Transitive and intransitive verbs: 開ひらける vs 開ひらく, and why Japanese prefers the second

There are around three hundred of these pairs, and no rule predicts them perfectly. But there are strong patterns, and there is one insight that makes the whole category make sense: Japanese would often rather say that something happened than say who did it.

The basics

The two kinds

他動詞たどうし (transitive) — someone does it to something. Takes を. 自動詞じどうし (intransitive) — it happens. Takes が.

私わたしがドアを開ひらけました。 — I opened the door. (を — I did it) ドアが開ひらきました。 — The door opened. (が — it happened)

Both sentences are natural Japanese. English has to work harder to get the second one — "the door opened" sounds slightly odd unless something dramatic is going on — whereas in Japanese it is the more ordinary sentence of the two.

The pairs you will meet first

Transitive (を)	Intransitive (が)	Meaning
開ひらける	開ひらく	open
閉しめる	閉しまる	close
始はじめる	始はじまる	begin
つける	つく	turn on
消けす	消きえる	turn off, disappear
入いれる	入いる	put in / go in
出だす	出でる	take out / go out
止やめる	止とまる	stop
落おとす	落おちる	drop / fall
決きめる	決きまる	decide / be decided
変かえる	変かわる	change
直なおす	直なおる	fix / be fixed
割わる	割われる	break
見みつける	見みつかる	find / be found

電気でんきをつけてください。 — Please turn on the light. (transitive) 電気でんきがつきました。 — The light came on. (intransitive)

The endings that hint at which is which

No rule covers every pair, but three patterns cover most of them.

Pattern	Usually	Example
ends in -す	transitive	出だす, 消けす, 落おとす, 直なおす
ends in -aru	intransitive	閉しまる, 始はじまる, 決きまる, 変かわる
ends in -eru paired with -aru	transitive	閉しめる, 始はじめる, 決きめる, 変かえる

So if you meet a new verb ending in す, bet transitive. If it ends in ある-shaped -aru, bet intransitive. You will be right most of the time, and wrong often enough that you should still learn them in pairs.

Beyond the basics

Japanese prefers the intransitive

This is the cultural half, and it is why the category matters beyond a conjugation table.

お皿さらが割われました。 — The plate broke. (the normal thing to say) お皿さらを割わりました。 — I broke the plate. (an admission)

Both are correct. The first is what you say when a plate breaks. The second specifically puts you in it, and it is closer to a confession than a description. Where English says "I broke your glass," Japanese will often say グラスが割われちゃって… — "the glass broke, and…" — and everyone understands what happened without anyone naming a culprit.

This is not evasiveness so much as a different default. Japanese describes situations; English assigns agents. Once you notice it, a lot of sentences that seemed oddly passive start making sense.

〜ている and 〜てある split along the same line

The two forms that describe states pick different halves of the pair.

ドアが開ひらいている。 — The door is open. (intransitive + ている — just describing it) ドアが開ひらけてある。 — The door has been opened. (transitive + てある — someone did it deliberately)

〜てある always uses the transitive verb and implies intention and preparation. 〜ている with the intransitive just reports the state. This is the same split covered in 〜ている, and the verb pairs are what make it possible.

窓まどが閉しまっています。 — The window is closed. 窓まどが閉しめてあります。 — The window has been closed (by someone, on purpose).

Watch what happens to the particle

The particle flips with the verb, and it is the fastest way to check yourself.

✗ ドアを開ひらきました。 。○ ドアが開ひらきました。 — The door opened. ○ ドアを開ひらけました。 — I opened the door.

を with an intransitive verb is the classic error. If the verb is the "it happens" one, the thing takes が, and there is no を in the sentence at all. This is the same が territory as ある and いる.

There is one genuine exception worth knowing: verbs of motion take を for the path travelled — 公園こうえんを歩あるく ("walk through the park"), 橋はしを渡わたる ("cross the bridge"). That を is not an object; it marks a route.

How does it sound in anime?

The intransitive forms carry a lot of dramatic narration, precisely because they describe events with no visible agent:

ドアが開ひらいた。 — The door opened. 火ひが消きえた。 — The fire went out. 何なにかが変かわった。 — Something changed.

Each of those would need an agent in English, or a passive. Japanese just lets the event be an event. It is one of the reasons Japanese narration can feel atmospheric in a way that is genuinely hard to translate — nothing is being done to anything; things are simply happening.

