Probably in Japanese: たぶん, でしょう, おそらく — and where きっと sits

English gets by with one word. Japanese has a small family, and learners tend to grab the first one they meet and use it everywhere. The fix is not memorizing five translations. It is knowing where each word sits on a scale from "I'd bet on it" to "could be, who knows."

The basics

What is the everyday word for "probably"?

たぶん. It is the default in conversation, and it normally goes right at the start of the sentence.

たぶん、明日あしたは雨あめです。 — It'll probably rain tomorrow. (polite, plain statement) たぶん、もう帰かえったと思おもう。 — He's probably already gone home. (casual, たぶん at the front and と思おもう at the back)

You will often see it written 多分たぶん, but in everyday writing and subtitles it shows up in hiragana just as often. Say it with a tiny pause after it, as if you are clearing your throat before the guess. That pause is a good sign you have the rhythm right.

What is でしょう doing at the end of the sentence?

でしょう (plain style: だろう) is the sentence-final "probably." It attaches to the plain form of a verb or adjective, and to nouns and na-adjectives without だ.

明日あしたは晴はれるでしょう。 — It will probably be sunny tomorrow. (polite, weather-forecast style) 彼かれは来こないだろう。 — He probably won't come. (plain, a bit blunt or written-sounding)

If you have ever heard a weather forecaster, you already know the pattern: 晴はれるでしょう, 雨あめが降ふるでしょう. That is where most learners first meet it. The noun rule trips people up, so keep it in mind: 雨あめでしょう, not 雨あめだでしょう.

Do you need たぶん and でしょう together?

No, but they love each other. たぶん at the front plus でしょう at the back is the most natural pairing, and it sounds like two little hedges that agree. Either one alone is also fine.

たぶん大丈夫だいじょうぶでしょう。 — It'll probably be fine. (polite, both hedges) たぶん大丈夫だいじょうぶ。 — Probably fine. (casual, たぶん alone is enough)

Can you use と思おもう for "probably" too?

Yes. Adding 〜と思おもう to a plain-form sentence makes it a softened opinion, so たぶん〜と思おもう is the friendliest way to say "I probably..." about yourself. For the grammar behind it, including why です never goes in front of と, see our 〜と思おもいます article.

たぶん行いけると思おもいます。 — I think I can probably make it. (polite, soft and modest)

Beyond the basics

What does おそらく (恐おそらく) add?

おそらく is the stiffer sibling. Same job as たぶん, but it belongs to news reports, formal writing, and careful speech. It also pairs with でしょう and だろう far more than with casual endings.

おそらく、会議かいぎは来週らいしゅうになるでしょう。 — The meeting will probably be next week. (formal, news or business register)

Use it and you sound like you are reading a statement. In a chat with a friend it can sound oddly official, which is sometimes exactly the joke.

Where does きっと sit?

きっと is stronger than たぶん. It carries the speaker's conviction — and often their hope. Where たぶん says "my best estimate," きっと says "I feel sure, and I'm putting my weight behind it."

きっと合格ごうかくできるよ。 — I'm sure you'll pass. (casual, encouraging) きっとまた会あえるでしょう。 — We'll surely meet again. (polite, warm, a wish as much as a prediction)

This is why きっと fits in encouragement and promises, and feels odd for cold facts. Nobody says きっと to describe a train timetable. If you want a closer look at how the きっと-type guess compares with how things seem, our どうやら article covers that neighbor.

And かもしれない?

かもしれない is weaker than probably. It only says "it's possible." Think "maybe," not "probably." If you say 雨あめかもしれない you have admitted that it might well stay dry.

雨あめかもしれない。 — It might rain. (casual, possible but not expected) たぶん雨あめだと思おもう。 — It'll probably rain. (casual, you expect rain)

The two look close on a phrasebook page and are quite far apart in practice. We break the かもしれない grammar (and the だ you have to delete) in the かもしれない article.

What about 〜はず?

Also a nearby word, but different in kind. はず says "it should be that way, based on reasons I can point to" — a schedule, a rule, something you were told. たぶん is a gut guess; はず is a guess with paperwork. The はず article explains that distinction.

Does でしょう ever mean something else?

Yes, and this catches people. With rising intonation, でしょう becomes a request for agreement — "right?" or "you know, don't you?"

