わからない vs 知しらない: two ways to say "I don''t know", one of them cold

Both translate as "I don't know," and choosing wrong rarely confuses anyone — it just makes you sound colder than you meant. The grammar around them is also lopsided in a way that catches every learner: the positive of 知しる is 知しっています, but the negative is 知しりません, never 知しっていません.

The basics

What is the actual difference?

分わかる is about comprehension: something becomes clear to you. 知しる is about acquisition: a piece of information enters your head.

道みちが分わかりません。 — I can't work out the way. (polite, you are looking at a map and failing) その店みせは知しりません。 — I don't know that shop. (polite, you have never heard of it)

So 分わからない is a failure to understand or determine, and 知しらない is an absence of information. A person can 知しっている the word and still 分わからない what the sentence means.

漢字かんじは知しっていますが、意味いみが分わかりません。 — I know the kanji, but I don't understand the meaning. (polite, the distinction in one sentence)

Which one is safer to say?

分わかりません, almost always. 知しりません is grammatically fine and tonally risky: because it states that the information is simply not yours, it can read as "I have nothing to do with this."

すみません、分わかりません。 — Sorry, I don't know. (polite, safe with anyone) 知しりません。 — I don't know / not my business. (polite form, but can land cold)

Shop staff and receptionists almost never say 知しりません to a customer for this reason. They say 分わかりかねます ("I am unable to determine") or 確認かくにんいたします ("I'll check"). If you are ever unsure which to use, 分わかりません cannot offend anyone.

Why is it 知しっています but 知しりません?

Because 知しる marks the moment information arrives. Once it has arrived, you are in the resulting state, which is why the positive needs 〜ている. The negative is the plain form, because you never entered the state at all.

知しっています。 — I know. (polite, the state of having learned it) 知しりません。 — I don't know. (polite, you never learned it)

知しっていません is the single most common error with this verb. It is not a subtle mistake — it sounds broken to a native ear. The 〜ている form is doing something specific here, and why 知しっている means "I know" works through the same logic for other verbs.

What particle does 分わかる take?

が, not を. 分わかる is not "to understand [something]" so much as "[something] becomes clear" — so the thing you understand is the subject.

日本語にほんごが分わかります。 — I understand Japanese. (polite) 意味いみがよく分わかりません。 — I don't really understand the meaning. (polite)

日本語にほんごを分わかります is wrong, and it is a mistake learners make for months because English has a transitive verb there. The が here is doing the job described in は vs が — marking what the sentence is about, not what you are acting on.

Beyond the basics

Which one in which situation?

Situation	Say	Why
A stranger asks for directions you can't work out	分わかりません	Safe, warm, about your ability
Asked about a shop you have never heard of	知しりません / 分わかりません	Either; 分わかりません is softer
Your boss asks about a file you never saw	分わかりかねます / 確認かくにんします	知しりません sounds dismissive upward
A teacher asks you a question in class	分わかりません	You cannot work out the answer
Asked whether a celebrity is famous in your country	知しりません	Pure information
Understanding an instruction	分わかりました	Acceptance, not knowledge
You genuinely have no involvement	知しりません	The cold reading is the correct one

Why is 分わかりました past tense?

Because understanding arrived at a point in time. Japanese marks the arrival; English marks the resulting state. 分わかりました is the standard "understood, got it," said the instant the point lands.

分わかりました。 — Understood. (polite, accepting an instruction) 分わかります。 — I understand / I can see that. (polite, ongoing sympathy or comprehension)

分わかります in answer to an instruction sounds odd — like saying "I am capable of understanding" rather than "got it." Use 分わかりました for tasks and 分わかります for sympathy: お気持きもちは分わかります, "I understand how you feel."

What are the polite and humble versions?

知しる has a full set, which you will hear constantly in shops and offices.

ご存ぞんじですか。 — Do you know? (honorific, about the other person) 存ぞんじません。 — I do not know. (humble, about yourself) 分わかりかねます。 — I am unable to determine that. (formal, service register)

分わかりかねます is the phrase to recognise: 〜かねる means "cannot bring oneself to," so it declines without ever saying no. Staff use it precisely because it avoids the coldness of 知しりません. Choosing among these rungs is the everyday work described in keigo vs casual.

How casual can they get?

Both shorten, and the shortened forms carry attitude.

わかんない。 — Dunno. (casual, extremely common in speech) 知しらない。 — Don't know. (casual) 知しらん。 — Dunno / don't care. (casual, blunt; standard in Kansai speech) 知しらんけど。 — …but what do I know. (Kansai, tacked on after an opinion to disclaim it)

知しらんけど deserves its own note: it is a Kansai habit that spread nationally, used to end a confident statement with a shrug. It is a joke about responsibility, not real doubt, and it belongs to the dialect landscape in Japanese dialects.