Common mistakes

• ドアを開ひらきました. Intransitive verbs take が, not を. 開ひらく is "it opens."
• 電気でんきをつく. つく is intransitive. To turn a light on, つける: 電気でんきをつける.
• Learning them one at a time. Always learn the pair. Half a pair is worse than useless, because it feels like you know the verb.
• Assuming the transitive version is the normal one. In Japanese the intransitive is often the default, especially for accidents and for anything you would rather not confess to.
• Using 〜てある with the intransitive. 開ひらいてある is not a thing; it is either 開ひらいている or 開ひらけてある.
• Reading を with 歩あるく or 渡わたる as an object. That を marks a path, not a thing being acted on.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 1 and 2 are a pair: one door, two ways of describing what happened to it.

1. Say "I opened the door."

Show answer

ドアを開ひらけました — 開ひらける is transitive, so the door takes を and you are the one doing it.

2. Say "the door opened."

Show answer

ドアが開ひらきました — 開ひらく is intransitive, so the door takes が and nobody is named. This is the pair to question 1: same event, and Japanese usually prefers this one.

3. Something is wrong here: ドアを開ひらきました。

Show answer

ドアが開ひらきました or ドアを開ひらけました — を with an intransitive verb is the classic error. Pick the verb, and the particle follows.

4. Say "please turn on the light."

Show answer

電気でんきをつけてください — つける is the transitive one. つく is "it comes on": 電気でんきがつきました.

5. A new verb ends in す. Transitive or intransitive?

Show answer

Probably transitive — 出だす, 消けす, 落おとす, 直なおす. Verbs in -aru (閉しまる, 始はじまる, 決きまる) are usually intransitive. Not a perfect rule, but a good bet.

6. You broke a plate. What would a Japanese speaker normally say?

Show answer

お皿さらが割われました — the intransitive. お皿さらを割わりました is correct but specifically puts you in it, closer to a confession than a description.

7. What is the difference between ドアが開ひらいている and ドアが開ひらけてある?

Show answer

Whether someone did it on purpose — 開ひらいている (intransitive + ている) just reports the door is open. 開ひらけてある (transitive + てある) says someone opened it and left it that way deliberately.

8. Something is wrong here: ドアが開ひらいてあります。

Show answer

開ひらいています or 開ひらけてあります — 〜てある always takes the transitive verb. 〜ている takes the intransitive.

9. Why does 公園こうえんを歩あるく have を with an intransitive verb?

Show answer

That を marks a path, not an object — verbs of motion use it for the route travelled: 橋はしを渡わたる, 道みちを走はしる. It is a different を entirely.

10. Why does Japanese narration feel so agentless?

Show answer

The intransitive is often the default — 火ひが消きえた, 何なにかが変かわった. Japanese describes situations; English assigns agents. The verb pairs are what make that possible.

FAQ

How many pairs do I need to learn? The fourteen in the table above cover most daily situations. Beyond that, learn each new pair when you meet it — and always both halves at once, because half a pair will let you build a sentence that is confidently wrong.

Is there a real rule, or just patterns? Just patterns, unfortunately. The pairs come from Old Japanese morphology that has been worn down over centuries, so the endings rhyme without being predictable. Native speakers learn them as vocabulary too.

Why does English not have this? It does, in a few places — "raise" and "rise," "lay" and "lie," "fell" and "fall." Speakers famously mix those up, which is a fair preview of how this feels. Japanese simply has three hundred of them and keeps them straight.

Does the passive relate to this? It overlaps. Where English uses a passive to avoid naming an agent, Japanese often reaches for an intransitive verb instead: ドアが開ひらいた rather than "the door was opened." The passive exists too, and it carries a different feel — often one of being affected.

Which one goes with 自分じぶんで? The transitive: 自分じぶんでドアを開ひらけました ("I opened the door myself"). 自分じぶんで means you personally did it, so it needs the verb that names a doer.

