How to say hello in Japanese: こんにちは is not the default you think it is

The greeting set is small and fixed. Learning it properly is unusually high-value, because greetings are the one part of the language you will use every single day, and getting them right makes you sound situated rather than translated.

The basics

The three time-of-day greetings

Greeting	Reading	When
おはようございます	おはようございます	Morning, until roughly 10–11am
こんにちは	こんにちは	Daytime
こんばんは	こんばんは	Evening

おはようございます。 — Good morning. (polite; the workplace default, whatever the hour) おはよう。 — Morning. (casual, friends and family)

おはようございます has a quirk worth knowing: in many workplaces — broadcasting, restaurants, entertainment — it is said at the start of your shift regardless of the actual time, because it means "you have arrived", not "it is morning".

Why don't colleagues say こんにちは to each other?

Because こんにちは carries a small distance. It is the greeting for someone outside your immediate circle: a neighbour, a shop you are entering, someone you are meeting for the first time that day in a non-work setting.

Inside a workplace or a group, the greeting is お疲つかれ様さまです — which has no English equivalent at all.

お疲つかれ様さまです。 — (acknowledges shared effort; the all-purpose workplace greeting) お疲つかれ様さまでした。 — (the same, at the end — said when leaving or when something finishes)

It works as "hello", "goodbye", "thanks", and "good work" depending on where it lands. In a Japanese office you will hear it dozens of times a day. Saying こんにちは instead marks you as an outsider more clearly than any grammar mistake.

The home set

Greetings at a door are fixed pairs, and both halves are expected:

いってきます。 — I'm off. (said by the person leaving) いってらっしゃい。 — See you, come back safely. (said by the person staying) ただいま。 — I'm home. (said on returning) おかえりなさい。 — Welcome back. (said by whoever is there)

These are used at home, and also in offices when someone leaves for and returns from an errand. They are not optional politeness — leaving one out is noticeable in the way an unanswered "good morning" would be.

Beyond the basics

What about もしもし?

Phone only. もしもし is how you answer or open a phone call, and using it face to face is a joke rather than a greeting.

In a business call, you do not use it at all — you give your company and name instead, which is where the service keigo forms come in.

いらっしゃいませ — the one you never answer

Shop staff will call いらっしゃいませ ("welcome") at everyone entering. It is broadcast, not directed, and it expects no reply. A small nod is more than enough, and most Japanese customers say nothing at all.

Answering it with こんにちは is a small, very common learner tell. It is harmless — but the silence is correct.

Greetings with no English equivalent

Three of the most-used greetings do not translate, and that is exactly why they are worth learning as whole units rather than as vocabulary:

• お疲つかれ様さまです — acknowledges that the other person has been working.
• よろしくお願ねがいします — "please treat me well", used when starting anything together. Covered in self-introductions.
• お世話せわになっております — "thank you for your continued support", the standard opening in business email and calls.

If you learn these three as fixed phrases and stop trying to translate them, a large part of everyday Japanese suddenly has a shape.

Meeting again, and meeting after a long time

お久ひさしぶりです。 — It's been a while. (polite) 久ひさしぶり！ — Long time no see! (casual)

久ひさしぶり is one of the most common openers after any gap, and it frequently replaces こんにちは entirely.

Within the same day, Japanese generally does not repeat the greeting. Passing a colleague for the second time, a nod or a light お疲つかれ様さまです is the pattern — repeating おはようございます would sound like you had forgotten the first one.

Casual greetings

• やあ / おっす — casual, mostly male, fairly anime-flavoured.
• どうも — light and flexible; can be hello or thanks.
• 元気げんき？ — "how are you?", but not as an automatic opener the way English uses it.

That last point matters: お元気げんきですか is not a greeting the way "how are you?" is. It is a genuine question, used when you have not seen someone for a while. Asking it every time you meet someone reads as odd, or as though you are worried about them.

Common mistakes

• Using こんにちは with colleagues. お疲つかれ様さまです is the in-group greeting.
• Asking お元気げんきですか every time. It is a real question for a real gap, not an automatic opener.
• Replying to いらっしゃいませ. A nod is the whole response.
• Using もしもし in person. Phone only.
• Skipping ただいま / おかえり. They come in pairs, and the missing half is noticed.
• Saying おはよう to a boss. The ございます is what makes it polite; the short form is for friends and family.

