Japanese question words: 何なに, どこ, いつ, and the full list

English rearranges a sentence to ask a question ("You went where?" → "Where did you go?"). Japanese doesn't. You build the statement, drop the question word into the blank, and optionally add か at the end. That's most of what you need — the rest is just learning the words.

The basics

What are the core Japanese question words?

Here is the full set you'll actually use, with readings:

Kanji / kana	Reading	English	Example use
何なに	なに / なん	what	何なにを食たべる？
どこ	doko	where	どこに行いく？
いつ	itsu	when	いつ来くる？
誰だれ	だれ	who	誰だれが来くる？
どう	dou	how	どう思おもう？
なぜ／どうして	naze / doushite	why	どうして泣ないてるの？
どれ	dore	which (of three or more)	どれがいい？
どの	dono	which + noun	どの本ほん？
どんな	donna	what kind of	どんな人ひと？
いくら	ikura	how much (price)	いくらですか？
いくつ	ikutsu	how many / what age	いくつ買かう？

何なにを食たべる？ — What are you eating? (casual) どこに行いくの？ — Where are you going? (casual, softened with の)

Why does 何なに sometimes read なに and sometimes なん?

This trips up almost every beginner, and the rule is about sound, not meaning. 何なに reads なん before で, だ, の, and counters (何人なんにん・何時なんじ・何個なんこ), and なに almost everywhere else.

これは何なんですか。 — What is this? (なん + です) 何なにが好すきですか。 — What do you like? (なに + が) 何時なんじですか。 — What time is it? (なん + 時とき, a counter)

If you're stuck between the two, try saying it out loud — なんです and なにが both roll off the tongue more easily than the alternative, and your ear will usually catch the mismatch before your grammar knowledge does.

How do you actually turn these into questions?

Drop the question word into the sentence in the same spot the answer would sit, then add か for a formal/written question, or just rely on rising intonation for a spoken one.

どこで働はたらいていますか。 — Where do you work? (polite, か makes it clearly formal)

Note the particle: で marks the place an action happens, which is a different job from に — see で vs に.

誰だれが来きますか。 — Who is coming? (polite)

Note the word order doesn't move — 働はたらいていますか asks "do you work," and どこで simply slots into the "where" position that already existed in the sentence's structure.

Which question word do you use for "which"?

This is the one place English's single word "which" splits into two in Japanese, and the split depends on grammar, not meaning:

どの本ほんが好すきですか。 — Which book do you like? (どの + noun — "which" modifying a noun directly) どれが好すきですか。 — Which one do you like? (どれ — "which" standing alone, no noun attached)

どの always needs a noun glued to it (どの本ほん, どの人ひと, どの店みせ). どれ stands on its own, the way "which one" does in English when the noun has already been established.

Beyond the basics

How casual can these get?

In real speech, か usually disappears first, and question words often pick up their own casual shortcuts:

なにそれ？ — What's that? / What is that supposed to mean? (casual, often said with surprise or mild annoyance) どこ行いくの？ — Where are you going? (casual, に often drops too) なんで？ — Why? (casual version of どうして, extremely common)

One thing to know before you start answering these: a question word plus も takes a negative verb, so "nothing" and "nobody" are built from the words above — see 何なにも, 誰だれも, どこにも.

なんで is worth calling out on its own: it's the version you'll hear constantly in casual conversation and anime, while どうして and なぜ feel more written or formal by comparison — なぜ especially shows up more in narration and serious dialogue than in everyday speech.

なんでそんなこと言いうの？ — Why would you say something like that? (casual, common in emotional anime dialogue)

How does いくつ work for both "how many" and "age"?

いくつ has two completely separate jobs depending on context, and it's worth knowing both so you don't get caught off guard:

りんごはいくつ？ — How many apples? (counting objects) おいくつですか。 — How old are you? (asking age, politely — お adds softness)

Asking someone's age directly with おいくつですか is the standard polite phrasing; the plain いくつ version toward a stranger can feel a little blunt, which is why お tends to attach here specifically.

How do question words sound in actual anime dialogue?

Question words carry a lot of the emotional weight in anime because of how short and punchy they can get. なにそれ！？ shouted with wide eyes is a stock reaction shot. どうして…どうして… repeated quietly is a classic grief beat. なんでだよ！ barked at a rival carries frustration that "why?" alone doesn't quite convey in English — the で and よ add weight and directness that a flat translation loses.