明日あしたは休やすみでしょう？ — Tomorrow's a day off, right? (polite-casual, rising, seeking confirmation)

Same letters, different job. On paper you cannot tell them apart; in speech the pitch does it. In anime you hear this a lot: a character says でしょ？ (the short form) with a lifted ending, and it is nudging the listener to agree, not making a forecast.

How does it sound in casual speech?

Real conversation shortens everything. You will hear:

たぶんね。 — Probably. (casual, a very short answer) たぶん無理むり。 — Probably not possible. (casual, blunt, no でしょう) たぶん、だけど。 — Probably, but I'm not sure. (casual, たぶん as a hedge on its own)

Notice that in casual Japanese, たぶん alone often does the whole hedging job. The でしょう at the end is more for polite or written contexts.

Common mistakes

• Using でしょう for your own plans. 私わたしは行いくでしょう sounds oddly detached, as if you were forecasting your own weekend. Use たぶん行いくと思おもう or たぶん行いきます instead.
• Putting だ before でしょう. 雨あめだでしょう is wrong. It is 雨あめでしょう (noun) and 静しずかでしょう (na-adjective).
• Using きっと for cold facts. きっと carries feeling. For a plain estimate, stay with たぶん.
• Stacking きっと with かもしれない. きっとかもしれない sends two opposite signals — "I'm sure" and "it's just possible" — so pick one.
• Confusing でしょう with the tag-question でしょう？ Check the ending: falling means "probably," rising means "right?"

The confidence ladder

Word	Confidence	Register	Typical partner
絶対ぜったい	Certain (no doubt)	Casual and formal	絶対ぜったい〜だ / 絶対ぜったいに〜
きっと	Strong, hopeful	Warm, spoken	〜でしょう / 〜よ
たぶん	Best guess	Everyday, spoken	〜でしょう / 〜と思おもう
おそらく	Best guess	Formal, news	〜でしょう / 〜だろう
かもしれない	Merely possible	Casual to polite	〜かもしれません

Read it top to bottom as a scale of how much weight you put behind the claim. たぶん and おそらく share a rung; the difference between them is the room you are in, not the confidence.

FAQ

Is たぶん the same as maybe? Not quite. たぶん leans toward "yes, I expect this." The English word "maybe" is closer to かもしれない, which only says "possible."

Is おそらく more certain than たぶん? It sounds more careful, but it is not stronger. The difference is style, not certainty. おそらく belongs to news and formal talk; たぶん belongs to conversation.

Can I use たぶん alone, with no でしょう? Yes, especially in casual speech. たぶん大丈夫だいじょうぶ is a complete sentence.

Is でしょう polite? The polite form of だろう, yes. でしょう is fine with a teacher or a stranger. To a close friend, you'll often shorten it to でしょ or just drop it.

How do I say "probably not"? Use the negative in the sentence: たぶん来こない, 来こないでしょう, or たぶん来こないと思おもう. Don't add anything special to たぶん itself.

Practice

Build each answer before opening it. Questions 5 and 6 are a pair — same letters, opposite jobs.

1. Say "It will probably be sunny tomorrow" in the style of a weather forecast.

Show answer

明日あしたは晴はれるでしょう — plain-form verb plus でしょう. This is the forecast style, and たぶん is optional.

2. Fix this: 雨あめだでしょう.

Show answer

雨あめでしょう — nouns and na-adjectives drop だ before でしょう.

3. Which word goes in a news report: たぶん or おそらく?

Show answer

おそらく — it is the formal register. たぶん is the everyday word for conversation.

4. You want to encourage a friend: "I'm sure you'll pass!" Which of たぶん, きっと, かもしれない fits best?

Show answer

きっと — it carries conviction and hope, so it suits encouragement. たぶん is a cooler guess, and かもしれない is only "possible."

5. Read 明日あしたは休やすみでしょう。 with a falling ending. What does it mean?

Show answer

"Tomorrow will probably be a day off." — a falling ending makes it a prediction. Compare the next question.

6. Read 明日あしたは休やすみでしょう？ with a rising ending. What does it mean now?

Show answer

"Tomorrow's a day off, right?" — a rising ending turns でしょう into a request for agreement.

