Japanese onomatopoeia: ドキドキ, ペコペコ, and the "sound" of silence

Learners often file these as childish, because in English onomatopoeia lives in comics and picture books. In Japanese they are ordinary adult vocabulary, they appear in news writing, and a doctor will ask you to choose between two of them.

The basics

The two families

擬音ぎおん語ご (giongo) — actual sounds. Usually written in katakana.

Word	Sound
ワンワン	a dog barking
ザーザー	heavy rain
ガタガタ	rattling
ゴロゴロ	thunder rumbling
パチパチ	clapping, crackling

擬態ぎたい語ご (gitaigo) — states and manners, with no sound at all. Usually hiragana.

Word	State
ドキドキ	heart pounding — nervous or excited
ワクワク	excited anticipation
ペコペコ	very hungry
キラキラ	sparkling
ニコニコ	smiling
ぐっすり	sleeping soundly
ぼーっと	spacing out
しっかり	firmly, properly

お腹はらがペコペコです。 — I'm starving. 緊張きんちょうしてドキドキしています。 — I'm nervous, my heart's pounding. 昨日きのうはぐっすり寝ねました。 — I slept soundly last night.

How they attach to a sentence

Three common shapes, and most words prefer one.

With する — the word becomes a verb:

ドキドキする — to have your heart pound. わくわくする — to be excited.

With と — adverbially, often for one-off sounds or manner:

ゆっくりと歩あるく — to walk slowly. ドアがバタンと閉しまった。 — The door shut with a bang.

Bare, as an adverb:

ぐっすり寝ねる — to sleep soundly. しっかり持もってください。 — Hold it firmly.

The repeated ones (ドキドキ, キラキラ) usually take する. The 〜り ones (ぐっすり, しっかり, ゆっくり, はっきり) usually stand alone as adverbs. That is a rough rule but it covers most of what you will meet.

They are not childish

This is the misconception worth killing early. 擬態ぎたい語ご appear in serious writing, in business, and in medicine.

Go to a Japanese doctor with a headache and you will be asked to choose:

ズキズキ — throbbing. チクチク — prickling, sharp and small. ガンガン — pounding, heavy. ヒリヒリ — burning, stinging.

There is no more precise vocabulary available; these are the precise words. A learner who cannot use them cannot describe pain accurately in Japanese, which is a real practical gap and not a stylistic one.

Beyond the basics

しーん: the sound of no sound

Japanese has a word for silence that behaves like a sound word.

しーん — the "sound" of total silence.

It is written into manga panels where nothing is happening and nobody is speaking, and it is used in speech too: しーんとした部屋へや ("a dead-silent room"). English has no equivalent — "silence" is a noun describing an absence, not a word imitating it. This is the clearest single demonstration that 擬態ぎたい語ご are not imitating sounds at all; they are imitating how something is.

The doubling tells you something

Repeated forms (ドキドキ, ニコニコ, ゴロゴロ) usually mean the state continues or repeats. Single forms often mean it happened once.

Repeated	Single
ドキドキ — heart pounding, ongoing	ドキッ — one startled thump
キラキラ — sparkling continuously	キラッ — one flash
ニコニコ — smiling away	ニコッ — one smile

The っ ending on the single versions is doing real work: it marks the sharp, complete, one-time version of the same thing. This is the same doubling instinct as 〜ば〜ほど and 〜ても〜ても — repeating something in Japanese turns an event into a process.

One word, several meanings

Some are genuinely ambiguous and resolved by context.

ゴロゴロ — thunder rumbling / a cat purring / lazing around at home / something heavy rolling. ぺらぺら — speaking a language fluently / paper-thin and flimsy.

日本語にほんごがぺらぺらですね is a compliment ("your Japanese is fluent"). The same word about a jacket is not.

How does it sound in anime?

Onomatopoeia is written directly into manga art as effect text, and a large amount of it is 擬態ぎたい語ご — describing a mood rather than a noise.

シーン… — dead silence. ドキッ — a startled heartbeat. ニヤニヤ — smirking unpleasantly. イライラする — to be irritated.

ニヤニヤ versus ニコニコ is worth knowing: both are smiling, and only one of them is friendly. ニコニコ is a warm open smile; ニヤニヤ is a smirk, and describing someone that way is not a compliment.

Where to meet them in the wild

Three places give you a lot of exposure quickly, in rough order of how much you will absorb per hour:

1. Manga. The effect text drawn into panels is almost entirely onomatopoeia, and because it sits next to a picture of what it means, you learn it without a dictionary. This is the single best reason to read manga as study material rather than only watching.
2. Food packaging and advertising. ふわふわ (fluffy), もちもち (chewy), さくさく (crisp), とろとろ (melting) are printed on things you are holding. Texture words are a whole sub-family, and Japanese food writing runs on them.
3. Weather forecasts. ザーザー, しとしと (drizzling), じめじめ (humid and unpleasant) come up daily and are said slowly and clearly.

