How do you say "how do you say...?" in Japanese?

Most beginner phrasebooks are lists of things to say. This is different: it is a tool for extracting new Japanese from the person in front of you, in Japanese, without breaking into English. Learners who own it improve noticeably faster than learners who do not, because every conversation becomes a source of vocabulary instead of a test of it.

The basics

The full sentence

「water」は日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — How do you say "water" in Japanese? (polite, the complete form) これは日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — What do you call this in Japanese? (polite, while pointing at something)

The parts:

• 〜は — the topic: the thing you want a word for
• 日本語にほんごで — "in Japanese," with で marking the language as the means
• 何なんと — "as what," where と is the quotation particle
• 言いいますか — "do you say?"

The と is the interesting piece. It is the same quotation と in 〜と思おもいます, and it is doing the same job: marking the content of speech. You are literally asking "as what do people say it."

The shorter version everyone actually uses

In real conversation, 何なんと言いいますか usually compresses to 何なんですか.

これは日本語にほんごで何なんですか。 — What is this in Japanese? (polite, the everyday version) 「library」は日本語にほんごで何なんですか。 — What's "library" in Japanese? (polite)

This is shorter, completely natural, and slightly less precise — 何なんですか asks what something is, and context supplies that you mean its name. Nobody will misunderstand you. Use the long version when you want to be unambiguous, the short one the rest of the time.

The casual version

Drop ですか and add って, the casual quotation particle.

これ、日本語にほんごで何なんて言いうの？ — What's this called in Japanese? (casual, friends) これ何なに？ — What's this? (very casual — the minimum viable question)

何なんて言いうの is the form you will hear constantly in anime and in ordinary conversation. 何なんて is a contraction of 何なんと, and の softens the question into curiosity rather than interrogation.

Beyond the basics

The opposite question: asking what a word means

This sentence has a twin pointing the other way. If you heard a Japanese word and want its meaning rather than a word for something you can see, you need 〜はどういう意味いみですか.

「もったいない」はどういう意味いみですか。 — What does もったいない mean? (polite — you heard the word, you want the meaning) 「wasteful」は日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — How do you say "wasteful" in Japanese? (polite — you have the meaning, you want the word)

Learners mix these up constantly, and the mix-up is visible: asking どういう意味いみですか about an English word makes it sound as though you do not know your own language. Check which direction you are travelling before you open your mouth.

When you do not know the English word either

This is the situation phrasebooks never cover and real life produces weekly. You can point, or you can describe.

これは何なんですか。 — What is this? (polite, pointing — the simplest escape hatch in the language) えっと、髪かみを切きるところです。 — Um, it's the place where you get your hair cut. (polite, describing your way toward the word)

Describing is a skill worth practising on purpose. 〜ところ ("the place where"), 〜もの ("the thing that") and 〜人ひと ("the person who") let you build a definition out of words you already have, and the other person supplies the noun. That exchange is how vocabulary actually enters your head — attached to a moment, not to a list.

言いいますか vs 言いえばいいですか

A slightly more advanced version asks not what the word is, but what you should say — useful when the issue is politeness rather than vocabulary.

こういう時とき、何なんと言いえばいいですか。 — What should I say in a situation like this? (polite — asking about register, not words)

This is the question to use when you know the words but not whether they are appropriate. It is also the question that gets you the most useful answers from a native speaker, because it invites them to correct your whole sentence rather than hand you a noun.

Asking about a specific written word

If the word is in front of you on a page or a screen, swap 日本語にほんごで for a pointer.

この漢字かんじは何なんと読よみますか。 — How do you read this kanji? (polite — asking for the pronunciation, not the meaning) これは何なんと書かいてありますか。 — What does this say? (polite, about a sign or notice)

読よみますか is the one to have ready in Japan. Kanji you cannot read are a daily problem, and 何なんと読よみますか gets you a reading from anyone standing nearby without any awkwardness at all.

Softening it when you interrupt

If you are cutting into a conversation to ask, a short preamble makes it land better.

すみません、ちょっと聞きいてもいいですか。 — Excuse me, can I ask something? (polite — the standard opener)

That pairs naturally with 〜てもいいですか, and the two together make a complete, polite interruption that works with strangers, teachers and colleagues alike.

Common mistakes

• Using どういう意味いみですか for an English word. That asks what the English means. For an English word you want 日本語にほんごで何なんと言いいますか.
• Saying 日本語にほんごに instead of 日本語にほんごで. で marks the means or medium. に would point at Japanese as a destination.
• Dropping the と. 日本語にほんごで何なに言いいますか is missing the quotation particle. It is 何なにと言いいますか.
• Using this to ask for a translation of a whole sentence. For a sentence, 〜は日本語にほんごでどう言いいますか ("how do you say ~") fits better than 何なんと言いいますか, which expects a word.
• Forgetting you can just point. これは何なんですか solves most real situations and costs four words.
• Only asking in English. The whole value of this sentence is that it keeps the conversation in Japanese. Asking "how do you say water?" in English gets you the same word and none of the practice.