7. Rank きっと, かもしれない, たぶん from strongest to weakest.

Show answer

きっと → たぶん → かもしれない — conviction first, then best guess, then bare possibility.

8. Why is 私わたしは行いくでしょう an odd way to talk about your own weekend plans?

Show answer

でしょう is a forecast, and you decide your own plans. It sounds like you are watching yourself from outside. たぶん行いくと思おもう is natural.

9. Say "It'll probably be fine" casually.

Show answer

たぶん大丈夫だいじょうぶ — in casual speech, たぶん alone carries the whole hedge.

Use a trial lesson to guess about next weekend with たぶん and きっと, and try おそらく to hear the stiffer, news-style version of たぶん.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

たぶん	たぶん — probably (everyday)
おそらく	おそらく — probably (formal)
きっと	きっと — surely, I'm sure
絶対	ぜったい — absolutely
〜でしょう	〜でしょう — probably (sentence end, polite)
〜だろう	〜だろう — probably (sentence end, plain)
かもしれない	かもしれない — maybe, might
晴れる	はれる — to clear up, be sunny
合格する	ごうかくする — to pass (an exam)
大丈夫	だいじょうぶ — fine, okay

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, so most of the example sentences on this blog come from patterns I've actually heard in lessons and on screen. Guessing words are a place where learners get stuck in a very particular way, which is why the ladder above is worth burning in. For practice with feedback, Book a trial lesson · $13, or work through Japanese practice exercises first.

Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

英語えいごでは probably 1つで足たります。日本語にほんごには小ちいさなグループがあります。5つの言葉ことばをそのまま覚おぼえるより、「自信じしんの強つよさのものさし」のどこにあるかを知しるほうが大切たいせつです。

基本きほんの形かたち

「たぶん」は、ふだんの言葉ことば？

はい。 会話かいわでいちばんよく使つかいます。文ぶんのはじめに置おきます。

たぶん、明日あしたは雨あめです。 — It'll probably rain tomorrow. (ていねい・ふつうの文ぶん) たぶん、もう帰かえったと思おもう。 — He's probably already gone home. (カジュアル・はじめに たぶん、おわりに と思おもう)

「多分たぶん」と書かくこともあります。でも、ふだんは「たぶん」とひらがなで書かくことも多おおいです。

文ぶんのおわりの「でしょう」は何なに？

「でしょう」（ふつうの形かたちは「だろう」）は、文ぶんのおわりの「たぶん」です。 動詞どうしやい形容詞けいようしのふつうの形かたちにつきます。名詞めいしとな形容詞けいようしには「だ」をつけません。

明日あしたは晴はれるでしょう。 — It will probably be sunny tomorrow. (ていねい・天気予報てんきよほうの言い方いいかた) 彼かれは来こないだろう。 — He probably won't come. (ふつうの形かたち・少すこしかたい)

「雨あめだでしょう」ではなく、「雨あめでしょう」です。

「たぶん」と「でしょう」はいっしょに使つかう？

いっしょでも、どちらか1つでも大丈夫だいじょうぶです。でも、いっしょに使つかうのがいちばん自然しぜんです。

たぶん大丈夫だいじょうぶでしょう。 — It'll probably be fine. (ていねい・どちらも使つかう) たぶん大丈夫だいじょうぶ。 — Probably fine. (カジュアル・たぶんだけ)

「と思おもう」も「たぶん」の代かわりになる？

はい。ふつうの形かたちの文ぶんに「と思おもう」をつけると、やわらかい意見いけんになります。くわしくは〜と思おもいます の記事きじを読よんでください。

たぶん行いけると思おもいます。 — I think I can probably make it. (ていねい・やわらかい)

基本きほんのその先さき

「おそらく」は何なにがちがう？

「おそらく」は、かたい言葉ことばです。 ニュースや、あらたまった場面ばめんで使つかいます。「でしょう」「だろう」とよく合あいます。

おそらく、会議かいぎは来週らいしゅうになるでしょう。 — The meeting will probably be next week. (かたい・ニュースやビジネス)

友ともだちとの会話かいわで使つかうと、少すこしかたく聞きこえます。

「きっと」はどこ？

「きっと」は「たぶん」より強つよいです。 話はなす人ひとの「そう思おもう」気持きもちや「そうなってほしい」気持きもちが入はいります。

きっと合格ごうかくできるよ。 — I'm sure you'll pass. (カジュアル・はげます) きっとまた会あえるでしょう。 — We'll surely meet again. (ていねい・あたたかい)

