ましょう, ましょうか, ませんか: "let''s", "shall I", and the invitation ladder

Textbooks introduce all three in the same chapter as "invitations," which is true and not very useful — it leaves you unable to explain why 一緒いっしょに行いきましょう to your boss can land slightly wrong, while 一緒いっしょに行いきませんか is perfect.

The basics

ましょう — "let's"

Take the ます-stem and swap ます for ましょう. That is the whole conjugation, and it has no exceptions.

Verb	ます form	ましょう form
行いく	行いきます	行いきましょう
食たべる	食たべます	食たべましょう
する	します	しましょう
来くる	来きます	来きましょう

一緒いっしょに行いきましょう。 — Let's go together. そろそろ始はじめましょう。 — Let's get started. (polite, a teacher or a chair of a meeting)

The important part is not the form — it is the assumption baked into it. ましょう treats agreement as already reached. That makes it perfect once a plan is settled, and slightly forward as a first suggestion to someone above you.

ませんか — "won't you...?"

Same ます-stem, with ませんか instead. It looks like a negative question, and it is, grammatically — but it functions as the softest, most polite invitation in the set.

一緒いっしょに昼ひるご飯めしを食たべませんか。 — Would you like to have lunch together? 今度こんど、飲のみに行いきませんか。 — Would you like to go for a drink sometime?

Why is the negative more polite? Because it leaves the door open. A negative question makes "no" the easy answer rather than the awkward one, which is exactly the courtesy Japanese invitations are built on. English does the same thing: "you wouldn't want to grab lunch, would you?" is gentler than "let's have lunch."

This is the form to use when you are inviting someone for the first time, inviting someone senior, or inviting anyone where a refusal needs to stay comfortable.

ましょうか — two jobs

ましょうか does two different things depending on whether the action is yours alone or shared.

Job one: offering to do something for someone. The verb is something only you will do.

荷物にもつを持もちましょうか。 — Shall I carry your bag? 窓まどを開ひらけましょうか。 — Shall I open the window? タクシーを呼よびましょうか。 — Shall I call a taxi?

Job two: proposing a shared action, softer than plain ましょう. Usually with 一緒いっしょに or a question word.

何なにを食たべましょうか。 — What shall we eat? そろそろ行いきましょうか。 — Shall we get going?

The か is doing all of this. Without it, ましょう announces; with it, ましょうか checks.

Beyond the basics

The ladder, from most to least presumptuous

Form	What it assumes	Use it when
行いきましょう	We have agreed	The plan is settled, or you are leading
行いきましょうか	We probably agree, just confirming	Nudging a group toward the door
行いきませんか	Nothing — you are asking	First invitation, or someone senior
行いきましょうよ	We agreed and I'm pushing	Friends, a little insistent
行いこう	Casual "let's go"	Friends, family
行いこうか	Casual "shall we?"	Friends, softer

Everything in the bottom two rows is the casual register — the volitional form, made by changing the final -u to -ou (行いく → 行いこう, 食たべる → 食たべよう, する → しよう, 来くる → 来こよう). It is what ましょう becomes among friends, and it is what you will hear in almost every anime.

The mistake that actually costs you: ましょうか vs てもいいですか

These two look similar in English and point in opposite directions.

持もちましょうか。 — Shall I carry it? (I am offering to help you) 持もってもいいですか。 — May I carry it? (I am asking your permission)

ましょうか offers your effort. 〜てもいいですか asks for permission. If someone is struggling with a heavy box and you say 持もってもいいですか, you have asked them for the privilege of carrying it, which is a strange thing to want. If a museum sign forbids photos and you say 撮とりましょうか, you have offered to take a picture for the guard.

Both sentences are grammatical. Only one of them is the sentence you meant.

Why do posters and announcements use ましょう?

Because ましょう is a soft imperative that includes the speaker. "Let's all do this" is a much gentler way to give an order than "do this."

手てを洗あらいましょう。 — Let's wash our hands. (a poster in a school) ゴミは持ち帰もちかえりましょう。 — Let's take our rubbish home with us. (a park sign)

Nobody is actually being invited anywhere. This is Japanese public signage choosing collective encouragement over instruction, and once you notice it, you will see it on every station wall.

How do you answer an invitation?

Accepting is easy. Declining is the skill.

