くらい or ぐらい: which one, and why nobody can give you a rule

This is a question I get from students far more often than it deserves, usually after a textbook or a forum post has implied there is a hidden rule. There mostly is not. What is worth your time is the second half of the word's job, which textbooks introduce as "about" and then never mention again — because くらい also measures extent, and that use produces sentences that make no sense if you are still reading it as a number word.

The basics

What does くらい do?

It softens a quantity into an approximation. Attach it directly after the number and counter.

三十さんじゅう分わくらい待まちました。 — I waited about thirty minutes. (neutral, everyday) 千円せんえんぐらいでした。 — It was around a thousand yen. (neutral, everyday)

Note that it goes after the amount, not before it. This trips up English speakers constantly, because English puts "about" in front: about thirty minutes, くらい thirty minutes ✗, thirty minutes くらい ✓.

So which reading do I use?

Whichever comes out. Both are written 位くらい or くらい/ぐらい in kana, both are standard, and the preference varies by speaker, by region and by the sound in front of it. If you want one habit that will never sound wrong: use ぐらい after numbers, and くらい at the start of a phrase.

どれぐらいかかりますか。 — About how long will it take? (polite, extremely common) これぐらいでいいですか。 — Is about this much okay? (polite, holding something up)

After これ・それ・あれ・どれ, the voiced ぐらい is what you will hear almost every time. This is the closest thing to a real rule in the whole topic.

Asking with どれくらい

This is the single most useful thing to take from this article, because it turns one word into a question for almost any measurement.

駅えきまでどれぐらいですか。 — About how far is it to the station? (polite, asking a stranger) 日本語にほんごをどれぐらい勉強べんきょうしましたか。 — About how long have you studied Japanese? (polite) 値段ねだんはどれぐらいですか。距離きょりはどれぐらいですか。 — About how much is it? About how far is it? (polite — asking for a price or a distance)

One phrase covers distance, time, cost, quantity and duration. If you want the full set of ways to ask how long something takes, how long does it take in Japanese goes through the whole pattern.

Beyond the basics

The second job: measuring extent

Here is where it stops being "about". くらい can attach to a whole clause and mean "to the degree that", giving a yardstick for how much something is the case.

泣なきたいくらい嬉うれしかった。 — I was so happy I could have cried. (literally: happy to the degree of wanting to cry) 立たてないくらい疲つかれた。 — I was tired to the point of not being able to stand. (casual, emphatic)

Read as "about", these sentences are nonsense. Read as "to the extent of", they are ordinary spoken Japanese. This use is very common in conversation and in anime dialogue, and it is usually the first place a learner's comprehension quietly breaks.

The dismissive くらい

Attached to a noun, it can also mean "at least" or "merely" — shrinking the thing rather than measuring it.

挨拶あいさつくらいしなさい。 — At least say hello. (scolding, a parent or senior) それくらい自分じぶんでやって。 — Do that much yourself. (casual, mildly annoyed)

Same word, opposite feeling from the previous section: here it is saying the amount is trivially small. Tone and context decide which reading is intended, and the dismissive one almost always has an instruction or a complaint attached.

くらい vs ほど

ほど does both of these jobs too, and is the more formal of the two. For approximation they are interchangeable; for extent, ほど is stronger and more literary.

一時間いちじかんほどかかります。 — It takes about an hour. (polite, slightly formal — announcements, service staff) 死しぬほど疲つかれた。 — I'm dead tired. (casual, emphatic — stronger than 死しぬくらい)

ほど also has a construction くらい cannot copy: 〜ば〜ほど, "the more X, the more Y", which is covered in 〜ば〜ほど.

くらい vs 約やく vs ごろ

Three ways to be vague, and they are not interchangeable.

• 約やく — written and formal, goes before the number: 約やく三十さんじゅう分ふん. You will see it in signage and news, rarely in speech.
• ごろ — approximation for a point in time: 三時さんじごろ, "around three o'clock".
• くらい — approximation for a quantity, including a length of time: 三時さんじ間あいだくらい, "about three hours".

三時さんじごろ会あいましょう。 — Let's meet around three. (a point in time) 三時さんじ間あいだくらいかかります。 — It takes about three hours. (a duration)

三時さんじくらい is not wrong, but ごろ is the natural choice for clock time. Mixing up a point and a duration is the actual error here, and if the duration half is shaky, Japanese duration counters covers the 〜間あいだ that usually goes with it.