はげますときや、約束やくそくのときに使つかいます。時刻表じこくひょうのような、冷つめたい事実じじつには合あいません。近ちかい言葉ことばの「どうやら」はどうやら の記事きじを読よんでください。

「かもしれない」は？

「かもしれない」は「たぶん」より弱よわいです。「可能性かのうせいがある」だけを言いいます。 英語えいごでは maybe に近ちかいです。

雨あめかもしれない。 — It might rain. (カジュアル・ありえるが、そうなると思おもっていない) たぶん雨あめだと思おもう。 — It'll probably rain. (カジュアル・雨あめだと思おもっている)

くわしくはかもしれない の記事きじを読よんでください。

「はず」は？

近ちかい言葉ことばですが、種類しゅるいがちがいます。「はず」は「理由りゆうがあるから、そうなるはず」という意味いみです。 予定よていやルール、聞きいた話はなしなどの理由りゆうがあります。「たぶん」は、なんとなくの予想よそうです。はず の記事きじで説明せつめいしています。

「でしょう」は別べつの意味いみもある？

はい。文ぶんのおわりを上あげると、「そうでしょう？」と、同意どういを求もとめる言い方いいかたになります。

明日あしたは休やすみでしょう？ — Tomorrow's a day off, right? (ていねい・上あがる音おと・確たしかめる)

文字もじは同おなじでも、はたらきがちがいます。話はなすときは、声こえの高たかさで区別くべつします。

カジュアルな会話かいわでは？

会話かいわでは、短みじかくなります。

たぶんね。 — Probably. (カジュアル・とても短みじかい答こたえ) たぶん無理むり。 — Probably not possible. (カジュアル・はっきり・でしょうなし) たぶん、だけど。 — Probably, but I'm not sure. (カジュアル・たぶんだけで予防線よぼうせん)

カジュアルな会話かいわでは、「たぶん」だけで十分じゅうぶんなことが多おおいです。「でしょう」は、ていねいな場面ばめんや書き言葉かきことばでよく使つかいます。

よくあるまちがい

• 自分じぶんの予定よていに「でしょう」を使つかう。 「私わたしは行いくでしょう」は、自分じぶんを外そとから見みているように聞きこえます。「たぶん行いくと思おもう」を使つかいます。
• 「だ」を「でしょう」の前まえに置おく。 「雨あめだでしょう」はまちがいです。「雨あめでしょう」「静しずかでしょう」です。
• 冷つめたい事実じじつに「きっと」を使つかう。 「きっと」には気持きもちが入はいります。ふつうの予想よそうは「たぶん」です。
• 「きっと」と「かもしれない」をいっしょに使つかう。 「絶対ぜったいそう」と「そうかも」は反対はんたいです。どちらか1つにします。
• 文末ぶんまつの「でしょう」と「でしょう？」を混同こんどうする。 下さがると「たぶん」、上あがると「そうでしょう？」です。

自信じしんのはしご

言葉ことば	自信じしん	場面ばめん	よく合あう形かたち
絶対ぜったい	ほぼ確実かくじつ（まちがいない）	カジュアルもかたい場面ばめんも	絶対ぜったい〜だ / 絶対ぜったいに〜
きっと	強つよい・そうなってほしい	あたたかい・話し言葉はなしことば	〜でしょう / 〜よ
たぶん	最もっとも良よい予想よそう	ふだん・話し言葉はなしことば	〜でしょう / 〜と思おもう
おそらく	最もっとも良よい予想よそう	かたい・ニュース	〜でしょう / 〜だろう
かもしれない	可能性かのうせいだけ	カジュアルからていねいまで	〜かもしれません

上うえから下したへ、言葉ことばの重おもさの順じゅんです。「たぶん」と「おそらく」は同おなじ段だんです。ちがいは自信じしんではなく、場面ばめんです。

よくある質問しつもん

「たぶん」は maybe と同おなじ？ 少すこしちがいます。「たぶん」は「そうなると思おもう」です。「maybe」は「かもしれない」に近ちかく、可能性かのうせいだけを言いいます。