いいですね、行いきましょう。 — Sounds good, let's go. (accepting) ぜひ。 — Absolutely. (accepting, short and warm) すみません、ちょっと用事ようじがあって… — Sorry, I have something on… (declining — trails off) また今度こんどお願ねがいします。 — Let's do it another time, please. (declining, but leaves the door open)

A flat いいえ almost never appears. The standard refusal names a vague obstacle and trails away, and また今度こんど is the phrase that keeps the relationship intact while still saying no.

How does it sound in anime?

The casual volitional does most of the work, and 行いこう is probably in the first five minutes of anything you watch.

行いこう。 — Let's go. 始はじめましょうか。 — Shall we begin? (polite — and a favourite line for calm, dangerous characters) やりましょう。 — Let's do it.

始はじめましょうか is worth noticing: it is the polite form used in a moment that is not polite at all. That gap between register and situation is a standard way Japanese fiction makes a character sound composed and slightly frightening.

Common mistakes

• ましょう as a first invitation to someone senior. 一緒いっしょに行いきましょう assumes they have agreed. Use 行いきませんか to ask, then switch to ましょう once they say yes.
• ましょうか instead of てもいいですか. ましょうか offers to do it for them. てもいいですか asks to be allowed to. Reversing these produces polite nonsense.
• Reading ませんか as a real negative. 食たべませんか is not asking whether you will refrain from eating — it is "would you like to eat?" The negative shape is politeness, not meaning.
• Using ましょう for something only you will do. しましょう with a solo action is odd; you want ましょうか (offering) or plain ます (announcing). 私わたしが持もちましょう does exist but sounds formal and slightly grand.
• Answering an invitation with a bare いいえ. Grammatically fine, socially blunt. すみません, a vague reason, and また今度こんど is the expected shape of a "no."

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 4 and 5 are a pair: the endings look similar, and the direction of the favour flips.

1. Make 行いく into the ましょう form.

Show answer

行いきましょう — take the ます form 行いきます and swap ます for ましょう. No exceptions in this conjugation.

2. Make する into the ましょう form.

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しましょう — する becomes します, then しましょう. Same for 来くる → 来きます → 来きましょう.

3. You want to invite your manager to lunch for the first time. Which form, and why?

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昼ひるご飯めしを食たべませんか — ませんか assumes nothing and makes refusing comfortable. ましょう would treat the agreement as already made.

4. Someone is holding a heavy bag. Offer to carry it.

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荷物にもつを持もちましょうか — ましょうか offers your effort to them. This is the "shall I" of the pair.

5. What does 荷物にもつを持もってもいいですか mean instead?

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May I carry your bag? — you are asking permission, not offering help. This is the pair to question 4: same situation, and the favour points the other way.

6. Make the casual version of 行いきましょう.

Show answer

行いこう — the volitional: change the final -u to -ou. 食たべる → 食たべよう, する → しよう, 来くる → 来こよう.

7. Why does a school poster say 手てを洗あらいましょう rather than 手てを洗あらってください?

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It includes the speaker — ましょう is a soft imperative that says "let's all do this," which is gentler than an instruction aimed at you alone.

8. A friend invites you out and you cannot go. Decline naturally.

Show answer

すみません、ちょっと用事ようじがあって… また今度こんどお願ねがいします — a vague obstacle, a trailing off, and また今度こんど to keep the door open. A bare いいえ is grammatical but blunt.

9. What is the difference between そろそろ行いきましょう and そろそろ行いきましょうか?

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The か checks instead of announcing — 行いきましょう says we are going. 行いきましょうか asks whether now is a good time. Same plan, less pressure.

10. Why does 食たべませんか mean "would you like to eat?" and not "won't you eat?"

Show answer

The negative is politeness, not meaning — a negative question makes "no" the easy answer, so it is the gentlest way to invite. English does the same with "you wouldn't want to...?"

FAQ

Is ましょう ever rude? Not rude, but it can be presumptuous. It assumes agreement, so as a first approach to a client or a senior colleague it can read as deciding for them. Once they have said yes, ましょう is exactly right.

What is ましょうよ? ましょう plus the particle よ, which adds insistence: 行いきましょうよ is "come on, let's go." Fine with friends and colleagues you know well; too pushy for anyone senior.

How do I make the casual version? Use the volitional form: change the final -u sound of the plain form to -ou. 行いく → 行いこう, 飲のむ → 飲のもう, 食たべる → 食たべよう, する → しよう, 来くる → 来こよう. Add か for the softer "shall we?": 行いこうか.

Is ませんか always more polite than ましょうか? For inviting, yes — ませんか asks and ましょうか half-assumes. But for offering to do something yourself, ませんか does not work at all: 持もちませんか would be asking whether they want to carry it.

