Ghost in Japanese: 幽霊, お化け, and why Japanese ghosts have no feet幽霊 と お化け と 肝試し: 「ghost」の日本語
"Ghost" in Japanese is 幽霊 (ゆうれい, yuurei): the spirit of a dead person. The softer, more childlike word is お化け (おばけ), which covers ghosts and spooky monsters in general. A haunted house attraction is an お化け屋敷 (おばけやしき).
「ghost」は日本語で「幽霊（ゆうれい）」です。死んだ人の霊です。もっとやわらかくて子どもっぽい言葉は「お化け（おばけ）」で、ゆうれいや、こわいものをまとめて言います。遊園地のこわい家は「お化け屋敷（おばけやしき）」です。
Japanese ghosts have their own look. The classic 幽霊 wears a white kimono, has long black hair, holds its hands limply in front, and often has no feet. It appears in summer, not at Halloween, and it says うらめしや, "I resent you". This post explains the ghost words, the culture behind them, and the phrases you will hear when Japanese friends tell ghost stories.
How do you say "ghost" in Japanese?
What is 幽霊?
幽霊 (ゆうれい) is the ghost of a dead person, a spirit that has not moved on.
この旅館には幽霊が出るらしい。 — They say a ghost appears at this inn. (casual, rumor) 幽霊を見たことがありますか。 — Have you ever seen a ghost? (polite, a classic summer question)
Notice the verb: ghosts 出る (でる), "come out" or "appear". 幽霊が出る is more natural than 幽霊がいる when you mean a ghost shows up somewhere. Our post on have you ever explains the 〜たことがある pattern in the second example.
What is お化け?
お化け (おばけ) is a softer, broader word: ghosts, monsters and anything spooky, often in a cute or childlike way.
お化けなんて怖くないよ。 — I'm not scared of ghosts. (casual, often said by someone who is) 子どもがお化けの絵を描いた。 — The child drew a picture of a ghost. (neutral)
化ける (ばける) means "to change form, to transform", so お化け is something that has transformed into a strange shape. It is the word in children's books and for the classic white-sheet ghost.
How do 幽霊, お化け and 妖怪 differ?
| Word | Reading | What it is | Feel |
|---|---|---|---|
| 幽霊 | ゆうれい | spirit of a dead person | serious, scary |
| お化け | おばけ | ghost or spooky thing | casual, childlike |
| 妖怪 | ようかい | supernatural creature | folklore, varied |
| 霊 | れい | spirit | spiritual, formal |
A 幽霊 was once a person. A 妖怪 is a creature from folklore that may never have been human at all. Our post on demon in Japanese covers the 妖怪 and 鬼 side.
Beyond the basics
Why do Japanese ghosts have no feet?
In traditional art from the Edo period, ghosts were often painted fading away below the waist, and the image stuck. The classic 幽霊 has no feet, wears a white burial kimono, and sometimes a small white triangle on the forehead.
日本の幽霊には足がない。 — Japanese ghosts have no feet. (neutral, a cultural description)
The triangle, 天冠 (てんかん), comes from old funeral customs. Long black hair and a pale face complete the look, and modern horror films still use it.
What does うらめしや mean?
うらめしや is the classic ghost line: "I resent you", spoken by a ghost who died with a grudge.
うらめしや〜。 — I resent you... (the old-fashioned ghost voice, often a joke)
恨めしい (うらめしい) means "resentful, bitter". Today people say うらめしや mostly as a joke, the way English speakers say "boo" or "wooo". The idea behind it is serious, though: in Japanese tradition, ghosts often stay because of a strong feeling, like a grudge.
Why are ghost stories a summer thing?
Partly because of お盆 (おぼん), the summer festival when ancestors' spirits are said to return, and partly because a chill down your spine is welcome in the heat. Summer kabuki ghost plays helped make the habit too.
