How to ask "what does this mean?" in Japanese

This is the most useful set of sentences a beginner can carry, and it is barely taught. Every textbook gives you vocabulary for ordering food and none for the moment you do not understand the answer — which is the moment that actually decides whether a conversation continues or quietly ends.

The basics

"What does this mean?" — どういう意味いみですか

Use this when you have heard or read a word and you want its meaning.

「めんどくさい」はどういう意味いみですか。 — What does 面倒めんどうくさい mean? mean?それ、どういう意味いみですか。 — What does that mean? (polite, about something just said) どういう意味いみ？ — What's that mean? (casual)

どういう literally means "what kind of," so the sentence is "what kind of meaning is it?" You will also see 意味いみは何なんですか, which is understood but sounds stiffer and slightly like a quiz question. Produce どういう意味いみですか.

"How do you say X in Japanese?" — 何なんと言いいますか

Use this when you have the concept and need the word.

これは日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — What do you call this in Japanese? "stapler" は日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — How do you say "stapler" in Japanese? これ、何なんて言いうの？ — What's this called? (casual — 何なんて is the spoken form of 何なんと)

Point at the thing while you say これ and the sentence works even if the rest of your Japanese is shaky. This single question is how you build vocabulary out in the world rather than out of a list.

"How do you read this?" — 何なんと読よみますか

Japanese needs a separate question for this, because knowing what a kanji means and knowing how to say it out loud are genuinely different problems.

この漢字かんじは何なんと読よみますか。 — How do you read this kanji? お名前なまえは何なんとお読よみしますか。 — How do I read your name? (polite — names are the main reason this question exists)

Even native speakers ask this about names constantly, so it carries no embarrassment at all.

The three, side by side

You want	Ask	Literally
The meaning of a word you heard	〜はどういう意味いみですか	"what kind of meaning?"
The Japanese word for a thing	〜は日本語にほんごで何なんと言いいますか	"what do you say?"
The reading of a kanji	〜は何なんと読よみますか	"how do you read?"
The name of an object in front of you	これは何なんですか	"what is this?"
Someone to repeat	もう一度いちどお願ねがいします	"once more, please"
Someone to slow down	ゆっくりお願ねがいします	"slowly, please"

That fourth row is the trap, and it is worth lining up against the ordinary question words: これは何なんですか asks what an object is — perfect when you are holding an unfamiliar snack, wrong when you want a word defined.

Beyond the basics

って: the casual shortcut that does all of this

In real conversation, って does the work of は and と and quotation marks all at once.

「やばい」ってどういう意味いみ？ — What does yabai mean? (casual) それって何なに？ — What's that? (casual) 「ホッチキス」って何なんですか。 — What's a hotchkisu? (semi-polite — って with です is completely normal)

って is how Japanese speakers quote a word they are asking about. It is casual but not rude, and it is what you will hear far more often than the textbook forms. Mixing って with です is normal and lands as friendly rather than sloppy.

The four sentences that keep a conversation alive

Asking what a word means only helps if you can also buy time. These four do that, and each one is a complete turn on its own:

すみません、もう一度いちどお願ねがいします。 — Sorry, one more time please. もう少すこしゆっくりお願ねがいします。 — A little more slowly, please. すみません、聞きき取とれませんでした。 — Sorry, I couldn't catch that. えーっと、何なんでしたっけ… — Umm, what was it again… (casual, buying time out loud)

That last one is worth having ready. Japanese conversation tolerates visible thinking — えーっと and あの is what native speakers do while they search for a word, and using them makes a pause sound like thought rather than failure. The same principle drives the two questions that keep a conversation going: what keeps you talking is not vocabulary, it is having a move ready when the vocabulary runs out.

Checking rather than asking

Once you have a guess, confirm it instead of asking from scratch. This is faster and shows you were following.

「大丈夫だいじょうぶ」は "it's okay" という意味いみですか。 — Does 大丈夫だいじょうぶ mean "it's okay"? mean "it's okay"?これで合あっていますか。 — Is this right? 「行いきます」でいいですか。 — Is 行いきます okay here?

Offering your guess gives the other person something to correct, which is much easier for them than explaining from nothing. In a lesson it is the difference between a two-second answer and a two-minute detour.

分わかりません and 知しりません are not the same

This one catches everybody.

分わかりません。 — I don't understand. / I don't know (having thought about it). 知しりません。 — I don't know it. (and it can sound cold — "that's not my business")

If someone asks you something and you answer 知しりません, it can land as dismissive. 分わかりません is the safe default. For "I've never heard of it," 知しらないです or 聞きいたことがありません is softer than a bare 知しりません.

