熟字訓: the kanji compounds whose reading is attached to the whole word熟字訓: 読み方が「熟語全体」に付いている漢字
In 熟字訓, the reading belongs to the whole compound, not to any individual character — which is why 今日 is きょう and not こんにち, いまひ, or anything you could have worked out.
熟字訓（じゅくじくん）は、読み方が一字ずつではなく、熟語ぜんたいに付いています。だから「今日」は「きょう」です。「こんにち」でも「いまひ」でもありません。
Learners meet these in week one (今日, 明日, 大人) and are usually told to "just memorize them." That is fine advice and also an incomplete explanation, because there is a system here. Knowing what the system is does not make the readings predictable, but it does tell you when to stop trying to predict.
The basics
What is 熟字訓?
Normal kanji readings come in two kinds:
- 音読み (おんよみ) — the reading borrowed from Chinese. 日 as ニチ / ジツ.
- 訓読み (くんよみ) — a native Japanese word attached to the character's meaning. 日 as ひ / か.
熟字訓 (じゅくじくん) is a third case: a native Japanese word mapped onto a compound of two or more kanji, chosen because the characters together mean roughly what the word means. There is no per-character breakdown.
今日は月曜日です。 — Today is Monday. (polite) 大人になると、時間が早く感じます。 — Once you become an adult, time feels faster. (polite)
今日 means "this day," and the existing Japanese word for that concept was きょう, so きょう was assigned to the pair. You cannot split it: neither character owns きょ or う.
The ones you will actually meet
The 常用漢字表 — the official list of kanji for general use — carries an appendix of roughly 120 of these, which is a useful way to see that they are a defined set rather than an infinite hazard.
| Word | Reading | Meaning |
|---|---|---|
| 今日 | きょう | today |
| 昨日 | きのう | yesterday |
| 明日 | あした / あす | tomorrow |
| 一昨日 | おととい | day before yesterday |
| 今朝 | けさ | this morning |
| 大人 | おとな | adult |
| 二十歳 | はたち | twenty years old |
| 一人 | ひとり | one person |
| 二人 | ふたり | two people |
| 田舎 | いなか | countryside |
| 果物 | くだもの | fruit |
| 眼鏡 | めがね | glasses |
| 土産 | みやげ | souvenir |
| 部屋 | へや | room |
| 息子 | むすこ | son |
| 上手 | じょうず | skilled |
| 下手 | へた | unskilled |
| 梅雨 | つゆ | rainy season |
| 紅葉 | もみじ | autumn leaves |
| 相撲 | すもう | sumo |
| 迷子 | まいご | lost child |
| 風邪 | かぜ | a cold |
Note 二十歳 — it is the one age in Japanese with a completely irregular reading, which is why it comes up so early. See how to say your age for the rest of the counter.
Why does this exist at all?
Because Japanese had the words before it had the writing. When Chinese characters arrived, the language already had おとな, きょう, いなか and several thousand other native words. Writing them meant finding characters whose meaning matched, and the sound of the characters was simply ignored.
That is the whole mechanism, and it explains the shape of every example: the characters explain the meaning, the reading is the pre-existing Japanese word, and the two have nothing to do with each other.
Beyond the basics
熟字訓 vs 当て字 — the distinction worth learning
They look similar and are opposites.
| 熟字訓 | 当て字 | |
|---|---|---|
| Kanji chosen for | Meaning | Sound |
| Reading comes from | A native Japanese word | The kanji's own readings |
| Example | 大人 = おとな | 珈琲 = コーヒー |
| Reading predictable? | No | Partly |
| Meaning predictable? | Yes | No |
当て字 (あてじ) uses characters as phonetic bricks and discards their meaning: 亜米利加 for アメリカ, 寿司 for すし, 目出度い for めでたい. 熟字訓 does the reverse — keeps the meaning, discards the sound.
The practical consequence: with 熟字訓 you can usually guess what a word means and never how to say it. With 当て字 it is the opposite. Knowing which one you are looking at tells you which half you can work out.
The reading changes but the kanji do not
Several 熟字訓 have more than one accepted reading, which carry different registers.