The texture family in particular is worth a separate look: もちもち, さくさく, ふわふわ, ぱさぱさ (dry and crumbly), ねばねば (sticky). There is no compact English for most of these, which is why translated menus in Japan so often sound strange — the original was doing something English cannot do in one word.

Common mistakes

• Treating them as childish. They are standard adult vocabulary, including in medicine and business writing.
• Forgetting する. ドキドキ on its own is a noise-word; ドキドキする is the verb. Most repeated forms need it.
• Using ぺらぺら about an object as a compliment. Fluent for languages, flimsy for things.
• Mixing up ニコニコ and ニヤニヤ. One is warm, one is a smirk.
• Assuming katakana always means a sound. The katakana/hiragana split is a tendency, not a rule — plenty of 擬態ぎたい語ご appear in katakana for emphasis.
• Skipping them entirely. You cannot describe pain, texture, sleep quality or mood precisely in Japanese without them.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 1 and 2 are a pair: two words that look alike and differ by one sound.

1. What does ドキドキ mean?

Show answer

Heart pounding — nervous or excited — a 擬態ぎたい語ご, since it describes a state. The repeated form means it is ongoing.

2. What does ドキッ mean?

Show answer

One startled thump — the っ ending marks the sharp, one-time version. This is the pair to question 1: repetition means ongoing, っ means once.

3. Say "I'm starving."

Show answer

お腹はらがペコペコです — ペコペコ is a 擬態ぎたい語ご for extreme hunger, and completely normal for an adult to say.

4. Your doctor asks about a headache. What are you being asked to choose between?

Show answer

ズキズキ, チクチク, ガンガン, ヒリヒリ — throbbing, prickling, pounding, burning. These are the precise medical vocabulary; there is no more technical alternative.

5. What is the difference between 擬音ぎおん語ご and 擬態ぎたい語ご?

Show answer

Sounds vs states — 擬音ぎおん語ご imitate actual noises (ワンワン, ザーザー). 擬態ぎたい語ご imitate how something is (ワクワク, キラキラ), with no sound involved at all.

6. What does しーん represent?

Show answer

Total silence — a word that imitates the absence of sound. English has no equivalent, and it is the clearest proof that these words are not really about noise.

7. Which form takes する: ぐっすり or ドキドキ?

Show answer

ドキドキ — repeated forms usually take する. The 〜り forms (ぐっすり, しっかり, ゆっくり) stand alone as adverbs: ぐっすり寝ねる.

8. Someone says 日本語にほんごがぺらぺらですね. Is that good?

Show answer

Yes — it means fluent — but the same word about a jacket means flimsy and paper-thin. Context decides entirely.

9. What is the difference between ニコニコ and ニヤニヤ?

Show answer

A warm smile vs a smirk — both describe smiling, and only ニコニコ is friendly. Describing someone as ニヤニヤ is not a compliment.

10. Name three things ゴロゴロ can mean.

Show answer

Thunder rumbling, a cat purring, lazing around at home — and something heavy rolling. Context does all the work.

FAQ

How many should I learn? Start with the ones about your own body and mood: ペコペコ, ドキドキ, ぐっすり, イライラ, ぼーっと. Those come up daily. Add the pain words before you need a doctor, not after.

Are they written in katakana or hiragana? Sound words lean katakana, state words lean hiragana, and both rules get broken for emphasis. It is a tendency worth knowing and not worth worrying about.

Do they have a grammar of their own? Somewhat. Beyond する and と, some take に (ぐちゃぐちゃになる, "to become a mess") and some function as な-adjectives. Learn each one with the shape it usually appears in rather than trying to derive it.

Why does Japanese have so many? Estimates run to several thousand, far more than English. One reason is that Japanese has relatively few adjectives compared to its verb inventory, and 擬態ぎたい語ご fill that expressive space — where English reaches for an adjective, Japanese often reaches for one of these.

Can I make up new ones? Native speakers do, especially in manga, and the patterns are productive enough that a new one is usually understood. As a learner, stick to real ones — an invented one will read as an error rather than as creativity.

