Elderly in Japanese: お年寄としより, 年配ねんぱいの方ほう, 高齢者こうれいしゃ and why not 老人ろうじん

This is one of those topics where the dictionary is correct and still gets you in trouble. Every one of these words translates as "elderly" or "old person," but they sit at very different levels of politeness. Pick the wrong one and you sound either cold, like a government report, or accidentally rude. Here is how to choose.

The basics

What is the everyday word for "elderly people"?

お年寄としより. It comes from 年としが寄よる, "the years pile up," with the polite お in front — literally "someone whose years have added up." It is warm, respectful and completely normal in conversation.

お年寄としよりに席せきをゆずりましょう。 — Let's give our seats to elderly people. (polite, the classic train announcement style) この町まちはお年寄としよりが多おおいね。 — There are a lot of elderly people in this town. (casual)

How do you politely say "an older person"?

年配ねんぱいの方ほう (nenpai no kata). 年配ねんぱい means "older, of advanced years," and 方ほう is the polite word for "person." It is softer than お年寄としより, because it does not say how old — just "older." Use it when the person could hear you, or when you are not sure how they would feel about being called elderly.

年配ねんぱいの方ほうが道みちを聞きいてきました。 — An older person asked me for directions. (polite) お客様きゃくさまは年配ねんぱいの方ほうが多おおいです。 — Many of our customers are older. (polite, business)

In casual speech, 年配ねんぱいの人ひと is also fine.

What does 高齢者こうれいしゃ mean?

高齢者こうれいしゃ is 高たか "high" + 齢れい "age" + 者もの "person": "a person of advanced age." It is the word of news, statistics, hospitals and government. Japanese government statistics generally count 高齢者こうれいしゃ as people aged 65 and over.

高齢者こうれいしゃの数かずが増ふえている。 — The number of elderly people is increasing. (news, written)

It is not rude, but it sounds impersonal. You would not point at your neighbor and say あの高齢者こうれいしゃ.

Beyond the basics

Is 老人ろうじん rude?

Not rude in itself, but blunt. 老人ろうじん is "old person," with no softening. In compound words it is completely normal: 老人ろうじんホーム (nursing home), 老人会ろうじんかい (a local seniors' club). About a specific person who can hear you, though, it sounds cold, a bit like "that old man" in English. Many people avoid it for that reason.

老人ろうじんホームで働はたらいています。 — I work at a nursing home. (neutral, fixed compound)

If you are talking about a person, switch to お年寄としより or 年配ねんぱいの方ほう.

Why does 古ふるい人ひと not mean "old person"?

Because 古ふるい is "old" for things and ideas, not for people's age. 古ふるい人ひと means someone with old-fashioned views: 考え方かんがえかたが古ふるい人ひと "a person with outdated thinking." For age, Japanese uses 年としを取とる "to get older" and the words above. This is the mistake English speakers make most often, because English uses "old" for both.

✗ 古ふるい人ひとに席せきをゆずった。 (sounds like "I gave my seat to an old-fashioned person") ○ お年寄としよりに席せきをゆずった。 — I gave my seat to an elderly person.

The same goes for 若わかい "young," which works for people. Its opposite for people is not 古ふるい but 年としを取とった or 年配ねんぱいの.

What is the most polite way?

お年としを召めした方ほう — "a person who has taken on years." 召めす is a respectful verb, so this is keigo. You hear it from staff at hotels, department stores and hospitals. In ordinary conversation it can sound a little over the top. For more on this level of politeness, see service keigo like でございます.

What about シニア?

シニア, from English "senior," is the marketing word: シニア割引わりびき (senior discount), シニア向むけ (aimed at seniors). It sounds modern and positive, and companies use it precisely because it avoids the older words.

How do you say someone is older than you?

That is a different question. 年上としうえ (toshiue) means "older than me," with no suggestion of being elderly. A friend who is two years older is 年上としうえ. 目上めうえの人ひと (meue no hito) means someone above you in status — a boss, a teacher — whatever their age.