- 明日 — あした (spoken, ordinary), あす (news, announcements, slightly formal), みょうにち (very formal, business)
- 一昨日 — おととい (spoken), いっさくじつ (formal, written)
- 昨日 — きのう (spoken), さくじつ (formal, written)
This is why a train announcement and a friend can use the same two characters and sound completely different. The kanji do not tell you which; the situation does.
Why this is harder than it looks in practice
Because the trap is not the famous ones. 今日 and 大人 are drilled from the first week and nobody gets them wrong. The trouble is the medium-frequency words that look entirely ordinary and are not:
玄人には勝てません。 — You can't beat a professional. (polite) 素人ですが、やってみます。 — I'm an amateur, but I'll give it a go. (polite)
玄人 is くろうと, not げんじん. 素人 is しろうと, not そじん. Both are common words in ordinary speech, both are readable as characters, and both will defeat you silently — you will read the sentence, understand it perfectly, and pronounce it wrong for years, because nothing in the text signals that a special reading applies.
That silence is the real difficulty. There is no marker in written Japanese saying "this compound has its own reading."
How should you actually handle them?
Three things that work:
- Learn them as vocabulary, not as kanji. 今日 is a word spelled with two characters, the way "one" is a word spelled with three letters. Do not try to decompose it.
- Read with furigana early. Material with readings printed above the kanji is the only way to catch the ones you have been mispronouncing silently — which is one of the strongest arguments for reading with 総ルビ material.
- Listen as much as you read. You will meet くろうと by ear long before you connect it to 玄人. Learners who only read build up a private, wrong pronunciation for dozens of words.
The ones that show up in names and places
Japanese place and personal names run on a much wilder version of this, and they are genuinely unpredictable even for native speakers — which is why official forms have a separate furigana field for names. 日本 itself is にほん or にっぽん depending on context and nobody fully agrees which is correct where.
Treat names as a separate category. They are not a thing you can learn a rule for; they are a thing you ask about.
Common mistakes
- Trying to split the reading across the characters. きょう does not divide into 今 and 日. If you are looking for which character owns which syllable, stop — that is not how these work.
- Reading 大人 as だいにん. It is a real compound with a real on'yomi reading in a few technical contexts, which makes the error feel plausible. In ordinary Japanese it is おとな.
- Confusing 熟字訓 with 当て字. One keeps meaning and drops sound; the other does the reverse.
- Assuming one word has one reading. 明日 is あした, あす and みょうにち depending on how formal the moment is.
- Learning them only from text. The silent-mispronunciation problem is real and takes years to notice on your own.
FAQ
How many 熟字訓 are there? The official appendix to the 常用漢字表 lists roughly 120, and those are the ones worth knowing as a set. Beyond that there is a long tail, plus names, which are effectively unlimited.
Is 熟字訓 a kind of 訓読み? Yes — the name says so. It is a 訓読み (native reading) assigned to a 熟字 (compound) rather than to a single character. The difference is the unit it attaches to.
Why is 明日 sometimes あす? Register. あす is the announcement and news reading; あした is what you say to a friend. Same characters, different situation. The most formal version, みょうにち, belongs to business speech.
Do Japanese people ever get these wrong? Rarely for the common ones, often for rare ones and constantly for names. This is exactly why business cards print readings and why forms ask for furigana.
Is 一人 / 二人 really 熟字訓? Yes — ひとり and ふたり are native words attached to the compounds, which is why the counter goes irregular at one and two and then becomes regular at 三人 (さんにん). See Japanese counters.
Should I study these as a list? The official ~120 are worth a pass, but they are high-frequency enough that ordinary reading will deliver most of them. The useful habit is checking the reading of any compound you have only ever seen in text.
Practice
Questions 1 and 2 are a pair: two compounds that look equally ordinary, only one of which is regular.
1. Read 今日 and explain why it is 熟字訓.
Show answer
きょう. The native word きょう is mapped onto the pair 今+日 as a unit, because together they mean "this day." Neither character owns any part of the sound.
2. Read 今週. Is it 熟字訓?
Show answer
こんしゅう — no. This is an ordinary on'yomi compound: 今 = コン, 週 = シュウ. The reading divides neatly across the characters, which is exactly what 熟字訓 never does.