What about ちゃんと and きちんと? Both mean "properly," and both are 擬態ぎたい語ご in the same family as しっかり. ちゃんと is the casual everyday one, きちんと is slightly more formal and implies neatness. They are among the most used words in the language.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

擬音語	ぎおんご — sound-imitating word
擬態語	ぎたいご — state-imitating word
ドキドキ	ドキドキ — heart pounding (nervous, excited)
ワクワク	ワクワク — excited anticipation
ペコペコ	ペコペコ — very hungry
キラキラ	キラキラ — sparkling
ニコニコ	ニコニコ — smiling warmly
ニヤニヤ	ニヤニヤ — smirking
ゴロゴロ	ゴロゴロ — rumbling; purring; lazing about
イライラ	イライラ — irritated
ぐっすり	ぐっすり — soundly (asleep)
しっかり	しっかり — firmly, properly
ぼーっと	ぼーっと — spacing out
ゆっくり	ゆっくり — slowly
ちゃんと	ちゃんと — properly
ぺらぺら	ぺらぺら — fluent; flimsy
お腹	おなか — stomach
緊張	きんちょう — nervousness
部屋	へや — room
寝る	ねる — to sleep

---

I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. Learners skip these because they look like comic-book noises, and then cannot answer a doctor asking whether the pain is ズキズキ or チクチク — which is the moment it stops being a stylistic question.

Book a trial lesson · $13

Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

学習者がくしゅうしゃは「子こどもっぽい」と思おもいがちです。英語えいごではマンガや絵本えほんのことばだからです。日本語にほんごではふつうの大人おとなのことばで、ニュースにも出でますし、お医者いしゃさんは2つのうちどちらかを選えらばせます。

基本きほん

2つの家族かぞく

擬音ぎおん語ご — 本当ほんとうの音おとです。だいたいカタカナで書かきます。

ことば	音おと
ワンワン	犬いぬ
ザーザー	強つよい雨あめ
ガタガタ	がたつく音おと
ゴロゴロ	かみなり
パチパチ	はく手て・火ひ

擬態ぎたい語ご — ようすや気きもちで、音おとはありません。だいたいひらがなです。

ことば	ようす
ドキドキ	心こころぞうが速はやい（きんちょう・わくわく）
ワクワク	楽たのしみ
ペコペコ	とてもおなかがすいた
キラキラ	光ひかる
ニコニコ	笑わらっている
ぐっすり	よく眠ねむる
ぼーっと	何なにも考かんがえていない
しっかり	ちゃんと

お腹はらがペコペコです。 — I'm starving. 緊張きんちょうしてドキドキしています。 — I'm nervous, my heart's pounding. 昨日きのうはぐっすり寝ねました。 — I slept soundly last night.

文ぶんへのつけ方ほう

3つの形かたちがあって、ことばごとに好このみがあります。

「する」をつける — 動詞どうしになります。

ドキドキする — 心こころぞうが速はやくなる。 。わくわくする — 楽たのしみにする。

「と」をつける — 副詞ふくしのように。1回かいの音おとや、やり方ほうに多おおいです。

ゆっくりと歩あるく — to walk slowly. ドアがバタンと閉しまった。 — The door shut with a bang.

そのまま副詞ふくしとして:

ぐっすり寝ねる — to sleep soundly. しっかり持もってください。 — Hold it firmly.

くり返かえす形かたち（ドキドキ・キラキラ）は、だいたい「する」です。「〜り」の形かたち（ぐっすり・しっかり・ゆっくり・はっきり）は、だいたいそのまま副詞ふくしです。

子こどもっぽくありません

ここを最初さいしょに消けしておきたいです。擬態ぎたい語ごはまじめな文章ぶんしょうにも、仕事しごとにも、医いりょうにも出でます。

頭あたまがいたくて日本にほんのお医者いしゃさんに行いくと、こう聞きかれます。

ズキズキ — throbbing. チクチク — prickling. ガンガン — pounding. ヒリヒリ — burning.

これよりくわしいことばはありません。これがくわしいことばです。使つかえないと、日本語にほんごでいたみを正ただしかくに言いえません。文体ぶんたいの問題もんだいではなく、生活せいかつの問題もんだいです。

もう少すこし先さきへ

しーん: 音おとがない音おと

日本語にほんごには、しずけさを表あらわす「音おとのことば」があります。

しーん — まったくしずかなようす。

マンガのコマで、何なにも起おきていない時ときに書かかれます。話はなす時ときにも使つかいます。「しーんとした部屋へや」。英語えいごにはありません。"silence" は「ないこと」を言いう名詞めいしで、まねたことばではありません。擬態ぎたい語ごが音おとをまねていないことの、いちばんはっきりしたしょうこです。

くり返かえしが教おしえてくれること

くり返かえす形かたち（ドキドキ・ニコニコ・ゴロゴロ）は、続つづいているか、くり返かえしていることが多おおいです。1つだけの形かたちは、1回かいのことが多おおいです。