The greeting map

Situation	What to say
Arriving at work, any hour	おはようございます
Passing a colleague during the day	お疲つかれ様さまです
Entering a shop	(nothing — they greet you)
Meeting a neighbour in the afternoon	こんにちは
Leaving the house	いってきます
Coming home	ただいま
Leaving work	お先さきに失礼しつれいします
Seeing someone after months	お久ひさしぶりです
Answering the phone	もしもし
Starting a business call or email	お世話せわになっております

Practice

Say each answer out loud first. Questions 2 and 3 are a pair: the same time of day, two different relationships.

1. You arrive at work at 3pm for an evening shift. What do you say?

Show answer

おはようございます — it marks arrival, not the hour. Common in workplaces with shifts.

2. You pass a colleague in the corridor at 2pm. What do you say?

Show answer

お疲つかれ様さまです — the in-group greeting. こんにちは would sound distant.

3. You pass a neighbour on the street at 2pm. What do you say?

Show answer

こんにちは — outside your group, daytime. Same hour, different relationship, different word.

4. A shop assistant says いらっしゃいませ. What do you say?

Show answer

Nothing — a small nod — it is broadcast at everyone entering and expects no reply.

5. You are leaving the house. What do you say, and what do they say back?

Show answer

いってきます → いってらっしゃい — a fixed pair. Both halves are expected.

6. You get home. What do you say, and what do they say back?

Show answer

ただいま → おかえりなさい — the returning pair.

7. What does お疲つかれ様さまです actually mean?

Show answer

It acknowledges the other person's effort — and functions as hello, goodbye, thanks and "good work" depending on context. No English equivalent.

8. Why shouldn't you ask お元気げんきですか every time you meet someone?

Show answer

It is a genuine question, not a greeting formula — it belongs after a real gap, not as an automatic opener.

9. You are leaving the office before your colleagues. What do you say?

Show answer

お先さきに失礼しつれいします — "excuse me for going first". They will answer お疲つかれ様さまでした.

10. You bump into an old friend you have not seen in a year. What do you say?

Show answer

久ひさしぶり！ (casual) or お久ひさしぶりです (polite) — this usually replaces こんにちは entirely.

FAQ

Is こんにちは ever wrong? Not wrong, but often not the natural choice. It is correct with strangers and acquaintances during the day, and slightly distant with people you work alongside.

When exactly does おはよう become こんにちは? Roughly 10 or 11am in everyday life, though nobody enforces it. At work, おはようございます attaches to your arrival rather than to the clock.

Do I need to bow when greeting? A small nod, yes. Full bows are for formal introductions and apologies; everyday greetings come with a nod that is more like a head-dip than a bow.

What do I say when I answer the phone for a business? Your company name plus でございます, not もしもし. もしもし is for personal calls and for checking whether the line is still connected.

Is おっす or やあ safe to use? Between close friends of similar age, yes. Both are casual and slightly performative, and neither belongs anywhere polite.

What do I say when leaving a conversation? 失礼しつれいします is the safe general one. じゃあ、また ("see you") is the casual version, and お疲つかれ様さまでした works when leaving a work setting.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

おはようございます	おはようございます — good morning (polite)
こんにちは	こんにちは — hello (daytime)
こんばんは	こんばんは — good evening
お疲れ様	おつかれさま — thanks for your effort (workplace greeting)
いってきます	いってきます — I'm off
いってらっしゃい	いってらっしゃい — see you, take care
ただいま	ただいま — I'm home
おかえりなさい	おかえりなさい — welcome back
いらっしゃいませ	いらっしゃいませ — welcome (to a shop)
もしもし	もしもし — hello (phone only)
久しぶり	ひさしぶり — it's been a while
元気	げんき — well, energetic
失礼します	しつれいします — excuse me (leaving, entering)
挨拶	あいさつ — greeting
近所	きんじょ — neighbourhood
同僚	どうりょう — colleague
帰る	かえる — to go home
会う	あう — to meet

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. Greetings are the fastest win in the language: a student who switches from こんにちは to お疲つかれ様さまです in the right room sounds like they have been here, and it takes one lesson to learn.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

あいさつの数かずは多おおくありません。でも、毎日まいにち使つかいます。だから、ここを正ただしくおぼえると、いちばん早はやく「日本にほんにいる人ひと」の話し方はなしかたになります。

