Japanese transportation vocabulary: the words, and the particle that surprises everyone

Transportation is the single most useful vocabulary set for a first trip to Japan, because it is the one topic where you cannot point at what you want. You need the words, and you need three particles that do not line up with English at all.

The basics

The vehicles themselves

Most of these are plain nouns with no surprises. A few are wasei-eigo — English words that have taken on their own Japanese shape.

Japanese	Reading	English
電車でんしゃ	でんしゃ	train (commuter/electric)
新幹線しんかんせん	しんかんせん	bullet train
地下鉄ちかてつ	ちかてつ	subway
バス	ばす	bus
タクシー	たくしー	taxi
車くるま	くるま	car
自転車じてんしゃ	じてんしゃ	bicycle
飛行機ひこうき	ひこうき	airplane
船ふね	ふね	ship, boat
徒歩とほ	とほ	on foot

汽車きしゃ (きしゃ) means a steam train and shows up in older songs and anime; nobody uses it for a modern commuter line. If you say 汽車きしゃ at a station in Tokyo you will be understood, but you will sound like a character in a period drama.

乗のる takes に, not を

This is the particle that catches almost every learner, because in English you "get on" a train, which feels like the train is the thing you act on.

電車でんしゃに乗のります。 — I get on the train. (polite, neutral) バスに乗のって、駅えきまで行いきました。 — I took the bus and went as far as the station. (polite, past)

The logic: 乗のる describes arriving into a position, so Japanese marks the destination of that arrival with に — the same に that marks where you go. Think of it as "board into," not "ride."

降おりる takes を

And then the opposite verb flips the particle.

次つぎの駅えきで降おります。 — I'm getting off at the next station. (polite, announcing your stop) バスを降おりるとき、ボタンを押おします。 — When you get off the bus, you press the button. (polite, explaining a system)

を here marks the place you are leaving through — the same を in 家いえを出でる ("leave the house") and 大学だいがくを卒業そつぎょうする ("graduate from university"). It is not the object-marking を you learned first; it is the departure を.

Notice both particles in that second example: 降おりる takes を for the vehicle, but the station where you get off takes で, because で marks the location of the action. 次つぎの駅えきでバスを降おります is the fully-specified version.

Beyond the basics

で marks how you travel

To say the means of transport, use で on the vehicle and a motion verb.

電車でんしゃで行いきます。 — I'll go by train. (polite, stating your method) 歩あるいて行いきます。 — I'll walk there. (polite — note that 徒歩とほで is the written form; in speech people say 歩あるいて)

So the same noun takes different particles depending on what you are saying about it:

• 電車でんしゃに乗のる — get on the train (the act of boarding)
• 電車でんしゃを降おりる — get off the train (the act of leaving)
• 電車でんしゃで行いく — go by train (the method)

This is the で vs に distinction in its most practical form. If you want one sentence to carry with you, make it 電車でんしゃで行いきます — it covers most of what a traveller needs.

乗り換のりかえる: the word that saves your trip

Transferring between lines is the single hardest part of Japanese train travel, and it has its own verb.

新宿しんじゅくで乗り換のりかえます。 — I transfer at Shinjuku. (polite — で for the place of the action) どこで乗り換のりかえればいいですか。 — Where should I transfer? (polite, asking for help)

That second sentence is worth memorizing whole. It is the most useful question in a Japanese station, and staff hear it constantly, so it will not confuse anyone.

The station vocabulary that actually appears on signs

Japanese	Reading	English
駅えき	えき	station
改札かいさつ	かいさつ	ticket gate
切符きっぷ	きっぷ	ticket
片道かたみち	かたみち	one-way
往復おうふく	おうふく	round trip
ホーム	ほーむ	platform
〜行いき	〜ゆき	bound for ~
各駅停車かくえきていしゃ	かくえきていしゃ	local (stops at every station)
急行きゅうこう	きゅうこう	express
特急とっきゅう	とっきゅう	limited express
上のぼり	のぼり	inbound (toward Tokyo)
下くだり	くだり	outbound
終電しゅうでん	しゅうでん	last train

〜行いき is read ゆき, not いき, when it is a destination label: 東京行とうきょうゆきき is とうきょうゆき. This is one of those readings that trips people who know the verb 行いく perfectly well.

