Japanese frequency adverbs: いつも, よく, ときどき — and the two that force a negative

Frequency adverbs are the fastest way to make a beginner sentence sound like something a person would say. 日本語にほんごを勉強べんきょうします is a fact; よく日本語にほんごを勉強べんきょうします is a person talking. And the negative pair at the bottom of the scale is one of the neatest pieces of Japanese grammar there is.

The basics

The full scale

Japanese	Reading	Roughly	Verb form
いつも	いつも	always	positive
たいてい	たいてい	usually, mostly	positive
よく	よく	often	positive
ときどき	ときどき	sometimes	positive
たまに	たまに	occasionally, rarely	positive
あまり	あまり	not much	negative
ぜんぜん	ぜんぜん	not at all	negative

いつも七時しちじに起おきます。 — I always get up at seven. (polite) ときどき映画えいがを見みます。 — I sometimes watch films. (polite)

Where do they go in the sentence?

Before the verb, and usually near the front of the sentence. Japanese word order is flexible here, so all of these are fine.

よく日本語にほんごを勉強べんきょうします。 — I often study Japanese. (polite) 日本語にほんごをよく勉強べんきょうします。 — Same meaning, slightly more emphasis on 日本語にほんご. (polite)

The safe default is to put the adverb at the start. Moving it later shifts a small amount of emphasis onto whatever now comes first, which is a nuance you can ignore for a long time.

あまり and ぜんぜん need a negative

This is the part that matters.

あまり見みません。 — I don't watch much. (polite — negative required) ぜんぜん分わかりません。 — I don't understand at all. (polite — negative required)

あまり見みます is not a sentence. The word あまり does not mean "much"; it means "not much," with the "not" carried by the verb. The two halves belong together, in the same way "hardly" needs "any" in English — you cannot say "I hardly watch some films."

This is the same pattern as question word + も + negative: 何なにも, 誰だれも and どこにも all work by splitting the negative across two positions in the sentence.

Beyond the basics

よく has a second meaning

よく is the adverb form of いい (good), so it also means "well."

よく寝ねました。 — I slept well. (polite — quality, not frequency) よく寝ねます。 — I sleep often. (polite — frequency)

Tense usually separates them: past tends to read as "well," non-past as "often." Context settles the rest, and Japanese speakers do not find this ambiguous.

There is also a third use — よく in front of a surprising statement means "I'm impressed you managed to": よく分わかりましたね ("well spotted"). That one is pure idiom and worth recognizing.

たまに vs ときどき: how rare is rare?

Both translate as "sometimes," and they are not quite the same.

• ときどき — sometimes; a regular but non-frequent pattern
• たまに — occasionally; rarer, and often with a flavour of "as a treat" or "out of the ordinary"

ときどき外そとで食たべます。 — I sometimes eat out. (polite — part of my normal pattern) たまに外そとで食たべます。 — I occasionally eat out. (polite — it's a departure from the norm)

If you are describing a weekly habit, ときどき. If you are describing something that happens a few times a year and feels like an occasion, たまに.

ぜんぜん in casual speech

Prescriptively, ぜんぜん requires a negative. In actual casual speech, young speakers use it with positives to mean "totally" — ぜんぜん大丈夫だいじょうぶ ("totally fine"), ぜんぜんいい ("totally fine by me").

ぜんぜん大丈夫だいじょうぶです。 — It's totally fine. (casual-polite — very common, technically non-standard)

This is genuinely widespread and you will hear it constantly, including in anime. Recognize it; use the standard negative version in writing and with anyone you are being careful around, because some older speakers still regard the positive version as sloppy.

毎まい〜: the counting versions

For a definite frequency rather than a vague one, use 毎まい (まい).

毎日まいにち勉強べんきょうしています。 — I study every day. (polite) 週しゅうに三回さんかいジムに行いきます。 — I go to the gym three times a week. (polite — 〜に〜回かい is the pattern)

〜に〜回かい is the structure for "N times per period": 月がつに一回いっかい (once a month), 年ねんに二回にかい (twice a year). The に marks the period and 回かい counts the occurrences. This pairs with the counter system — 回かい is one of the useful ones.

Frequency with 〜ている

For a habit rather than a single act, the ている form does useful work.

最近さいきんよく雨あめが降ふっています。 — It's been raining a lot lately. (polite — an ongoing pattern)

The ている form plus a frequency adverb is how Japanese talks about recent tendencies, and it sounds noticeably more natural than the plain non-past for anything described as "lately."