What about 見みつける and 見みつかる? A useful pair precisely because English collapses them: 見みつけました is "I found it," 見みつかりました is "it was found" or "it turned up." When a lost item surfaces, Japanese uses the second — the item did the surfacing.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

開ける	あける — to open (something)
開く	あく — to open (by itself)
閉める	しめる — to close (something)
閉まる	しまる — to close (by itself)
始める	はじめる — to begin (something)
始まる	はじまる — to begin (by itself)
消す	けす — to turn off, to erase
消える	きえる — to go out, to disappear
入れる	いれる — to put in
入る	はいる — to go in
出す	だす — to take out
出る	でる — to go out
止める	とめる — to stop (something)
止まる	とまる — to stop (by itself)
落とす	おとす — to drop
落ちる	おちる — to fall
割る	わる — to break (something)
割れる	われる — to break (by itself)
見つける	みつける — to find
見つかる	みつかる — to be found
他動詞	たどうし — transitive verb
自動詞	じどうし — intransitive verb
電気	でんき — light, electricity
皿	さら — plate
渡る	わたる — to cross

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. This is the category where learners suddenly sound native or suddenly do not — because saying お皿さらを割わりました when everyone else would say 割われました is grammatically perfect and socially louder than you meant.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

このペアは300くらいあって、完かんぺきに予想よそうできるルールはありません。でも強つよいパターンはありますし、1つ分わかると全部ぜんぶが分わかることがあります。日本語にほんごは「だれがやったか」より「何なにが起おきたか」を言いいたがる、ということです。

基本きほん

2つの種類しゅるい

他動詞たどうし — だれかが何なにかにする。「を」をとります。 。自動詞じどうし — それが起おきる。「が」をとります。

私わたしがドアを開ひらけました。 — I opened the door. (「を」— 私わたしがやりました) ドアが開ひらきました。 — The door opened. (「が」— 起おきました)

どちらも自然しぜんな日本語にほんごです。英語えいごは2つめが言いいにくくて、"the door opened" は少すこし変へんに聞きこえます。日本語にほんごでは、こちらの方ほうがふつうの文ぶんです。

はじめに出会であうペア

他動詞たどうし（を）	自動詞じどうし（が）	意味いみ
開ひらける	開ひらく	open
閉しめる	閉しまる	close
始はじめる	始はじまる	begin
つける	つく	turn on
消けす	消きえる	turn off, disappear
入いれる	入いる	put in / go in
出だす	出でる	take out / go out
止やめる	止とまる	stop
落おとす	落おちる	drop / fall
決きめる	決きまる	decide
変かえる	変かわる	change
直なおす	直なおる	fix
割わる	割われる	break
見みつける	見みつかる	find

電気でんきをつけてください。 — Please turn on the light. 電気でんきがつきました。 — The light came on.

見分みわけるヒントになる語ごび

全部ぜんぶには当あてはまりませんが、3つのパターンでほとんどカバーできます。

形かたち	だいたい	例れい
-す で終おわる	他動詞たどうし	出だす・消けす・落おとす・直なおす
-aru で終おわる	自動詞じどうし	閉しまる・始はじまる・決きまる・変かわる
-eru（-aru と対つい）	他動詞たどうし	閉しめる・始はじめる・決きめる・変かえる

新あたらしい動詞どうしが「す」で終おわっていたら他動詞たどうし、「〜ある」の形かたちなら自動詞じどうし、と考かんがえてください。だいたい当あたります。でもはずれることもあるので、やっぱりペアで覚おぼえてください。

もう少すこし先さきへ

日本語にほんごは自動詞じどうしを好このみます

ここが文法ぶんぽう表ひょうより大事だいじな半分はんぶんです。

お皿さらが割われました。 — The plate broke. (ふつうの言い方いいかた) お皿さらを割わりました。 — I broke the plate. (じぶんのせいだと言いっています)

どちらも正ただしいです。でも、お皿さらがわれた時ときに言いうのは1つめです。2つめは自分じぶんを入いれるので、せつめいというより告白こくはくに近ちかいです。英語えいごが "I broke your glass" と言いうところで、日本語にほんごは「グラスが割われちゃって…」と言いいます。だれの名前なまえも出でないのに、何なにがあったかはみんな分わかります。

これはごまかしではなく、ちがう出発点しゅっぱつてんです。日本語にほんごは「じょうきょう」を書かき、英語えいごは「だれがやったか」を書かきます。気きづくと、変へんに受け身うけみに見みえていた文ぶんが分わかるようになります。