The question-asking toolkit

What you want	Sentence	When
A Japanese word for a thing you can name	〜は日本語にほんごで何なんと言いいますか	You know the English
A Japanese word for a thing you can see	これは日本語にほんごで何なんと言いいますか	You can point
The meaning of a Japanese word	〜はどういう意味いみですか	You heard it
The reading of a kanji	この漢字かんじは何なんと読よみますか	You can see it written
What is written on something	これは何なんと書かいてありますか	A sign or notice
The appropriate thing to say	こういう時とき、何なんと言いえばいいですか	You want register, not vocabulary
Permission to interrupt and ask	ちょっと聞きいてもいいですか	Before any of the above

Practice

Questions 1 and 2 are the pair that matters most: two questions that look similar and point in opposite directions.

1. You want the Japanese word for "wasteful." Ask politely.

Show answer

「wasteful」は日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — You have the meaning and want the word, so this is the direction to travel.

2. You heard もったいない and want to know what it means. Ask politely.

Show answer

「もったいない」はどういう意味いみですか。 — You have the word and want the meaning. Using 何なんと言いいますか here would make no sense.

3. You are pointing at an object you cannot name in any language. Ask politely.

Show answer

これは何なんですか。 — Four words, solves most real situations. Pointing is allowed.

4. Ask the same thing casually, to a friend.

Show answer

これ、日本語にほんごで何なんて言いうの？ — 何なんて is the casual contraction of 何なんと, and の softens it into curiosity.

5. You can see a kanji but cannot read it. Ask politely.

Show answer

この漢字かんじは何なんと読よみますか。 — 読よむ for the pronunciation. This is the most useful version of the question inside Japan.

6. You know the words but not whether they are polite enough. Ask.

Show answer

こういう時とき、何なんと言いえばいいですか。 — This asks about register rather than vocabulary, and it gets far better answers.

7. Ask permission to interrupt with a question.

Show answer

すみません、ちょっと聞きいてもいいですか。 — The standard opener. Pairs with any question on this page.

8. Describe a barber shop without knowing the word, so the other person supplies it.

Show answer

髪かみを切きるところです。 — 〜ところ lets you define your way to a noun using words you already have. This is the single most useful improvisation skill at N5.

9. Fix this: 「water」は日本語にほんごに何なんと言いいますか。

Show answer

「water」は日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — で marks the medium. に would treat Japanese as a destination.

10. Fix this: これは日本語にほんごで何なに言いいますか。

Show answer

これは日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — The quotation particle と is not optional here.

FAQ

Is 何なんと言いいますか or 何なんですか more correct? Both are correct. 何なんと言いいますか is more precise and slightly more formal; 何なんですか is shorter and far more common in speech. Neither will confuse anyone.

Can I use this with a teacher mid-lesson? Yes, and you should. It is the single best habit a beginner can build, because it keeps you inside the language instead of stepping outside it every time you hit a gap.

What if they answer with a word I do not know either? Ask again about the new word: それはどういう意味いみですか. Two rounds of this usually lands on something you know, and the detour is where the learning happens.

How do I ask for a whole sentence rather than a word? 〜は日本語にほんごでどう言いいますか. どう ("how") fits a sentence; 何なんと ("as what") expects a noun.

Is 何なんて言いうの rude? No, just casual. It is the plain form, so it belongs with friends, family and people your own age. With a stranger or a teacher, use 何なんと言いいますか.

What does the と in 何なんと actually do? It marks quoted content — the same と in 〜と思おもいます and 〜と言いいました. You are asking "as what do you say it", which is why the particle is there at all.

Vocabulary from this article

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日本語	にほんご — Japanese (language)
何	なに — what
言う	いう — to say
読む	よむ — to read
書く	かく — to write
意味	いみ — meaning
漢字	かんじ — kanji
聞く	きく — to ask; to listen
時	とき — time, occasion
ところ	ところ — place
もの	もの — thing
髪	かみ — hair
切る	きる — to cut
水	みず — water
図書館	としょかん — library
こういう	こういう — this kind of
すみません	すみません — excuse me; sorry
ちょっと	ちょっと — a little, just a moment

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. I can usually tell in the first ten minutes of a trial lesson whether someone will get fast: the ones who do are the ones who ask this question instead of switching to English.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