Common mistakes

• Using あまり with a positive verb. あまり見みます is not a sentence. It is あまり見みません.
• Using ぜんぜん with a positive verb in writing. Standard written Japanese requires the negative. The positive version is spoken slang.
• Translating たまに as "sometimes" and using it for weekly habits. たまに is rarer than ときどき and carries a "special occasion" flavour.
• Putting the adverb after the verb. Japanese adverbs go before the verb. 勉強べんきょうしますよく is not a sentence.
• Saying 毎週まいしゅうに or 毎日まいにちに. 毎まい words do not take に. It is 毎日まいにち勉強べんきょうします, not 毎日まいにちに.
• Confusing よく (often) with よく (well) and worrying about it. Tense and context resolve it every time. Native speakers never notice the ambiguity.

The scale, with the negatives marked

Frequency	Word	Sentence
100%	いつも	いつも歩あるいて行いきます
~80%	たいてい	たいてい歩あるいて行いきます
~60%	よく	よく歩あるいて行いきます
~40%	ときどき	ときどき歩あるいて行いきます
~15%	たまに	たまに歩あるいて行いきます
~10%	あまり	あまり歩あるいて行いきません
0%	ぜんぜん	ぜんぜん歩あるいて行いきません

Practice

Questions 5 and 6 are the pair: the same adverb, and only one of them is a grammatical sentence.

1. Say "I always get up at seven," politely.

Show answer

いつも七時しちじに起おきます。 — Adverb near the front, before the verb.

2. Say "I sometimes watch films," politely.

Show answer

ときどき映画えいがを見みます。 — ときどき is a regular but non-frequent pattern.

3. Say "I occasionally eat out" — meaning it is a departure from the norm.

Show answer

たまに外そとで食たべます。 — たまに is rarer than ときどき and carries an "as a treat" flavour.

4. Say "I don't understand at all," politely.

Show answer

ぜんぜん分わかりません。 — ぜんぜん supplies half the negative; the verb supplies the other half.

5. Say "I don't watch much," politely.

Show answer

あまり見みません。 — あまり means "not much," so the verb must be negative.

6. Why is あまり見みます wrong?

Show answer

あまり は「not much」で、「not」を動詞どうしが持もつからです。 — The negative is split across two positions. With a positive verb the sentence never finishes.

7. Say "I go to the gym three times a week."

Show answer

週しゅうに三回さんかいジムに行いきます。 — 〜に〜回かい: に marks the period, 回かい counts the occurrences.

8. Say "I slept well," politely.

Show answer

よく寝ねました。 — Past tense pushes よく toward "well" rather than "often".

9. Fix this: 毎日まいにちに勉強べんきょうします。

Show answer

毎日まいにち勉強べんきょうします。 — 毎まい words never take に.

10. Say "it's been raining a lot lately," politely.

Show answer

最近さいきんよく雨あめが降ふっています。 — ている for an ongoing recent tendency. The plain non-past would sound like a general fact about the climate.

FAQ

Is ぜんぜん大丈夫だいじょうぶ actually wrong? It is non-standard rather than wrong. It is extremely common in speech and universally understood, but it still reads as casual, and a few older speakers dislike it. Use the negative form in writing.

Where exactly does the adverb go? Before the verb, and usually near the start of the sentence. Anywhere before the verb is grammatical; the start is the safest default.

What is the difference between たいてい and よく? たいてい is closer to "usually, as a rule" and implies a default behaviour. よく is "often" and makes no claim about being the default.

Can I stack frequency adverbs? No. One per clause. If you want more precision, use a counted frequency: 週しゅうに二、三にさん回かい ("two or three times a week").

Is あまり ever used without a negative? Yes, in a different sense — あまりに(も) means "excessively" before an adjective: あまりにも高たかい ("far too expensive"). That is a separate item and it does not take a negative.

How do I say "hardly ever"? ほとんど〜ません. ほとんど means "almost all" or, with a negative, "hardly any": ほとんど見みません is "I hardly ever watch it," slightly stronger than あまり見みません.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

いつも	いつも — always
たいてい	たいてい — usually
よく	よく — often; well
ときどき	ときどき — sometimes
たまに	たまに — occasionally
あまり	あまり — not much (with negative)
ぜんぜん	ぜんぜん — not at all (with negative)
ほとんど	ほとんど — almost all; hardly (with negative)
毎日	まいにち — every day
毎週	まいしゅう — every week
回	かい — times (counter)
週	しゅう — week
起きる	おきる — to get up
寝る	ねる — to sleep
映画	えいが — film
最近	さいきん — recently
雨	あめ — rain
大丈夫	だいじょうぶ — fine, all right

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. あまり見みます is one of the most satisfying errors to correct, because the moment a student sees that the negative is split across two words, a whole set of other patterns clicks at once.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

