How to say "or" in Japanese: か, それとも, または and the one that is not "or" at all

English gets away with one word doing every job. Japanese splits that job across at least four words, and picking the wrong one usually does not produce a sentence that is merely awkward — it produces a sentence that means something else.

The basics

か: the everyday "or" between nouns

か goes between the two options, directly, with no particles in between. This is the version you will use most.

コーヒーか紅茶こうちゃをください。 — Coffee or tea, please. (polite, at a café) 土曜日どようびか日曜日にちようびに行いきましょう。 — Let's go on Saturday or Sunday. (polite, making plans)

Note where the particle goes: it lands after the whole か group, not after each item. コーヒーか紅茶こうちゃをください, not コーヒーをか紅茶こうちゃをください. The か bundle behaves like a single noun.

You can also put か after both items — コーヒーか紅茶こうちゃか — which makes the list feel slightly more open-ended, as though there might be a third option you have not named.

それとも: "or" between two complete questions

When you are offering someone a choice between two full alternatives and you want them to pick one, それとも goes between the two questions.

行いきますか、それとも行いきませんか。 — Are you going, or not? (polite, forcing a decision) 飲のみますか、それともやめておきますか。 — Will you drink, or will you pass? (polite, offering a real choice)

The giveaway is that それとも needs a question on both sides. If you are not asking, it does not belong. This is why 犬いぬそれとも猫ねこが好すきです is wrong — there is no question there, so it should be 犬いぬか猫ねこが好すきです.

または: the written one

または is the "or" of forms, signs, manuals and contracts. It is not wrong in speech, but it sounds like you are reading aloud from a document.

ペンまたは鉛筆えんぴつで書かいてください。 — Please write with a pen or a pencil. (formal, written instructions)

If you are filling out a Japanese form or reading a sign, this is the word you will see. If you are talking to a friend, use か.

Beyond the basics

それと is not それとも

This is the pair that causes real damage, because they differ by one syllable and mean opposite things.

• それとも — or (offering an alternative)
• それと — and (adding one more item)

コーヒー、それとコーヒーゼリーもください。 — Coffee, and also coffee jelly, please. (polite, adding to an order) コーヒーですか、それとも紅茶こうちゃですか。 — Coffee, or tea? (polite, asking which one)

Say the wrong one at a counter and you will either get two drinks you did not want or be asked to choose between things you wanted both of. When in doubt, ask yourself whether you are adding or choosing. Adding is それと; choosing is それとも.

あるいは and もしくは: the formal shelves

Both mean "or," both are more formal than か, and both are more common in writing than in speech.

• あるいは — slightly literary, common in essays and analysis
• もしくは — legal and administrative register, often paired with または in documents to mark nested choices

電話でんわ、あるいはメールでご連絡れんらくください。 — Please contact us by phone or email. (formal, business)

As a learner you need to recognize these, not produce them. か and それとも will carry you through every conversation you actually have.

〜とか: "or something like that"

〜とか attaches to each item and makes the whole list feel like examples rather than a closed set. English handles this with "or something."

お茶ちゃとかコーヒーとか、何なにか飲のむ？ — Tea, coffee, something like that — want a drink? (casual, friends) 土曜どようとか、どう？ — Saturday or something, how about it? (casual, floating an idea)

This is close cousin to 〜たり〜たり, which does the same "and other things like that" job for verbs. とか is enormously common in casual speech and softens a suggestion by implying you are not fixed on the specific thing you named.

〜か〜か: when both options are verbs or clauses

For a choice between two actions, put か after each plain-form clause.

行いくか行いかないか、まだ決きめていません。 — I haven't decided yet whether I'll go or not. (polite, reporting indecision)

This shape is also how Japanese expresses embedded "whether": 〜かどうか. 行いくかどうか分わかりません means "I don't know whether I'm going." The どうか is a stand-in for the unstated negative half.

