で vs に: the particle pair that decides whether you live or work somewhere

This pair produces more corrections in beginner lessons than any other, because English uses "in" for both. Once you can ask "is this verb about existing somewhere, or doing something somewhere?", most of it resolves.

The basics

The one-line rule

• に = a point. A destination, a location of existence, a moment in time.
• で = a stage. The place an action is carried out, or the means used to carry it out.

公園こうえんに行いきます。 — I'll go to the park. (polite — destination, so に) 公園こうえんで走はしります。 — I'll run in the park. (polite — the action happens there, so で)

Same park, different particle, because 行いく is arriving at a point and 走はしる is doing something on a stage.

The verbs that always take に

Some verbs are about reaching or existing at a point, and they take に every time:

Verb	Meaning	Example
行いく / 来くる / 帰かえる	go / come / return	日本にほんに行いく
いる / ある	exist	部屋へやにいる
住すむ	live (reside)	東京とうきょうに住すむ
入いる	enter	部屋へやに入いる
乗のる	board	電車でんしゃに乗のる
会あう	meet	友達ともだちに会あう
着つく	arrive	駅えきに着つく

住すむ is the one that catches people, because "living in Tokyo" feels like an activity. In Japanese it is a state of existing somewhere, so it patterns with いる and ある, not with 働はたらく.

で for the place of an action, and for means

図書館としょかんで勉強べんきょうしました。 — I studied at the library. (polite past — the studying happened there) 電車でんしゃで行いきます。 — I'll go by train. (polite — で for the means) 日本語にほんごで話はなしましょう。 — Let's talk in Japanese. (polite — で for the language used)

The "means" で is the same particle doing a related job: the train and the language are both the instrument the action is carried out with.

Beyond the basics

The pair that explains everything: 住すむ vs 働はたらく

東京とうきょうに住すんでいます。 — I live in Tokyo. (polite — existence) 東京とうきょうで働はたらいています。 — I work in Tokyo. (polite — activity)

Both use the teiru form and both mean something ongoing, but 住すむ describes where you are and 働はたらく describes what you do. If you can produce this pair without thinking, you have the rule.

A very common learner sentence is 家いえからに仕事しごとします, built by stacking particles because none of them felt right. The natural version is 家いえで仕事しごとします or 在宅ざいたくで働はたらいています — で, because working is an activity.

Time takes に, but only for a point

に marks a moment on the clock or calendar. It does not attach to relative time words.

Takes に	Does not take に
3時ときに, 月曜日げつようびに, 5月がつに, 2026年ねんに	今日きょう, 明日あした, 昨日きのう, 毎日まいにち, 今いま

7時ときに起おきます。 — I get up at seven. (polite — a point on the clock) 明日あした行いきます。 — I'll go tomorrow. (polite — no particle; 明日あしたに is wrong)

The test is whether you could point at it on a calendar. Monday is a point; "tomorrow" moves depending on when you say it.

で also marks a scope, and a limit

日本にほんで一番いちばん高たかい山やまは富士山ふじさんです。 — The highest mountain in Japan is Mt Fuji. (polite — で marks the range being compared within) 一日いちにちで終おわりました。 — It was finished within a day. (polite — で for the span it took)

The superlative use is worth memorising as a phrase: 〜で一番いちばん. Learners often reach for に here and it sounds clearly wrong.

に for the target of an action toward someone

When an action is aimed at a person, に marks the receiver:

友達ともだちに電話でんわしました。 — I called my friend. (polite past — に for the person aimed at)

This is the same に that appears in 教おしえる, あげる, 送おくる and 見みせる. If your English has an implicit "to," you almost certainly want に.

The one where both work, differently

Some verbs accept either and change meaning:

黒板こくばんに書かいてください。 — Please write it on the blackboard. (polite — に, the surface it ends up on) 教室きょうしつで書かいてください。 — Please write it in the classroom. (polite — で, where the writing takes place)

に is where the writing lands; で is where the writer is. Once you see that, the pair stops feeling arbitrary. The same logic distinguishes は and が — Japanese particles almost always encode a role rather than a translation.