What about the anime versions?

Fiction leans hard on the cold reading, which is exactly why it is worth flagging.

知しるか！ — How should I know! / I don't care! (rude, dismissive) 知しらねぇよ。 — Dunno, don't care. (rough masculine) 分わかってない。 — You don't get it. (casual, often accusatory) 分わかってる。 — I know, I get it. (casual; can be impatient depending on tone)

知しるか is not a stronger "I don't know" — it is a refusal to engage, closer to "not my problem." Learners who pick it up from anime and use it in a real conversation cause exactly the reaction you would expect.

Common mistakes

• 知しっていません. Does not exist. The negative is 知しりません or 知しらない.
• 日本語にほんごを分わかります. 分わかる takes が: 日本語にほんごが分わかります.
• 知しりません to a customer or a superior. Grammatically polite, tonally dismissive. Use 分わかりません, 分わかりかねます, or 確認かくにんします.
• 分わかります as "got it." For accepting an instruction, use the past: 分わかりました.
• Using 知しるか because it appeared in anime. It means "how should I know," with the force of a slammed door.
• Treating them as interchangeable in self-description. 日本語にほんごが分わかりません means you cannot follow the language; 日本語にほんごを知しりません would suggest you have never heard that such a language exists.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 1 and 2 are a pair: the same three words, one positive and one negative.

1. Say "I know that shop" politely.

Show answer

その店みせは知しっています — the positive takes 〜ている because knowing is the state that follows learning.

2. Now say "I don't know that shop" politely.

Show answer

その店みせは知しりません — the negative is the plain form. 知しっていません is the pair's trap and does not exist.

3. A stranger asks for directions to a building you cannot locate on your map.

Show answer

すみません、分わかりません — this is about your ability to work it out, and it is the warm option. 知しりません would sound like brushing them off.

4. Fix this sentence: 日本語にほんごを分わかります。

Show answer

日本語にほんごが分わかります — 分わかる takes が, because the thing understood is the subject, not the object.

5. Your manager explains a new procedure. Accept it.

Show answer

分わかりました — past tense, because the understanding arrived just now. 分わかります here would sound like "I am able to understand."

6. Say "I understand how you feel."

Show answer

お気持きもちは分わかります — ongoing comprehension, so present tense. This is the one place 分わかります beats 分わかりました.

7. You work at a front desk and a customer asks something you cannot answer.

Show answer

分わかりかねます / 確認かくにんいたします — service register. 知しりません to a customer is the classic tonal accident.

8. Ask a client politely whether they know about a service.

Show answer

ご存ぞんじですか — the honorific form of 知しる, used about the other person. About yourself it would be 存ぞんじません.

9. Say "dunno" to a close friend.

Show answer

わかんない — the reduced casual form. 知しらない also works but leans towards "no information" rather than "can't work it out."

10. A character shouts 知しるか！ — what did they mean?

Show answer

"How should I know / not my problem" — it is a refusal to engage, not a stronger "I don't know." Recognise it; do not say it.

FAQ

Is 知しりません actually rude? Not rude, but flat. It states an absence of information with no softening, which in a service or workplace context can read as indifference. Adding すみません in front softens it a great deal.

Can I always just use 分わかりません? Nearly always, and that is a reasonable strategy while you build the feel for it. The only odd case is pure information about the world — "is this singer famous in your country?" — where 知しりません is the accurate answer.

Why does 分わかる mean both "understand" and "know"? Because it covers anything that becomes clear, including facts you work out. 名前なまえが分わかりました means "I found out the name" — the information became clear, rather than being taught to you.

What is 分わかりかねます exactly? 分わかる plus 〜かねる, "cannot bring oneself to." It is formal service Japanese for "I am not in a position to say," and it is far softer than a flat negative.

Is 知しらんけど rude? No — it is playful. It is a Kansai tag that disclaims responsibility for what you just said, and it has spread nationally as a joke. It does not belong in formal speech.