たいていの本ほんは「言いう文ぶん」を並ならべています。これはちがいます。目の前めのまえの人ひとから、日本語にほんごのまま、新あたらしい日本語にほんごを引き出ひきだす道具どうぐです。この文ぶんを持もっている人ひとは、持もっていない人ひとより、はっきり早はやく上手じょうずになります。

基本きほん

全部ぜんぶの形かたち

「water」は日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — How do you say "water" in Japanese? (polite, the complete form) これは日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — What do you call this in Japanese? (polite, while pointing at something)

部品ぶひんはこうです。

• 〜は — ことばがほしいもの
• 日本語にほんごで — 「日本語にほんごという方法ほうほうで」。「で」です
• 何なんと — 「何なんとして」。この「と」は引用いんようの「と」です
• 言いいますか — 言いいますか

この「と」は、「〜と思おもいます」の「と」と同おなじです。「何なんとして言いいますか」という形かたちです。

短みじかい形かたち（みんなこれを使つかいます）

話はなす時ときは「何なんと言いいますか」が「何なんですか」になります。

これは日本語にほんごで何なんですか。 — What is this in Japanese? (polite, the everyday version) 「library」は日本語にほんごで何なんですか。 — What's "library" in Japanese? (polite)

短みじかくて、自然しぜんです。意味いみは少すこしあいまいですが、だれも困こまりません。

ふつうの話し方はなしかた

「ですか」を取とって、「って」を使つかいます。

これ、日本語にほんごで何なんて言いうの？ — What's this called in Japanese? (casual, friends) これ何なに？ — What's this? (very casual — the minimum viable question)

「何なんて」は「何なんと」の話はなしことばです。アニメでよく聞ききます。

もう少すこし先さきへ

反対はんたいの質問しつもん

この文ぶんには、反対はんたい向むきの兄弟きょうだいがいます。日本語にほんごのことばを聞きいて、意味いみが知しりたい時ときは「どういう意味いみですか」です。

「もったいない」はどういう意味いみですか。 — What does もったいない mean? (polite — you heard the word, you want the meaning) 「wasteful」は日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — How do you say "wasteful" in Japanese? (polite — you have the meaning, you want the word)

この2つをまちがえる人ひとがとても多おおいです。英語えいごのことばに「どういう意味いみですか」と聞きくと、自分じぶんの国くにのことばを知しらないように聞きこえます。

英語えいごのことばも分わからない時とき

本ほんには書かいてありませんが、実際じっさいによくあります。指ゆびをさすか、説明せつめいします。

これは何なんですか。 — What is this? (polite, pointing — the simplest escape hatch in the language) えっと、髪かみを切きるところです。 — Um, it's the place where you get your hair cut. (polite, describing your way toward the word)

説明せつめいする練習れんしゅうは、わざとやる価値かちがあります。「〜ところ」「〜もの」「〜人ひと」を使つかえば、知しっていることばだけで説明せつめいできます。そして相手あいてがことばを教おしえてくれます。

「言いいますか」と「言いえばいいですか」

ことばではなく「言い方いいかた」を聞ききたい時ときの形かたちです。

こういう時とき、何なんと言いえばいいですか。 — What should I say in a situation like this? (polite — asking about register, not words)

ことばは知しっているけれど、ていねいかどうか分わからない時ときに使つかいます。いちばんいい答こたえがもらえる質問しつもんです。

書かいてあるものを聞きく

この漢字かんじは何なんと読よみますか。 — How do you read this kanji? (polite — asking for the pronunciation, not the meaning) これは何なんと書かいてありますか。 — What does this say? (polite, about a sign or notice)

日本にほんにいるなら「何なんと読よみますか」を用意よういしておいてください。読よめない漢字かんじは毎日まいにち出でてきます。

話はなしに入いる時とき

すみません、ちょっと聞きいてもいいですか。 — Excuse me, can I ask something? (polite — the standard opener)

この形かたちと上うえの質問しつもんを合あわせれば、だれにでも使つかえます。

よくある間違まちがい

• 英語えいごのことばに「どういう意味いみですか」と聞きく。 それは英語えいごの意味いみを聞きく形かたちです。
• 「日本語にほんごに」と言いう。 「で」です。「に」は行き先いきさきになります。
• 「と」を落おとす。 「何なにと言いいますか」です。
• 文ぶん全体ぜんたいの訳わけを「何なんと」で聞きく。 文ぶんなら「どう言いいますか」です。
• 指ゆびをさすのを忘わすれる。 「これは何なんですか」で、ほとんど解決かいけつします。
• 英語えいごで聞きいてしまう。 それでは練習れんしゅうになりません。