彼女かのじょは私わたしより三みっつ年上としうえです。 — She is three years older than me. (polite)

How do anime characters talk about old people?

Anime is where you hear the rough end. おじいちゃん and おばあちゃん are warm — "grandpa, grandma" — and are used for any elderly person, not just your own grandparents. ジジイ and ババア are insults, "old geezer, old hag," and a character who uses them is being rude on purpose. A wise old master in a fantasy story is often 老師ろうし or just 師匠ししょう. If you learned Japanese from anime and some of it sounds harsh in real life, why anime Japanese can sound rude explains the pattern.

Is there a holiday for elderly people?

Yes: 敬老けいろうの日ひ (keirou no hi), "Respect for the Aged Day," on the third Monday of September. 敬老けいろう is 敬うやまう "to respect" + 老ろう "old." Families visit grandparents, and local towns often hold events for their older residents.

Common mistakes

• 古ふるい人ひと for an old person. 古ふるい is for things and ideas. Say お年寄としより or 年配ねんぱいの方ほう.
• 老人ろうじん about someone who can hear you. It sounds blunt. Use 年配ねんぱいの方ほう.
• 高齢者こうれいしゃ in casual talk. It sounds like a report. Use お年寄としより.
• 年上としうえ for "elderly." 年上としうえ just means older than you. A 25-year-old can be 年上としうえ.
• ジジイ / ババア from anime. These are insults, even when a character says them affectionately to a friend.

Which word should you use?

Word	Reading	Feel	Use it for
お年寄としより	おとしより	warm, polite	everyday talk, signs, trains
年配ねんぱいの方ほう	ねんぱいのかた	soft, polite	a person who can hear you, customers
高齢者こうれいしゃ	こうれいしゃ	official	news, statistics, forms
老人ろうじん	ろうじん	blunt	fixed compounds like 老人ろうじんホーム
お年としを召めした方ほう	おとしをめしたかた	keigo	hotel, store, hospital staff
シニア	—	modern, marketing	discounts, products
年上としうえ	としうえ	"older than me"	any age difference
✗ 古ふるい人ひと	—	old-fashioned person	not for age

Practice

Answers are hidden — try your own sentence first, then open. Questions 1 and 2 are a pair: the same idea said about a crowd and about the person in front of you.

1. "There are many elderly people in this neighborhood." (casual)

Show answer

この辺へんはお年寄としよりが多おおいね。 — お年寄としより is the warm everyday word for elderly people in general.

2. At work, about a customer standing nearby: "An older gentleman is waiting."

Show answer

年配ねんぱいの方ほうがお待まちです。 — the person can hear you, so 年配ねんぱいの方ほう is the soft, safe choice.

3. Fix it: 電車でんしゃで古ふるい人ひとに席せきをゆずった。

Show answer

電車でんしゃでお年寄としよりに席せきをゆずった。 — 古ふるい人ひと means an old-fashioned person. For age, use お年寄としより.

4. News: "The number of elderly people is rising."

Show answer

高齢者こうれいしゃの数かずが増ふえている。 — statistics and news use 高齢者こうれいしゃ.

5. "My grandmother lives in a nursing home."

Show answer

祖母そぼは老人ろうじんホームに住すんでいます。 — 老人ろうじん is normal inside the fixed compound 老人ろうじんホーム.

6. "My boyfriend is two years older than me."

Show answer

彼氏かれしは私わたしより二ふたつ年上としうえです。 — 年上としうえ means older than you, not elderly.

7. "My dad's way of thinking is old-fashioned."

Show answer

父ちちは考え方かんがえかたが古ふるい。 — here 古ふるい is correct: it describes the ideas, not his age.

8. What day is 敬老けいろうの日ひ?

Show answer

The third Monday of September. — "Respect for the Aged Day." 敬老けいろう is "respecting the old."

9. In an anime, a character calls a shopkeeper ババア. Is that polite?

Show answer

No — it is an insult. — ババア is roughly "old hag." Don't copy it; say おばあさん, or 年配ねんぱいの方ほう if you need to be polite.