終電しゅうでん is a cultural word, not just a schedule

終電しゅうでん ("last train") carries social weight that the English does not. 終電しゅうでんで帰かえる is a normal sentence about an evening ending, and 終電しゅうでんを逃のがす ("miss the last train") is the setup for an entire genre of anime and drama scenes — because missing it in Tokyo genuinely means a taxi you cannot afford or a night in a manga café.

終電しゅうでん、何時なんじですか。 — What time is the last train? (polite, and a very normal thing to ask at 11pm)

Counters for vehicles

Vehicles take 〜台だい (だい), the counter for machines. Trains as units of service take 〜本ほん (ほん), the same counter as long thin things, because a train line is conceived as a line.

• 車くるまが二台にだい — two cars
• 電車でんしゃが三本さんぼん — three trains (three services, e.g. three departures)

If you have not worked through Japanese counters yet, 台だい is one of the six worth learning early — it covers cars, bicycles, computers and appliances.

Common mistakes

• Saying 電車でんしゃを乗のる. The verb 乗のる takes に. This is the error I correct most in this topic, and it survives well past N5 because English pushes hard in the wrong direction.
• Saying 電車でんしゃに降おりる. The opposite error. 降おりる takes を.
• Using に for the means of travel. 電車でんしゃに行いきます is not "I go by train" — it is closer to "I go to the train." The means is で.
• Reading 〜行いき as 〜いき. On a destination sign it is ゆき. 東京行とうきょうゆきき = とうきょうゆき.
• Assuming 汽車きしゃ means "train." It means a steam train. Use 電車でんしゃ.
• Using 徒歩とほ in conversation. It is correct but written-register; say 歩あるいて.

The three particles, side by side

What you want to say	Particle	Example
Get on / board	に	電車でんしゃに乗のります
Get off / leave	を	電車でんしゃを降おります
By means of	で	電車でんしゃで行いきます
Where the action happens	で	次つぎの駅えきで降おります
Where you're going	まで / に	東京とうきょうまで行いきます

Practice

Questions 1 and 2 are the pair that matters — same noun, opposite particles.

1. Say "I get on the train," politely.

Show answer

電車でんしゃに乗のります。 — 乗のる takes に, because Japanese treats boarding as arriving into a position.

2. Say "I get off the train," politely.

Show answer

電車でんしゃを降おります。 — 降おりる takes を — the departure を, the same one in 家いえを出でる.

3. Say "I'll go by train."

Show answer

電車でんしゃで行いきます。 — で marks the means. Not に, which would point at the train as a destination.

4. Say "I'm getting off at the next station."

Show answer

次つぎの駅えきで降おります。 — で for the place where the action happens. Add を電車でんしゃ if you need to name the vehicle: 次つぎの駅えきで電車でんしゃを降おります.

5. Ask politely where you should transfer.

Show answer

どこで乗り換のりかえればいいですか。 — Worth memorizing whole. で marks the place of transferring.

6. Ask what time the last train is.

Show answer

終電しゅうでん、何時なんじですか。 — 終電しゅうでん is the last train. The は is commonly dropped in speech, leaving a short pause.

7. Say "I took the bus and went as far as the station."

Show answer

バスに乗のって、駅えきまで行いきました。 — に with 乗のる, まで for "as far as."

8. Say "I'll walk there" — casually natural, not written-style.

Show answer

歩あるいて行いきます。 — 徒歩とほで行いきます is correct but belongs on a printed map, not in speech.

9. Fix this sentence: 電車でんしゃを乗のります。

Show answer

電車でんしゃに乗のります。 — The most common error in this topic. 乗のる never takes を.

10. How do you read the sign 東京行とうきょうゆきき?

Show answer

とうきょうゆき — On a destination label, 行いき is read ゆき, not いき.