基本きほん

時間じかんのあいさつ

あいさつ	読み方よみかた	いつ
おはようございます	—	朝あさ〜10時とき・11時ときごろ
こんにちは	—	昼ひる
こんばんは	—	夜よる

おはようございます。 — Good morning. (polite; the workplace default) おはよう。 — Morning. (casual, friends and family)

「おはようございます」には、おもしろいところがあります。テレビ・飲食店いんしょくてんなどでは、出勤しゅっきんした時ときに言いいます。時間じかんではなく「来きました」という意味いみだからです。

なぜ同僚どうりょうに「こんにちは」と言いわないの？

「こんにちは」には、少すこしきょりがあるからです。近所きんじょの人ひと、初はじめて会あう人ひと、お店みせに入いる時ときのあいさつです。

会社かいしゃやグループの中なかでは、「お疲つかれ様さまです」を使つかいます。英語えいごにはありません。

お疲つかれ様さまです。 — (acknowledges shared effort; the all-purpose workplace greeting) お疲つかれ様さまでした。 — (at the end — leaving, or when something finishes)

「こんにちは」「さようなら」「ありがとう」「よくやったね」の全部ぜんぶになります。会社かいしゃでは1日にちに何回なんかいも聞ききます。

家いえのあいさつ

ドアのあいさつは、2つで1つです。

いってきます。 — I'm off. (the person leaving) いってらっしゃい。 — See you, come back safely. (the person staying) ただいま。 — I'm home. (on returning) おかえりなさい。 — Welcome back. (whoever is there)

会社かいしゃでも、外そとに出でる時とき・帰かえってきた時ときに使つかいます。片方かたほうだけだと、すぐに分わかります。

もう少すこし先さきへ

「もしもし」

電話でんわだけです。会あって言いうと、じょうだんになります。仕事しごとの電話でんわでは使つかわず、会社名かいしゃめいと名前なまえを言いいます（お店みせの敬語けいご）。

「いらっしゃいませ」に返事へんじはいりません

お店みせの人ひとが、入いる人ひとみんなに言いいます。返事へんじはいりません。軽かるく会かいしゃくで十分じゅうぶんです。「こんにちは」と返かえすのは、学習者がくしゅうしゃによくある小ちいさいくせです。

英語えいごにないあいさつ

• お疲つかれ様さまです — 相手あいてがはたらいたことを認みとめます。
• よろしくお願ねがいします — 何なにかを一緒いっしょに始はじめる時とき（自己紹介じこしょうかい）。
• お世話せわになっております — 仕事しごとのメールや電話でんわの最初さいしょ。

この3つは、訳やくさないで、かたまりでおぼえてください。

ひさしぶりに会あう時とき

お久ひさしぶりです。 — It's been a while. (polite) 久ひさしぶり！ — Long time no see! (casual)

「こんにちは」の代かわりになります。

同おなじ日にちに2回目かいめに会あった時ときは、あいさつをくり返かえしません。会かいしゃくか、軽かるい「お疲つかれ様さまです」です。

カジュアルなあいさつ

• やあ／おっす — カジュアル。アニメっぽい感かんじもあります。
• どうも — 軽かるい。「こんにちは」にも「ありがとう」にもなります。
• 元気げんき？ — 英語えいごの "how are you?" とはちがいます。

ここが大事だいじです。「お元気げんきですか」はあいさつではありません。しばらく会あっていない人ひとに聞きく、本当ほんとうの質問しつもんです。毎回まいかい聞きくと、変へんに聞きこえます。

よくあるまちがい

• 同僚どうりょうに「こんにちは」。 「お疲つかれ様さまです」です。
• 毎回まいかい「お元気げんきですか」。 本当ほんとうの質問しつもんです。
• 「いらっしゃいませ」に返事へんじをする。 会かいしゃくで十分じゅうぶんです。
• 会あって「もしもし」。 電話でんわだけです。
• 「ただいま」「おかえり」を言いわない。 2つで1つです。
• 上司じょうしに「おはよう」。 「ございます」をつけます。

あいさつの地図ちず

場面ばめん	言いうこと
出勤しゅっきんした時とき（何時なんじでも）	おはようございます
昼ひるに同僚どうりょうとすれちがう	お疲つかれ様さまです
お店みせに入いる	（何なにも言いわない）
昼ひるに近所きんじょの人ひとに会あう	こんにちは
家いえを出でる	いってきます
家いえに帰かえる	ただいま
会社かいしゃを出でる	お先さきに失礼しつれいします
何か月なんかげつぶりかに会あう	お久ひさしぶりです
電話でんわに出でる	もしもし
仕事しごとの電話でんわ・メールの最初さいしょ	お世話せわになっております