Whether お年寄としより, 年配ねんぱいの方ほう or 高齢者こうれいしゃ sounds right depends on who is listening, so describe a few real people aloud in a trial lesson and hear which word comes across as natural.

FAQ

What is the most neutral word for "elderly" in Japanese? お年寄としより in conversation, 高齢者こうれいしゃ in writing. If the person can hear you, 年配ねんぱいの方ほう is the safest.

How old is 高齢者こうれいしゃ? In Japanese government statistics it generally means 65 and over. In conversation people do not attach a number; it depends on how the person seems.

Is おじいさん / おばあさん polite? Yes, for an elderly stranger they are fine and friendly. With ちゃん (おじいちゃん) it becomes affectionate — natural for your own grandparents, and used warmly for others. For more on how these family words shift, see ani vs oniisan.

Can I call a coworker 年配ねんぱい? Only indirectly, and only if it is clearly true. Saying 年配ねんぱいの社員しゃいん about a group is fine; calling one colleague 年配ねんぱい to their face can land badly. Most people avoid mentioning age at work at all.

Why do train seats say 優先席ゆうせんせき? 優先席ゆうせんせき means "priority seats" — for elderly people, pregnant women, people with disabilities and people with small children. It replaced an older name that referred only to elderly people.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

お年寄り	おとしより — elderly person (polite, warm)
年配	ねんぱい — older, elderly
年配の方	ねんぱいのかた — an older person (polite)
高齢者	こうれいしゃ — elderly person (official)
老人	ろうじん — old person (blunt)
老人ホーム	ろうじんほーむ — nursing home
お年を召した方	おとしをめしたかた — elderly person (keigo)
年上	としうえ — older (than me)
目上の人	めうえのひと — someone above you in status
年を取る	としをとる — to get older
敬老の日	けいろうのひ — Respect for the Aged Day
優先席	ゆうせんせき — priority seat
席をゆずる	せきをゆずる — to give up your seat
祖母	そぼ — (my) grandmother

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. 古ふるい人ひと is almost always the first thing learners say when the topic turns to age — it is English logic, and it is an easy fix. Once 年配ねんぱいの方ほう is in your pocket, you can talk about anyone's age without worrying. For another set of words where politeness decides the choice, see keigo vs casual Japanese.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

辞書じしょは正ただしいのに、使つかうと困こまる。この話題わだいはその1つです。どの言葉ことばも elderly や old person と訳やくされます。でも、ていねいさのレベルがかなりちがいます。まちがえると、冷つめたく聞きこえたり、役所やくしょの報告書ほうこくしょのようになったり、うっかり失礼しつれいになったりします。選び方えらびかたを見みていきましょう。

基本きほんの形かたち

ふだん使つかう言葉ことばは？

「お年寄としより」です。「年としが寄よる」（年としが重かさなる）から来きた言葉ことばに、ていねいの「お」がついています。文字もじどおりには「年としが重かさなった人ひと」。あたたかくて、ていねいで、会話かいわでまったくふつうに使つかいます。

お年寄としよりに席せきをゆずりましょう。 — Let's give our seats to elderly people. (ていねい・電車でんしゃのアナウンスの形かたち) この町まちはお年寄としよりが多おおいね。 — There are a lot of elderly people in this town. (カジュアル)

ていねいに「年上としうえの人ひと」と言いうには？

「年配ねんぱいの方ほう」です。「年配ねんぱい」は「年としを取とった」、「方ほう」は「人ひと」のていねいな言い方いいかたです。「お年寄としより」よりやわらかいです。何歳なんさいかを言いわず、「年上としうえ」とだけ言いうからです。本人ほんにんが聞きいている時ときや、elderly と呼よばれてどう思おもうかわからない時ときに使つかいます。

年配ねんぱいの方ほうが道みちを聞きいてきました。 — An older person asked me for directions. (ていねい) お客様きゃくさまは年配ねんぱいの方ほうが多おおいです。 — Many of our customers are older. (ていねい・仕事しごと)