Can I use ましょう about my own plans? Not really. For something you alone will do, use the plain ます form (私わたしが行いきます) or, if you are offering, ましょうか. 私わたしが行いきましょう is possible but sounds formal and a little theatrical.

What is 〜ましょう in the middle of a sentence? The volitional is also used before と思おもう to state an intention: 行いこうと思おもいます = "I'm thinking of going." That is the same form doing a completely different job, and it is one of the most useful sentences a beginner can carry.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

一緒に	いっしょに — together
始める	はじめる — to begin
昼ご飯	ひるごはん — lunch
飲む	のむ — to drink
今度	こんど — next time, sometime
荷物	にもつ — luggage, bag
持つ	もつ — to carry, to hold
窓	まど — window
開ける	あける — to open
呼ぶ	よぶ — to call
手	て — hand
洗う	あらう — to wash
持ち帰る	もちかえる — to take home
用事	ようじ — an errand, something to do
ぜひ	ぜひ — by all means, absolutely
撮る	とる — to take (a photo)
思う	おもう — to think

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. In lessons the conjugation takes two minutes and the ladder takes months — learners can build ましょう immediately and still spend a year sounding slightly more certain of your answer than they meant to.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

教科書きょうかしょは3つを同おなじページに「さそい方ほう」として出だします。まちがってはいません。でも、なぜ上司じょうしに「一緒いっしょに行いきましょう」が少すこし変へんで、「一緒いっしょに行いきませんか」がちょうどいいのかは分わかりません。

基本きほんの形かたち

ましょう —「〜しよう」

「ます」を「ましょう」にかえるだけです。れいがいはありません。

動詞どうし	ますの形かたち	ましょうの形かたち
行いく	行いきます	行いきましょう
食たべる	食たべます	食たべましょう
する	します	しましょう
来くる	来きます	来きましょう

一緒いっしょに行いきましょう。 — Let's go together. そろそろ始はじめましょう。 — Let's get started.

大事だいじなのは形かたちではありません。この形かたちは「もう二人ふたりとも同おなじ気きもちだ」と考かんがえています。だから、予定よていが決きまった後あとならぴったりです。でも、目上めうえの人ひとへのさいしょのさそいとしては、少すこし前まえに出だすぎます。

ませんか —「〜しませんか」

同おなじ「ます」の形かたちで、「ませんか」にします。形かたちは否定ひていの質問しつもんですが、いちばんていねいなさそい方ほうです。

一緒いっしょに昼ひるご飯めしを食たべませんか。 — Would you like to have lunch together? 今度こんど、飲のみに行いきませんか。 — Would you like to go for a drink sometime?

なぜ否定ひていの方ほうがていねいですか。ことわりやすいからです。否定ひていで聞きくと、「いいえ」が言いいやすくなります。日本語にほんごのさそいは、そこを大事だいじにします。

さいしょのさそい、目上めうえの人ひとへのさそい、ことわりやすくしたいさそいは、この形かたちです。

ましょうか — 仕事しごとが2つ

「ましょうか」は、動作どうさが自分じぶんだけのものか、二人ふたりのものかで意味いみが変かわります。

1つめ: 相手あいてのかわりにやりますよ。

荷物にもつを持もちましょうか。 — Shall I carry your bag? 窓まどを開ひらけましょうか。 — Shall I open the window? タクシーを呼よびましょうか。 — Shall I call a taxi?

2つめ: 二人ふたりでする動作どうさを、やわらかくさそう。

何なにを食たべましょうか。 — What shall we eat? そろそろ行いきましょうか。 — Shall we get going?

「か」がぜんぶの仕事しごとをしています。「か」がないと知しらせる形かたち、「か」があると聞きく形かたちになります。

もう少すこし先さきへ

さそい方ほうのはしご

形かたち	何なにを考かんがえているか	使つかう場面ばめん
行いきましょう	もう決きまっている	予定よていが決きまった後あと・自分じぶんが案内あんないする時とき
行いきましょうか	たぶん同おなじ気きもち・かくにん	みんなを動うごかしたい時とき
行いきませんか	何なにも決きめていない・聞きく	さいしょのさそい・目上めうえの人ひと
行いきましょうよ	決きまっている・おす	友ともだち・少すこし強つよい
行いこう	くだけた「行いこう」	友ともだち・家族かぞく
行いこうか	くだけた「行いく？」	友ともだち・やわらかい