How do I say "I forgot" rather than "I don't know"? 忘わすれました. Learners often use 分わかりません when they mean they knew and lost it, and the distinction matters in a lesson — 忘わすれました tells your teacher to prompt you instead of re-teaching.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

分かる	わかる — to understand, to become clear
分かりません	わかりません — I don't understand, I can't work it out
分かりました	わかりました — understood, got it
分かります	わかります — I understand (ongoing)
分かりかねます	わかりかねます — I am unable to determine (formal)
わかんない	わかんない — dunno (casual)
知る	しる — to come to know
知っています	しっています — I know
知りません	しりません — I don't know (no information)
知らない	しらない — don't know (casual)
知らん	しらん — dunno, don't care (blunt, Kansai)
知らんけど	しらんけど — …but what do I know (Kansai tag)
ご存じ	ごぞんじ — knowing (honorific, about others)
存じません	ぞんじません — I do not know (humble)
確認する	かくにんする — to check, to confirm
意味	いみ — meaning
気持ち	きもち — feeling
忘れる	わすれる — to forget

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. 知しっていません is the mistake I hear in nearly every beginner's first month, and the fix is not a rule to memorise — it is noticing that Japanese treats knowing as a state you entered, so the negative is simply never having entered it.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

どちらも英語えいごでは I don't know です。まちがえても通つうじます。でも、思おもったより冷つめたく聞きこえます。文法ぶんぽうも左右さゆうで形かたちがちがいます。「知しる」の肯定こうていは「知しっています」なのに、否定ひていは「知しりません」です。「知しっていません」とは言いいません。

基本きほん

何なにがちがう？

「分わかる」は理解りかいです。頭あたまの中なかではっきりします。「知しる」は入手にゅうしゅです。情報じょうほうが頭あたまに入いります。

道みちが分わかりません。 — I can't work out the way. (ていねい。地図ちずを見みてもわからない) その店みせは知しりません。 — I don't know that shop. (ていねい。聞きいたこともない)

だから「分わからない」は「理解りかいできない」、「知しらない」は「情報じょうほうがない」です。言葉ことばを知しっていても、文ぶんの意味いみが分わからないことはあります。

漢字かんじは知しっていますが、意味いみが分わかりません。 — I know the kanji, but I don't understand the meaning. (ていねい。ちがいが1文ぶんでわかる)

どちらが安全あんぜん？

ほとんどの場合ばあい「分わかりません」です。「知しりません」は正ただしい日本語にほんごですが、少すこし危あぶないです。「その情報じょうほうは私わたしのものではありません」という形かたちなので、「私わたしには関係かんけいありません」に聞きこえることがあります。

すみません、分わかりません。 — Sorry, I don't know. (ていねい。だれにでも安全あんぜん) 知しりません。 — I don't know / not my business. (ていねいな形かたち。でも冷つめたく聞きこえる)

だから、店みせの人ひとや受付うけつけの人ひとはお客様きゃくさまに「知しりません」とほとんど言いいません。「分わかりかねます」「確認かくにんいたします」と言いいます。まよったら「分わかりません」にすれば、だれもいやな気持きもちになりません。

どうして「知しっています」なのに「知しりません」？

「知しる」は「情報じょうほうが入いる瞬間しゅんかん」を表あらわすからです。入はいった後あとは、その状態じょうたいにいます。だから肯定こうていは「〜ている」が必要ひつようです。否定ひていは、そもそも状態じょうたいに入はいっていないので、そのままの形かたちです。

知しっています。 — I know. (ていねい。おぼえた後あとの状態じょうたい) 知しりません。 — I don't know. (ていねい。おぼえていない)

「知しっていません」は、この動詞どうしでいちばん多おおい間違まちがいです。小ちいさい間違まちがいではありません。日本にほんの人ひとには、こわれて聞きこえます。この「〜ている」の働はたらきは 〜ている と同おなじ考え方かんがえかたです。

「分わかる」の助詞じょしは？

「を」ではなく「が」です。「分わかる」は「〜を理解りかいする」より「〜がはっきりする」に近ちかいからです。分わかる対象たいしょうが主語しゅごになります。

日本語にほんごが分わかります。 — I understand Japanese. (ていねい) 意味いみがよく分わかりません。 — I don't really understand the meaning. (ていねい)

「日本語にほんごを分わかります」はまちがいです。英語えいごでは他動詞たどうしなので、何か月なんかげつも間違まちがえます。この「が」の働はたらきは は と が の話はなしです。

もう少すこし先さきへ

場面ばめんの表ひょう

場面ばめん	言いう言葉ことば	理由りゆう
知しらない人ひとに道みちを聞きかれて分わからない	分わかりません	安全あんぜんであたたかい
聞きいたこともない店みせのこと	知しりません / 分わかりません	どちらでも。分わかりませんの方ほうがやわらかい
上司じょうしに、見みていない書類しょるいのこと	分わかりかねます / 確認かくにんします	知しりませんは冷つめたく聞きこえる
授業じゅぎょうで先生せんせいに当あてられた	分わかりません	答こたえを出だせない
有名人ゆうめいじんが自分じぶんの国くにで有名ゆうめいか	知しりません	情報じょうほうの話はなし
指示しじを理解りかいした	分わかりました	理解りかいの受け取うけとり
本当ほんとうに関係かんけいがない	知しりません	冷つめたい意味いみがそのまま正ただしい