「おそらく」は「たぶん」より確実かくじつ？ 確実かくじつではありません。よりていねいに聞きこえるだけです。ちがいは自信じしんではなく、場面ばめんです。

「でしょう」なしで「たぶん」だけ使つかえる？ はい。とくにカジュアルな会話かいわでは大丈夫だいじょうぶです。「たぶん大丈夫だいじょうぶ」は完全かんぜんな文ぶんです。

「でしょう」はていねい？ 「だろう」のていねいな形かたちです。先生せんせいや知しらない人ひとにも使つかえます。親したしい友ともだちには「でしょ」と短みじかくしたり、使つかわなかったりします。

「たぶん〜ない」はどう言いう？ 文ぶんの中なかで否定ひていにします。「たぶん来こない」「来こないでしょう」「たぶん来こないと思おもう」です。「たぶん」は特別とくべつに変かえません。

練習れんしゅう

答こたえを見みる前まえに、自分じぶんで考かんがえてみましょう。5番ばんと6番ばんは、文字もじが同おなじで、はたらきが反対はんたいです。

1. 天気予報てんきよほうのように「明日あしたはたぶん晴はれます」と言いってみましょう。

答こたえを見みる

明日あしたは晴はれるでしょう — 動詞どうしのふつうの形かたち＋でしょう。天気予報てんきよほうの言い方いいかたです。たぶんはなくても大丈夫だいじょうぶです。

2. 「雨あめだでしょう」を直なおしましょう。

答こたえを見みる

雨あめでしょう — 名詞めいしとな形容詞けいようしは、でしょうの前まえで「だ」を取とります。

3. ニュースでは、たぶん と おそらく のどちら？

答こたえを見みる

おそらく — かたい言葉ことばです。たぶんは会話かいわの言葉ことばです。

4. 友ともだちをはげまします。「きっと合格ごうかくするよ」。たぶん・きっと・かもしれない のどれが合あう？

答こたえを見みる

きっと — 強つよい気持きもちと希望きぼうが入はいるので、はげましに合あいます。たぶんは冷静れいせいな予想よそう、かもしれないは可能性かのうせいだけです。

5. 「明日あしたは休やすみでしょう。」（おわりを下さげる）はどういう意味いみ？

答こたえを見みる

「明日あしたはたぶん休やすみだ」 — おわりを下さげると予想よそうになります。次つぎの問題もんだいと比くらべましょう。

6. 「明日あしたは休やすみでしょう？」（おわりを上あげる）はどういう意味いみ？

答こたえを見みる

「明日あしたは休やすみだよね？」 — おわりを上あげると、同意どういを求もとめる言い方いいかたになります。

7. きっと・かもしれない・たぶん を、強つよい順じゅんにならべましょう。

答こたえを見みる

きっと → たぶん → かもしれない — 強つよい気持きもち、最もっとも良よい予想よそう、可能性かのうせいだけの順じゅんです。

8. 「私わたしは行いくでしょう」は、自分じぶんの予定よていに使つかうと、なぜ変へんですか。

答こたえを見みる

「でしょう」は予報よほうです。自分じぶんの予定よていは自分じぶんで決きめます。自分じぶんを外そとから見みているように聞きこえます。「たぶん行いくと思おもう」が自然しぜんです。

9. 「たぶん」を使つかって、問題もんだいはなさそうだとカジュアルに言いってみましょう。

答こたえを見みる

たぶん大丈夫だいじょうぶ — カジュアルな会話かいわでは、「たぶん」だけで予想よそうの気持きもちが伝つたわります。

体験たいけんレッスンで、来週末らいしゅうまつの予想よそうを「たぶん」と「きっと」で言いってみて、「おそらく」ならニュースのような硬かたい言い方いいかたになることも確たしかめましょう。

この記事きじに出でた単語たんご

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たぶん	たぶん — probably (everyday)
おそらく	おそらく — probably (formal)
きっと	きっと — surely, I'm sure
絶対	ぜったい — absolutely
〜でしょう	〜でしょう — probably (sentence end, polite)
〜だろう	〜だろう — probably (sentence end, plain)
かもしれない	かもしれない — maybe, might
晴れる	はれる — to clear up, be sunny
合格する	ごうかくする — to pass (an exam)
大丈夫	だいじょうぶ — fine, okay