夏といえば怪談だ。 — Summer means ghost stories. (casual)
怪談 (かいだん) is a ghost story, and summer TV, events and nights with friends are full of them. ゾッとする (to feel a chill) is the reaction everyone wants. Our post on scary in Japanese has more horror vocabulary.
What are お化け屋敷 and 肝試し?
お化け屋敷 is a haunted house attraction, and 肝試し (きもだめし) is a summer "test of courage", walking somewhere scary at night.
遊園地のお化け屋敷に入った。 — We went into the haunted house at the amusement park. (casual) 夜の学校で肝試しをした。 — We did a test of courage at the school at night. (casual, a classic anime summer episode)
肝 (きも) is "liver" and also "nerve, guts", so 肝試し tests your guts. Anime summer episodes often include a 肝試し, usually as an excuse for two characters to grab each other's hands.
What are 心霊写真 and 心霊スポット?
心霊写真 (しんれいしゃしん) is a "spirit photo", a picture that seems to show a ghost. 心霊スポット is a place said to be haunted.
この写真、心霊写真じゃない？ — Isn't this a ghost photo? (casual, half-joking)
These words come up in TV specials and among friends sharing spooky pictures. Most "spirit photos" turn out to be light reflections, which is part of the fun.
How do ghosts appear in anime?
As horror, as comedy, and as gentle friends. Some series feature friendly ghosts who need help moving on, while horror anime use the classic long-haired 幽霊. And the floating soul gag, where a little white ghost escapes from a shocked character's mouth, is a common comedy visual.
お化けが出た！ — A ghost appeared! (casual, a classic panicked line)
Common mistakes
- Saying 幽霊がいる when a ghost appears. 幽霊が出る is the more natural phrase.
- Thinking お化け is only scary. It can be cute, like a children's book ghost.
- Mixing up 幽霊 and 妖怪. A 幽霊 was human; a 妖怪 is usually a folklore creature.
- Expecting ghosts mainly at Halloween. In Japan, summer is ghost season.
- Reading 肝試し as かんだめし. It is きもだめし.
Quick comparison
| Word | Reading | Meaning |
|---|---|---|
| 幽霊 | ゆうれい | ghost (of a dead person) |
| お化け | おばけ | ghost, spooky thing (casual) |
| 怪談 | かいだん | ghost story |
| お化け屋敷 | おばけやしき | haunted house attraction |
| 肝試し | きもだめし | test of courage at night |
| 心霊写真 | しんれいしゃしん | spirit photo |
| うらめしや | うらめしや | "I resent you" (ghost line) |
Practice
Try each answer yourself before opening it. Questions 2 and 3 are a pair: serious ghost versus casual ghost.
1. Ask politely, "Have you ever seen a ghost?"
Show answer
幽霊を見たことがありますか — 〜たことがある is "have ever done".
2. A horror story describes the spirit of a woman who died long ago. Which word fits best?
Show answer
幽霊 — the serious word for a dead person's spirit.
3. A picture book shows a friendly white-sheet ghost. Which word fits best?
Show answer
お化け — casual and childlike. This is the pair to question 2.
4. Which verb is used when a ghost appears somewhere?
Show answer
出る — 幽霊が出る.
5. What does a classic Japanese ghost say?
Show answer
うらめしや — "I resent you".
6. What is a ghost story in Japanese?
Show answer
怪談 (かいだん) — popular in summer.
7. What is the haunted house attraction at an amusement park called?
Show answer
お化け屋敷 (おばけやしき)
8. Friends walk through a dark cemetery at night to test their nerve. What is this?
Show answer
肝試し (きもだめし) — a test of courage.
9. What is a photo that seems to show a ghost called?
Show answer
心霊写真 (しんれいしゃしん)
10. What is the difference between 幽霊 and 妖怪?
Show answer
A 幽霊 was once a person; a 妖怪 is a folklore creature — not usually a dead human.
Tell a short ghost story with 幽霊, お化け and 怪談 in a trial lesson, the kind you would tell on a 肝試し night.
FAQ
What is the hiragana for ghost? ゆうれい for 幽霊, おばけ for お化け.