カジュアルなら「年配ねんぱいの人ひと」でもいいです。

「高齢者こうれいしゃ」の意味いみは？

「高齢者こうれいしゃ」は「高たかい」＋「年齢ねんれい」＋「人ひと」です。ニュース、数字すうじ、病院びょういん、役所やくしょの言葉ことばです。日本にほんの政府せいふの統計とうけいでは、ふつう65歳さい以上いじょうを「高齢者こうれいしゃ」とします。

高齢者こうれいしゃの数かずが増ふえている。 — The number of elderly people is increasing. (ニュース・書き言葉かきことば)

失礼しつれいではありませんが、人間味にんげんみがありません。となりの人ひとを指さして「あの高齢者こうれいしゃ」とは言いいません。

もっと深ふかく

「老人ろうじん」は失礼しつれい？

言葉ことばそのものは失礼しつれいではありません。でもストレートです。やわらげる部分ぶぶんがありません。決きまった言葉ことばの中なかではまったくふつうです。「老人ろうじんホーム」「老人会ろうじんかい」。でも、聞きこえる所ところで特定とくていの人ひとに使つかうと冷つめたく聞きこえます。英語えいごの that old man のような感かんじです。だから使つかわない人ひとが多おおいです。

老人ろうじんホームで働はたらいています。 — I work at a nursing home. (ふつう・決きまった言葉ことば)

人ひとのことを言いう時ときは「お年寄としより」か「年配ねんぱいの方ほう」にしましょう。

どうして「古ふるい人ひと」は old person ではない？

「古ふるい」は物ものや考かんがえに使つかう言葉ことばで、人ひとの年齢ねんれいには使つかわないからです。「古ふるい人ひと」は考え方かんがえかたが昔むかしのままの人ひとです。「考え方かんがえかたが古ふるい人ひと」。年齢ねんれいには「年としを取とる」と、上うえの言葉ことばを使つかいます。英語えいごは old を両方りょうほうに使つかうので、英語えいごを話はなす人ひとがいちばんよくするまちがいです。

✗ 古ふるい人ひとに席せきをゆずった。 (「考かんがえが古ふるい人ひとに席せきをゆずった」に聞きこえる) )○ お年寄としよりに席せきをゆずった。 — I gave my seat to an elderly person.

「若わかい」は人ひとに使つかえます。でも人ひとについて「若わかい」の反対はんたいは「古ふるい」ではなく、「年としを取とった」や「年配ねんぱいの」です。

いちばんていねいな言い方いいかたは？

「お年としを召めした方ほう」です。「召めす」は尊敬語そんけいごなので、これは敬語けいごです。ホテル、デパート、病院びょういんのスタッフが使つかいます。ふつうの会話かいわでは、少すこしやりすぎに聞きこえることもあります。このレベルのていねいさは service keigo like でございます を見みてください。

「シニア」は？

英語えいごの senior から来きた、宣伝せんでんの言葉ことばです。「シニア割引わりびき」「シニア向むけ」。新あたらしくて明あかるい感かんじがします。古ふるい言葉ことばをさけられるので、会社かいしゃがよく使つかいます。

「自分じぶんより年上としうえ」は？

これは別べつの話はなしです。「年上としうえ」は「自分じぶんより年としが上うえ」で、elderly の意味いみはありません。2歳上としうえの友ともだちも「年上としうえ」です。「目上めうえの人ひと」は、年齢ねんれいに関係かんけいなく、立場たちばが上うえの人ひとです。上司じょうしや先生せんせいなどです。

彼女かのじょは私わたしより三みっつ年上としうえです。 — She is three years older than me. (ていねい)