くり返かえし	1回かい
ドキドキ — 続つづいている	ドキッ — 1回かいびっくり
キラキラ — 光ひかり続つづける	キラッ — 1回かい光ひかる
ニコニコ — 笑わらい続つづける	ニコッ — 1回かい笑わらう

「っ」で終おわる形かたちが、するどい1回かいを表あらわしています。日本語にほんごは、くり返かえすと「できごと」が「続つづくこと」になります。

1つのことばに、いくつもの意味いみ

前後ぜんごでしか分わからないものもあります。

ゴロゴロ — かみなり／ねこがのどを鳴ならす／家いえでだらだらする／重おもいものが転ころがる。 。ぺらぺら — ことばが上手じょうず／紙かみのようにうすい。

「日本語にほんごがぺらぺらですね」はほめことばです。同おなじことばを上着うわぎについて言いうと、そうではありません。

アニメではどう聞きこえますか？

マンガでは、絵えの中なかに直なおせつ書かかれます。そして多おおくが擬態ぎたい語ごで、音おとではなく気きぶんを表あらわしています。

シーン… — まったくの静しずけさ。 。ドキッ — びっくりした心こころぞう。 。ニヤニヤ — いやな笑い方わらいかた。 。イライラする — いらいらする。

「ニヤニヤ」と「ニコニコ」は覚おぼえてください。どちらも笑わらっていますが、やさしいのは1つだけです。「ニコニコ」はあたたかい笑顔えがお、「ニヤニヤ」はにやにや笑わらいで、人ひとに言いうとほめことばになりません。

どこで出会であえますか

たくさん浴あびられる場所ばしょが3つあります。

1. マンガ。 コマに書かかれている音おとは、ほとんどオノマトペです。絵えのとなりにあるので、辞書じしょなしで覚おぼえられます。マンガを教きょうざいにするいちばんの理由りゆうです。
2. 食たべもののパッケージとこうこく。 ふわふわ・もちもち・さくさく・とろとろ。手てに持もっているものに書かいてあります。食たべもののことばは、これで動うごいています。
3. 天気てんきよほう。 ザーザー・しとしと（細こまかい雨あめ）・じめじめ（しつどが高たかくていやな感かんじ）。毎日まいにち出でますし、ゆっくりはっきり言いってくれます。

とくに「食しょくかん」のなかまは見みてみてください。もちもち・さくさく・ふわふわ・ぱさぱさ（かわいてぼろぼろ）・ねばねば。英語えいごに短みじかいことばがないので、日本にほんのメニューの英語訳えいごやくが変へんになることが多おおいです。もとのことばが、英語えいごには1語ごでできないことをしています。

よくある間違まちがい

• 子こどもっぽいと思おもうこと。 大人おとなのふつうのことばで、医いりょうや仕事しごとの文章ぶんしょうにも出でます。
• 「する」を忘わすれること。 「ドキドキ」だけでは音おとのことばです。「ドキドキする」が動詞どうしです。
• ものに「ぺらぺら」をほめことばとして使つかうこと。 ことばなら上手じょうず、ものならうすいです。
• 「ニコニコ」と「ニヤニヤ」を混まぜること。 一方いっぽうはあたたかく、一方いっぽうはにやにやです。
• カタカナならいつも音おとだと思おもうこと。 だいたいそうですが、強つよめるためにカタカナで書かく擬態ぎたい語ごもあります。
• ぜんぶとばすこと。 いたみ・手てざわり・ねむり・気きぶんは、これがないと正ただしかくに言いえません。