How does this sound in anime?

The casual forms dominate, and they are short enough to catch on a first listen:

どういうこと？ — What do you mean? (about a situation, not a word) えっ、何なに？ — Huh, what? 意味いみわかんない。 — I don't get it. (casual, often exasperated)

どういうこと is worth separating from どういう意味いみ. 意味いみ asks about a word; こと asks about a situation. "What does this word mean?" versus "what is going on here?" — same question shape, completely different scope.

Common mistakes

• Using これは何なんですか to ask what a word means. That asks what an object is. For a word, use どういう意味いみですか.
• もう一度いちど言いってください without すみません. Grammatically fine, but a bare imperative-style request to a stranger is blunt. すみません、もう一度いちどお願ねがいします is the natural shape.
• 知しりません as a default "I don't know." Use 分わかりません unless you specifically mean "I have no knowledge of that thing."
• 意味いみは何なんですか as your main form. Understood, but stiff. どういう意味いみですか is what people say.
• Asking 何なんと読よみますか about a whole sentence. That question is for a kanji or a name. For a sentence, ask 読よんでもらえますか ("could you read it for me?").
• Not asking at all. The most expensive mistake here is silence — nodding through a word you did not catch costs you the rest of the conversation, and asking costs you four seconds.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 1 and 2 are a pair: the situations look identical and need different questions.

1. You heard the word 「めんどくさい」 and don't know it. Ask politely.

Show answer

「めんどくさい」はどういう意味いみですか — どういう意味いみ asks for the meaning of a word you already heard.

2. Someone hands you an unfamiliar snack. Ask what it is.

Show answer

これは何なんですか — this asks what an object is, not what a word means. This is the pair to question 1: same "what?", completely different question.

3. You want to know the Japanese word for a stapler. Ask.

Show answer

これは日本語にほんごで何なんと言いいますか — point at it as you say これ. 何なんと言いいますか asks for the word, not the meaning.

4. You see a kanji you can't pronounce. Ask.

Show answer

この漢字かんじは何なんと読よみますか — reading and meaning are separate questions in Japanese, so this has its own verb: 読よむ.

5. Make 「やばい」はどういう意味いみですか casual.

Show answer

「やばい」ってどういう意味いみ？ — って replaces は when quoting a word, and ですか drops to a rising intonation.

6. You didn't catch what someone said. Ask them to repeat, politely.

Show answer

すみません、もう一度いちどお願ねがいします — the すみません is doing real work. Without it, a bare request to a stranger sounds blunt.

7. You think 大丈夫だいじょうぶ means "it's okay." Check instead of asking from scratch.

Show answer

「大丈夫だいじょうぶ」は "it's okay" という意味いみですか — offering your guess gives the other person something to confirm or correct, which is much faster than making them explain from nothing.

8. Someone asks you a question you can't answer. Why is 知しりません risky?

Show answer

It can sound dismissive — 知しりません is "I have no knowledge of that," and to a stranger it can read as "not my problem." 分わかりません is the safe default.

9. What is the difference between どういう意味いみ and どういうこと?

Show answer

意味いみ is about a word, こと is about a situation — どういう意味いみですか asks what a word means. どういうことですか asks what is going on.

10. Someone is speaking too fast. Ask them to slow down.

Show answer

もう少すこしゆっくりお願ねがいします — お願ねがいします turns almost any noun or adverb into a polite request, which makes it one of the highest-value phrases for a beginner.

FAQ

Is it rude to interrupt to ask what a word means? No, and in Japan it is generally welcomed — it shows you are following. A quick すみません before the question is all the softening you need, and stopping early is far better than letting three more sentences pile up on a word you missed.

What is the most useful single phrase here? お願ねがいします. Attached to almost anything, it becomes a polite request: もう一度いちどお願ねがいします, ゆっくりお願ねがいします, 日本語にほんごでお願ねがいします, 英語えいごでお願ねがいします. It does more work than any other four syllables in the language.

Why is って so common if it's casual? Because Japanese quotes things constantly and と is heavy. って is the spoken contraction, and it appears in polite conversation too — 「〜」って何なんですか is entirely normal. Reserve the full と for writing and formal speech.

How do I ask someone to write it down? 書かいてもらえますか ("could you write it?") or ここに書かいてください ("please write it here"). For a kanji you heard but cannot picture, どんな漢字かんじですか ("which kanji is it?") is the question native speakers use.

What do I say when I understand? 分わかりました ("got it") is the standard, and なるほど ("ah, I see") is the warm one that signals you actually followed rather than just heard. なるほど is one of the most satisfying words to start using naturally.

