — meaning
興味	きょうみ — interest
関係	かんけい — relation
人気	にんき — popularity
先生	せんせい — teacher
子ども	こども — child

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. The taxi pair is the one I use in lessons, because it shows the rule is not a biology question. Japanese is asking whether the thing can act — and once a learner hears that, the plants stop being confusing.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

どちらも「が」をとります。そして「ある」には、もう1つの仕事しごとがあります。「できごとがある」と言いう使い方つかいかたで、こちらの方ほうが多おおいくらいです。

基本きほん

まん中なかのルール

動詞どうし	何なにに使つかうか	れい
いる	人ひと・動物どうぶつ（自分じぶんで動うごくもの）	猫ねこがいます
ある	もの・植物しょくぶつ・たてもの・見みえないもの	本ほんがあります

部屋へやに猫ねこがいます。 — There's a cat in the room. 机つくえの上うえに本ほんがあります。 — There's a book on the desk.

形かたちは 場ばしょ＋に＋もの＋が＋ある/いる。場ばしょは「に」（いる点てんだから）、ものは「が」（あるものだから）です。

うちけしとかこ

「ある」のうちけしは形かたちが変かわります。ここだけおぼえてください。

	ある	いる
ていねい	あります	います
ていねい・うちけし	ありません	いません
ふつう	ある	いる
ふつう・うちけし	ない（あらない ではない）	いない
ふつう・かこ	あった	いた

「ない」はあとで習ならうべつのことばではありません。「ある」のうちけしです。だから日本語にほんごじゅうで、うちけしの終おわり方ほうとして出でてきます。

「が」をとる。「を」はとらない

時間じかんがありません。 — I don't have time.

「時間じかんをあります」と書かいてしまったら、英語えいごの語順ごじゅんになっています。

もう少すこしくわしく

はしの方ほうと、本当ほんとうのさかい目め

ルールは「生いきている」ではなく、自分じぶんで動うごくかです。

もの	動詞どうし	りゆう
植物しょくぶつ・木き・花はな	ある	生いきているが、自分じぶんで動うごかない
魚さかな・虫むし	いる	自分じぶんで動うごく
だれもいない止とまったタクシー	ある	ただのもの
運うんてんしゅがまっているタクシー	いる	中なかに人ひとがいる
ロボット・AIのキャラ	ふつう いる	行動こうどうするものとしてあつかう
バスの便びん	ある	車くるまではなく「便びん」

庭にわに木きがあります。 — There's a tree in the garden. 外そとにタクシーがいます。 — There's a taxi outside.

このちがいは本当ほんとうにあって、日本人にほんじんは考かんがえずに使い分つかいわけます。「あります」は車くるまのこと、「います」は乗のせてくれるタクシーのことです。

「ある」＝ できごとがある

こちらの使い方つかいかたも、とても多おおいです。

明日あした、会議かいぎがあります。 — There's a meeting tomorrow. 日曜日にちようびにテストがありました。 — There was a test on Sunday.

「用事ようじがある」「時間じかんがある」「パーティーがある」も同おなじです。

「ある」」 持もっている

車くるまがありますか。 — Do you have a car?

ものは「ある」と「持もっている」の両方りょうほうが使つかえます。「ある」は「使つかえる状じょうきょうか」、「持もっている」は「自分じぶんのものか」に近ちかいです。人ひと（家族かぞく・友ともだち）は「いる」です。「兄弟きょうだいがいますか」。

「いる」と「〜ている」

にていますが、べつです。

部屋へやに犬いぬがいます。 — There's a dog in the room. 犬いぬが走はしっています。 — The dog is running.

もとは同おなじことばです。だから「走はしっている」は「走はしった状じょうたいである」と読よめます。

かたまりの言い方いいかた

意味いみがありません。 — It's meaningless.