どうして「分わかりました」は過去形かこけい？

理解りかいが「その時ときに来きた」からです。日本語にほんごは到着とうちゃくを表あらわし、英語えいごは今いまの状態じょうたいを表あらわします。「分わかりました」は、話はなしが通つうじた瞬間しゅんかんの言葉ことばです。

分わかりました。 — Understood. (ていねい。指示しじを受うける) 分わかります。 — I understand. (ていねい。気持きもちが分わかる・ずっと分わかっている)

指示しじへの「分わかります」は変へんです。「理解りかいする力ちからはあります」のように聞きこえます。仕事しごとは「分わかりました」、気持きもちは「分わかります」。「お気持きもちは分わかります」がその形かたちです。

ていねいな形かたちは？

「知しる」には一式いっしきあります。店みせや会社かいしゃでよく聞ききます。

ご存ぞんじですか。 — Do you know? (尊敬語そんけいご。相手あいてのこと) 存ぞんじません。 — I do not know. (けんじょう語ご。自分じぶんのこと) 分わかりかねます。 — I am unable to determine that. (かたい。店みせの言葉ことば)

「分わかりかねます」は覚おぼえておくと役に立やくにたちます。「〜かねる」は「できない」です。「いいえ」と言いわずに断ことわります。「知しりません」の冷つめたさをさけるために使つかいます。この段だんの選び方えらびかたは ていねいとカジュアルの切きりかえ と同おなじです。

どこまでカジュアルになる？

どちらも短みじかくなります。そして短みじかい形かたちには気持きもちが乗のります。

わかんない。 — Dunno. (カジュアル。とてもよく使つかう) 知しらない。 — Don't know. (カジュアル) 知しらん。 — Dunno / don't care. (カジュアル・ぶっきらぼう。関西かんさいではふつう) 知しらんけど。 — …but what do I know. (関西かんさい。意見いけんの後あとに付つけて責任せきにんをはずす)

「知しらんけど」は特別とくべつです。関西かんさいの言い方いいかたが全国ぜんこくに広ひろがりました。自信じしんのある話はなしの最後さいごに付つけて、肩かたをすくめる感かんじにします。本当ほんとうの迷まよいではなく、じょうだんです。方言ほうげんの話はなしは 方言ほうげん にあります。

アニメの形かたちは？

アニメは冷つめたい方ほうをよく使つかいます。だから注意ちゅういが必要ひつようです。

知しるか！ — How should I know! (失礼しつれい。つきはなす) 知しらねぇよ。 — Dunno, don't care. (乱暴らんぼう・男性的だんせいてき) 分わかってない。 — You don't get it. (カジュアル。せめる感かんじ) 分わかってる。 — I know, I get it. (カジュアル。言い方いいかたでいらいらして聞きこえる)

「知しるか」は「強つよい『知しりません』」ではありません。「関係かんけいない」と言いって話はなしを切きる言葉ことばです。アニメで覚おぼえて実際じっさいに使つかうと、思おもった通とおりの反応はんのうが返かえってきます。

よくある間違まちがい

• 「知しっていません」。 ありません。否定ひていは「知しりません」「知しらない」です。
• 「日本語にほんごを分わかります」。 「分わかる」は「が」です。「日本語にほんごが分わかります」。
• お客様きゃくさまや上司じょうしに「知しりません」。 形かたちはていねいですが、冷つめたく聞きこえます。「分わかりません」「分わかりかねます」「確認かくにんします」にします。
• 指示しじへの「分わかります」。 受うける時ときは過去かこの「分わかりました」です。
• アニメで見みた「知しるか」を使つかう。 「知しるか」はドアをしめる言葉ことばです。
• 2つを同おなじだと思おもう。 「日本語にほんごが分わかりません」は言葉ことばが追おえないという意味いみです。「日本語にほんごを知しりません」だと、そんな言語げんごがあることも知しらない、に近ちかくなります。

