Japanese pronouns: 私わたし, 僕ぼく, 俺おれ and why the word for "I" is a costume

English gives you one word for "I" and you use it in a job interview, a fight, and a bedtime story. Japanese gives you a shelf full of them, and picking one is closer to picking an outfit than picking a word. This is also the single fastest way to make a sentence sound wrong while every individual word in it is correct.

The basics

What are the main words for "I"?

These four cover almost everything you will ever need to say yourself.

Pronoun	Reading	Who uses it	Feel
私わたし	わたし	anyone	The safe default. Neutral, polite, works everywhere.
私わたし	わたくし	anyone, formal	Same kanji, stiffer reading. Ceremonies, business, apologies.
僕ぼく	ぼく	men and boys (some women)	Soft, modest, slightly boyish. Common from childhood through adulthood.
俺おれ	おれ	men	Casual, blunt, masculine. Friends and family only.
あたし	—	women, casual	Softened わたし. Spoken, rarely written.
うち	—	women, casual, west Japan	Regional and young-sounding.

If you remember nothing else: 私わたし is never wrong. It can be slightly over-formal with close friends, and that is the worst thing that will happen to you.

私わたしはコーヒーにします。 — I'll have a coffee. (neutral, safe in any situation) 僕ぼくは甘あまいものが苦手にがてなんです。 — I'm not great with sweet things. (soft, friendly, male speaker) 俺おれ、もう帰かえるわ。 — I'm heading home. (casual, male, among friends)

How do you say "you"?

Mostly, you don't. This is the part that surprises learners most.

あなた is taught as "you" in every first textbook, and then almost nobody uses it. Between adults it can sound cold, distant, or oddly intimate depending on context — it is the word a wife uses for her husband, and also the word a form letter uses for a stranger. Neither of those is what you mean when you are chatting with a classmate.

Instead, Japanese uses the person's name plus さん, or their role, exactly where English would use "you":

田中たなかさんは何なにを飲のみますか。 — What are you drinking, Tanaka-san? (literally "what will Tanaka-san drink" — this is the normal way to ask) 先生せんせいもいらっしゃいますか。 — Are you coming too, sensei? (role word instead of a pronoun)

きみ and おまえ exist, but both carry a downward tilt — an older man to a younger one, a boss to a subordinate, a character in anime being deliberately rough. They are not casual-friendly equivalents of "you" the way 俺おれ is a casual-friendly equivalent of "I".

Why do sentences work with no pronoun at all?

Because Japanese lets you drop anything the listener can already infer, and in a conversation between two people, who is doing what is almost always inferable. Adding 私わたしは to every sentence is one of the clearest learner tells there is.

昨日きのう、映画えいがを見みました。 — I watched a movie yesterday. (no pronoun; "I" is obvious because you are the one speaking) これ、食たべる？ — Are you going to eat this? (no pronoun; "you" is obvious because you are the one being asked)

Use 私わたしは when you are contrasting — when it matters that it was you and not someone else. That is what the particle は is doing there in the first place, which is worth reading about separately in は vs が.

Beyond the basics

What do pronouns tell you in anime?

A lot, on purpose. Japanese fiction uses 役割やくわり語ご (yakuwarigo, "role language") — speech patterns that instantly signal a character type without the script having to explain anything. Pronouns do most of that work.

• 俺様おれさま (おれさま) — "I" plus the honorific さま applied to yourself. Arrogant, self-important, usually a villain or a rival who is about to lose.
• わし — elderly men, professors, mountain hermits. Real old men do not reliably talk like this; fiction says they do.
• 拙者せっしゃ (せっしゃ) — samurai. Pairs with 〜でござる instead of です.
• 我輩わがはい / 吾輩わがはい (わがはい) — grandiose, archaic, comic when used by a cat or a small animal.
• あたい — rough, working-class, old-fashioned female speech.