FAQ

Why does 乗のる take に when English says "get on"? Because Japanese frames boarding as ending up inside something, and に is the particle for where you end up. The same に appears in 椅子いすに座すわる ("sit on a chair") and 家いえに入いる ("enter a house") — all arrivals, all に.

Can I say 電車でんしゃに乗のって行いきます instead of 電車でんしゃで行いきます? Yes, and it is perfectly natural. It is slightly longer and emphasizes the act of boarding; 電車でんしゃで行いきます just states the method. Both are common.

What is the difference between 切符きっぷ and 乗車券じょうしゃけん? 切符きっぷ is the everyday word for a ticket. 乗車券じょうしゃけん is the formal term printed on the ticket itself and used for long-distance travel, where it may be paired with a separate 特急券とっきゅうけん for the express fee.

Is 地下鉄ちかてつ different from 電車でんしゃ? 地下鉄ちかてつ specifically means subway. 電車でんしゃ is the general word and covers subway lines too in casual speech — if you say 電車でんしゃで行いきます and take the Metro, nobody will correct you.

What does 各駅停車かくえきていしゃ mean on a platform sign? It means the train stops at every station — the slowest service. 急行きゅうこう skips some, 特急とっきゅう skips more and often costs extra. Getting on a 特急とっきゅう when you wanted 各駅停車かくえきていしゃ is how you end up three towns past your stop.

How do I ask which platform? 何番線なんばんせんですか ("which track number?"). 線せん (せん) means line or track, and platforms are numbered, so this is the question that gets you a number you can act on.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

電車	でんしゃ — train
新幹線	しんかんせん — bullet train
地下鉄	ちかてつ — subway
自転車	じてんしゃ — bicycle
飛行機	ひこうき — airplane
船	ふね — ship, boat
乗る	のる — to get on, to board
降りる	おりる — to get off
乗り換える	のりかえる — to transfer, to change trains
駅	えき — station
改札	かいさつ — ticket gate
切符	きっぷ — ticket
片道	かたみち — one-way
往復	おうふく — round trip
各駅停車	かくえきていしゃ — local train
急行	きゅうこう — express
特急	とっきゅう — limited express
終電	しゅうでん — last train
徒歩	とほ — on foot
歩く	あるく — to walk

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. 電車でんしゃを乗のる is the error I hear most in this topic, and it usually appears the first time a student is excited enough to talk fast — which is exactly the moment the English word order takes over.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

日本にほんへ来きて、いちばん使つかうことばです。買い物かいものとちがって、指ゆびで示しめすことができません。ことばが必要ひつようです。

基本きほん

乗り物のりもののことば

日本語にほんご	読み方よみかた	英語えいご
電車でんしゃ	でんしゃ	train (commuter/electric)
新幹線しんかんせん	しんかんせん	bullet train
地下鉄ちかてつ	ちかてつ	subway
バス	ばす	bus
タクシー	たくしー	taxi
車くるま	くるま	car
自転車じてんしゃ	じてんしゃ	bicycle
飛行機ひこうき	ひこうき	airplane
船ふね	ふね	ship, boat
徒歩とほ	とほ	on foot

「汽車きしゃ」は蒸気じょうきの列車れっしゃです。今いまの電車でんしゃには使つかいません。

「乗のる」は「に」です

英語えいごでは「get on」なので、「を」を使つかいたくなります。でも日本語にほんごは「に」です。

電車でんしゃに乗のります。 — I get on the train. (polite, neutral) バスに乗のって、駅えきまで行いきました。 — I took the bus and went as far as the station. (polite, past)

「乗のる」は「中なかに入はいって、そこにいる」という意味いみです。だから、着つく場所ばしょを表あらわす「に」を使つかいます。

「降おりる」は「を」です

反対はんたいの動詞どうしは、助詞じょしも反対はんたいです。

次つぎの駅えきで降おります。 — I'm getting off at the next station. (polite, announcing your stop) バスを降おりるとき、ボタンを押おします。 — When you get off the bus, you press the button. (polite, explaining a system)