下したの2つはくだけた形かたちです。「意向いこう形かたち」といいます。最後さいごの -u を -ou にします（行いく → 行いこう、食たべる → 食たべよう、する → しよう、来くる → 来こよう）。アニメではほとんどこの形かたちです。

いちばん大事だいじなちがい: ましょうか と てもいいですか

英語えいごにするとにていますが、向むきが反対はんたいです。

持もちましょうか。 — Shall I carry it? (手てつだいましょうか) 持もってもいいですか。 — May I carry it? (持もってもいいですかてもいいですかきょかをください)

「ましょうか」は自分じぶんの力ちからをさし出だします。「てもいいですか」はきょかをもらいます。重おもい箱はこで困こまっている人ひとに「持もってもいいですか」と言いうと、「持もたせてください」とおねがいしたことになります。少すこし変へんです。

どちらも文法ぶんぽうは正ただしいです。でも、言いいたかったのは1つだけです。

なぜポスターやアナウンスは「ましょう」ですか？

「ましょう」は、自分じぶんも入いれたやさしい命令めいれいだからです。「みんなでしましょう」は「しなさい」よりずっとやわらかいです。

手てを洗あらいましょう。 — Let's wash our hands. (学校がっこうのポスター) ゴミは持ち帰もちかえりましょう。 — Let's take our rubbish home. (公園こうえんの看板かんばん)

だれもさそわれていません。日本にほんの看板かんばんが、命令めいれいではなく「みんなで」を選えらんでいるだけです。一度いちど気きづくと、駅えきのかべでいつも見みます。

さそわれたら、どう答こたえますか？

「はい」はかんたんです。むずかしいのは「いいえ」です。

いいですね、行いきましょう。 — Sounds good, let's go. ぜひ。 — Absolutely. すみません、ちょっと用事ようじがあって… — Sorry, I have something on… また今度こんどお願ねがいします。 — Let's do it another time, please.

平たいらな「いいえ」はほとんど使つかいません。理由りゆうをあいまいに言いって、最後さいごまで言いわないのがふつうです。「また今度こんど」は、ことわっても関係かんけいをこわさないことばです。

アニメではどう聞きこえますか？

くだけた「意向いこう形かたち」がほとんどです。「行いこう」は、だいたい最初さいしょの5分ふんで出でてきます。

行いこう。 — Let's go. 始はじめましょうか。 — Shall we begin? やりましょう。 — Let's do it.

「始はじめましょうか」はおもしろいです。ぜんぜんていねいではない場面ばめんで、ていねいな形かたちを使つかいます。この「ずれ」で、落ち着おちついていて、少すこしこわいキャラクターになります。

よくある間違まちがい

• 目上めうえの人ひとへのさいしょのさそいに「ましょう」。 「一緒いっしょに行いきましょう」は、もう決きまったことにしています。まず「行いきませんか」で聞きいて、「はい」の後あとに「ましょう」にします。
• 「てもいいですか」のかわりに「ましょうか」。 「ましょうか」は相手あいてのかわりにやる形かたちです。「てもいいですか」はきょかです。反対はんたいにすると、ていねいな、おかしい文ぶんになります。
• 「ませんか」を本当ほんとうの否定ひていだと思おもうこと。 「食たべませんか」は「食たべないの？」ではなく「食たべませんか（どうですか）」です。否定ひていはていねいさのためです。
• 自分じぶんだけの動作どうさに「ましょう」。 「私わたしが持もちましょう」はありますが、かたくて大おおげさです。ふつうは「ましょうか」か「ます」です。
• さそいに「いいえ」だけで答こたえること。 文法ぶんぽうは正ただしいですが、きつく聞きこえます。