This is why a character can change pronoun mid-series and it reads as an entire character arc. It is also why copying your favourite character's pronoun is risky: you may be reproducing a costume designed to mark someone as a 16th-century swordsman.

Anime is genuinely useful input, but this is one of the places it will lie to you about everyday speech — the same way it will about role-marked sentence endings.

Do real people switch pronouns?

Constantly, and it is not a personality change. The same man can use 私わたし in a meeting, 僕ぼく with a client he likes, and 俺おれ with his brother, all in one day. The pronoun tracks the relationship, not the person.

私わたしが担当たんとういたします。 — I'll be handling this. (work, formal — with the humble verb to match) 俺おれがやるよ。 — I'll do it. (same offer, to a friend)

Boys often switch from 僕ぼく to 俺おれ somewhere in their teens as a marker of growing up, and some men switch back to 僕ぼく at work because 俺おれ is too rough there. Women have a narrower set in practice: 私わたし dominates, with あたし as the casual option.

What about 彼かれ and 彼女かのじょ?

彼かれ (he) and 彼女かのじょ (she) exist, but they are much less common than English "he" and "she", and both have a second meaning: boyfriend and girlfriend. Saying 彼女かのじょは来きますか can be read as "is your girlfriend coming?" instead of "is she coming?"

Use the person's name, or あの人ひと ("that person"), which is the real everyday third-person word:

あの人ひと、日本語にほんごがすごく上手じょうずですね。 — That person's Japanese is really good, isn't it. (natural third-person reference)

Why does 自分じぶん sometimes mean "I" and sometimes "you"?

自分じぶん basically means "oneself". In standard Japanese it reflects back on whoever the sentence is about — 自分じぶんでやりました means "I did it myself" or "he did it himself" depending on context. In Kansai speech it can be thrown at the listener and mean "you", which catches people out. And in sports and military contexts, men use 自分じぶん as a flat, disciplined "I".

Common mistakes

• Starting every sentence with 私わたしは. Grammatically fine, unmistakably foreign. Drop it unless you are contrasting yourself with someone else.
• Using あなた as a default "you". Use the person's name plus さん. If you do not know their name, restructure the sentence so you do not need the word at all.
• Copying 俺おれ from anime and using it with a teacher or a stranger. It is not rude between friends, and it is very rude upward.
• Adding さん to your own name — or to your own pronoun. 俺様おれさま is a joke or a villain. Honorifics point outward, never at yourself.
• Assuming 彼女かのじょ always means "she". In half of real contexts it means "girlfriend", and the ambiguity is genuinely there for Japanese listeners too.

The register ladder

Situation	"I"	"You"
Ceremony, formal business	わたくし	お客様きゃくさま / 社長しゃちょう / role word
Work, first meeting	私わたし	〜さん (name)
Friendly but polite	私わたし / 僕ぼく	〜さん (name)
Close friends, family	俺おれ / あたし / 僕ぼく	〜 (name alone), or nothing
Anime villain	俺様おれさま	貴様きさま (きさま)

Practice

Answers are hidden — say yours out loud first. Questions 4 and 5 are a pair: the same sentence, two different relationships.

1. You are introducing yourself at a job interview. Which pronoun?

Show answer

私わたし（わたし）、or わたくし for extra formality — 僕ぼく is too soft for an interview and 俺おれ would end it early. 私わたし is never the wrong answer.

2. Fix this: 私わたしは昨日きのう私わたしの友達ともだちと私わたしの家いえで映画えいがを見みました。

Show answer

昨日きのう、友達ともだちと家いえで映画えいがを見みました — every 私わたし here is inferable, so all three drop. Japanese deletes what the listener already knows.

3. You want to ask a classmate named Yamada what he is eating. Translate "what are you eating?"

Show answer

山田やまださん、何なにを食たべていますか — the name replaces "you". あなたは何なにを食たべていますか is grammatical but sounds cold and textbook-ish.