Common mistakes

• 東京とうきょうで住すんでいます. 住すむ is existence. It has to be 東京とうきょうに住すんでいます.
• 東京とうきょうに働はたらいています. 働はたらく is an activity. It has to be 東京とうきょうで.
• 明日あしたに行いきます. Relative time words take no particle.
• 日本にほんに一番いちばん高たかい山やま. The superlative scope is で: 日本にほんで一番いちばん.
• Stacking particles. 家いえからに, 学校がっこうでに — if two feel right, one of them is wrong. Decide whether the verb is about existing or doing, then pick one.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 1 and 2 are a pair: same city, and only the verb changes.

1. Say "I live in Tokyo."

Show answer

東京とうきょうに住すんでいます — 住すむ is a state of existing somewhere, so it takes に, like いる and ある.

2. Say "I work in Tokyo."

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東京とうきょうで働はたらいています — working is an activity, so で. This is the pair to question 1: the place did not change, the verb did.

3. Something is wrong here: 公園こうえんで行いきます。

Show answer

公園こうえんに行いきます — 行いく is reaching a point, so に marks the destination.

4. Say "I studied at the library."

Show answer

図書館としょかんで勉強べんきょうしました — the studying is carried out there, so the library is a stage: で.

5. Something is wrong here: 明日あしたに行いきます。

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明日あした行いきます — relative time words (今日きょう, 明日あした, 毎日まいにち) take no particle. Only fixed points on the clock or calendar take に.

6. Say "the highest mountain in Japan is Mt Fuji."

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日本にほんで一番いちばん高たかい山やまは富士山ふじさんです — 〜で一番いちばん marks the range you are comparing within. に is wrong here.

7. Say "I'll go by train."

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電車でんしゃで行いきます — で also marks the means. Same particle, related job: the train is the instrument.

8. Something is wrong here: 家いえからに仕事しごとします。

Show answer

家いえで仕事しごとします — stacking particles is the sign that none of them felt right. Working is an activity, so で.

9. Say "please write it on the blackboard" and "please write it in the classroom."

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黒板こくばんに書かいてください / 教室きょうしつで書かいてください — に is where the writing lands, で is where the writer is.

10. Say "I called my friend."

Show answer

友達ともだちに電話でんわしました — に marks the person an action is aimed at. If your English has an implicit "to," you want に.

FAQ

Which one goes with 会あう? に: 友達ともだちに会あいます. It feels like an English "meet with," which tempts people toward と — and と会あう does exist, with a slightly more mutual flavour.

What about 乗のる? に: 電車でんしゃに乗のります. You are boarding into a point. で乗のる is not a thing.

Is 〜において the same as で? Yes, in formal writing. 会議かいぎにおいて = 会議かいぎで. Recognise it in documents; use で when speaking.

How do I say "in Japan" generally? It depends on the verb, as always. 日本にほんに住すむ, 日本にほんで買かう, 日本にほんに行いく. There is no default translation of "in."

Can で mark a reason? Yes: 病気びょうきで休やすみました ("I was off sick"). That is another use of the "means" sense — the illness is what brought the absence about.

Why do some verbs take を for a place? Movement-through verbs: 公園こうえんを散歩さんぽする ("walk through the park"), 橋はしを渡わたる ("cross the bridge"). The place is the path, not a point or a stage.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

公園	こうえん — park
行く	いく — to go
走る	はしる — to run
住む	すむ — to live, to reside
働く	はたらく — to work
東京	とうきょう — Tokyo
図書館	としょかん — library
勉強	べんきょう — study
電車	でんしゃ — train
日本語	にほんご — Japanese language
部屋	へや — room
入る	はいる — to enter
乗る	のる — to board, to ride
会う	あう — to meet
着く	つく — to arrive
駅	えき — station
友達	ともだち — friend
仕事	しごと — work, job
起きる	おきる — to get up
明日	あした — tomorrow
月曜日	げつようび — Monday
一番	いちばん — the most, number one
山	やま — mountain
富士山	ふじさん — Mt Fuji
黒板	こくばん — blackboard
書く	かく — to write
教室	きょうしつ — classroom
電話	でんわ — telephone, phone call
病気	びょうき — illness
橋	はし — bridge
渡る	わたる — to cross
散歩	さんぽ — a walk