3. Read 玄人 and 素人.
Show answer
くろうと and しろうと — professional and amateur. Not げんじん and そじん. These are the dangerous kind: common, readable-looking, and silently mispronounced for years.
4. Say "I'm twenty years old," politely.
Show answer
二十歳です。 — はたち. The one completely irregular age; every other number uses the regular 〜歳 counter.
5. 珈琲 is read コーヒー. Is that 熟字訓 or 当て字?
Show answer
当て字. The characters were chosen for sound and their meanings are irrelevant. 熟字訓 is the opposite: meaning kept, sound discarded.
6. A train announcement says 明日. How is it read, and why not あした?
Show answer
あす. Register, not grammar. あす is the announcement and news reading; あした is conversational; みょうにち is formal business.
7. Say "there are two people," politely.
Show answer
二人います。 — ふたり. The counter is irregular at one and two and becomes regular from 三人 (さんにん).
8. You can read a compound's meaning but not its sound. Which type are you looking at?
Show answer
熟字訓. Meaning predictable, reading not. 当て字 gives you the opposite: you can sound it out and the meaning tells you nothing.
9. Why does 日本 have two readings?
Show answer
にほん and にっぽん both exist and neither is officially wrong. Names and place names run on a looser system than ordinary vocabulary — which is why forms have a separate furigana field.
10. Fix this approach: "I'll work out 田舎 from 田 (field) and 舎 (hut)."
Show answer
The meaning works; the reading does not. Field + hut does suggest "countryside," but the reading is いなか, attached to the pair as a whole. Learn it as a word, not as two characters.
Vocabulary from this article
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熟字訓 じゅくじくん — reading assigned to a whole compound 当て字 あてじ — kanji used for sound only 音読み おんよみ — Chinese-derived reading 訓読み くんよみ — native Japanese reading 常用漢字 じょうようかんじ — kanji for general use 大人 おとな — adult 二十歳 はたち — twenty years old 玄人 くろうと — professional, expert 素人 しろうと — amateur 田舎 いなか — countryside 果物 くだもの — fruit 眼鏡 めがね — glasses 梅雨 つゆ — rainy season 紅葉 もみじ — autumn leaves 迷子 まいご — lost child 風邪 かぜ — a cold
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. 玄人 is the one I hear misread most often — students who have read it a hundred times, understood it every time, and never once said it out loud.
Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.
学習者は最初の週に出会います（今日・明日・大人）。そして「覚えるしかない」と言われます。それは正しいですが、説明としては足りません。ここには仕組みがあります。仕組みを知っても読みは当てられませんが、「当てようとしなくていい場所」が分かります。
基本
「熟字訓」とは
漢字の読み方はふつう二つです。
- 音読み（おんよみ） — 中国から来た読み。「日」なら ニチ・ジツ。
- 訓読み（くんよみ） — 漢字の意味に合う日本語の言葉。「日」なら ひ・か。