4. A man says 俺おれがやるよ to his younger brother. What is the register?

Show answer

Casual and completely normal — 俺おれ with family is the default for many adult men. Nothing rude is happening.

5. The same man says 俺おれがやるよ to his new boss. What is the register?

Show answer

Rude, or at least startlingly over-familiar — the words did not change, the relationship did. He would say 私わたしがやります here.

6. A character says 我輩わがはいは猫ねこである. What does the pronoun tell you before you even reach the verb?

Show answer

Archaic, pompous, self-important — and therefore funny attached to a cat — 我輩わがはい is 役割やくわり語ご for a grandiose old-fashioned speaker. The joke lives entirely in the pronoun.

7. Your friend says 彼女かのじょは来こないよ. Why might you need to ask a follow-up question?

Show answer

彼女かのじょ means both "she" and "girlfriend" — "she isn't coming" and "my girlfriend isn't coming" are the same sentence. Context usually settles it; sometimes it genuinely doesn't.

8. Translate "that person is really good at Japanese" without using a name.

Show answer

あの人ひとは日本語にほんごがすごく上手じょうずです — あの人ひと is the everyday third-person reference. 彼かれ and 彼女かのじょ are used far less than English "he" and "she".

9. A woman wants a casual version of 私わたし. What are her options?

Show answer

あたし, or うち in western Japan — 僕ぼく and 俺おれ are used by some women as a style choice, but they read as deliberately masculine, not neutral.

10. Someone asks 自分じぶん、どこから来きたん？ in Kansai. Who are they asking about?

Show answer

You — 自分じぶん means "oneself" in standard Japanese, but in Kansai speech it is aimed at the listener and means "you". This one trips up Japanese speakers from other regions too.

FAQ

Can women use 僕ぼく or 俺おれ? They can, and some do — in song lyrics, in fiction, and as a personal style choice. It is read as deliberately masculine or as a persona, not as neutral. If you want a casual female option, あたし is the unmarked one.

Is 私わたし ever too formal? Only mildly. Among very close friends it can sound a touch stiff, the way "I shall" sounds in English. That is a much smaller problem than picking 俺おれ in the wrong room.

Why does my textbook use あなた so much? Because textbook sentences have no context, and あなた is the only pronoun that works without knowing anyone's name. In real conversation you always know the name, so you always use the name.

Is 貴様きさま ("kisama") a polite word? It has 貴たかし in it. It was polite, centuries ago. It has since flipped completely and is now an insult — the "you bastard" of anime fight scenes. Historical politeness is not a guide to current politeness.

Do I need to learn all of these to read manga? Recognise them, yes; use them, no. Reading is where 役割やくわり語ご pays off, because a single pronoun tells you the character's age, gender and attitude before any dialogue explains it.

What do I call a group — is there a "we"? 私わたしたち (we), 僕ぼくたち, 俺おれたち — add たち to whichever "I" you use. うち can also mean "us / our company / our family", which is why 「うちの会社かいしゃ」means "the company I work at".

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

私	わたし — I, me (neutral)
私	わたくし — I, me (very formal)
僕	ぼく — I, me (soft, mostly male)
俺	おれ — I, me (casual, male)
君	きみ — you (downward, casual)
自分	じぶん — oneself; "you" in Kansai
彼	かれ — he; boyfriend
彼女	かのじょ — she; girlfriend
役割語	やくわりご — role language
担当	たんとう — being in charge of
苦手	にがて — not good at, not fond of
上手	じょうず — skilled, good at
友達	ともだち — friend
先生	せんせい — teacher (also used as "you")
会社	かいしゃ — company
帰る	かえる — to go home
映画	えいが — movie
猫	ねこ — cat

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. Pronouns are the thing students most often learn from fiction and then have to unlearn in conversation — nobody is harmed by 私わたし, and quite a few people have been startled by 俺おれ.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