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. When a learner stacks particles — 家いえからに, 学校がっこうでに — it is never carelessness. It is the sound of someone who knows one of them is right and is hedging. Deciding "existing or doing?" first removes the hedge.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

英語えいごはどちらも "in" なので、初級しょきゅうのレッスンでいちばん多おおく直なおすペアです。「この動詞どうしは『そこにいる』話はなしか、『そこで何なにかする』話はなしか」と聞きけるようになると、ほとんど解決かいけつします。

基本きほん

1行おこのルール

• に 点てん。行き先いきさき・いる場ばしょ・時ときこく。
• で 場ば。動作どうさをする場ばしょ、または使つかう手てだん。

公園こうえんに行いきます。 — I'll go to the park. 公園こうえんで走はしります。 — I'll run in the park.

同おなじ公園こうえんでも助詞じょしがちがいます。「行いく」は点てんに着つくこと、「走はしる」は場ばでする動作どうさだからです。

いつも「に」をとる動詞どうし

動詞どうし	意味いみ	れい
行いく / 来くる / 帰かえる	go / come / return	日本にほんに行いく
いる / ある	exist	部屋へやにいる
住すむ	live	東京とうきょうに住すむ
入いる	enter	部屋へやに入いる
乗のる	board	電車でんしゃに乗のる
会あう	meet	友達ともだちに会あう
着つく	arrive	駅えきに着つく

「住すむ」でつまずく人ひとが多おおいです。「東京とうきょうに住すむ」は活動かつどうのように感かんじますが、日本語にほんごでは「そこにいる」じょうたいなので、「いる」「ある」のなかまです。

「で」」 動作どうさの場ばしょ・手てだん

図書館としょかんで勉強べんきょうしました。 — I studied at the library. 電車でんしゃで行いきます。 — I'll go by train. 日本語にほんごで話はなしましょう。 — Let's talk in Japanese.

手てだんの「で」も同おなじしくみです。電車でんしゃもことばも、その動作どうさをするための道具どうぐです。

もう少すこしくわしく

「住すむ」と「働はたらく」

東京とうきょうに住すんでいます。 — I live in Tokyo. 東京とうきょうで働はたらいています。 — I work in Tokyo.

どちらも「ています」ですが、「住すむ」はどこにいるか、「働はたらく」は何なにをしているかです。これが考かんがえずに出でるようになれば、ルールは入はいっています。

「家いえからに仕事しごとします」という文ぶんをよく見みます。どれもしっくり来こなくて、助詞じょしをかさねてしまった形かたちです。自おのぜんなのは「家いえで仕事しごとします」「在宅ざいたくで働はたらいています」です。

時間じかんは「点てん」だけ「に」

「に」がつく	「に」がつかない
3時ときに・月曜日げつようびに・5月がつに・2026年ねんに	今日きょう・明日あした・昨日きのう・毎日まいにち・今いま

7時ときに起おきます。 — I get up at seven. 明日あした行いきます。 — I'll go tomorrow.

カレンダーや時計とけいで指ささせるかどうかがテストです。「明日あした」は、言いう日にちによって動うごきます。

「で」ははんいもさす

日本にほんで一番いちばん高たかい山やまは富士山ふじさんです。 — The highest mountain in Japan is Mt Fuji. 一日いちにちで終おわりました。 — It was finished within a day.

「〜で一番いちばん」はかたまりでおぼえてください。ここで「に」を使つかうと、はっきり変へんです。

人ひとに向むかう動作どうさは「に」

友達ともだちに電話でんわしました。 — I called my friend.

「教おしえる」「あげる」「送おくる」「見みせる」も同おなじです。英語えいごで "to" がかくれているなら、たいてい「に」です。

どちらも使つかえて、意味いみが変かわる

黒板こくばんに書かいてください。 — Please write it on the blackboard. 教室きょうしつで書かいてください。 — Please write it in the classroom.