The "or" that appears in negative questions

When someone asks 行いきませんか, they are not asking "or not." That is an invitation — "won't you come?" — and the polite answer is usually not a flat yes or no. Mixing this up with the それとも construction is common, because both involve a negative verb in a question.

一緒いっしょに行いきませんか。 — Won't you come along? (polite invitation) 行いきますか、行いきませんか。 — Are you coming or not? (polite, but blunt — this really is a choice)

The first is warm; the second is the kind of thing a doctor's receptionist says when a queue is forming behind you. See ましょう and ませんか for the full invitation ladder.

Common mistakes

• Using そして or それから for "or." Both mean "and then." そして紅茶こうちゃ does not offer tea as an alternative; it adds tea to what came before.
• Repeating the particle inside a か group. コーヒーをか紅茶こうちゃを is wrong. The particle goes once, at the end: コーヒーか紅茶こうちゃを.
• Using それとも with statements. それとも requires a question on both sides. In a statement, use か.
• Saying それと when you mean それとも. The one-syllable difference flips "and" into "or." This is the single most consequential error on this page.
• Using または in casual speech. It is grammatical, but it sounds like a printed form is talking.
• Assuming か always means "or." Sentence-final か is the question marker — 行いきますか is "are you going?", not "going or…". Position decides the job.

Which "or" do I use?

Situation	Word	Example
Between two nouns, speaking	か	コーヒーか紅茶こうちゃ
Between two full questions	それとも	行いきますか、それとも行いきませんか
In writing, forms, signs	または	ペンまたは鉛筆えんぴつ
Formal speech or essays	あるいは / もしくは	電話でんわあるいはメール
Casual, "or something like that"	〜とか	お茶ちゃとかコーヒーとか
Between two verb clauses	〜か〜か	行いくか行いかないか
Adding, not choosing	それと	コーヒー、それとケーキ

Practice

Questions 4 and 5 are the pair to get right — one syllable separates them, and the meaning flips.

1. Order coffee or tea, politely.

Show answer

コーヒーか紅茶こうちゃをください。 — か goes between the nouns, and を goes once, after the whole group.

2. Say "let's go on Saturday or Sunday."

Show answer

土曜日どようびか日曜日にちようびに行いきましょう。 — Again, に attaches after the か group, not to each day.

3. Ask politely: "are you going, or not?"

Show answer

行いきますか、それとも行いきませんか。 — それとも needs a complete question on both sides.

4. At a café: "coffee, and also cake, please."

Show answer

コーヒー、それとケーキもください。 — それと adds. If you said それとも here you would be asking the staff to choose for you.

5. At a café: "coffee, or tea?"

Show answer

コーヒーですか、それとも紅茶こうちゃですか。 — それとも offers a choice. Same café, one syllable of difference.

6. Write a form instruction: "please write in pen or pencil."

Show answer

ペンまたは鉛筆えんぴつで書かいてください。 — または is the written register. In speech you would say ペンか鉛筆えんぴつ.

7. Say casually: "tea, coffee, something like that — want a drink?"

Show answer

お茶ちゃとかコーヒーとか、何なにか飲のむ？ — とか attaches to each item and keeps the list open.

8. Say: "I haven't decided whether I'm going or not."

Show answer

行いくか行いかないか、まだ決きめていません。 — か after each plain-form clause. 行いくかどうか also works.

9. Fix this sentence: 犬いぬそれとも猫ねこが好すきです。

Show answer

犬いぬか猫ねこが好すきです。 — There is no question here, so それとも cannot be used. Between nouns in a statement, use か.

10. Fix this sentence: コーヒーをか紅茶こうちゃをください。

Show answer

コーヒーか紅茶こうちゃをください。 — The か group takes one particle, at the end. It behaves like a single noun.

FAQ

Is それとも ever used without a question? Rarely, and it sounds incomplete. If you find it in a statement, the question is usually implied by context — someone trailing off with 〜それとも… is inviting you to supply the other half.