アニメではどう言いう？

アニメでは乱暴らんぼうな言い方いいかたも聞ききます。「おじいちゃん」「おばあちゃん」はあたたかい言い方いいかたで、自分じぶんの祖父母そふぼだけでなく、年としを取とった人ひとみんなに使つかいます。「ジジイ」「ババア」は悪口わるくちです。キャラクターがわざと失礼しつれいにしています。ファンタジーの物知ものしりな先生せんせいは「老師ろうし」や「師匠ししょう」とよく呼よばれます。アニメで覚おぼえた日本語にほんごが実際じっさいには強つよく聞きこえる理由りゆうは why anime Japanese can sound rude を見みてください。

お年寄としよりの祝日しゅくじつはある？

あります。「敬老けいろうの日ひ」です。9月がつの第だい3月曜日げつようびです。「敬老けいろう」は「敬うやまう」＋「老ろう」。家族かぞくは祖父母そふぼに会あいに行いき、町まちではお年寄としよりのためのイベントがよくあります。

よくあるまちがい

• old person に「古ふるい人ひと」 — 「古ふるい」は物ものや考かんがえ。「お年寄としより」か「年配ねんぱいの方ほう」。
• 聞きこえる所ところで「老人ろうじん」 — ストレートすぎる。「年配ねんぱいの方ほう」。
• 会話かいわで「高齢者こうれいしゃ」 — 報告書ほうこくしょのよう。「お年寄としより」。
• elderly に「年上としうえ」 — 「年上としうえ」は自分じぶんより上うえなだけ。25歳さいでも「年上としうえ」になる。
• アニメの「ジジイ」「ババア」 — 悪口わるくち。友ともだちに親したしみをこめて言いう場面ばめんでも悪口わるくち。

どの言葉ことばを使つかう？

言葉ことば	読よみ	感かんじ	使つかう場面ばめん
お年寄としより	おとしより	あたたかい・ていねい	ふだんの会話かいわ・看板かんばん・電車でんしゃ
年配ねんぱいの方ほう	ねんぱいのかた	やわらかい・ていねい	本人ほんにんが聞きいている時とき・お客様きゃくさま
高齢者こうれいしゃ	こうれいしゃ	公式こうしき	ニュース・統計とうけい・書類しょるい
老人ろうじん	ろうじん	ストレート	老人ろうじんホームのような決きまった言葉ことば
お年としを召めした方ほう	おとしをめしたかた	敬語けいご	ホテル・店みせ・病院びょういんのスタッフ
シニア	—	新あたらしい・宣伝せんでん	割引わりびき・商品しょうひん
年上としうえ	としうえ	自分じぶんより年としが上うえ	年ねんの差さならいつでも
✗ 古ふるい人ひと	—	考かんがえが古ふるい人ひと	年齢ねんれいには使つかわない

練習れんしゅう

答こたえはかくしてあります。先さきに自分じぶんで文ぶんを作つくってから開あけてください。1と2はペアです。同おなじことを、大勢おおぜいについて言いう時ときと、目の前めのまえの人ひとについて言いう時ときです。