練習れんしゅう

まず声こえに出だしてから、答こたえを見みてください。2番ばんと3番ばんはペアです。

1. 午後ごご3時ときに、夜よるのシフトで出勤しゅっきんしました。

答こたえを見みる

おはようございます — 時間じかんではなく「来きました」という意味いみです。

2. 午後ごご2時ときに、会社かいしゃのろうかで同僚どうりょうに会あいました。

答こたえを見みる

お疲つかれ様さまです — グループの中なかのあいさつです。

3. 午後ごご2時ときに、道みちで近所きんじょの人ひとに会あいました。

答こたえを見みる

こんにちは — 同おなじ時間じかんでも、関係かんけいがちがうと言葉ことばが変かわります。

4. 店員てんいんさんが「いらっしゃいませ」と言いいました。

答こたえを見みる

何なにも言いわなくていい（会かいしゃく） — 入いる人ひとみんなへの言葉ことばです。

5. 家いえを出でます。何なんと言いいますか。相手あいては？

答こたえを見みる

いってきます → いってらっしゃい — 2つで1つです。

6. 家いえに帰かえりました。何なんと言いいますか。相手あいては？

答こたえを見みる

ただいま → おかえりなさい

7. 「お疲つかれ様さまです」の意味いみは？

答こたえを見みる

相手あいてがはたらいたことを認みとめる言葉ことば — こんにちは・さようなら・ありがとうの全部ぜんぶになります。

8. なぜ毎回まいかい「お元気げんきですか」と聞きかないのですか。

答こたえを見みる

本当ほんとうの質問しつもんだから — ひさしぶりの人ひとに聞きく言葉ことばです。

9. 同僚どうりょうより先さきに帰かえります。

答こたえを見みる

お先さきに失礼しつれいします — 相手あいては「お疲つかれ様さまでした」と言いいます。

10. 1年ねんぶりに友ともだちに会あいました。

答こたえを見みる

久ひさしぶり！（お久ひさしぶりです） — 「こんにちは」の代かわりになります。

よくある質問しつもん

「こんにちは」はまちがいですか。 まちがいではありません。知しらない人ひとや近所きんじょの人ひとには正ただしいです。一緒いっしょに働はたらく人ひとには、少すこしきょりがあります。

「おはよう」は何時なんじまでですか。 だいたい10時とき〜11時ときです。会社かいしゃでは「来きた時とき」に言いいます。

あいさつでおじぎをしますか。 軽かるく会かいしゃくします。深ふかいおじぎは、正式せいしきなしょうかいやあやまりの時ときです。

仕事しごとの電話でんわに出でる時ときは？ 会社名かいしゃめい＋「でございます」。「もしもし」は使つかいません。

「おっす」「やあ」は使つかえますか。 同おなじくらいの年ねんの友ともだちだけです。

帰かえる時ときは何なんと言いいますか。 「失礼しつれいします」が安全あんぜんです。カジュアルなら「じゃあ、また」、会社かいしゃなら「お疲つかれ様さまでした」。

この記事きじに出でた単語たんご

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おはようございます	おはようございます — good morning (polite)
こんにちは	こんにちは — hello (daytime)
こんばんは	こんばんは — good evening
お疲れ様	おつかれさま — thanks for your effort (workplace greeting)
いってきます	いってきます — I'm off
いってらっしゃい	いってらっしゃい — see you, take care
ただいま	ただいま — I'm home
おかえりなさい	おかえりなさい — welcome back
いらっしゃいませ	いらっしゃいませ — welcome (to a shop)
もしもし	もしもし — hello (phone only)
久しぶり	ひさしぶり — it's been a while
元気	げんき — well, energetic
失礼します	しつれいします — excuse me (leaving, entering)
挨拶	あいさつ — greeting
近所	きんじょ — neighbourhood
同僚	どうりょう — colleague
帰る	かえる — to go home
会う	あう — to meet

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私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。あいさつは、いちばん早はやく効きく所ところです。正ただしい場面ばめんで「こんにちは」から「お疲つかれ様さまです」に変かえられる人ひとは、もうここにいる人ひとの話し方はなしかたになります。1回かいのレッスンでおぼえられます。

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