なにそれ、聞きいてないよ！ — What?! Nobody told me that! (casual, surprised/annoyed — very common reaction line)

If a scene's dialogue feels flatter in the English subtitles than the actor's delivery suggests, a question word carrying extra emotional freight is often why.

Common mistakes

• Reordering the sentence like English. "Where did you go" doesn't need に行いきましたどこ — the question word replaces the answer's slot, so it's どこに行いきましたか, in the normal word order.
• Using どれ with a noun attached. どれ本ほん is wrong; either どの本ほん (which book) or どれ alone (which one) — never combine どれ directly with a noun.
• Confusing どうして and なんで in formal writing. なんで is fine in speech but reads as too casual in an email or essay — reach for どうして or なぜ in writing.
• Forgetting 何なに needs the right reading before です. なにです instead of なんです is a small but noticeable slip — the sound rule (なん before です/だ/の/counters) is worth drilling on its own.

How to practise it

Pick five question words and write one sentence with each about your own day — where you went, what you ate, who you saw. Then say them out loud dropping the か, using only rising intonation, since that's the form you'll actually use in conversation far more than the textbook か version.

Then watch a short clip with subtitles on and count how many question words are なんで versus どうして versus なぜ. The ratio will tell you a lot about how casual or formal that particular scene is meant to feel — a fast rule of thumb once you've logged it a few times.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 2 and 3 are a pair: the same kanji, two readings.

1. Ask "where do you work?" politely.

Show answer

どこで働はたらいていますか — で for the place an action happens, and か makes it clearly a formal question.

2. How is 何なに read in これは何なんですか?

Show answer

なん — 何なに takes なん before です and before counters.

3. How is 何なに read in 何なにが好すきですか?

Show answer

なに — before a particle like が it is なに. This is the pair to question 2: same kanji, and what follows decides the reading.

4. Ask "what time is it?"

Show answer

何時なんじですか — read なんじ, because 時とき is a counter and counters take なん.

5. Ask "which book do you like?" and "which one do you like?"

Show answer

どの本ほんが好すきですか / どれが好すきですか — どの modifies a noun, どれ stands alone.

6. Ask "why?" casually, in one word.

Show answer

なんで？ — the casual version of どうして, and extremely common.

7. Ask "where are you going?" casually, dropping what can be dropped.

Show answer

どこ行いくの？ — casual speech drops the に as well as the か, and の softens the question.

8. Ask how many apples there are, and ask someone's age politely.

Show answer

りんごはいくつ？ / おいくつですか — いくつ covers both, and the お is what makes the age question polite.

9. Someone asks 何なにが好すきですか. Say "I don't like anything."

Show answer

何なにも好すきじゃないです — a question word plus も needs a negative verb. See 何なにも, 誰だれも, どこにも.

10. What does なにそれ？ convey beyond "what's that?"

Show answer

Surprise or mild annoyance — the inverted, particle-free shape is what carries the attitude.

FAQ

Do I always need か at the end of a question? No — in casual speech か is usually dropped, and rising intonation alone signals a question, the same way English can turn a statement into a question just by raising your voice at the end.

What's the difference between なぜ and どうして? They're close in meaning, but なぜ leans more formal/written and どうして is common in both speech and writing. なんで is the casual spoken version of both, and by far the most frequent in everyday conversation.

Can 何なに stand completely alone as a question? Yes — 何なに？ on its own, usually read なに, is a natural, casual "what?" — the kind of thing you'd say if someone called your name or made a confusing comment.

Is どんな the same as どう? No. どんな asks "what kind of" and needs a noun (どんな人ひと = what kind of person). どう asks "how" and typically pairs with a verb like 思おもう (どう思おもう？ = what do you think / how do you feel about it?).

How do I ask "how much" for price specifically? いくら is the one for price — いくらですか (how much is it?) is one of the most useful phrases for shopping and travel.