「に」は字じが着つくところ、「で」は書かく人ひとがいるところです。

よくある間違まちがい

• 東京とうきょうで住すんでいます。 「住すむ」はじょうたいなので「に」です。
• 東京とうきょうに働はたらいています。 「働はたらく」は動作どうさなので「で」です。
• 明日あしたに行いきます。 「明日あした」には助詞じょしをつけません。
• 日本にほんに一番いちばん高たかい山やま。 はんいは「で」です。
• 助詞じょしをかさねる。 「家いえからに」「学校がっこうでに」。2つ合あいそうなら、どちらかが間違まちがいです。

練習れんしゅう

答こたえはかくれています。まず自分じぶんで作つくってから開ひらいてください。1番ばんと2番ばんが対ついです。同おなじ町まちで、動詞どうしだけが変かわります。

1. 「東京とうきょうに住すんでいます」— どうして「に」ですか。

答こたえを見みる

「住すむ」は「そこにいる」じょうたいだから — 「いる」「ある」と同おなじなかまです。

2. 「東京とうきょうで働はたらいています」— どうして「で」ですか。

答こたえを見みる

「働はたらく」は動作どうさだから — 1番ばんと対ついで、変かわったのは場ばしょではなく動詞どうしです。

3. 直なおしてください: 公園こうえんで行いきます。

答こたえを見みる

公園こうえんに行いきます — 「行いく」は点てんに着つくことなので「に」です。

4. 「図書館としょかんで勉強べんきょうしました」— どうして「で」ですか。

答こたえを見みる

勉強べんきょうはそこでする動作どうさだから — 図書館としょかんは「場ば」です。

5. 直なおしてください: 明日あしたに行いきます。

答こたえを見みる

明日あした行いきます — 「今日きょう」「明日あした」「毎日まいにち」には助詞じょしをつけません。

6. 「日本にほんでいちばん高たかい山やまは富士山ふじさんです」— 「に」ではだめですか。

答こたえを見みる

だめです。「〜で一番いちばん」です — 「で」がくらべるはんいをさします。

7. 「電車でんしゃで行いきます」の「で」は何なんですか。

答こたえを見みる

手てだん — 場ばしょの「で」と同おなじしくみで、電車でんしゃは道具どうぐです。

8. 直なおしてください: 家いえからに仕事しごとします。

答こたえを見みる

家いえで仕事しごとします — 助詞じょしをかさねるのは、どれか1つに決きめていないしるしです。

9. 「黒板こくばんに書かいてください」と「教室きょうしつで書かいてください」のちがいは？

答こたえを見みる

字じが着つくところ／書かく人ひとがいるところ — 「に」は点てん、「で」は場ばです。

10. 「友達ともだちに電話でんわしました」の「に」は何なんですか。

答こたえを見みる

動作どうさが向むかう相手あいて — 英語えいごで "to" がかくれているなら「に」です。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップすると全部ぜんぶ選えらべます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートタイプ 基本きほん、区切くぎり タブ。1列目れつめが表ひょう、2列目れつめが裏うらになります。

公園	こうえん — park
行く	いく — to go
走る	はしる — to run
住む	すむ — to live, to reside
働く	はたらく — to work
東京	とうきょう — Tokyo
図書館	としょかん — library
勉強	べんきょう — study
電車	でんしゃ — train
日本語	にほんご — Japanese language
部屋	へや — room
入る	はいる — to enter
乗る	のる — to board, to ride
会う	あう — to meet
着く	つく — to arrive
駅	えき — station
友達	ともだち — friend
仕事	しごと — work, job
起きる	おきる — to get up
明日	あした — tomorrow
月曜日	げつようび — Monday
一番	いちばん — the most, number one
山	やま — mountain
富士山	ふじさん — Mt Fuji
黒板	こくばん — blackboard
書く	かく — to write
教室	きょうしつ — classroom
電話	でんわ — telephone, phone call
助詞	じょし — particle

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私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。助詞じょしをかさねる文ぶん（「家いえからに」「学校がっこうでに」）は、いいかげんに書かいたのではありません。どれかが正ただしいと分わかっていて、まよっている音おとです。先さきに「いる話はなしか、する話はなしか」を決きめると、まよいが消きえます。

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