Should I ask in English if I'm stuck? 英語えいごでお願ねがいします is a perfectly polite escape hatch and nobody will think less of you for it. But try the guess-and-confirm form first — 「〜」という意味いみですか gets you a one-word answer and keeps the conversation in Japanese, which is where the practice is.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

意味	いみ — meaning
言う	いう — to say
読む	よむ — to read
漢字	かんじ — kanji
名前	なまえ — name
日本語	にほんご — Japanese (language)
英語	えいご — English (language)
もう一度	もういちど — one more time
ゆっくり	ゆっくり — slowly
聞き取る	ききとる — to catch, to make out (by ear)
分かる	わかる — to understand
知る	しる — to know
合う	あう — to be correct, to match
書く	かく — to write
大丈夫	だいじょうぶ — all right, okay
面倒くさい	めんどくさい — a hassle, can't be bothered
なるほど	なるほど — ah, I see
お願いします	おねがいします — please (making a request)

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. These six sentences do more for a beginner than any amount of vocabulary — a learner who can ask どういう意味いみですか keeps talking, and a learner who nods politely runs out of conversation in about four minutes.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

これは初級しょきゅうの人ひとにいちばん役に立やくにたつ文ぶんのセットです。でも、あまり教おしえません。教科書きょうかしょは「食べ物たべもののたのみ方ほう」を教おしえますが、「返事へんじが分わからなかった時とき」を教おしえません。会話かいわが続つづくか終おわるかは、そこで決きまります。

基本きほん

ことばの意味いみを聞きく — どういう意味いみですか

聞きいたことば、読よんだことばの意味いみを知しりたい時ときに使つかいます。

「めんどくさい」はどういう意味いみですか。 — What does 面倒めんどうくさい mean? mean?それ、どういう意味いみですか。 — What does that mean? どういう意味いみ？ — What's that mean? (くだけた形かたち)

「どういう」は「どんな」という意味いみです。だから「どんな意味いみですか」になります。「意味いみは何なんですか」も通つうじますが、少すこしかたくて、テストみたいです。

ことばを聞きく — 何なんと言いいますか

もののことは分わかるけれど、ことばが分わからない時ときに使つかいます。

これは日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — What do you call this in Japanese? "stapler" は日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — How do you say "stapler" in Japanese? これ、何なんて言いうの？ — What's this called? (くだけた形かたち。「何なんて」は「何なんと」の話はなしことば)

「これ」と言いいながら指ゆびをさせば、ほかの日本語にほんごが分わからなくても通つうじます。この1つの質問しつもんで、リストではなく、世界せかいからことばを増ふやせます。

読み方よみかたを聞きく — 何なんと読よみますか

日本語にほんごには、この質問しつもんがべつに必要ひつようです。漢字かんじの意味いみが分わかることと、声こえに出だせることは、ちがう問題もんだいだからです。

この漢字かんじは何なんと読よみますか。 — How do you read this kanji? お名前なまえは何なんとお読よみしますか。 — How do I read your name?

日本にほんの人ひとも、名前なまえについてはいつも聞ききます。はずかしいことではありません。

3つを並ならべると

知しりたいこと	聞きき方ほう	もとの意味いみ
聞きいたことばの意味いみ	〜はどういう意味いみですか	どんな意味いみ？
もののことばが分わからない	〜は日本語にほんごで何なんと言いいますか	何なんと言いう？
漢字かんじの読み方よみかた	〜は何なんと読よみますか	どう読よむ？
目の前めのまえのものの名前なまえ	これは何なんですか	これは何なに？
もう一度いちど言いってほしい	もう一度いちどお願ねがいします	もう一度いちど、おねがい
ゆっくり話はなしてほしい	ゆっくりお願ねがいします	ゆっくり、おねがい

4つめが落とし穴おとしあなです。「これは何なんですか」は「もの」を聞ききます。ことばの意味いみを聞きく時ときには使つかえません。

もう少すこし先さきへ

「って」— 会話かいわでぜんぶをやる形かたち

会話かいわでは「って」が「は」と「と」とかぎかっこの仕事しごとを、いっぺんにします。

「やばい」ってどういう意味いみ？ — What does yabai mean? それって何なに？ — What's that? 「ホッチキス」って何なんですか。 — What's a hotchkisu? (「って」と「です」はいっしょに使つかえます)