Why do some question words need counters and others don't? 何なに pulls in a specific counter depending on what's being counted — 何人なんにん (how many people), 何時なんじ (what time), 何個なんこ (how many items) — while いくつ works as a general-purpose "how many" that doesn't require picking the right counter, which makes it a useful fallback when you're not sure of the counter you need.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

何	なに — what
誰	だれ — who
何時	なんじ — what time
本	ほん — book
好き	すき — to like
行く	いく — to go
食べる	たべる — to eat
働く	はたらく — to work
来る	くる — to come
聞く	きく — to hear, to ask
言う	いう — to say
時	じ — o'clock (counter)

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, and question words are usually the first grammar point where a student's textbook Japanese and the Japanese they hear on screen visibly diverge — closing that gap is most of what an early lesson does.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

英語えいごは質問しつもんを作つくるとき、文ぶんの形かたちを変かえます（"You went where?" → "Where did you go?"）。日本語にほんごはちがいます。ふつうの文ぶんを作つくって、その空あいている場所ばしょに疑問詞ぎもんしを入いれます。最後さいごに「か」をつけてもいいです。これがほとんど全部ぜんぶです。あとは単語たんごを覚おぼえるだけです。

基本きほんの形かたち

中心ちゅうしんになる疑問詞ぎもんしは？

実際じっさいによく使つかう疑問詞ぎもんしと読み方よみかたです。

漢字かんじ・かな	読み方よみかた	英語えいご	例れい
何なに	なに／なん	what	何なにを食たべる？
どこ	どこ	where	どこに行いく？
いつ	いつ	when	いつ来くる？
誰だれ	だれ	who	誰だれが来くる？
どう	どう	how	どう思おもう？
なぜ／どうして	なぜ／どうして	why	どうして泣ないてるの？
どれ	どれ	which（3つ以上いじょうから）	どれがいい？
どの	どの	which＋名詞めいし	どの本ほん？
どんな	どんな	what kind of	どんな人ひと？
いくら	いくら	how much（値段ねだん）	いくらですか？
いくつ	いくつ	how many／年齢ねんれい	いくつ買かう？

何なにを食たべる？ — What are you eating? (カジュアル) どこに行いくの？ — Where are you going? (カジュアル・「の」でやわらかく)

何なには、どうして「なに」と「なん」に分わかれる？

これは、ほとんどの初心者しょしんしゃがつまずくところです。ルールは意味いみではなく「音おと」です。「何なに」は、で・だ・の・助数詞じょすうし（何人なんにん・何時なんじ・何個なんこ）の前まえでは「なん」、それ以外いがいはだいたい「なに」です。

これは何なんですか。 — What is this? (なん＋です) 何なにが好すきですか。 — What do you like? (なに＋が) 何時なんじですか。 — What time is it? (なん＋時とき、助数詞じょすうし)

どちらか迷まよったら、声こえに出だしてみてください。「なんです」「なにが」の方ほうが、反対はんたいよりも言いいやすいです。文法ぶんぽうの知識ちしきより先さきに、耳みみが気きづくことが多おおいです。

実際じっさいに、どうやって質問しつもんにする？

疑問詞ぎもんしを、答こたえが入いる場所ばしょにそのまま入いれます。正式せいしきな言い方いいかたや書き言葉かきことばでは「か」をつけます。話し言葉はなしことばでは、上あがるイントネーションだけでも質問しつもんになります。

どこで働はたらいていますか。 — Where do you work? (ていねい・かではっきり質問しつもんになる) 誰だれが来きますか。 — Who is coming? (ていねい)

語順ごじゅんは変かわりません。「働はたらいていますか」はもともと「あなたは働はたらいていますか」という形かたちです。「どこで」は、その中なかの「どこ」の場所ばしょに入いるだけです。

「どちら」に当あたる疑問詞ぎもんしは？

英語えいごの「which」1つが、日本語にほんごでは文法ぶんぽうによって2つに分わかれます。

どの本ほんが好すきですか。 — Which book do you like? (どの＋名詞めいし・名詞めいしに直接ちょくせつつく「どの」) どれが好すきですか。 — Which one do you like? (どれ・単独たんどくで使つかう「どれ」)

「どの」は必かならず名詞めいしとセットです（どの本ほん、どの人ひと、どの店みせ）。「どれ」は単独たんどくで使つかいます。英語えいごで名詞めいしがすでにわかっているときの「which one」と同おなじ感かんじです。

もっと深ふかく

カジュアルにすると、どうなる？

実際じっさいの会話かいわでは、「か」が一番先いちばんさきに消きえます。疑問詞ぎもんし自体じたいにも、それぞれカジュアルな崩くずし方ほうがあります。

なにそれ？ — What's that? / What is that supposed to mean? (カジュアル・おどろきや、少すこしイライラした気持きもちで使つかう) どこ行いくの？ — Where are you going? (カジュアル・「に」も消きえることが多おおい) なんで？ — Why? (どうして のカジュアルな形かたち・とてもよく使つかう)