〜ている と 〜てある も、同おなじ線せんで分わかれます

状じょうたいを表あらわす2つの形かたちが、ペアのちがう方ほうを使つかいます。

ドアが開ひらいている。 — The door is open. (自動詞じどうし＋ている・見みたまま) ドアが開ひらけてある。 — The door has been opened. (他動詞たどうし＋てある・だれかがわざと)

「〜てある」はいつも他動詞たどうしで、「じゅんびした」という意味いみが入いります。「〜ている」は自動詞じどうしで、状じょうたいを言いうだけです。このペアがあるから、その区くべつができます。

窓まどが閉しまっています。 — The window is closed. 窓まどが閉しめてあります。 — The window has been closed (だれかが、わざと)。

助詞じょしを見みれば分わかります

動詞どうしといっしょに助詞じょしが変かわります。自分じぶんでたしかめるのに、いちばん早はやい方法ほうほうです。

✗ ドアを開ひらきました。 。○ ドアが開ひらきました。 — The door opened. ○ ドアを開ひらけました。 — I opened the door.

自動詞じどうしに「を」をつけるのが、いちばん多おおい間あいだちがいです。「起おきる」方ほうの動詞どうしなら、そのものは「が」で、文ぶんの中なかに「を」はありません。

1つだけ本当ほんとうのれいがいがあります。動うごく動詞どうしは、通とおる道みちに「を」をつけます。「公園こうえんを歩あるく」「橋はしを渡わたる」。この「を」は目的語もくてきごではなく、道みちを表あらわしています。

アニメではどう聞きこえますか？

自動詞じどうしは、ナレーションによく出でます。だれがやったか出ださずに、できごとを書かけるからです。

ドアが開ひらいた。 — The door opened. 火ひが消きえた。 — The fire went out. 何なにかが変かわった。 — Something changed.

英語えいごなら、だれかを出だすか、受け身うけみにしないといけません。日本語にほんごは、できごとをできごとのままにできます。日本語にほんごのナレーションが訳やくしにくい理由りゆうの1つです。何なにもだれかにされていなくて、ただ起おきています。

よくある間違まちがい

• ドアを開ひらきました。 自動詞じどうしは「が」です。「開ひらく」は「それが開ひらく」です。
• 電気でんきをつく。 「つく」は自動詞じどうしです。「電気でんきをつける」にします。
• 1つずつ覚おぼえること。 いつもペアで覚おぼえてください。半分はんぶんだけだと、知しっているつもりになって、あぶないです。
• 他動詞たどうしがふつうだと思おもうこと。 日本語にほんごでは自動詞じどうしがふつうのことが多おおいです。とくに事ことこの時ときです。
• 自動詞じどうしに「〜てある」。 「開ひらいてある」はありません。「開ひらいている」か「開ひらけてある」です。
• 「公園こうえんを歩あるく」の「を」を目的語もくてきごだと思おもうこと。 これは道みちの「を」です。

練習れんしゅう

答こたえはかくれています。まず自分じぶんの答こたえを作つくってから開ひらいてください。1番ばんと2番ばんは対ついになっています。

1. 「私わたしがドアを開ひらけた」と言いってください。

答こたえを見みる

ドアを開ひらけました — 「開ひらける」は他動詞たどうしなので、ドアが「を」で、やったのは自分じぶんです。

2. 「ドアが開ひらいた」と言いってください。

答こたえを見みる

ドアが開ひらきました — 「開ひらく」は自動詞じどうしなので、ドアが「が」で、だれも出でません。1番ばんと対ついで、日本語にほんごはふつうこちらを使つかいます。

3. 直なおしてください: ドアを開ひらきました。

答こたえを見みる

ドアが開ひらきました／ドアを開ひらけました — 自動詞じどうしに「を」はつきません。動詞どうしを決きめれば、助詞じょしも決きまります。

4. 「電気でんきをつけてください」と言いってください。

答こたえを見みる

電気でんきをつけてください — 「つける」が他動詞たどうしです。「つく」は「ついた」で、「電気でんきがつきました」です。

5. 新あたらしい動詞どうしが「す」で終おわっています。他動詞たどうしですか、自動詞じどうしですか。

答こたえを見みる

たぶん他動詞たどうしです — 出だす・消けす・落おとす・直なおす。「-aru」なら自動詞じどうし（閉しまる・始はじまる・決きまる）です。完かんぺきなルールではありませんが、よく当あたります。