「って」はことばを引用いんようする形かたちです。くだけていますが、失礼しつれいではありません。教科書きょうかしょの形かたちより、ずっとよく聞ききます。

会話かいわを止とめない4つの文ぶん

意味いみを聞きけても、時間じかんをかせげないと続つづきません。この4つは、それぞれ1つで返事へんじになります。

すみません、もう一度いちどお願ねがいします。 — Sorry, one more time please. もう少すこしゆっくりお願ねがいします。 — A little more slowly, please. すみません、聞きき取とれませんでした。 — Sorry, I couldn't catch that. えーっと、何なんでしたっけ… — Umm, what was it again…

さいごの1つを持もっておいてください。日本語にほんごの会話かいわは、考かんがえているのが見みえてもだいじょうぶです。「えーっと」「あの」は、日本にほんの人ひとがことばをさがす時ときの音おとです。使つかうと、だまった時間じかんが「しっぱい」ではなく「考かんがえている」に聞きこえます。

聞きくより、たしかめる

考かんがえが1つあるなら、ゼロから聞きかないで、たしかめてください。早はやいですし、話はなしを聞きいていたことも伝つたわります。

「大丈夫だいじょうぶ」は "it's okay" という意味いみですか。 — Does 大丈夫だいじょうぶ mean "it's okay"? mean "it's okay"?これで合あっていますか。 — Is this right? 「行いきます」でいいですか。 — Is 行いきます okay here?

自分じぶんの考かんがえを出だすと、相手あいては直なおすだけでよくなります。ゼロから説明せつめいするより、ずっとかんたんです。

「分わかりません」と「知しりません」はちがいます

ここでみんなつまずきます。

分わかりません。 — I don't understand. / 考かんがえたけれど分わかりません。 。知しりません。 — I don't know it. (冷つめたく聞きこえることがあります)

聞きかれて「知しりません」と答こたえると、「私わたしには関係かんけいありません」に聞きこえることがあります。「分わかりません」が安全あんぜんです。「聞きいたことがありません」もやわらかいです。

アニメではどう聞きこえますか？

くだけた形かたちが多おおいです。短みじかいので、聞きき取とりやすいです。

どういうこと？ — What do you mean? (ことばではなく、じょうきょうについて) えっ、何なに？ — Huh, what? 意味いみわかんない。 — I don't get it.

「どういうこと」と「どういう意味いみ」は分わけてください。「意味いみ」はことばについて、「こと」はじょうきょうについてです。

よくある間違まちがい

• ことばの意味いみを「これは何なんですか」で聞きくこと。 それは「もの」を聞きく形かたちです。ことばなら「どういう意味いみですか」です。
• 「すみません」なしの「もう一度いちど言いってください」。 文法ぶんぽうは正ただしいですが、知しらない人ひとにはきつく聞きこえます。「すみません、もう一度いちどお願ねがいします」が自然しぜんです。
• いつも「知しりません」と答こたえること。 「分わかりません」を使つかってください。
• 「意味いみは何なんですか」をメインにすること。 通つうじますが、かたいです。「どういう意味いみですか」が自然しぜんです。
• 文ぶんぜんぶに「何なんと読よみますか」を使つかうこと。 これは漢字かんじか名前なまえの質問しつもんです。文ぶんなら「読よんでもらえますか」です。
• 何なにも聞きかないこと。 いちばん高たかくつくまちがいです。分わからないままうなずくと、その後あとの会話かいわぜんぶをなくします。聞きけば4秒びょうです。

練習れんしゅう

答こたえはかくれています。まず自分じぶんの答こたえを作つくってから開ひらいてください。1番ばんと2番ばんは対ついになっています。

1. 「めんどくさい」ということばを聞ききました。意味いみをていねいに聞きいてください。

答こたえを見みる

「めんどくさい」はどういう意味いみですか — 「どういう意味いみ」は、もう聞きいたことばの意味いみを聞きく形かたちです。

2. 知しらないおかしをもらいました。何なにか聞きいてください。

答こたえを見みる

これは何なんですか — これは「もの」を聞きく形かたちで、ことばの意味いみではありません。1番ばんと対ついです。同おなじ「何なに」でも、ぜんぜんちがう質問しつもんです。