Is there a Japanese Halloween ghost? Halloween is popular in Japan now, mostly as a costume event. Traditional ghost season is summer, around お盆.
What does ゾッとする mean? "To get chills", the shiver you feel from fear or a creepy story.
What is 金縛り? 金縛り (かなしばり) is sleep paralysis, often explained in folklore as a ghost holding you down.
How do you say "haunted"? A haunted place is 幽霊が出る場所 or 心霊スポット. A haunted house as a building is 幽霊屋敷 (ゆうれいやしき).
Is お化け scary or cute? It depends on the context. In children's stories it is cute; in a dark house at night, it is scary.
Vocabulary from this article
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幽霊 ゆうれい — ghost (of a dead person) お化け おばけ — ghost, spooky thing (casual) 化ける ばける — to transform 妖怪 ようかい — supernatural creature 怪談 かいだん — ghost story お化け屋敷 おばけやしき — haunted house attraction 肝試し きもだめし — test of courage at night 心霊写真 しんれいしゃしん — spirit photo 心霊スポット しんれいスポット — haunted place うらめしや うらめしや — "I resent you" (ghost line) 恨めしい うらめしい — resentful ゾッとする ゾッとする — to get chills 金縛り かなしばり — sleep paralysis お盆 おぼん — summer festival for ancestors
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, so most of the example sentences on this blog come from lines I've actually heard students ask about. Summer anime episodes with 肝試し are a fun way into ghost vocabulary, and the culture behind them is just as interesting as the words. For practice with feedback, Book a trial lesson · $13, or work through Japanese practice exercises first.
Sources: the author's own lessons and standard Japanese dictionaries.
日本のゆうれいには、決まった見た目があります。昔からの「幽霊」は、白い着物を着て、長い黒いかみで、手を前にだらんと下げて、足がないことが多いです。ハロウィンではなく夏に出て、「うらめしや」と言います。この記事では、ゆうれいの言葉、その文化、日本人の友だちがこわい話をするときに聞く言い方を説明します。
「ghost」は日本語でどう言う？
「幽霊」とは？
「幽霊（ゆうれい）」は、死んだ人の霊で、まだこの世にとどまっているものです。
この旅館には幽霊が出るらしい。 — They say a ghost appears at this inn. (カジュアル・うわさ) 幽霊を見たことがありますか。 — Have you ever seen a ghost? (ていねい・夏の定番の質問)
動詞を見てください。ゆうれいは「出る（でる）」です。ある場所にゆうれいがあらわれるときは、「幽霊がいる」より「幽霊が出る」のほうが自然です。2つ目の例の「〜たことがある」は、「〜たことがありますか」の記事で説明しています。
「お化け」とは？
「お化け（おばけ）」は、もっとやわらかく、広い言葉です。ゆうれい、モンスター、こわいもの全部を、かわいく、子どもっぽく言うことが多いです。