Common mistakes

• Putting it before the number. くらい三十さんじゅう分ふん is not a sentence. The word attaches to the back: 三十さんじゅう分わくらい.
• Hunting for the くらい/ぐらい rule. There is no rule worth learning beyond これ・それ・あれ・どれ + ぐらい. Time spent on this is time not spent on the extent usage, which actually affects comprehension.
• Reading 泣なきたいくらい as "about crying". When くらい follows a verb or adjective rather than a number, it means "to the extent that".
• Using くらい for clock time. 三時さんじごろ for a point in time, 三時さんじ間あいだくらい for a duration.
• Assuming ほど is just formal くらい. For extent, ほど is also stronger. 死しぬほど and 死しぬくらい are not the same intensity.

The four vague words

Word	Position	Vague about	Register
くらい / ぐらい	After the amount	Quantity, duration, extent	Everyday speech
ほど	After the amount	Quantity, extent (stronger)	Slightly formal, also literary
約やく	Before the number	Quantity	Written, announcements
ごろ	After the time	A point in time only	Everyday speech

FAQ

Is ぐらい less polite than くらい? No. Neither is more polite than the other. Politeness in these sentences comes from the verb ending, not from this word.

Can I use くらい with any counter? Yes — people, hours, yen, kilometres, cups. It attaches after the number-plus-counter unit as a whole: 三人さんにんくらい, 五ごキロくらい.

Is 約やく the safest choice for writing? For formal writing and signage, yes. In speech it sounds stiff, and in casual speech it is close to unusable.

What is the difference between どれくらい and いくら? いくら asks specifically about price or amount of money. どれくらい asks about any measurable quantity, including price. Asking a shop いくらですか is narrower and more natural than どれくらいですか — see いくらですか.

Does くらい ever mean "at least"? Yes, in the dismissive use — 挨拶あいさつくらいしなさい means "at least say hello". It reads as shrinking the thing, and usually comes with a complaint or an instruction.

Practice

Build each answer before opening it. Questions 4 and 5 are a pair — the same word, two different jobs.

1. Say "I waited about thirty minutes."

Show answer

三十さんじゅう分わくらい待まちました — the word goes after the amount, never before it.

2. Something is wrong here: くらい千円せんえんでした。

Show answer

千円せんえんくらいでした — English puts "about" in front, Japanese puts くらい behind.

3. Ask politely how long it takes.

Show answer

どれぐらいかかりますか — どれ takes the voiced ぐらい almost every time.

4. Translate: 三十さんじゅう分わくらい寝ねました。

Show answer

I slept for about thirty minutes — after a number, くらい is approximation. This is the pair to question 5.

5. Translate: 立たてないくらい疲つかれた。

Show answer

I was so tired I couldn't stand — after a verb, くらい means "to the extent that", not "about". This is the pair to question 4.

6. Say "let's meet around three o'clock."

Show answer

三時さんじごろ会あいましょう — a point in clock time takes ごろ, not くらい.

7. Say "it takes about three hours."

Show answer

三時さんじ間あいだくらいかかります — a duration takes くらい. Note 三時さんじ間あいだ, not 三時さんじ.

8. Make this sentence stronger: 死しぬくらい疲つかれた。

Show answer

死しぬほど疲つかれた — for extent, ほど is stronger than くらい.

9. Translate: 挨拶あいさつくらいしなさい。

Show answer

At least say hello — the dismissive use. Here くらい shrinks the thing rather than measuring it.

10. Which reading goes here: これ___でいいですか。

Show answer

ぐらい — これ・それ・あれ・どれ take the voiced form. This is the only place the choice is effectively fixed.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

待つ	まつ — to wait
時間	じかん — time, hour
分	ふん — minute
駅	えき — station
勉強	べんきょう — study
疲れる	つかれる — to get tired
立つ	たつ — to stand
泣く	なく — to cry
嬉しい	うれしい — happy, glad
挨拶	あいさつ — greeting
約	やく — approximately (written)
値段	ねだん — price
距離	きょり — distance
自分	じぶん — oneself
死ぬ	しぬ — to die
かかる	かかる — to take (time, money)

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. This is the question students spend the most effort on for the least reward — and the extent usage, which nobody asks about, is the one that actually changes what you understand.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

これは、生徒せいとがとても多おおく聞きく質問しつもんです。教科書きょうかしょやネットの記事きじが「かくれたルールがある」と思おもわせるからです。でも、ほとんどありません。それより大事だいじなのは、この言葉ことばのもう一ひとつの仕事しごとです。教科書きょうかしょは「about」とだけ教おしえて、そのあと出でてきません。でも「くらい」は「どのくらいそうなのか」もあらわします。数かずの言葉ことばだと思おもっていると、意味いみが分わからなくなります。