3. ホッチキスの日本語にほんごが分わかりません。聞きいてください。

答こたえを見みる

これは日本語にほんごで何なんと言いいますか — 「これ」と言いいながら指ゆびをさします。意味いみではなく、ことばを聞きく形かたちです。

4. 読よめない漢字かんじがあります。聞きいてください。

答こたえを見みる

この漢字かんじは何なんと読よみますか — 日本語にほんごでは、読み方よみかたと意味いみはべつの質問しつもんです。だから動詞どうしも「読よむ」になります。

5. 「「やばい」はどういう意味いみですか」をくだけた形かたちにしてください。

答こたえを見みる

「やばい」ってどういう意味いみ？ — ことばを引用いんようする時とき、「は」が「って」になります。「ですか」は上あげる声こえにかわります。

6. 聞きき取とれませんでした。ていねいにもう一度いちどおねがいしてください。

答こたえを見みる

すみません、もう一度いちどお願ねがいします — 「すみません」が大事だいじな仕事しごとをしています。なしだと、知しらない人ひとにはきつく聞きこえます。

7. 「大丈夫だいじょうぶ」は "it's okay" だと思おもいます。ゼロから聞きかないで、たしかめてください。

答こたえを見みる

「大丈夫だいじょうぶ」は "it's okay" という意味いみですか — 自分じぶんの考かんがえを出だすと、相手あいては直なおすだけでよくなります。説明せつめいしてもらうより早はやいです。

8. 答こたえられない質問しつもんをされました。「知しりません」がなぜあぶないですか。

答こたえを見みる

冷つめたく聞きこえることがあるからです — 「知しりません」は「私わたしには関係かんけいありません」に聞きこえることがあります。「分わかりません」が安全あんぜんです。

9. 「どういう意味いみ」と「どういうこと」はどうちがいますか。

答こたえを見みる

「意味いみ」はことば、「こと」はじょうきょう — 「どういう意味いみですか」はことばの意味いみ、「どういうことですか」は「何なにが起おきているのか」です。

10. 相手あいてが速はやすぎます。ゆっくり話はなしてもらってください。

答こたえを見みる

もう少すこしゆっくりお願ねがいします — 「お願ねがいします」は、ほとんどのことばをていねいなおねがいにします。初級しょきゅうでいちばん役に立やくにたつ形かたちです。

よくある質問しつもん

とちゅうで止とめて聞きくのは失礼しつれいですか。 失礼しつれいではありません。話はなしを聞きいているしるしになります。「すみません」を先さきに言いえばじゅうぶんです。分わからないまま3文進ぶんしんむ方ほうが、ずっと大おおきな問題もんだいになります。

いちばん役に立やくにたつ1つは何なんですか。 「お願ねがいします」です。前まえにことばをつけると、ていねいなおねがいになります。もう一度いちどお願ねがいします、ゆっくりお願ねがいします、日本語にほんごでお願ねがいします、英語えいごでお願ねがいします。

「って」はくだけているのに、なぜよく使つかいますか。 日本語にほんごは引用いんようがとても多おおくて、「と」は重おもいからです。「って」は話はなす時ときの短みじかい形かたちで、ていねいな会話かいわにも出でます。「〜って何なんですか」はふつうです。

書かいてもらいたい時ときは何なんと言いいますか。 「書かいてもらえますか」「ここに書かいてください」です。聞きいた漢字かんじが思おもいうかばない時ときは「どんな漢字かんじですか」と聞ききます。

分わかった時ときは何なんと言いいますか。 「分わかりました」がふつうです。「なるほど」はあたたかい形かたちで、本当ほんとうに分わかったことが伝つたわります。

分わからない時とき、英語えいごで聞きいてもいいですか。 「英語えいごでお願ねがいします」はていねいな言い方いいかたで、だれも変へんだと思おもいません。でも、まず「〜という意味いみですか」でたしかめてみてください。一言ひとことで答こたえが返かえってきて、会話かいわが日本語にほんごのまま続つづきます。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップすると全部ぜんぶ選えらべます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートタイプ 基本きほん、区切くぎり タブ。1列目れつめが表ひょう、2列目れつめが裏うらになります。

意味	いみ — meaning
言う	いう — to say
読む	よむ — to read
漢字	かんじ — kanji
名前	なまえ — name
日本語	にほんご — Japanese (language)
英語	えいご — English (language)
もう一度	もういちど — one more time
ゆっくり	ゆっくり — slowly
聞き取る	ききとる — to catch, to make out (by ear)
分かる	わかる — to understand
知る	しる — to know
合う	あう — to be correct, to match
書く	かく — to write
大丈夫	だいじょうぶ — all right, okay
面倒くさい	めんどくさい — a hassle, can't be bothered
なるほど	なるほど — ah, I see
お願いします	おねがいします — please (making a request)

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私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。この6つの文ぶんは、たくさんの単語たんごより役に立やくにたちます。「どういう意味いみですか」が言いえる人ひとは話はなし続つづけられます。ていねいにうなずくだけの人ひとは、4分ふんで話はなすことがなくなります。

Book a trial lesson · $13