回数かいすうのことばを1つ入いれるだけで、初級しょきゅうの文ぶんが「人ひとが話はなしている文ぶん」になります。「日本語にほんごを勉強べんきょうします」は事実じじつの説明せつめい、「よく日本語にほんごを勉強べんきょうします」は人ひとの話はなしです。

基本きほん

ぜんぶの並ならび

日本語にほんご	読み方よみかた	だいたいの意味いみ	動詞どうしの形かたち
いつも	いつも	always	肯定こうてい
たいてい	たいてい	usually	肯定こうてい
よく	よく	often	肯定こうてい
ときどき	ときどき	sometimes	肯定こうてい
たまに	たまに	occasionally	肯定こうてい
あまり	あまり	not much	否定ひてい
ぜんぜん	ぜんぜん	not at all	否定ひてい

いつも七時しちじに起おきます。 — I always get up at seven. (polite) ときどき映画えいがを見みます。 — I sometimes watch films. (polite)

どこに入いれますか

動詞どうしの前まえです。ふつうは文ぶんの初はじめのほうに置おきます。

よく日本語にほんごを勉強べんきょうします。 — I often study Japanese. (polite) 日本語にほんごをよく勉強べんきょうします。 — Same meaning, slightly more emphasis on 日本語にほんご. (polite)

文ぶんの初はじめに置おくのが、いちばん安全あんぜんです。

「あまり」「ぜんぜん」は否定ひていが必要ひつよう

ここが大事だいじです。

あまり見みません。 — I don't watch much. (polite — negative required) ぜんぜん分わかりません。 — I don't understand at all. (polite — negative required)

「あまり見みます」は文ぶんになりません。「あまり」は「much」ではなく「not much」です。「not」の部分ぶぶんを動詞どうしが持もっています。2つで1つです。

「何なにも」「誰だれも」「どこにも」と同おなじ形かたちです。

もう少すこし先さきへ

「よく」にはもう1つの意味いみがあります

「よく」は「いい」の形かたちを変かえたものです。だから「well」の意味いみもあります。

よく寝ねました。 — I slept well. (polite — quality, not frequency) よく寝ねます。 — I sleep often. (polite — frequency)

だいたい、過去かこなら「well」、今いま・未来みらいなら「often」です。日本にほんの人ひとは、これであいまいだと感かんじません。

3つ目めの使い方つかいかたもあります。「よく分わかりましたね」は「よく気きづきましたね」という意味いみです。決きまった言い方いいかたです。

「たまに」と「ときどき」

• ときどき — いつものパターンの中なかで、時々ときどき
• たまに — もっと少すくない。「特別とくべつな時とき」という感かんじ

ときどき外そとで食たべます。 — I sometimes eat out. (polite — part of my normal pattern) たまに外そとで食たべます。 — I occasionally eat out. (polite — it's a departure from the norm)

毎週まいしゅうのことなら「ときどき」、年ねんに数回すうかいなら「たまに」です。

話はなす時ときの「ぜんぜん」

本当ほんとうは否定ひていが必要ひつようです。でも、若わかい人ひとは「ぜんぜん大丈夫だいじょうぶ」のように、肯定こうていでも使つかいます。

ぜんぜん大丈夫だいじょうぶです。 — It's totally fine. (casual-polite — very common, technically non-standard)

とてもよく聞ききます。アニメでも出でます。分わかればいいです。書かく時ときと、気きをつかう相手あいてには、否定ひていの形かたちを使つかってください。

「毎まい〜」と「〜に〜回かい」

毎日まいにち勉強べんきょうしています。 — I study every day. (polite) 週しゅうに三回さんかいジムに行いきます。 — I go to the gym three times a week. (polite — 〜に〜回かい is the pattern)

「月がつに一回いっかい」「年ねんに二回にかい」も同おなじ形かたちです。「に」が期間きかん、「回かい」が数かずです。

「〜ている」と一緒いっしょに

最近さいきんよく雨あめが降ふっています。 — It's been raining a lot lately. (polite — an ongoing pattern)

「最近さいきん」の話はなしは、「ています」のほうがずっと自然しぜんです。

よくある間違まちがい

• 「あまり」を肯定こうていで使つかう。 「あまり見みません」です。
• 書かく時ときに「ぜんぜん」を肯定こうていで使つかう。 書かく時ときは否定ひていにします。
• 「たまに」を毎週まいしゅうのことに使つかう。 「ときどき」です。
• 動詞どうしの後うしろに置おく。 「勉強べんきょうしますよく」は文ぶんになりません。
• 「毎日まいにちに」と言いう。 「毎日まいにち」に「に」はつきません。
• 「よく」の2つの意味いみを心配しんぱいする。 場面ばめんで分わかります。