「なんで」は特とくに覚おぼえておくとよいです。カジュアルな会話かいわやアニメで、ものすごくよく聞ききます。「どうして」「なぜ」は、それに比くらべると書き言葉かきことばっぽく聞きこえます。特とくに「なぜ」は、日常会話にちじょうかいわよりナレーションやシリアスなセリフで多おおいです。

なんでそんなこと言いうの？ — Why would you say something like that? (カジュアル・アニメの感情的かんじょうてきなセリフでよく出でる)

いくつは、なぜ「数かず」と「年齢ねんれい」の両方りょうほうに使つかえる？

「いくつ」は、場面ばめんによって2つのちがう仕事しごとをします。両方りょうほう知しっておくと、とまどいません。

りんごはいくつ？ — How many apples? (物ものを数かぞえる) おいくつですか。 — How old are you? (ていねいに年齢ねんれいを聞きく・「お」がやわらかさを足たす)

年齢ねんれいを直接ちょくせつ聞きくときは、「おいくつですか」がふつうのていねいな言い方いいかたです。知しらない人ひとに「いくつですか」だけだと、少すこしぶっきらぼうに聞きこえることがあります。そのため、この場面ばめんでは「お」がよく使つかわれます。

アニメのセリフでは、疑問詞ぎもんしはどう聞きこえる？

アニメのセリフでは、疑問詞ぎもんしが感情かんじょうの多おおくを運はこびます。短みじかくて、勢いきおいがあるからです。「なにそれ！？」と目めを見開みひらいて叫さけぶのは、よくあるリアクションです。「どうして…どうして…」と静しずかにくり返かえすのは、悲かなしみの場面ばめんの定番ていばんです。「なんでだよ！」とライバルに向むかって言いうのには、英語えいごの「why?」だけでは伝つたわらない、強つよさとまっすぐさがあります。「で」と「よ」が、その重おもさを足たしています。

なにそれ、聞きいてないよ！ — What?! Nobody told me that! (カジュアル・おどろき、または軽かるい抗議こうぎのリアクション)

英語えいご字幕じまくのセリフが、役者やくしゃの演技えんぎより平ひらたく感かんじるときは、疑問詞ぎもんしが感情かんじょうを余分よぶんに運はこんでいることが多おおいです。

よくあるまちがい

• 英語えいごのように文ぶんの順番じゅんばんを変かえてしまう。 「Where did you go」を「に行いきましたどこ」とは言いいません。疑問詞ぎもんしは答こたえの場所ばしょに入いるだけです。ふつうの語順ごじゅんのまま、「どこに行いきましたか」になります。
• 「どれ」に名詞めいしをつけてしまう。 「どれ本ほん」はまちがいです。「どの本ほん」（どの＋名詞めいし）か、「どれ」単独たんどく（名詞めいしなし）のどちらかです。2つを直接ちょくせつくっつけることはありません。
• 正式せいしきな文章ぶんしょうで「なんで」を使つかってしまう。 「なんで」は話し言葉はなしことばとしては自然しぜんですが、メールやエッセイではカジュアルすぎます。書かくときは「どうして」か「なぜ」を使つかいましょう。
• 「何なに」の読み方よみかたをまちがえる。 「です」の前まえで「なにです」ではなく「なんです」が正ただしい形かたちです。小ちいさいけれど目立めだつまちがいです。ルール（です・だ・の・助数詞じょすうしの前まえは「なん」）を単独たんどくで練習れんしゅうする価値かちがあります。

練習れんしゅうのコツ

疑問詞ぎもんしを5つ選えらんで、自分じぶんの1日にちについて1文ぶんずつ作つくってみてください。どこに行いった、何なにを食たべた、誰だれに会あった、などです。次つぎに、「か」を省略しょうりゃくして、上あがるイントネーションだけで声こえに出だしてみてください。これが、会話かいわで教科書きょうかしょの「か」の形かたちよりずっとよく使つかう形かたちだからです。

そのあと、字幕じまくつきの短みじかい動画どうがを見みて、「なんで」「どうして」「なぜ」がそれぞれ何回なんかい出でてくるか数かぞえてみてください。この割合わりあいが、その場面ばめんがどれくらいカジュアルか、正式せいしきかを教おしえてくれます。何回なんかいか数かぞえると、すぐに感覚かんかくがつかめます。