基本きほん

「くらい」は何なにをする？

数かずをやわらかくして「だいたい」にします。数かずと助数詞じょすうしのすぐあとに付つけます。

三十さんじゅう分わくらい待まちました。 — I waited about thirty minutes. (neutral, everyday) 千円せんえんぐらいでした。 — It was around a thousand yen. (neutral, everyday)

大事だいじなのは、数かずのあとに付つくことです。英語えいごは前まえに置おきます。英語えいご話者わしゃがよくまちがえるところです。

どちらを使つかう？

出でてきた方ほうでいいです。どちらも正ただしく、人ひとや地ちいきでちがいます。まようなら、数かずのあとは「ぐらい」、文ぶんのはじめは「くらい」にすると、まちがいになりません。

どれぐらいかかりますか。 — About how long will it take? (polite, extremely common) これぐらいでいいですか。 — Is about this much okay? (polite, holding something up)

「これ・それ・あれ・どれ」のあとは、ほとんど「ぐらい」です。これがいちばんルールに近ちかいところです。

「どれくらい」で聞きく

この記事きじでいちばん役に立やくにたつのはここです。一ひとつの言い方いいかたで、いろいろなものを聞きけます。

駅えきまでどれぐらいですか。 — About how far is it to the station? (polite, asking a stranger) 日本語にほんごをどれぐらい勉強べんきょうしましたか。 — About how long have you studied Japanese? (polite)

きょり、時間じかん、お金きん、数かず、ぜんぶこれで聞きけます。→ どれくらいかかりますか

もう少すこしくわしく

二つ目ふたつめの仕事しごと: どのくらいそうなのか

ここからは「だいたい」ではありません。文ぶんのあとに付ついて「〜ほど」「〜くらいに」という意味いみになります。

泣なきたいくらい嬉うれしかった。 — I was so happy I could have cried. (literally: happy to the degree of wanting to cry) 立たてないくらい疲つかれた。 — I was tired to the point of not being able to stand. (casual, emphatic)

「だいたい」と読よむと、意味いみが分わかりません。「〜ほど」と読よむと、ふつうの日本語にほんごです。会話かいわにもアニメにもよく出でます。

小ちいさく見みせる「くらい」

名前なまえのあとに付つくと「せめて」「それだけ」という意味いみになります。

挨拶あいさつくらいしなさい。 — At least say hello. (scolding, a parent or senior) それくらい自分じぶんでやって。 — Do that much yourself. (casual, mildly annoyed)

同おなじ言葉ことばですが、気きもちは反対はんたいです。ここでは「小ちいさいこと」と言いっています。たいてい、しかる言葉ことばといっしょに出でます。

「くらい」と「ほど」

「ほど」も同おなじ二ふたつの仕事しごとをします。少すこしかたい言葉ことばです。「だいたい」の意味いみなら同おなじです。「どのくらい」の意味いみなら、「ほど」の方ほうが強つよいです。

一時間いちじかんほどかかります。 — It takes about an hour. (polite, slightly formal — announcements, service staff) 死しぬほど疲つかれた。 — I'm dead tired. (casual, emphatic — stronger than 死しぬくらい)

「ほど」にしかない形かたちもあります。→ 〜ば〜ほど

「くらい」「約やく」「ごろ」

三みっつとも「だいたい」ですが、同おなじではありません。

• 約やく — かたい書き言葉かきことば。数かずの前まえに置おきます。「約やく三十さんじゅう分ふん」。
• ごろ — 時ときこくの「だいたい」。「三時さんじごろ」。
• くらい — 数かずや長ながさの「だいたい」。「三時さんじ間あいだくらい」。

三時さんじごろ会あいましょう。 — Let's meet around three. (a point in time) 三時さんじ間あいだくらいかかります。 — It takes about three hours. (a duration)

「三時さんじくらい」もまちがいではありませんが、時ときこくは「ごろ」が自然しぜんです。→ 〜間まの使い方つかいかた

よくあるまちがい

• 数かずの前まえに置おく。「くらい三十さんじゅう分ふん」は文ぶんになりません。
• 「くらい／ぐらい」のルールをさがす。「これ・それ・あれ・どれ＋ぐらい」だけおぼえれば十分じゅうぶんです。
• 「泣なきたいくらい」を「だいたい泣なく」と読よむ。 動詞どうしや形容詞けいようしのあとは「〜ほど」の意味いみです。
• 時ときこくに「くらい」を使つかう。 時ときこくは「ごろ」、長ながさは「くらい」。
• 「ほど」」かたい「くらい」だと思おもう。「どのくらい」の意味いみでは、強つよさもちがいます。