練習れんしゅう

答こたえはかくしてあります。先さきに自分じぶんで作つくってから開ひらいてください。1と2は同おなじ言葉ことばの、肯定こうていと否定ひていです。

1. 「あの店みせを知しっています」をていねいに言いってください。

答こたえを見みる

その店みせは知しっています — 肯定こうていは「〜ている」です。知しるのは「入はいった後あとの状態じょうたい」だからです。

2. 今度こんどは「あの店みせを知しりません」をていねいに。

答こたえを見みる

その店みせは知しりません — 否定ひていはそのままの形かたちです。「知しっていません」はありません。1と対ついです。

3. 知しらない人ひとに道みちを聞きかれました。地図ちずを見みても分わかりません。

答こたえを見みる

すみません、分わかりません — 自分じぶんの力ちからの話はなしなので、あたたかい方ほうです。「知しりません」だとつきはなして聞きこえます。

4. 直なおしてください: 日本語にほんごを分わかります。

答こたえを見みる

日本語にほんごが分わかります — 「分わかる」は「が」です。分わかる対象たいしょうが主語しゅごになります。

5. 上司じょうしが新あたらしいやり方ほうを説明せつめいしました。受うけてください。

答こたえを見みる

分わかりました — 理解りかいが今来こんらいたので過去形かこけいです。「分わかります」だと「理解りかいする力ちからはあります」に聞きこえます。

6. 「お気持きもちは理解りかいできます」と言いってください。

答こたえを見みる

お気持きもちは分わかります — ずっと続つづく理解りかいなので現在形げんざいけいです。ここだけは「分わかります」が正解せいかいです。

7. 受付うけつけで、お客様きゃくさまに答こたえられないことを聞きかれました。

答こたえを見みる

分わかりかねます / 確認かくにんいたします — 店みせの言葉ことばです。「知しりません」は事故じこになります。

8. 取引先とりひきさきに、そのサービスをご存ぞんじかどうか、ていねいに聞ききます。

答こたえを見みる

ご存ぞんじですか — 相手あいてのことなので尊敬語そんけいごです。自分じぶんのことなら「存ぞんじません」。

9. 仲なかのいい友ともだちに「わかんない」と言いってください。

答こたえを見みる

わかんない — 短みじかくしたカジュアルな形かたちです。「知しらない」も言いえますが、「情報じょうほうがない」の方ほうに寄よります。

10. キャラクターが「知しるか！」と言いいました。意味いみは？

答こたえを見みる

「知しるもんか・関係かんけいない」 — 強つよい「分わかりません」ではありません。話はなしを切きる言葉ことばです。意味いみは覚おぼえて、使つかわないでください。

よくある質問しつもん

「知しりません」は本当ほんとうに失礼しつれいですか。 失礼しつれいではありません。平たいらなだけです。やわらげる言葉ことばがないので、店みせや会社かいしゃでは「関係かんけいありません」に聞きこえることがあります。前まえに「すみません」を付つけると、かなりやわらかくなります。

いつも「分わかりません」でいいですか。 ほとんど大丈夫だいじょうぶです。慣なれるまではそれでいいです。合あわないのは、世界せかいの情報じょうほうの話はなしだけです。「この歌手かしゅはあなたの国くにで有名ゆうめいですか」には「知しりません」が正確せいかくです。

どうして「分わかる」が「知しる」の意味いみにもなるの？ 「はっきりする」なら何なんでも入いるからです。「名前なまえが分わかりました」は「名前なまえが判明はんめいしました」です。教おそわったのではなく、はっきりしたのです。

「分わかりかねます」とは何なんですか。 「分わかる」＋「〜かねる（できない）」です。「お答こたえできる立場たちばではありません」という、かたい店みせの日本語にほんごです。ふつうの否定ひていよりずっとやわらかいです。

「知しらんけど」は失礼しつれいですか。 失礼しつれいではありません。じょうだんです。関西かんさいの言い方いいかたで、言いったことの責任せきにんをはずします。かたい場面ばめんでは使つかいません。

「忘わすれました」はどう言いいますか。 そのまま「忘わすれました」です。知しっていたのに出でてこない時ときに「分わかりません」と言いう人ひとが多おおいです。レッスンでは大事だいじなちがいです。「忘わすれました」と言いえば、先生せんせいはヒントを出だします。

この記事きじに出でた単語たんご

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分かる	わかる — to understand, to become clear
分かりません	わかりません — I don't understand, I can't work it out
分かりました	わかりました — understood, got it
分かります	わかります — I understand (ongoing)
分かりかねます	わかりかねます — I am unable to determine (formal)
わかんない	わかんない — dunno (casual)
知る	しる — to come to know
知っています	しっています — I know
知りません	しりません — I don't know (no information)
知らない	しらない — don't know (casual)
知らん	しらん — dunno, don't care (blunt, Kansai)
知らんけど	しらんけど — …but what do I know (Kansai tag)
ご存じ	ごぞんじ — knowing (honorific, about others)
存じません	ぞんじません — I do not know (humble)
確認する	かくにんする — to check, to confirm
意味	いみ — meaning
気持ち	きもち — feeling
忘れる	わすれる — to forget