英語えいごは "I" が1つだけです。会社かいしゃの面接めんせつでも、けんかでも、同おなじ言葉ことばを使つかいます。日本語にほんごはたくさんあります。えらぶのは「ことば」ではなく「服ふく」に近ちかいです。ここをまちがえると、1つ1つの単語たんごは正ただしいのに、文ぶんぜんたいが変へんになります。

基本きほん

「わたし」の言い方いいかた

ことば	読み方よみかた	使つかう人ひと	かんじ
私わたし	わたし	だれでも	いちばん安全あんぜん。どこでも使つかえます。
私わたし	わたくし	だれでも（とても丁寧ていねい）	式しきや仕事しごと、あやまる時とき。
僕ぼく	ぼく	男おとこの人ひと（女の人おんなのひとも少すこし）	やわらかい。少すこし子こどもっぽい。
俺おれ	おれ	男おとこの人ひと	カジュアル。友ともだちと家いえぞくだけ。
あたし	—	女の人おんなのひと（カジュアル）	「わたし」をやわらかくした形かたち。
うち	—	女の人おんなのひと・西日本にしにほん	方言ほうげん。若わかい人ひとが使つかいます。

1つだけおぼえるなら、「私わたし」はぜったいにまちがいになりません。友ともだちと話はなす時とき、少すこしかたい感かんじがするだけです。

私わたしはコーヒーにします。 — I'll have a coffee. (neutral, safe in any situation) 僕ぼくは甘あまいものが苦手にがてなんです。 — I'm not great with sweet things. (soft, friendly, male speaker) 俺おれ、もう帰かえるわ。 — I'm heading home. (casual, male, among friends)

「あなた」は使つかいません

教科書きょうかしょは「あなたあなたyou」と教おしえます。でも、日本人にほんじんはあまり使つかいません。冷つめたく聞きこえたり、反対はんたいに、とても近ちかい感かんじ（つまが夫おっとに言いう言い方いいかた）になったりします。

かわりに、名前なまえ＋さんを使つかいます。

田中たなかさんは何なにを飲のみますか。 — What are you drinking, Tanaka-san? (the name is used where English uses "you") 先生せんせいもいらっしゃいますか。 — Are you coming too, sensei? (a role word instead of a pronoun)

「きみ」「おまえ」もありますが、上うえの人ひとが下したの人ひとに言いう感かんじです。友ともだちどうしの「you」ではありません。

主語しゅごを言いわない

相手あいてが分わかることは、言いいません。毎回まいかい「私わたしは」と言いうと、すぐに「日本語にほんごを勉強べんきょうしている人ひと」だと分わかります。

昨日きのう、映画えいがを見みました。 — I watched a movie yesterday. (no pronoun needed; the speaker is obviously "I") これ、食たべる？ — Are you going to eat this? (no pronoun needed; the listener is obviously "you")

「私わたしは」を使つかうのは、ほかの人ひととくらべる時ときです。それが助詞じょし「は」の仕事しごとです。くわしくは「は」と「が」を読よんでください。

もう少すこし先さきへ

アニメの「わたし」

日本にほんのアニメやマンガには役割やくわり語ご（やくわりご）があります。話し方はなしかたでキャラクターの種類しゅるいが分わかる、というしくみです。

• 俺様おれさま（おれさま） — 自分じぶんに「さま」をつけます。えらそう。だいたい悪役あくやくです。
• わし — おじいさん、博士はかせ。本物ほんもののおじいさんはあまり使つかいません。
• 拙者せっしゃ（せっしゃ） — さむらい。「〜でござる」といっしょに使つかいます。
• 我輩わがはい（わがはい） — 古ふるくて、えらそうで、こっけいです。
• あたい — 少すこし古ふるい、はっきりした女の人おんなのひとの話し方はなしかた。