Can I use か between three or more nouns? Yes: コーヒーか紅茶こうちゃかジュース. With three or more, putting か after every item including the last (…かジュースか) reads as a slightly more casual, open list.

What is the difference between 〜かどうか and 〜か〜ないか? They mean the same thing. 〜かどうか is shorter and more common; 〜か〜ないか spells out both halves and therefore feels a little more deliberate, often used when the choice itself is the point.

Does 〜とか always mean "or"? Not exactly. It means "things like X," which covers both "and" and "or" depending on context. お茶ちゃとかコーヒーとか飲のみました means you drank several of them; お茶ちゃとかコーヒーとか飲のむ？ offers a choice. The listener decides from context.

Why does か mean both "or" and the question marker? They are the same particle doing the same underlying job: marking uncertainty. A question is uncertainty about the whole sentence; か between nouns is uncertainty about which noun. Seeing it that way makes both uses feel like one rule instead of two.

Is もしくは worth learning? Only for reading. It appears in contracts and official notices, often nested inside a または clause to mark a sub-choice. You will never need to say it.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

それとも	それとも — or (between two questions)
それと	それと — and, also
または	または — or (written)
あるいは	あるいは — or (formal, literary)
もしくは	もしくは — or (legal, administrative)
紅茶	こうちゃ — black tea
お茶	おちゃ — tea, green tea
鉛筆	えんぴつ — pencil
土曜日	どようび — Saturday
日曜日	にちようび — Sunday
決める	きめる — to decide
連絡	れんらく — contact, getting in touch
一緒に	いっしょに — together
犬	いぬ — dog
猫	ねこ — cat
書く	かく — to write
飲む	のむ — to drink
そして	そして — and then

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. それと and それとも is the mix-up I correct most often in ordering practice — students who have the grammar perfectly clear still reach for the wrong one under time pressure at an imaginary counter.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

英語えいごは1つの言葉ことばで全部ぜんぶできます。日本語にほんごは4つ以上いじょうに分わかれています。選えらびまちがえると、少すこし変へんな文ぶんになるのではなく、ちがう意味いみの文ぶんになります。

基本きほん

「か」: ふだん使つかう「or」

名詞めいしと名詞めいしの間まに、そのまま入いれます。いちばんよく使つかいます。

コーヒーか紅茶こうちゃをください。 — Coffee or tea, please. (polite, at a café) 土曜日どようびか日曜日にちようびに行いきましょう。 — Let's go on Saturday or Sunday. (polite, making plans)

助詞じょしの場所ばしょに気きをつけてください。「か」のまとまり全部ぜんぶの後うしろに、1回かいだけつけます。「コーヒーをか紅茶こうちゃをください」とは言いいません。「か」のまとまりは、1つの名詞めいしのようにあつかいます。

「それとも」: 質問しつもんと質問しつもんの間あいだ

2つの質問しつもんを出だして、どちらかを選えらんでもらう時ときに使つかいます。

行いきますか、それとも行いきませんか。 — Are you going, or not? (polite, forcing a decision) 飲のみますか、それともやめておきますか。 — Will you drink, or will you pass? (polite, offering a real choice)

前まえにも後うしろにも、質問しつもんが必要ひつようです。質問しつもんでない時ときは使つかえません。だから「犬いぬそれとも猫ねこが好すきです」は間違まちがいで、「犬いぬか猫ねこが好すきです」が正ただしいです。

「または」: 書かく時ときの言葉ことば

紙かみの書類しょるい、看板かんばん、説明書せつめいしょで使つかいます。話はなす時ときに使つかっても間違まちがいではありませんが、書類しょるいを読よんでいるように聞きこえます。

ペンまたは鉛筆えんぴつで書かいてください。 — Please write with a pen or a pencil. (formal, written instructions)