「熟字訓」は三つ目です。もとからある日本語の言葉を、二字以上の熟語にまとめて当てたものです。意味が合うから当てただけで、一字ずつには分けられません。
今日は月曜日です。 — Today is Monday. (polite) 大人になると、時間が早く感じます。 — Once you become an adult, time feels faster. (polite)
「今日」は「この日」という意味です。日本語にはもう「きょう」という言葉があったので、その二字に「きょう」を当てました。分けられません。「今」が「きょ」を持っているわけではありません。
よく出るもの
「常用漢字表」には付表があり、この形の語が約120あります。無限にあるわけではなく、決まった集まりだと分かります。
| 語 | 読み | 意味 |
|---|---|---|
| 今日 | きょう | today |
| 昨日 | きのう | yesterday |
| 明日 | あした／あす | tomorrow |
| 一昨日 | おととい | day before yesterday |
| 今朝 | けさ | this morning |
| 大人 | おとな | adult |
| 二十歳 | はたち | twenty years old |
| 一人 | ひとり | one person |
| 二人 | ふたり | two people |
| 田舎 | いなか | countryside |
| 果物 | くだもの | fruit |
| 眼鏡 | めがね | glasses |
| 土産 | みやげ | souvenir |
| 部屋 | へや | room |
| 息子 | むすこ | son |
| 上手 | じょうず | skilled |
| 下手 | へた | unskilled |
| 梅雨 | つゆ | rainy season |
| 紅葉 | もみじ | autumn leaves |
| 相撲 | すもう | sumo |
| 迷子 | まいご | lost child |
| 風邪 | かぜ | a cold |
「二十歳」は、年齢の中でただ一つ読みが特別です。だから早い時期に出てきます。
なぜこうなったか
日本語には、文字より先に言葉があったからです。漢字が来た時、日本語にはもう「おとな」「きょう」「いなか」など、たくさんの言葉がありました。それを書くために、意味の合う漢字を探しました。漢字の音は気にしませんでした。
仕組みはこれだけです。漢字は意味を教え、読みはもとからある日本語で、二つは関係がありません。
もう少し先
「熟字訓」と「当て字」
似ていますが、反対です。
| 熟字訓 | 当て字 | |
|---|---|---|
| 漢字を選んだ理由 | 意味 | 音 |
| 読みのもと | もとの日本語の言葉 | 漢字の読み |
| 例 | 大人 = おとな | 珈琲 = コーヒー |
| 読みが分かるか | 分からない | だいたい分かる |
| 意味が分かるか | 分かる | 分からない |
「当て字（あてじ）」は、漢字を音のブロックとして使い、意味を捨てます。「亜米利加（アメリカ）」「寿司（すし）」などです。熟字訓はその逆で、意味を残して音を捨てます。
だから、熟字訓は「意味は分かるが読めない」、当て字は「読めるが意味が分からない」になります。どちらかが分かれば、どちらの半分を考えていいかが分かります。
漢字は同じで、読みが変わる
読みが二つ以上あるものがあります。場面が違います。
- 明日 — あした（話し言葉・ふつう）、あす（ニュース・アナウンス・少しかたい）、みょうにち（とてもかたい・仕事）
- 一昨日 — おととい（話し言葉）、いっさくじつ（かたい・書き言葉）
- 昨日 — きのう（話し言葉）、さくじつ（かたい・書き言葉）
駅のアナウンスと友だちが、同じ二字でまったく違う音になるのはこのためです。どちらかは、漢字ではなく場面が決めます。
実はここが難しい
有名なものは問題になりません。「今日」「大人」は最初の週に習うので、間違えません。困るのは、ふつうに見えるのにふつうでない、中くらいの頻度の語です。
玄人には勝てません。 — You can't beat a professional. (polite) 素人ですが、やってみます。 — I'm an amateur, but I'll give it a go. (polite)
「玄人」は「くろうと」で、「げんじん」ではありません。「素人」は「しろうと」で、「そじん」ではありません。どちらも会話によく出て、字は読めそうに見えて、静かに間違えます。文を読んで、意味も分かって、それでも何年も間違った音で覚えてしまいます。
この「静かさ」が本当の難しさです。「この熟語は特別な読みです」と書いてある印は、日本語の文章にありません。
どうすればいいか
三つあります。
- 漢字ではなく単語として覚える。 「今日」は二字で書く一つの言葉です。分けようとしないでください。
- 早いうちにふりがな付きで読む。 漢字の上に読みが印刷されている材料だけが、静かに間違えていた語を見つけてくれます。
- 読むのと同じくらい聞く。 「くろうと」は、「玄人」と結びつく前に耳で出会います。読むだけの学習者は、たくさんの語で自分だけの間違った音を作ってしまいます。
名前と地名
人の名前と地名は、もっと自由で、日本人でも読めません。だから、書類には名前用のふりがな欄があります。「日本」自体も「にほん」「にっぽん」の両方があり、どちらが正しいかは決まっていません。
名前は別のものだと考えてください。規則を覚えるものではなく、聞くものです。
よくある間違い
- 読みを字に分けようとする。 「きょう」は「今」と「日」に分かれません。