この「を」は、「家いえを出でる」「大学だいがくを卒業そつぎょうする」と同おなじ「を」です。「そこから出でる」という意味いみです。

降おりる場所ばしょは「で」です。「次つぎの駅えきでバスを降おります」。

もう少すこし先さきへ

「で」は「どうやって」を表あらわします

電車でんしゃで行いきます。 — I'll go by train. (polite, stating your method) 歩あるいて行いきます。 — I'll walk there. (polite — note that 徒歩とほで is the written form; in speech people say 歩あるいて)

同おなじ「電車でんしゃ」でも、言いいたいことでちがう助詞じょしになります。

• 電車でんしゃに乗のる — 乗のる時とき
• 電車でんしゃを降おりる — 降おりる時とき
• 電車でんしゃで行いく — 行き方いきかたを言いう時とき

1つだけ覚おぼえるなら「電車でんしゃで行いきます」です。

「乗り換のりかえる」

日本にほんの電車でんしゃで、いちばん難むずかしいところです。専用せんようの動詞どうしがあります。

新宿しんじゅくで乗り換のりかえます。 — I transfer at Shinjuku. (polite — で for the place of the action) どこで乗り換のりかえればいいですか。 — Where should I transfer? (polite, asking for help)

下したの文ぶんは、そのまま覚おぼえてください。駅えきでいちばん役に立やくにたつ質問しつもんです。

駅えきの看板かんばんのことば

日本語にほんご	読み方よみかた	英語えいご
駅えき	えき	station
改札かいさつ	かいさつ	ticket gate
切符きっぷ	きっぷ	ticket
片道かたみち	かたみち	one-way
往復おうふく	おうふく	round trip
ホーム	ほーむ	platform
〜行いき	〜ゆき	bound for ~
各駅停車かくえきていしゃ	かくえきていしゃ	local
急行きゅうこう	きゅうこう	express
特急とっきゅう	とっきゅう	limited express
終電しゅうでん	しゅうでん	last train

「〜行いき」は「ゆき」と読よみます。「いき」ではありません。「東京行とうきょうゆきき」は「とうきょうゆき」です。

「終電しゅうでん」は時間じかんだけのことばではありません

「終電しゅうでんで帰かえる」はふつうの言い方いいかたです。「終電しゅうでんを逃のがす」は、アニメやドラマでよく出でます。東京とうきょうで終電しゅうでんをのがすと、タクシーか、朝あさまでまんが喫茶きっさです。

終電しゅうでん、何時なんじですか。 — What time is the last train? (polite, and a very normal thing to ask at 11pm)

乗り物のりものの数え方かぞえかた

機械きかいなので「〜台だい」です。電車でんしゃの本数ほんすうは「〜本ほん」です。

• 車くるまが二台にだい
• 電車でんしゃが三本さんぼん

よくある間違まちがい

• 「電車でんしゃを乗のります」と言いう。 「乗のる」は「に」です。これがいちばん多おおい間違まちがいです。
• 「電車でんしゃに降おります」と言いう。 「降おりる」は「を」です。
• 行き方いきかたに「に」を使つかう。 「電車でんしゃに行いきます」は「電車でんしゃのところへ行いく」に近ちかくなります。
• 「〜行いき」を「いき」と読よむ。 看板かんばんでは「ゆき」です。
• 「汽車きしゃ」を使つかう。 今いまは「電車でんしゃ」です。
• 話はなす時ときに「徒歩とほ」を使つかう。 「歩あるいて」と言いいます。

3つの助詞じょし

言いいたいこと	助詞じょし	例れい
乗のる	に	電車でんしゃに乗のります
降おりる	を	電車でんしゃを降おります
行き方いきかた	で	電車でんしゃで行いきます
することの場所ばしょ	で	次つぎの駅えきで降おります
行き先いきさき	まで / に	東京とうきょうまで行いきます