練習れんしゅう

答こたえはかくれています。まず自分じぶんで作つくってから開ひらいてください。2番ばんと3番ばんが対ついです。同おなじ漢字かんじで、読よみが2つあります。

1. 「どこで働はたらいていますか」— 「で」はなぜですか。

答こたえを見みる

動作どうさをする場ばしょだから — 「か」がつくと、はっきりていねいな質問しつもんになります。

2. 「これは何なんですか」の「何なに」は何なんと読よみますか。

答こたえを見みる

なん — 「です」の前まえと、じょすうしの前まえは「なん」です。

3. 「何なにが好すきですか」の「何なに」は何なんと読よみますか。

答こたえを見みる

なに — 助詞じょし「が」の前まえは「なに」です。2番ばんと対ついで、うしろが読よみを決きめます。

4. 「何時なんじですか」の読よみは？

答こたえを見みる

なんじ — 「時とき」はじょすうしなので「なん」です。

5. 「どの本ほん」と「どれ」のちがいは？

答こたえを見みる

「どの」は名詞めいしにつく、「どれ」は1つで立たつ

6. 「どうして？」をくだけて1語ごで言いってください。

答こたえを見みる

なんで？

7. 「どこに行いきますか」をとてもくだけて言いってください。

答こたえを見みる

どこ行いくの？ — 「に」も「か」も落おちて、「の」でやわらかくなります。

8. 「いくつ」で、数かずと年ねんれいを聞きいてください。

答こたえを見みる

りんごはいくつ？ / おいくつですか — 年ねんれいは「お」でていねいになります。

9. 「何なにが好すきですか」に「何なにも好すきではない」と答こたえてください。

答こたえを見みる

何なにも好すきじゃないです — ぎもんし＋も は、うちけしの動詞どうしがいります。

10. 「なにそれ？」には、意味いみのほかに何なにが入はいっていますか。

答こたえを見みる

おどろきや、少すこしのいらだち — 助詞じょしのないさかさまの形かたちが、気きもちをはこびます。

FAQ

質問しつもんには、いつも「か」が必要ひつよう？ いいえ。カジュアルな会話かいわでは「か」はたいてい省略しょうりゃくされます。上あがるイントネーションだけで質問しつもんだとわかります。英語えいごでも、文末ぶんまつの声こえを上あげるだけで質問しつもんになるのと同おなじです。

「なぜ」と「どうして」のちがいは？ 意味いみは近ちかいですが、「なぜ」の方ほうが書き言葉かきことば・正式せいしきな場面ばめん向むけです。「どうして」は話し言葉はなしことばでも書き言葉かきことばでもよく使つかわれます。「なんで」は両方りょうほうのカジュアルな話し言葉はなしことば版はんで、日常会話にちじょうかいわでは一番いちばんよく出でてきます。

「何なに」だけで質問しつもんになる？ なります。「何なに？」（なに、と読よむことが多おおい）は、自然しぜんでカジュアルな「なに？」です。名前なまえを呼よばれたときや、よくわからないことを言いわれたときに使つかいます。

「どんな」は「どう」と同おなじ？ ちがいます。「どんな」は「どんな種類しゅるいの」という意味いみで、名詞めいしが必要ひつようです（どんな人ひと人ひとどんな種類しゅるいの人ひと）。「どう」は「どのように」で、動詞どうし（特とくに「思おもう」）とセットで使つかうことが多おおいです（どう思おもう？）。

「いくら」で値段ねだんを聞きくには？ 値段ねだんには「いくら」を使つかいます。「いくらですか」（これはいくらですか）は、買い物かいものや旅行りょこうでとても役に立やくにたつフレーズです。

疑問詞ぎもんしによって、助数詞じょすうしが必要ひつようなものとそうでないものがあるのはなぜ？ 「何なに」は、何なにを数かぞえるかによって助数詞じょすうしが変かわります。「何人なんにん」（何人なんにんですか）、「何時なんじ」（何時なんじですか）、「何個なんこ」（何個なんこですか）などです。「いくつ」は、どの助数詞じょすうしを選えらぶか考かんがえなくても使つかえる、汎用はんようの「いくつ」です。助数詞じょすうしに迷まよったときの便利べんりな代かわりになります。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップすると全部ぜんぶ選えらべます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートタイプ 基本きほん、区切くぎり タブ。1列目れつめが表ひょう、2列目れつめが裏うらになります。

何	なに — what
誰	だれ — who
何時	なんじ — what time
本	ほん — book
好き	すき — to like
行く	いく — to go
食べる	たべる — to eat
働く	はたらく — to work
来る	くる — to come
聞く	きく — to hear, to ask
言う	いう — to say
時	じ — o'clock (counter)