質問しつもんの道具箱どうぐばこ

知しりたいこと	文ぶん	いつ
言いえるものの日本語にほんご	〜は日本語にほんごで何なんと言いいますか	英語えいごが分わかる時とき
見みえるものの日本語にほんご	これは日本語にほんごで何なんと言いいますか	指ゆびをさせる時とき
日本語にほんごのことばの意味いみ	〜はどういう意味いみですか	聞きいた時とき
漢字かんじの読み方よみかた	この漢字かんじは何なんと読よみますか	書かいてある時とき
書かいてある内容ないよう	これは何なんと書かいてありますか	看板かんばん・お知しらせ
ふさわしい言い方いいかた	こういう時とき、何なんと言いえばいいですか	言い方いいかたを知しりたい時とき
聞きいていいか	ちょっと聞きいてもいいですか	上うえの全部ぜんぶの前まえに

練習れんしゅう

1番ばんと2番ばんが大事だいじです。似にていますが、向むきが反対はんたいです。

1. 「wasteful」の日本語にほんごを、ていねいに聞きいてください。

答こたえを見みる

「wasteful」は日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — 意味いみが分わかっていて、ことばがほしい時ときの形かたちです。

2. 「もったいない」の意味いみを、ていねいに聞きいてください。

答こたえを見みる

「もったいない」はどういう意味いみですか。 — ことばが分わかっていて、意味いみがほしい時ときの形かたちです。

3. 名前なまえが分わからないものを指ささして、ていねいに聞きいてください。

答こたえを見みる

これは何なんですか。 — 短みじかいですが、ほとんどの場面ばめんで足たります。

4. 同おなじことを、友ともだちに聞きいてください。

答こたえを見みる

これ、日本語にほんごで何なんて言いうの？ — 「何なんて」は話はなしことばの形かたちです。

5. 読よめない漢字かんじを、ていねいに聞きいてください。

答こたえを見みる

この漢字かんじは何なんと読よみますか。 — 日本にほんで、いちばん役に立やくにたつ形かたちです。

6. ことばではなく、言い方いいかたを聞きいてください。

答こたえを見みる

こういう時とき、何なんと言いえばいいですか。 — いちばんいい答こたえがもらえる質問しつもんです。

7. 話はなしに入いる前まえのひとことを言いってください。

答こたえを見みる

すみません、ちょっと聞きいてもいいですか。 — どの質問しつもんの前まえにも使つかえます。

8. 「床屋とこや」ということばを知しらないまま、説明せつめいしてください。

答こたえを見みる

髪かみを切きるところです。 — 「〜ところ」で、知しっていることばだけで説明せつめいできます。

9. 直なおしてください: 「water」は日本語にほんごに何なんと言いいますか。

答こたえを見みる

「water」は日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — 方法ほうほうの「で」です。

10. 直なおしてください: これは日本語にほんごで何なに言いいますか。

答こたえを見みる

これは日本語にほんごで何なんと言いいますか。 — 「と」は落おとせません。

よくある質問しつもん

「何なんと言いいますか」と「何なんですか」はどちらが正ただしいですか。 どちらも正ただしいです。上うえのほうが少すこしかたく、下したのほうが話はなしことばです。

先生せんせいにレッスン中なかに使つかってもいいですか。 ぜひ使つかってください。日本語にほんごのまま続つづけられるので、いちばんいい習慣しゅうかんです。

知しらないことばで答こたえられたら、どうしますか。 「それはどういう意味いみですか」ともう一度いちど聞ききます。2回かいくらいで、知しっていることばに着つきます。

文ぶん全体ぜんたいを聞ききたい時ときは何なんと言いいますか。 「〜は日本語にほんごでどう言いいますか」です。「どう」は文ぶんに合あいます。

「何なんて言いうの」は失礼しつれいですか。 いいえ、ふつうの話し方はなしかたです。友ともだちや家族かぞくに使つかいます。

「何なんと」の「と」は何なんですか。 引用いんようの「と」です。「〜と思おもいます」「〜と言いいました」と同おなじです。

この記事きじに出でた単語たんご

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日本語	にほんご — Japanese (language)
何	なに — what
言う	いう — to say
読む	よむ — to read
書く	かく — to write
意味	いみ — meaning
漢字	かんじ — kanji
聞く	きく — to ask; to listen
時	とき — time, occasion
ところ	ところ — place
もの	もの — thing
髪	かみ — hair
切る	きる — to cut
水	みず — water
図書館	としょかん — library
こういう	こういう — this kind of
すみません	すみません — excuse me; sorry
ちょっと	ちょっと — a little, just a moment

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日本語にほんご教師きょうしのユウキです。東京とうきょうにいます。 italkiで Top 1% の教師きょうしをしています。アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。体験たいけんレッスンの最初さいしょの10分ふんで、早はやく上手じょうずになる人ひとはだいたい分わかります。英語えいごに切きりかえずに、この質問しつもんをする人ひとです。

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