「興味きょうみがある」「関係かんけいがある」「人気にんきがある」も同おなじです。英語えいごでは形容詞けいようしですが、日本語にほんごでは「ある」の文ぶんです。

よくある間違まちがい

• 止とまっている車くるまに「います」。 人ひとが乗のっていなければ「あります」です。
• 犬いぬがあります。 動物どうぶつは「います」です。
• 「を」を使つかう。 「時間じかんをあります」は文ぶんになりません。
• あらない。 「ある」のうちけしは「ない」です。
• 兄弟きょうだいがあります。 人ひとは「います」です。
• できごとの使い方つかいかたをわすれる。 「会議かいぎがあります」です。

練習れんしゅう

答こたえはかくれています。まず自分じぶんで作つくってから開ひらいてください。4番ばんと5番ばんが対ついです。同おなじタクシーで、動詞どうしが「中なかに人ひとがいるか」を伝つたえます。

1. 「部屋へやに猫ねこがいます」— 助詞じょしの形かたちを言いってください。

答こたえを見みる

場ばしょ＋に、もの＋が — 猫ねこは自分じぶんで動うごくので「いる」です。

2. 直なおしてください: 机つくえの上うえに本ほんがいます。

答こたえを見みる

本ほんがあります — 本ほんは自分じぶんで動うごきません。

3. 「ある」のふつうのうちけしは？

答こたえを見みる

ない — 「あらない」ではありません。だから日本語にほんごじゅうでうちけしとして出でてきます。

4. だれも乗のっていないタクシーが外そとに止とまっています。言いってください。

答こたえを見みる

外そとにタクシーがあります — 人ひとがいなければ、ただのものです。

5. 運うんてんしゅがまっているタクシーが外そとにいます。言いってください。

答こたえを見みる

外そとにタクシーがいます — 中なかに人ひとがいて、乗のせてくれます。4番ばんと対ついです。

6. 直なおしてください: 庭にわに木きがいます。

答こたえを見みる

木きがあります — 植物しょくぶつは生いきていますが、自分じぶんで動うごきません。さかい目めは「動うごくか」です。

7. 「明日あした、会議かいぎがあります」— この「ある」は何なんですか。

答こたえを見みる

できごとがある、の「ある」 — ものの「ある」と同おなじくらいよく使つかいます。

8. 直なおしてください: 時間じかんをありません。

答こたえを見みる

時間じかんがありません — 「ある」「いる」は「を」をとりません。

9. 「きょうだいはいますか」を「いる」で聞きいてください。

答こたえを見みる

兄弟きょうだいがいますか — 人ひとは「いる」です。「持もっている」の意味いみでも同おなじです。

10. 「部屋へやに犬いぬがいます」と「犬いぬが走はしっています」のちがいは？

答こたえを見みる

動詞どうしの「いる」／て形かたち＋いる — もとは同おなじことばなので、形かたちがにています。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップすると全部ぜんぶ選えらべます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートタイプ 基本きほん、区切くぎり タブ。1列目れつめが表ひょう、2列目れつめが裏うらになります。

部屋	へや — room
猫	ねこ — cat
机	つくえ — desk
上	うえ — on top, above
本	ほん — book
時間	じかん — time
庭	にわ — garden
木	き — tree
外	そと — outside
犬	いぬ — dog
走る	はしる — to run
明日	あした — tomorrow
会議	かいぎ — meeting
日曜日	にちようび — Sunday
用事	ようじ — an errand, something on
車	くるま — car
兄弟	きょうだい — siblings
意味	いみ — meaning
興味	きょうみ — interest
関係	かんけい — relation
人気	にんき — popularity
植物	しょくぶつ — plant
虫	むし — insect
魚	さかな — fish

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私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。レッスンではタクシーの2つの文ぶんを使つかいます。これが、生いきものかどうかの話はなしではないと分わかるからです。日本語にほんごが聞きいているのは「そのものは動うごけるか」です。そう聞きこえた時ときに、植物しょくぶつのなぞが消きえます。

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