もう少すこし先さきへ

「それと」と「それとも」はちがいます

1文字もじちがうだけで、意味いみが反対はんたいになります。

• それとも — or（どちらかを選えらぶ）
• それと — and（もう1つ足たす）

コーヒー、それとコーヒーゼリーもください。 — Coffee, and also coffee jelly, please. (polite, adding to an order) コーヒーですか、それとも紅茶こうちゃですか。 — Coffee, or tea? (polite, asking which one)

お店みせでまちがえると、いらないものが2つ来くるか、両方りょうほうほしいのに選えらばされます。「足たす」なら「それと」、「選えらぶ」なら「それとも」です。

「あるいは」「もしくは」

どちらも「or」です。「か」よりかたい言葉ことばで、書かく時ときに多おおいです。

電話でんわ、あるいはメールでご連絡れんらくください。 — Please contact us by phone or email. (formal, business)

読よんで分わかればいいです。自分じぶんで使つかわなくても大丈夫だいじょうぶです。

「〜とか」: 「〜とか、そういうもの」

1つ1つの後うしろにつけます。「これだけ」ではなく「例たとえば」という感かんじになります。

お茶ちゃとかコーヒーとか、何なにか飲のむ？ — Tea, coffee, something like that — want a drink? (casual, friends) 土曜どようとか、どう？ — Saturday or something, how about it? (casual, floating an idea)

話はなす時ときにとてもよく使つかいます。やわらかくなります。

「〜か〜か」: 動詞どうしの時とき

行いくか行いかないか、まだ決きめていません。 — I haven't decided yet whether I'll go or not. (polite, reporting indecision)

「〜かどうか」も同おなじ意味いみです。「行いくかどうか分わかりません」。

「行いきませんか」は「or」ではありません

これはさそう言い方いいかたです。「or not」ではありません。

一緒いっしょに行いきませんか。 — Won't you come along? (polite invitation) 行いきますか、行いきませんか。 — Are you coming or not? (polite, but blunt — this really is a choice)

上うえはやさしい言い方いいかた、下したは少すこしきつい言い方いいかたです。

よくある間違まちがい

• 「そして」「それから」を「or」に使つかう。 どちらも「and then」です。
• 「か」のまとまりの中なかで助詞じょしをくり返かえす。 「コーヒーをか紅茶こうちゃを」は間違まちがいです。
• 質問しつもんでないのに「それとも」を使つかう。 質問しつもんが2つ必要ひつようです。
• 「それとも」と「それと」をまちがえる。 これがいちばん大おおきな間違まちがいです。
• 話はなす時ときに「または」を使つかう。 かたすぎます。
• 「か」を全部ぜんぶ「or」だと思おもう。 文ぶんの最後さいごの「か」は質問しつもんの印いんです。

どの「or」を使つかうか

場面ばめん	言葉ことば	例れい
名詞めいしと名詞めいし、話はなす時とき	か	コーヒーか紅茶こうちゃ
質問しつもんと質問しつもん	それとも	行いきますか、それとも行いきませんか
書類しょるい・看板かんばん	または	ペンまたは鉛筆えんぴつ
かたい話し方はなしかた・文章ぶんしょう	あるいは / もしくは	電話でんわあるいはメール
ふつうの会話かいわ「〜とか」	〜とか	お茶ちゃとかコーヒーとか
動詞どうしと動詞どうし	〜か〜か	行いくか行いかないか
足たす時とき（選えらばない）	それと	コーヒー、それとケーキ