6. お皿さらをわってしまいました。日本にほんの人ひとはふつう何なんと言いいますか。

答こたえを見みる

お皿さらが割われました — 自動詞じどうしです。「お皿さらを割わりました」も正ただしいですが、自分じぶんを入いれるので、せつめいより告白こくはくに近ちかくなります。

7. 「ドアが開ひらいている」と「ドアが開ひらけてある」はどうちがいますか。

答こたえを見みる

わざとかどうか — 「開ひらいている」は見みたままです。「開ひらけてある」は、だれかが開ひらけて、そのままにしました。

8. 直なおしてください: ドアが開ひらいてあります。

答こたえを見みる

開ひらいています／開ひらけてあります — 「〜てある」はいつも他動詞たどうし、「〜ている」は自動詞じどうしです。

9. 「公園こうえんを歩あるく」の「を」は何なんですか。

答こたえを見みる

道みちの「を」です — 動うごく動詞どうしは、通とおる道みちに「を」をつけます。「橋はしを渡わたる」「道みちを走はしる」。目的語もくてきごではありません。

10. 日本語にほんごのナレーションに「だれが」が出でないのはなぜですか。

答こたえを見みる

自動詞じどうしがふつうだからです — 火ひが消きえた、何なにかが変かわった。日本語にほんごはじょうきょうを書かき、英語えいごはだれがやったかを書かきます。

よくある質問しつもん

いくつ覚おぼえればいいですか。 上うえの表ひょうの14組くみで、毎日まいにちの場面ばめんはほとんどカバーできます。あとは出会であうたびに、必かならず両方りょうほういっしょに覚おぼえてください。

本当ほんとうのルールはありますか。 パターンだけです。古ふるい日本語にほんごの形かたちが、長ながい時間じかんでけずられてできたペアなので、音おとはにていても予想よそうはできません。日本にほんの人ひともことばとして覚おぼえています。

英語えいごにはないのですか。 少すこしあります。"raise / rise"、"lay / lie"、"fell / fall"。英語えいごの人ひともよくまちがえます。日本語にほんごはそれが300組くみある、というだけです。

受け身うけみと関係かんけいありますか。 重かさなります。英語えいごが「だれがやったか」をかくすために受け身うけみを使つかうところで、日本語にほんごは自動詞じどうしを使つかうことが多おおいです。受け身うけみもありますが、「えいきょうを受うけた」という気きもちが入いります。

「自分じぶんで」といっしょに使つかうのはどちらですか。 他動詞たどうしです。「自分じぶんでドアを開ひらけました」。「自分じぶんで」は「その人ひとがやった」なので、人ひとを出だす動詞どうしが必要ひつようです。

「見みつける」と「見みつかる」はどうですか。 英語えいごが1つにしているので、役に立やくにたつペアです。「見みつけました」は「私わたしが見みつけた」、「見みつかりました」は「出でてきた」です。なくしたものが出でてきた時ときは、2つめを使つかいます。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップすると全部ぜんぶ選えらべます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートタイプ 基本きほん、区切くぎり タブ。1列目れつめが表ひょう、2列目れつめが裏うらになります。

開ける	あける — to open (something)
開く	あく — to open (by itself)
閉める	しめる — to close (something)
閉まる	しまる — to close (by itself)
始める	はじめる — to begin (something)
始まる	はじまる — to begin (by itself)
消す	けす — to turn off, to erase
消える	きえる — to go out, to disappear
入れる	いれる — to put in
入る	はいる — to go in
出す	だす — to take out
出る	でる — to go out
止める	とめる — to stop (something)
止まる	とまる — to stop (by itself)
落とす	おとす — to drop
落ちる	おちる — to fall
割る	わる — to break (something)
割れる	われる — to break (by itself)
見つける	みつける — to find
見つかる	みつかる — to be found
他動詞	たどうし — transitive verb
自動詞	じどうし — intransitive verb
電気	でんき — light, electricity
皿	さら — plate
渡る	わたる — to cross

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私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。ここは、急きゅうに日本語にほんごらしく聞きこえるか、急きゅうにそうでなくなるかの分かれ目わかれめです。みんなが「割われました」と言いう場面ばめんで「お皿さらを割わりました」と言いうと、文法ぶんぽうは完かんぺきなのに、思おもったより大おおきな声こえになってしまいます。

Book a trial lesson · $13