1. 「この辺へんは elderly people が多おおいね」（カジュアル）

答こたえを見みる

この辺へんはお年寄としよりが多おおいね。 — 大勢おおぜいのことを言いうふだんの言葉ことばは「お年寄としより」。

2. 仕事しごとで、近ちかくに立たっているお客様きゃくさまについて「年上としうえの男性だんせいがお待まちです」

答こたえを見みる

年配ねんぱいの方ほうがお待まちです。 — 本人ほんにんに聞きこえるので、やわらかい「年配ねんぱいの方ほう」が安全あんぜん。

3. 直なおしてください: 電車でんしゃで古ふるい人ひとに席せきをゆずった。

答こたえを見みる

電車でんしゃでお年寄としよりに席せきをゆずった。 — 「古ふるい人ひと」は考かんがえが古ふるい人ひと。年齢ねんれいなら「お年寄としより」。

4. ニュース: 「elderly people の数かずが増ふえている」

答こたえを見みる

高齢者こうれいしゃの数かずが増ふえている。 — 統計とうけいやニュースは「高齢者こうれいしゃ」。

5. 「祖母そぼは nursing home に住すんでいます」

答こたえを見みる

祖母そぼは老人ろうじんホームに住すんでいます。 — 「老人ろうじんホーム」のような決きまった言葉ことばの中なかなら「老人ろうじん」はふつう。

6. 「彼氏かれしは私わたしより2歳上としうえです」

答こたえを見みる

彼氏かれしは私わたしより二ふたつ年上としうえです。 — 「年上としうえ」は自分じぶんより上うえなだけで、elderly ではない。

7. 「父ちちは考え方かんがえかたが old-fashioned だ」

答こたえを見みる

父ちちは考え方かんがえかたが古ふるい。 — ここは「古ふるい」で正ただしい。年齢ねんれいではなく考え方かんがえかたのことだから。

8. 「敬老けいろうの日ひ」はいつ？

答こたえを見みる

9月がつの第だい3月曜日げつようび — Respect for the Aged Day。「敬老けいろう」は年としを取とった人ひとを敬うやまうこと。

9. アニメで、キャラクターが店みせの人ひとを「ババア」と呼よぶ。ていねい？

答こたえを見みる

いいえ、悪口わるくちです。 — まねしないで、「おばあさん」、ていねいにするなら「年配ねんぱいの方ほう」。

お年寄としより・年配ねんぱいの方ほう・高齢者こうれいしゃは、だれに話はなすかで選び方えらびかたが変かわります。身近みじかな人ひとを何人なんにんか説明せつめいしてみて、どれが自然しぜんか、30分ぷんの体験たいけんレッスンで聞きいてみてください。

よくある質問しつもん

elderly でいちばんふつうの言葉ことばは？ 会話かいわでは「お年寄としより」、書き言葉かきことばでは「高齢者こうれいしゃ」。本人ほんにんが聞きいているなら「年配ねんぱいの方ほう」がいちばん安全あんぜんです。

「高齢者こうれいしゃ」は何歳なんさいから？ 日本にほんの政府せいふの統計とうけいでは、ふつう65歳さい以上いじょうです。会話かいわでは数字すうじは決きめません。その人ひとの感かんじによります。

「おじいさん」「おばあさん」はていねい？ はい。知しらない年上としうえの人ひとに使つかっても、やさしい言い方いいかたです。「ちゃん」をつけると親したしみが出でます。自分じぶんの祖父母そふぼには自然しぜんで、ほかの人ひとにもあたたかく使つかいます。家族かぞくの言葉ことばの変かわり方かたは ani vs oniisan を見みてください。

同僚どうりょうに「年配ねんぱい」と言いっていい？ 間接的かんせつてきに、本当ほんとうにそうな時ときだけです。グループについて「年配ねんぱいの社員しゃいん」はいいですが、1人ひとりの同僚どうりょうに面めんと向むかって「年配ねんぱい」は悪わるく聞きこえることがあります。職場しょくばでは年齢ねんれいの話はなしをしない人ひとが多おおいです。

電車でんしゃの席せきに「優先席ゆうせんせき」と書かいてあるのはなぜ？ 「優先席ゆうせんせき」は priority seats です。お年寄としより、妊娠にんしんしている人ひと、障害しょうがいのある人ひと、小ちいさい子こどもといっしょの人ひとのための席せきです。前まえは、お年寄としよりだけを指さす名前なまえでした。

この記事きじに出でた単語たんご

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お年寄り	おとしより — elderly person (polite, warm)
年配	ねんぱい — older, elderly
年配の方	ねんぱいのかた — an older person (polite)
高齢者	こうれいしゃ — elderly person (official)
老人	ろうじん — old person (blunt)
老人ホーム	ろうじんほーむ — nursing home
お年を召した方	おとしをめしたかた — elderly person (keigo)
年上	としうえ — older (than me)
目上の人	めうえのひと — someone above you in status
年を取る	としをとる — to get older
敬老の日	けいろうのひ — Respect for the Aged Day
優先席	ゆうせんせき — priority seat
席をゆずる	せきをゆずる — to give up your seat
祖母	そぼ — (my) grandmother