練習れんしゅう

1番ばんと2番ばんが大事だいじです。同おなじことばで、助詞じょしが反対はんたいになります。

1. 「電車でんしゃに乗のります」と言いってください。

答こたえを見みる

電車でんしゃに乗のります。 — 「乗のる」は「に」です。中なかに入いる、という意味いみだからです。

2. 「電車でんしゃを降おります」と言いってください。

答こたえを見みる

電車でんしゃを降おります。 — 「降おりる」は「を」です。「家いえを出でる」と同おなじ「を」です。

3. 「電車でんしゃで行いきます」と言いってください。

答こたえを見みる

電車でんしゃで行いきます。 — 行き方いきかたは「で」です。

4. 「次つぎの駅えきで降おります」と言いってください。

答こたえを見みる

次つぎの駅えきで降おります。 — 場所ばしょは「で」です。

5. 「どこで乗り換のりかえればいいですか」と聞きいてください。

答こたえを見みる

どこで乗り換のりかえればいいですか。 — そのまま覚おぼえてください。駅えきでいちばん使つかいます。

6. 終電しゅうでんの時間じかんを聞きいてください。

答こたえを見みる

終電しゅうでん、何時なんじですか。 — 「は」は言いわなくても大丈夫だいじょうぶです。

7. 「バスに乗のって、駅えきまで行いきました」と言いってください。

答こたえを見みる

バスに乗のって、駅えきまで行いきました。 — 「に」と「まで」です。

8. 「歩あるいて行いきます」と言いってください。

答こたえを見みる

歩あるいて行いきます。 — 「徒歩とほで」は地図ちずに書かく形かたちです。

9. 直なおしてください: 電車でんしゃを乗のります。

答こたえを見みる

電車でんしゃに乗のります。 — 「乗のる」に「を」は使つかいません。

10. 「東京行とうきょうゆきき」は、どう読よみますか。

答こたえを見みる

とうきょうゆき — 行き先いきさきの看板かんばんでは「ゆき」です。

よくある質問しつもん

どうして「乗のる」は「に」ですか。 「中なかに入はいって、そこにいる」という意味いみだからです。「椅子いすに座すわる」「家いえに入いる」と同おなじです。

「電車でんしゃに乗のって行いきます」でもいいですか。 いいです。自然しぜんです。「電車でんしゃで行いきます」より少すこし長ながく、乗のることを強つよく言いう形かたちです。

「切符きっぷ」と「乗車券じょうしゃけん」はちがいますか。 「切符きっぷ」はふだんのことばです。「乗車券じょうしゃけん」はかたいことばで、長ながい旅たびで使つかいます。

「地下鉄ちかてつ」と「電車でんしゃ」はちがいますか。 「地下鉄ちかてつ」は地下ちかを走はしる電車でんしゃです。話はなす時ときは、地下鉄ちかてつでも「電車でんしゃ」と言いって大丈夫だいじょうぶです。

「各駅停車かくえきていしゃ」は何なんですか。 全部ぜんぶの駅えきに止とまる電車でんしゃです。「急行きゅうこう」はいくつか飛とばします。「特急とっきゅう」はもっと飛とばして、お金きんがかかることもあります。

ホームの番号ばんごうを聞きく時ときは何なんと言いいますか。 「何番線なんばんせんですか」です。

この記事きじに出でた単語たんご

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電車	でんしゃ — train
新幹線	しんかんせん — bullet train
地下鉄	ちかてつ — subway
自転車	じてんしゃ — bicycle
飛行機	ひこうき — airplane
船	ふね — ship, boat
乗る	のる — to get on, to board
降りる	おりる — to get off
乗り換える	のりかえる — to transfer, to change trains
駅	えき — station
改札	かいさつ — ticket gate
切符	きっぷ — ticket
片道	かたみち — one-way
往復	おうふく — round trip
各駅停車	かくえきていしゃ — local train
急行	きゅうこう — express
特急	とっきゅう — limited express
終電	しゅうでん — last train
徒歩	とほ — on foot
歩く	あるく — to walk

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日本語にほんご教師きょうしのユウキです。東京とうきょうにいます。 italkiで Top 1% の教師きょうしをしています。アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。「電車でんしゃを乗のる」は、このテーマでいちばん多おおい間違まちがいです。楽たのしくなって早はやく話はなし始はじめた時ときに出でます。

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