キャラクターの言い方いいかたをまねすると、あぶないです。それは「服ふく」だからです。ていねいさの切きりかえも同おなじです。

本当ほんとうの人ひとも、切きりかえます

同おなじ男おとこの人ひとが、会議かいぎでは「私わたし」、好すきなお客きゃくさんには「僕ぼく」、弟おとうとには「俺おれ」を使つかいます。人ひとが変かわったのではありません。関係かんけいが変かわったのです。

私わたしが担当たんとういたします。 — I'll be handling this. (at work, formal) 俺おれがやるよ。 — I'll do it. (the same offer, to a friend)

「彼かれ」「彼女かのじょ」

「彼かれ」「彼女かのじょ」はありますが、英語えいごの he / she ほど使つかいません。そして、「彼氏かれし」「彼女かのじょ」（boyfriend / girlfriend）の意味いみもあります。ふつうは名前なまえか「あの人ひと」を使つかいます。

あの人ひと、日本語にほんごがすごく上手じょうずですね。 — That person's Japanese is really good, isn't it. (the everyday way to say "he/she")

「自分じぶん」

「自分じぶん」は「自分じぶんじしん」という意味いみです。でも関西かんさいでは、相手あいてに向むかって「自分じぶん自分じぶんあなた」の意味いみで使つかいます。これは他ほかの地方ちほうの日本人にほんじんもおどろきます。

よくあるまちがい

• 毎回まいかい「私わたしは」と言いう。 正ただしいですが、自然しぜんではありません。
• 「あなた」を「you」のかわりに使つかう。 名前なまえ＋さんを使つかってください。
• アニメの「俺おれ」を先生せんせいに使つかう。 友ともだちにはOK、目上めうえの人ひとにはとても失礼しつれいです。
• 自分じぶんの名前なまえや自分じぶんに「さま」をつける。 「俺様おれさま」は悪役あくやくかじょうだんです。
• 「彼女かのじょ」はいつも "she" だと思おもう。 半分はんぶんくらいは「girlfriend」の意味いみです。

ていねいさの表ひょう

場面ばめん	「わたし」	「あなた」
式しき・大事だいじな仕事しごと	わたくし	お客様きゃくさま・社長しゃちょうなど
仕事しごと・はじめて会あう人ひと	私わたし	〜さん（名前なまえ）
ていねいだけど親したしい	私わたし・僕ぼく	〜さん（名前なまえ）
友ともだち・家いえぞく	俺おれ・あたし・僕ぼく	名前なまえだけ、または言いわない
アニメの悪役あくやく	俺様おれさま	貴様きさま（きさま）