練習れんしゅう

答こたえはかくれています。まず自分じぶんの答こたえを作つくってから開ひらいてください。4番ばんと5番ばんは対ついになっています。

1. 「行いく」を「ましょう」の形かたちにしてください。

答こたえを見みる

行いきましょう — 「行いきます」の「ます」を「ましょう」にかえます。れいがいはありません。

2. 「する」を「ましょう」の形かたちにしてください。

答こたえを見みる

しましょう — 「する」→「します」→「しましょう」。「来くる」も「来きます」→「来きましょう」で同おなじです。

3. 上司じょうしをはじめてお昼ひるにさそいます。どの形かたちを使つかいますか。

答こたえを見みる

昼ひるご飯めしを食たべませんか — 「ませんか」は何なにも決きめていないので、ことわりやすいです。「ましょう」だと、もう決きまったことになります。

4. 重おもいかばんを持もっている人ひとがいます。手てつだいをさし出だしてください。

答こたえを見みる

荷物にもつを持もちましょうか — 「ましょうか」は自分じぶんの力ちからをさし出だします。

5. 「荷物にもつを持もってもいいですか」はどんな意味いみになりますか。

答こたえを見みる

持もたせてください（きょかをください） — 手てつだいではなく、きょかをもらう形かたちです。4番ばんと同おなじ場面ばめんで、向むきが反対はんたいになります。

6. 「行いきましょう」のくだけた形かたちを作つくってください。

答こたえを見みる

行いこう — 意向いこう形かたちです。最後さいごの -u を -ou にします。食たべる → 食たべよう、する → しよう、来くる → 来こよう。

7. 学校がっこうのポスターが「手てを洗あらってください」ではなく「手てを洗あらいましょう」なのはなぜですか。

答こたえを見みる

自分じぶんも入はいっているからです — 「ましょう」は「みんなでしましょう」という形かたちなので、命令めいれいよりやわらかく聞きこえます。

8. 友ともだちにさそわれましたが、行いけません。自然しぜんにことわってください。

答こたえを見みる

すみません、ちょっと用事ようじがあって… また今度こんどお願ねがいします — 理由りゆうをあいまいにして、最後さいごまで言いいません。「また今度こんど」でドアを開ひらけたままにします。

9. 「そろそろ行いきましょう」と「そろそろ行いきましょうか」はどうちがいますか。

答こたえを見みる

「か」がかくにんにします — 「行いきましょう」は知しらせる形かたち、「行いきましょうか」は聞きく形かたちです。同おなじ予定よていで、おす力ちからが弱よわくなります。

10. 「食たべませんか」が「食たべないの？」ではないのはなぜですか。

答こたえを見みる

否定ひていはていねいさのためです — 否定ひていで聞きくと「いいえ」が言いいやすくなるので、いちばんやさしいさそい方ほうになります。

よくある質問しつもん

「ましょう」は失礼しつれいですか。 失礼しつれいではありませんが、決きめてかかっています。お客きゃくさんや目上めうえの人ひとへのさいしょの一言ひとこととしては、少すこし前まえに出だすぎます。「はい」の後あとなら、ちょうどいいです。

「ましょうよ」は何なんですか。 「ましょう」＋「よ」です。少すこしおします。「行いきましょうよ」は「行いこうよ」に近ちかいです。友ともだちにはいいですが、目上めうえの人ひとには強つよすぎます。

くだけた形かたちはどう作つくりますか。 意向いこう形かたちです。ふつうの形かたちの最後さいごの -u を -ou にします。行いく → 行いこう、飲のむ → 飲のもう、食たべる → 食たべよう、する → しよう、来くる → 来こよう。「か」をつけると「行いこうか」になります。

「ませんか」はいつも「ましょうか」よりていねいですか。 さそう時ときはそうです。でも、自分じぶんがやることをさし出だす時ときは使つかえません。「持もちませんか」は「あなたが持もちませんか」になってしまいます。

自分じぶんの予定よていに「ましょう」は使つかえますか。 ふつうは使つかいません。自分じぶんだけの動作どうさなら「ます」（私わたしが行いきます）か、さし出だすなら「ましょうか」です。

文ぶんのとちゅうの「〜う」は何なんですか。 意向いこう形かたち＋「と思おもいます」で、つもりを表あらわします。「行いこうと思おもいます」」「行いくつもりです」。初級しょきゅうでいちばん役に立やくにたつ文ぶんの1つです。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップすると全部ぜんぶ選えらべます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートタイプ 基本きほん、区切くぎり タブ。1列目れつめが表ひょう、2列目れつめが裏うらになります。

一緒に	いっしょに — together
始める	はじめる — to begin
昼ご飯	ひるごはん — lunch
飲む	のむ — to drink
今度	こんど — next time, sometime
荷物	にもつ — luggage, bag
持つ	もつ — to carry, to hold
窓	まど — window
開ける	あける — to open
呼ぶ	よぶ — to call
手	て — hand
洗う	あらう — to wash
持ち帰る	もちかえる — to take home
用事	ようじ — an errand, something to do
ぜひ	ぜひ — by all means, absolutely
思う	おもう — to think

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私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。レッスンでは、形かたちは2分ふんで終おわります。でも「はしご」は何か月なんかげつもかかります。「ましょう」はすぐ作つくれるのに、相手あいての返事へんじを先さきに決きめてしまう言い方いいかたを、1年ねんくらい続つづけてしまうからです。

Book a trial lesson · $13