お化けなんて怖くないよ。 — I'm not scared of ghosts. (カジュアル・本当はこわい人がよく言う) 子どもがお化けの絵を描いた。 — The child drew a picture of a ghost. (ふつう)
「化ける（ばける）」は「すがたを変える」なので、「お化け」は、ふしぎな形に変わったもの、という意味です。絵本や、白い布をかぶった定番のゆうれいの言葉です。
「幽霊」「お化け」「妖怪」のちがいは？
| 言葉 | 読み方 | 何か | 感じ |
|---|---|---|---|
| 幽霊 | ゆうれい | 死んだ人の霊 | まじめ・こわい |
| お化け | おばけ | ゆうれいやこわいもの | カジュアル・子どもっぽい |
| 妖怪 | ようかい | ふしぎな生き物 | 昔話・いろいろ |
| 霊 | れい | spirit | 宗教的・かたい |
「幽霊」は、もとは人でした。「妖怪」は昔話の生き物で、人だったことがないものも多いです。「妖怪」や「鬼」については、「demon」の記事にあります。
もっと深く
なぜ日本のゆうれいには足がない？
江戸時代の絵で、ゆうれいは腰から下が消えていくようにかかれることが多く、そのイメージが残ったからです。 昔からの「幽霊」は、足がなく、白いおそうしきの着物を着て、ひたいに小さい白い三角の布をつけていることもあります。
日本の幽霊には足がない。 — Japanese ghosts have no feet. (ふつう・文化の説明)
三角の布は「天冠（てんかん）」と言い、昔のおそうしきの習慣から来ています。長い黒いかみと白い顔で、見た目ができあがります。今のホラー映画も、このイメージを使っています。
「うらめしや」の意味は？
「うらめしや」は、うらみをもって死んだゆうれいの、定番のセリフです。「I resent you」です。
うらめしや〜。 — I resent you... (昔ながらのゆうれいの声・よくじょうだんで)
「恨めしい（うらめしい）」は「うらんでいる、くやしい」という意味です。今、「うらめしや」は、ほとんどじょうだんで言います。英語の「boo」のようなものです。でも、もとの考えはまじめです。日本の昔からの考えでは、ゆうれいは、うらみのような強い気持ちがあるから、この世に残るのです。
なぜこわい話は夏？
理由の1つは、夏の「お盆（おぼん）」に先祖の霊が帰ってくると言われているからです。もう1つは、暑いときに背中がぞくっとするのが気持ちいいからです。夏の歌舞伎の怪談もきっかけの1つでした。
夏といえば怪談だ。 — Summer means ghost stories. (カジュアル)
「怪談（かいだん）」はこわい話で、夏のテレビ、イベント、友だちとの夜は、怪談でいっぱいです。みんながほしいのは「ゾッとする」気持ちです。ほかのこわい言葉は、「scary」の記事にあります。
「お化け屋敷」と「肝試し」とは？
「お化け屋敷」は遊園地のこわい家、「肝試し（きもだめし）」は、夜にこわい場所を歩く、夏の「勇気のテスト」です。
遊園地のお化け屋敷に入った。 — We went into the haunted house at the amusement park. (カジュアル) 夜の学校で肝試しをした。 — We did a test of courage at the school at night. (カジュアル・アニメの夏の回の定番)
「肝（きも）」は「肝臓」で、「度胸」という意味もあります。だから「肝試し」は度胸のテストです。アニメの夏の回には「肝試し」がよく出ます。たいてい、2人のキャラクターが手をにぎるきっかけです。
「心霊写真」と「心霊スポット」とは？
「心霊写真（しんれいしゃしん）」は、ゆうれいがうつっているように見える写真です。「心霊スポット」は、ゆうれいが出ると言われる場所です。
この写真、心霊写真じゃない？ — Isn't this a ghost photo? (カジュアル・半分じょうだん)
テレビの特番や、友だちとこわい写真を見せ合うときに出る言葉です。ほとんどの「心霊写真」は、光の反射だとわかります。それもおもしろいところです。
アニメのゆうれいは？
ホラー、コメディー、やさしい友だちとして出ます。 成仏できないやさしいゆうれいを手伝う作品もあれば、ホラーアニメでは、長いかみの昔からの「幽霊」が出ます。そして、びっくりしたキャラクターの口から小さい白いゆうれいが出るのは、よくあるギャグの絵です。
お化けが出た！ — A ghost appeared! (カジュアル・あわてた定番のセリフ)
よくあるまちがい
- ゆうれいがあらわれるとき「幽霊がいる」と言う。 「幽霊が出る」のほうが自然です。