並ならび（否定ひていが要いるものに印いん）

回数かいすう	ことば	文ぶん
100%	いつも	いつも歩あるいて行いきます
約やく80%	たいてい	たいてい歩あるいて行いきます
約やく60%	よく	よく歩あるいて行いきます
約やく40%	ときどき	ときどき歩あるいて行いきます
約やく15%	たまに	たまに歩あるいて行いきます
約やく10%	あまり	あまり歩あるいて行いきません
0%	ぜんぜん	ぜんぜん歩あるいて行いきません

練習れんしゅう

5番ばんと6番ばんが組くみです。同おなじことばで、片方かたほうだけが文ぶんになります。

1. 「いつも七時しちじに起おきます」と言いってください。

答こたえを見みる

いつも七時しちじに起おきます。 — 動詞どうしの前まえ、文ぶんの初はじめのほうです。

2. 「ときどき映画えいがを見みます」と言いってください。

答こたえを見みる

ときどき映画えいがを見みます。 — いつものパターンの中なかの「時々ときどき」です。

3. 「たまに外そとで食たべます」と言いってください。

答こたえを見みる

たまに外そとで食たべます。 — 「ときどき」より少すくなく、特別とくべつな感かんじです。

4. 「ぜんぜん分わかりません」と言いってください。

答こたえを見みる

ぜんぜん分わかりません。 — 「ぜんぜん」と否定ひていで1セットです。

5. 「あまり見みません」と言いってください。

答こたえを見みる

あまり見みません。 — 「あまり」は「not much」なので、動詞どうしは否定ひていです。

6. 「あまり見みます」は、なぜ間違まちがいですか。

答こたえを見みる

「あまり」が「not much」で、「not」を動詞どうしが持もつからです。 — 肯定こうていだと、文ぶんが終おわりません。

7. 「週しゅうに三回さんかいジムに行いきます」と言いってください。

答こたえを見みる

週しゅうに三回さんかいジムに行いきます。 — 「に」が期間きかん、「回かい」が数かずです。

8. 「よく寝ねました」と言いってください。

答こたえを見みる

よく寝ねました。 — 過去かこなので「well」の意味いみになります。

9. 直なおしてください: 毎日まいにちに勉強べんきょうします。

答こたえを見みる

毎日まいにち勉強べんきょうします。 — 「毎まい」のことばに「に」はつきません。

10. 「最近さいきんよく雨あめが降ふっています」と言いってください。

答こたえを見みる

最近さいきんよく雨あめが降ふっています。 — 「最近さいきん」の話はなしは「ています」です。

よくある質問しつもん

「ぜんぜん大丈夫だいじょうぶ」は間違まちがいですか。 間違まちがいというより、くだけた言い方いいかたです。とてもよく使つかわれます。書かく時ときは否定ひていにしてください。

ことばはどこに置おきますか。 動詞どうしの前まえならどこでも大丈夫だいじょうぶです。文ぶんの初はじめがいちばん安全あんぜんです。

「たいてい」と「よく」はちがいますか。 「たいてい」は「ふつうはそうする」、「よく」は「回数かいすうが多おおい」です。

2つ並ならべて使つかえますか。 使つかえません。1つの文ぶんに1つです。数かずを言いいたい時ときは「週しゅうに二、三にさん回かい」のようにします。

「あまり」を否定ひていなしで使つかうことはありますか。 あります。「あまりにも高たかい」は「高たかすぎる」という別べつの意味いみです。この時ときは否定ひていにしません。

「ほとんど〜ない」は何なんですか。 「あまり」より強つよい言い方いいかたです。「ほとんど見みません」は「ほとんど見みない」です。

この記事きじに出でた単語たんご

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いつも	いつも — always
たいてい	たいてい — usually
よく	よく — often; well
ときどき	ときどき — sometimes
たまに	たまに — occasionally
あまり	あまり — not much (with negative)
ぜんぜん	ぜんぜん — not at all (with negative)
ほとんど	ほとんど — almost all; hardly (with negative)
毎日	まいにち — every day
毎週	まいしゅう — every week
回	かい — times (counter)
週	しゅう — week
起きる	おきる — to get up
寝る	ねる — to sleep
映画	えいが — film
最近	さいきん — recently
雨	あめ — rain
大丈夫	だいじょうぶ — fine, all right

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日本語にほんご教師きょうしのユウキです。東京とうきょうにいます。 italkiで Top 1% の教師きょうしをしています。アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。「あまり見みます」は、直なおしていて気持きもちのいい間違まちがいです。「否定ひていが2か所ところに分わかれている」と分わかった瞬間しゅんかんに、ほかの形かたちもまとめて分わかるからです。

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