練習れんしゅう

まず自分じぶんで言いってから、答こたえを見みてください。4番ばんと5番ばんはペアです。同おなじ文ぶんで、関係かんけいだけがちがいます。

1. 会社かいしゃの面接めんせつです。どれを使つかいますか。

答こたえを見みる

私わたし（わたし）、もっと丁寧ていねいなら わたくし — 「僕ぼく」はやわらかすぎ、「俺おれ」は面接めんせつが終おわります。

2. 直なおしてください: 私わたしは昨日きのう私わたしの友達ともだちと私わたしの家いえで映画えいがを見みました。

答こたえを見みる

昨日きのう、友達ともだちと家いえで映画えいがを見みました — 3つの「私わたし」は全部ぜんぶいりません。相手あいてが分わかることは言いいません。

3. 山田やまださんに「何なにを食たべていますか」と聞ききたいです。

答こたえを見みる

山田やまださん、何なにを食たべていますか — 名前なまえが「you」のかわりです。「あなたは」は冷つめたく聞きこえます。

4. 男おとこの人ひとが弟おとうとに「俺おれがやるよ」と言いいました。どんな感かんじですか。

答こたえを見みる

ふつうです — 家いえぞくに「俺おれ」は自然しぜんです。失礼しつれいではありません。

5. 同おなじ人ひとが、新あたらしい上司じょうしに「俺おれがやるよ」と言いいました。

答こたえを見みる

とても失礼しつれいです — ことばは同おなじ、関係かんけいがちがいます。ここでは「私わたしがやります」です。

6. 「我輩わがはいは猫ねこである」の「我輩わがはい」から、何なにが分わかりますか。

答こたえを見みる

古ふるくて、えらそうな話し方はなしかた — 役割やくわり語ごです。それが猫ねこなので、おもしろいのです。

7. 友ともだちが「彼女かのじょは来こないよ」と言いいました。なぜ聞きき返かえしますか。

答こたえを見みる

「彼女かのじょ」は she と girlfriend の両方りょうほうの意味いみだから — 日本人にほんじんも分わからない時ときがあります。

8. 名前なまえを使つかわないで「あの人ひとは日本語にほんごが上手じょうずです」と言いってください。

答こたえを見みる

あの人ひとは日本語にほんごがすごく上手じょうずです — 「あの人ひと」がふつうの言い方いいかたです。「彼かれ」「彼女かのじょ」はあまり使つかいません。

9. 女の人おんなのひとのカジュアルな「私わたし」は？

答こたえを見みる

あたし、西日本にしにほんなら うち — 「僕ぼく」「俺おれ」を使つかう女の人おんなのひともいますが、わざと男おとこっぽくしています。

10. 関西かんさいで「自分じぶん、どこから来きたん？」と聞きかれました。だれのことですか。

答こたえを見みる

あなたのこと — 標準語ひょうじゅんごでは「自分じぶん自分じぶんoneself」ですが、関西かんさいでは「あなた」の意味いみになります。

よくある質問しつもん

女の人おんなのひとが「僕ぼく」「俺おれ」を使つかってもいいですか。 使つかう人ひともいます。歌うたやマンガでよく見みます。でも「わざと男おとこっぽくしている」と伝つたわります。ふつうのカジュアルは「あたし」です。

「私わたし」はかたすぎませんか。 少すこしだけです。とても仲なかのいい友ともだちに、ちょっとかたい感かんじがするくらいです。場所ばしょをまちがえた「俺おれ」より、ずっと安全あんぜんです。

なぜ教科書きょうかしょは「あなた」を使つかうのですか。 教科書きょうかしょの文ぶんには場面ばめんがないからです。名前なまえが分わからない時とき、「あなた」しか使つかえません。本当ほんとうの会話かいわでは、名前なまえを知しっています。

「貴様きさま（きさま）」はていねいですか。 昔むかしはていねいでした。今いまは反対はんたいで、けんかの言葉ことばです。

「私わたしたち」はどう言いいますか。 「たち」をつけます。私わたしたち・僕ぼくたち・俺おれたち。「うち」は「うちの会社かいしゃ」」「私わたしの会社かいしゃ」の意味いみにもなります。

この記事きじに出でた単語たんご

下したのブロックをタップして全部ぜんぶえらび、コピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートの種類しゅるいは 基本きほん、区切くぎりは タブ です。

私	わたし — I, me (neutral)
私	わたくし — I, me (very formal)
僕	ぼく — I, me (soft, mostly male)
俺	おれ — I, me (casual, male)
君	きみ — you (downward, casual)
自分	じぶん — oneself; "you" in Kansai
彼	かれ — he; boyfriend
彼女	かのじょ — she; girlfriend
役割語	やくわりご — role language
担当	たんとう — being in charge of
苦手	にがて — not good at, not fond of
上手	じょうず — skilled, good at
友達	ともだち — friend
先生	せんせい — teacher (also used as "you")
会社	かいしゃ — company
帰る	かえる — to go home
映画	えいが — movie
猫	ねこ — cat

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私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。「わたし」の言い方いいかたは、アニメでおぼえて、あとで直なおすことがいちばん多おおいところです。「私わたし」でこまった人ひとはいません。「俺おれ」でおどろかれた人ひとは何人なんにんもいます。

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