四よつの「だいたい」

言葉ことば	場所ばしょ	何なにがあいまい	かたさ
くらい・ぐらい	数かずのあと	数かず・長ながさ・ていど	ふだんの会話かいわ
ほど	数かずのあと	数かず・ていど（より強つよい）	少すこしかたい
約やく	数かずの前まえ	数かず	書き言葉かきことば・アナウンス
ごろ	時ときこくのあと	時ときこくだけ	ふだんの会話かいわ

よくある質問しつもん

「ぐらい」は「くらい」より失礼しつれい？ いいえ。どちらも同おなじです。丁寧ていねいさは文ぶんのおわりの形かたちで決きまります。

どの助数詞じょすうしにも使つかえる？ はい。「三人さんにんくらい」「五ごキロくらい」のように、数かず＋助数詞じょすうしのあとに付つきます。

書かくときは「約やく」が安全あんぜん？ かたい文書ぶんしょやかんばんならそうです。話し言葉はなしことばではかたすぎます。

「どれくらい」と「いくら」のちがいは？ 「いくら」はお金きんのことだけです。「どれくらい」は数かぞえられるもの全部ぜんぶです。→ いくらですか

「くらい」に「せめて」の意味いみもある？ あります。「挨拶あいさつくらいしなさい」は「せめて挨拶あいさつを」という意味いみです。小ちいさく見みせる使い方つかいかたです。

練習れんしゅう

答こたえを見みる前まえに、自分じぶんで作つくってください。4番ばんと5番ばんはペアです。

1. 「三十さんじゅう分わくらい待まった」と言いう。

答こたえを見みる

三十さんじゅう分わくらい待まちました — 数かずのあとに付つけます。前まえではありません。

2. まちがいをなおす: くらい千円せんえんでした。

答こたえを見みる

千円せんえんくらいでした — 英語えいごは前まえ、日本語にほんごはあとです。

3. 「どのくらいかかりますか」を丁寧ていねいに聞きく。

答こたえを見みる

どれぐらいかかりますか — 「どれ」のあとは、ほとんど「ぐらい」です。

4. やくす: 三十さんじゅう分わくらい寝ねました。

答こたえを見みる

だいたい三十さんじゅう分ふんねました — 数かずのあとは「だいたい」です。5番ばんとペアです。

5. やくす: 立たてないくらい疲つかれた。

答こたえを見みる

立たてないほどつかれた — 動詞どうしのあとは「〜ほど」の意味いみです。4番ばんとペアです。

6. 「三時さんじごろ会あいましょう」と言いう。

答こたえを見みる

三時さんじごろ会あいましょう — 時ときこくは「ごろ」です。

7. 「三時さんじ間あいだくらいかかります」と言いう。

答こたえを見みる

三時さんじ間あいだくらいかかります — 長ながさは「くらい」です。「三時さんじ」ではなく「三時さんじ間あいだ」です。

8. もっと強つよくする: 死しぬくらい疲つかれた。

答こたえを見みる

死しぬほど疲つかれた — ていどの意味いみでは「ほど」の方ほうが強つよいです。

9. やくす: 挨拶あいさつくらいしなさい。

答こたえを見みる

せめてあいさつをしなさい — 小ちいさく見みせる使い方つかいかたです。

10. どちらが入いる: これ___でいいですか。

答こたえを見みる

ぐらい — 「これ・それ・あれ・どれ」のあとは「ぐらい」です。ここだけは決きまっています。

この記事きじに出でた単語たんご

上うえのブロックをタップしてぜんぶ選えらんで、コピーしてください。Ankiでは ファイル → インポート、ノートタイプは 基本きほん、区切くぎりは タブ です。左ひだりが表ひょう、右みぎがうらになります。

待つ	まつ — to wait
時間	じかん — time, hour
分	ふん — minute
駅	えき — station
勉強	べんきょう — study
疲れる	つかれる — to get tired
立つ	たつ — to stand
泣く	なく — to cry
嬉しい	うれしい — happy, glad
挨拶	あいさつ — greeting
約	やく — approximately (written)
値段	ねだん — price
距離	きょり — distance
自分	じぶん — oneself
死ぬ	しぬ — to die
かかる	かかる — to take (time, money)