- 「お化け」はこわいだけだと思う。 絵本のゆうれいのように、かわいいこともあります。
- 「幽霊」と「妖怪」をまちがえる。 「幽霊」は人だったもの、「妖怪」はたいてい昔話の生き物です。
- ゆうれいはハロウィンのものだと思う。 日本では、夏がゆうれいの季節です。
- 「肝試し」を「かんだめし」と読む。 「きもだめし」です。
比べてみよう
| 言葉 | 読み方 | 意味 |
|---|---|---|
| 幽霊 | ゆうれい | 死んだ人の霊 |
| お化け | おばけ | ゆうれい・こわいもの（カジュアル） |
| 怪談 | かいだん | こわい話 |
| お化け屋敷 | おばけやしき | 遊園地のこわい家 |
| 肝試し | きもだめし | 夜の勇気のテスト |
| 心霊写真 | しんれいしゃしん | ゆうれいがうつった写真 |
| うらめしや | うらめしや | 「I resent you」（ゆうれいのセリフ） |
練習
答えを見る前に、自分で考えてください。2番と3番は対の問題です。まじめなゆうれいと、カジュアルなゆうれいです。
1. ていねいに「Have you ever seen a ghost?」と聞いてください。
答えを見る
幽霊を見たことがありますか — 「〜たことがある」は「have ever done」です。
2. ホラーの話で、昔に亡くなった女の人の霊が出ます。いちばん合う言葉は？
答えを見る
幽霊 — 死んだ人の霊の、まじめな言葉です。
3. 絵本に、白い布をかぶったやさしいゆうれいが出ます。いちばん合う言葉は？
答えを見る
お化け — カジュアルで子どもっぽい言葉です。2番と対の問題です。
4. ゆうれいがある場所にあらわれるとき、どの動詞を使いますか。
答えを見る
出る — 「幽霊が出る」です。
5. 昔ながらの日本のゆうれいは、何と言いますか。
答えを見る
うらめしや — 「I resent you」です。
6. ghost story は日本語で何ですか。
答えを見る
怪談（かいだん） — 夏に人気です。
7. 遊園地のこわい家を何と言いますか。
答えを見る
お化け屋敷（おばけやしき）
8. 友だちと、度胸をためすために、夜の暗いお墓を歩きます。これは何ですか。
答えを見る
肝試し（きもだめし） — 勇気のテストです。
9. ゆうれいがうつっているように見える写真を何と言いますか。
答えを見る
心霊写真（しんれいしゃしん）
10. 「幽霊」と「妖怪」のちがいは？
答えを見る
「幽霊」はもと人、「妖怪」は昔話の生き物 — 妖怪はふつう、死んだ人ではありません。
幽霊・お化け・怪談を使って、短いこわい話を体験レッスンで話してみましょう。肝試しの夜に話すような話がぴったりです。
FAQ
ghost のひらがなは？ 「幽霊」は「ゆうれい」、「お化け」は「おばけ」です。
日本のハロウィンのゆうれいはいる？ 今の日本ではハロウィンも人気ですが、おもに仮装のイベントです。昔からのゆうれいの季節は、お盆のころの夏です。
「ゾッとする」の意味は？ こわさや、気味の悪い話で、ぞくっとすることです。
「金縛り」とは？ 「金縛り（かなしばり）」は、ねている間に体が動かなくなることです。昔話では、ゆうれいがおさえつけている、と言われます。
「haunted」は日本語で？ ゆうれいが出る場所は「幽霊が出る場所」や「心霊スポット」です。ゆうれいが出る建物は「幽霊屋敷（ゆうれいやしき）」です。
「お化け」はこわい？かわいい？ 場面によります。子どもの話ではかわいく、夜の暗い家ではこわいです。
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幽霊 ゆうれい — ghost (of a dead person) お化け おばけ — ghost, spooky thing (casual) 化ける ばける — to transform 妖怪 ようかい — supernatural creature 怪談 かいだん — ghost story お化け屋敷 おばけやしき — haunted house attraction 肝試し きもだめし — test of courage at night 心霊写真 しんれいしゃしん — spirit photo 心霊スポット しんれいスポット — haunted place うらめしや うらめしや — "I resent you" (ghost line) 恨めしい うらめしい — resentful ゾッとする ゾッとする — to get chills 金縛り かなしばり — sleep paralysis お盆 おぼん — summer festival for ancestors
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