- 「大人」を「だいにん」と読む。 専門的な場面では本当にある読みなので、間違いやすいです。ふつうの日本語では「おとな」です。
- 熟字訓と当て字を混ぜる。 片方は意味を残し、もう片方は音を残します。
- 一語に一つの読みだと思う。 「明日」は場面で「あした」「あす」「みょうにち」になります。
- 文字だけで覚える。 静かに間違える問題は本当にあり、自分では何年も気づきません。
よくある質問
熟字訓はいくつありますか。 常用漢字表の付表に約120あります。まずはこれです。そのほかにも長い列があり、名前を入れると数えきれません。
熟字訓は訓読みの一種ですか。 はい。名前のとおりです。一字ではなく「熟字（熟語）」に付いた訓読みです。付く単位が違うだけです。
なぜ「明日」が「あす」になるのですか。 場面です。「あす」はニュースやアナウンスの読み、「あした」は友だちに言う読みです。いちばんかたい「みょうにち」は仕事の言葉です。
日本人も間違えますか。 よく使う語はあまり間違えません。めずらしい語はよく間違え、名前はいつも間違えます。だから名刺に読みが書いてあります。
「一人」「二人」も熟字訓ですか。 はい。「ひとり」「ふたり」はもとの日本語の言葉で、熟語に当てています。だから1と2だけ形が違い、「三人（さんにん）」からふつうに戻ります。
リストで覚えた方がいいですか。 付表の約120は一度見る価値があります。ただ、よく出る語なので、ふつうに読んでいれば多くは出会えます。大事な習慣は、「文字でしか見たことがない熟語の読みを確かめる」ことです。
練習
1と2は組です。同じくらいふつうに見える熟語ですが、片方だけ規則どおりです。
1. 「今日」を読んで、なぜ熟字訓か説明してください。
答えを見る
きょう。 もとの日本語「きょう」を「今＋日」にまとめて当てています。「この日」という意味が合うからです。どちらの字も音の一部を持っていません。
2. 「今週」を読んでください。熟字訓ですか。
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こんしゅう。熟字訓ではありません。 ふつうの音読みです。今今コン、週週シュウ。読みが字にきれいに分かれます。熟字訓は分かれません。
3. 「玄人」と「素人」を読んでください。
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くろうと／しろうと。 「げんじん」「そじん」ではありません。よく出て、読めそうに見えて、静かに間違える危ないタイプです。
4. 「20歳です」とていねいに言ってください。
答えを見る
二十歳です。 — はたち。年齢でただ一つ特別な読みです。ほかの数はふつうの「〜歳」です。
5. 「珈琲」は「コーヒー」と読みます。熟字訓ですか、当て字ですか。
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当て字です。 音で字を選び、意味は関係ありません。熟字訓はその逆で、意味を残して音を捨てます。
6. 駅のアナウンスで「明日」と言いました。どう読みますか。なぜ「あした」ではないのですか。
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あす。 文法ではなく場面です。「あす」はアナウンスとニュース、「あした」は会話、「みょうにち」は仕事のかたい言い方です。
7. 「2人います」とていねいに言ってください。
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二人います。 — ふたり。1と2だけ形が違い、「三人（さんにん）」からふつうに戻ります。
8. 意味は分かるのに読めない熟語に出会いました。どちらのタイプですか。
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熟字訓です。 意味は分かり、読みは分かりません。当て字は逆で、音は読めて意味が分かりません。
9. 「日本」に読みが二つあるのはなぜですか。
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「にほん」も「にっぽん」もあり、どちらも間違いではないからです。 名前と地名は、ふつうの語より自由な仕組みです。だから書類にふりがな欄があります。
10. この考え方を直してください: 「田（field）と舎（hut）から『田舎』の読みを考えます。」
答えを見る
意味は出ますが、読みは出ません。 田＋舎で「いなか」の意味にはなりますが、読み「いなか」は二字ぜんたいに付いています。字ではなく単語として覚えてください。
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熟字訓 じゅくじくん — reading assigned to a whole compound 当て字 あてじ — kanji used for sound only 音読み おんよみ — Chinese-derived reading 訓読み くんよみ — native Japanese reading 常用漢字 じょうようかんじ — kanji for general use 大人 おとな — adult 二十歳 はたち — twenty years old 玄人 くろうと — professional, expert 素人 しろうと — amateur 田舎 いなか — countryside 果物 くだもの — fruit 眼鏡 めがね — glasses 梅雨 つゆ — rainy season 紅葉 もみじ — autumn leaves 迷子 まいご — lost child 風邪 かぜ — a cold
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