練習れんしゅう

4番ばんと5番ばんが大事だいじです。1文字もじで意味いみが反対はんたいになります。

1. 「コーヒーか紅茶こうちゃをください」と、ていねいに言いってください。

答こたえを見みる

コーヒーか紅茶こうちゃをください。 — 「か」は名詞めいしの間まに、「を」は全部ぜんぶの後うしろに1回かいだけです。

2. 「土曜日どようびか日曜日にちようびに行いきましょう」と言いってください。

答こたえを見みる

土曜日どようびか日曜日にちようびに行いきましょう。 — 「に」も、まとまりの後うしろに1回かいだけです。

3. 「行いきますか、行いきませんか」を、ていねいに聞きいてください。

答こたえを見みる

行いきますか、それとも行いきませんか。 — 前まえも後うしろも質問しつもんの形かたちにします。

4. お店みせで「コーヒーと、ケーキもください」と言いってください。

答こたえを見みる

コーヒー、それとケーキもください。 — 足たす時ときは「それと」です。

5. お店みせで「コーヒーですか、紅茶こうちゃですか」と聞きいてください。

答こたえを見みる

コーヒーですか、それとも紅茶こうちゃですか。 — 選えらぶ時ときは「それとも」です。

6. 書類しょるいに「ペンか鉛筆えんぴつで書かいてください」と書かいてください。

答こたえを見みる

ペンまたは鉛筆えんぴつで書かいてください。 — 書かく時ときは「または」です。

7. 友ともだちに「お茶ちゃとかコーヒーとか、何なにか飲のむ？」と言いってください。

答こたえを見みる

お茶ちゃとかコーヒーとか、何なにか飲のむ？ — 「とか」は1つ1つの後うしろにつけます。

8. 「行いくかどうか、まだ決きめていない」と言いってください。

答こたえを見みる

行いくか行いかないか、まだ決きめていません。 — 「行いくかどうか」も同おなじ意味いみです。

9. 直なおしてください: 犬いぬそれとも猫ねこが好すきです。

答こたえを見みる

犬いぬか猫ねこが好すきです。 — 質問しつもんではないので「それとも」は使つかえません。

10. 直なおしてください: コーヒーをか紅茶こうちゃをください。

答こたえを見みる

コーヒーか紅茶こうちゃをください。 — 助詞じょしは最後さいごに1回かいだけです。

よくある質問しつもん

質問しつもんでない文ぶんで「それとも」を使つかえますか。 ほとんど使つかいません。使つかう時ときは、質問しつもんが言いわなくても分わかる場面ばめんです。

「か」は3つ以上いじょうの名詞めいしにも使つかえますか。 使つかえます。「コーヒーか紅茶こうちゃかジュース」。最後さいごにも「か」をつけると、もっとゆるい感かんじになります。

「〜かどうか」と「〜か〜ないか」はちがいますか。 意味いみは同おなじです。「〜かどうか」のほうが短みじかくて、よく使つかいます。

「〜とか」はいつも「or」ですか。 いいえ。「〜のようなもの」という意味いみです。場面ばめんによって「and」にも「or」にもなります。

どうして「か」は質問しつもんの印いんでもあるのですか。 どちらも「はっきりしない」を表あらわすからです。文ぶん全体ぜんたいがはっきりしないのが質問しつもん、どちらの名詞めいしかがはっきりしないのが「or」です。

「もしくは」は覚おぼえたほうがいいですか。 読よめればいいです。契約書けいやくしょやお知しらせに出でてきます。

この記事きじに出でた単語たんご

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それとも	それとも — or (between two questions)
それと	それと — and, also
または	または — or (written)
あるいは	あるいは — or (formal, literary)
もしくは	もしくは — or (legal, administrative)
紅茶	こうちゃ — black tea
お茶	おちゃ — tea, green tea
鉛筆	えんぴつ — pencil
土曜日	どようび — Saturday
日曜日	にちようび — Sunday
決める	きめる — to decide
連絡	れんらく — contact, getting in touch
一緒に	いっしょに — together
犬	いぬ — dog
猫	ねこ — cat
書く	かく — to write
飲む	のむ — to drink
そして	そして — and then

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日本語にほんご教師きょうしのユウキです。東京とうきょうにいます。 italkiで Top 1% の教師きょうしをしています。アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。「それと」と「それとも」は、注文ちゅうもんの練習れんしゅうでいちばん直なおす間違まちがいです。文法ぶんぽうは分わかっていても、いざ言いう時ときにまちがえます。

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