練習れんしゅう

答こたえはかくれています。まず自分じぶんの答こたえを作つくってから開ひらいてください。1番ばんと2番ばんは対ついになっています。

1. 「ドキドキ」はどんな意味いみですか。

答こたえを見みる

心こころぞうが速はやいこと（きんちょう・わくわく） — ようすを表あらわすので擬態ぎたい語ごです。くり返かえす形かたちなので、続つづいています。

2. 「ドキッ」はどんな意味いみですか。

答こたえを見みる

1回かいびっくりした心こころぞう — 「っ」がするどい1回かいを表あらわします。1番ばんと対ついで、くり返かえしは続つづくこと、「っ」は1回かいです。

3. 「とてもおなかがすいた」と言いってください。

答こたえを見みる

お腹はらがペコペコです — 大人おとながふつうに言いうことばです。

4. 頭あたまがいたくてお医者いしゃさんに行いきました。何なにを聞きかれますか。

答こたえを見みる

ズキズキ・チクチク・ガンガン・ヒリヒリ — これがくわしいことばで、ほかの言い方いいかたはありません。

5. 擬音ぎおん語かたと擬態ぎたい語ごはどうちがいますか。

答こたえを見みる

音おとか、ようすか — 擬音ぎおん語ごは本当ほんとうの音おと（ワンワン・ザーザー）、擬態ぎたい語ごはようす（ワクワク・キラキラ）で、音おとはありません。

6. 「しーん」は何なにを表あらわしていますか。

答こたえを見みる

まったくの静しずけさ — 音おとがないことをまねたことばです。英語えいごにはありません。

7. 「する」がつくのはどちらですか: ぐっすり／ドキドキ。

答こたえを見みる

ドキドキ — くり返かえす形かたちは「する」がつきます。「〜り」の形かたち（ぐっすり・しっかり・ゆっくり）はそのまま副詞ふくしです。

8. 「日本語にほんごがぺらぺらですね」はほめことばですか。

答こたえを見みる

はい。「上手じょうずですね」です — でも同おなじことばを上着うわぎに使つかうと「うすい」になります。

9. 「ニコニコ」と「ニヤニヤ」はどうちがいますか。

答こたえを見みる

あたたかい笑顔えがおと、にやにや笑わらい — どちらも笑わらっていますが、やさしいのは「ニコニコ」だけです。

10. 「ゴロゴロ」の意味いみを3つ言いってください。

答こたえを見みる

かみなり・ねこがのどを鳴ならす・家いえでだらだらする — 重おもいものが転ころがる意味いみもあります。前後ぜんごで決きまります。

よくある質問しつもん

いくつ覚おぼえればいいですか。 自分じぶんの体からだと気きもちのことばから始はじめてください。ペコペコ・ドキドキ・ぐっすり・イライラ・ぼーっと。毎日まいにち使つかいます。いたみのことばは、必要ひつようになる前まえに覚おぼえてください。

カタカナですか、ひらがなですか。 音おとのことばはカタカナ、ようすのことばはひらがなに寄よります。でも強つよめるために反対はんたいにすることもあります。気きにしすぎなくていいです。

文法ぶんぽうはありますか。 少すこしあります。「する」「と」のほかに、「に」（ぐちゃぐちゃになる）や「な形容詞けいようし」のように使つかうものもあります。ことばごとに、よく出でる形かたちでいっしょに覚おぼえてください。

なぜ日本語にほんごにこんなに多おおいのですか。 数千すうせんあると言いわれていて、英語えいごよりずっと多おおいです。日本語にほんごは動詞どうしにくらべて形容詞けいようしが少すくなく、擬態ぎたい語ごがその場所ばしょをうめている、という見方みかたがあります。

新あたらしく作つくってもいいですか。 日本にほんの人ひとはマンガなどで作つくりますし、たいてい通つうじます。でも学習者がくしゅうしゃが作つくると、工夫くふうではなく間あいだちがいに見みえます。ある形かたちを使つかってください。

「ちゃんと」と「きちんと」は何なんですか。 どちらも「正ただしく」で、「しっかり」と同おなじ家族かぞくの擬態ぎたい語ごです。「ちゃんと」が毎日まいにちの形かたち、「きちんと」は少すこしかたくて「きれいに」の感かんじが入いります。日本語にほんごでいちばんよく使つかうことばの1つです。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップすると全部ぜんぶ選えらべます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートタイプ 基本きほん、区切くぎり タブ。1列目れつめが表ひょう、2列目れつめが裏うらになります。

擬音語	ぎおんご — sound-imitating word
擬態語	ぎたいご — state-imitating word
ドキドキ	ドキドキ — heart pounding (nervous, excited)
ワクワク	ワクワク — excited anticipation
ペコペコ	ペコペコ — very hungry
キラキラ	キラキラ — sparkling
ニコニコ	ニコニコ — smiling warmly
ニヤニヤ	ニヤニヤ — smirking
ゴロゴロ	ゴロゴロ — rumbling; purring; lazing about
イライラ	イライラ — irritated
ぐっすり	ぐっすり — soundly (asleep)
しっかり	しっかり — firmly, properly
ぼーっと	ぼーっと — spacing out
ゆっくり	ゆっくり — slowly
ちゃんと	ちゃんと — properly
ぺらぺら	ぺらぺら — fluent; flimsy
お腹	おなか — stomach
緊張	きんちょう — nervousness
部屋	へや — room
寝る	ねる — to sleep

---

私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。みんな「マンガの音おと」に見みえるので、とばします。そして、お医者いしゃさんに「ズキズキですか、チクチクですか」と聞きかれて答こたえられません。そこで、文体ぶんたいの話はなしではなくなります。

Book a trial lesson · $13