Busy in Japanese: 忙しい, バタバタ, and why a busy shop is 混んでいる「忙しい」だけじゃない: バタバタ・手が離せない・混んでいる
"Busy" is not one word in Japanese: 忙しい (isogashii) is for a person who has too much to do, 混んでいる (konde iru) is for a place full of people, and 話し中 (hanashichuu) is for a phone line that is taken.
英語の「busy」は、日本語では1つの言葉ではありません。忙しい は「やることが多い人」、混んでいる は「人が多い場所」、話し中 は「使われている電話」に使います。
Learners meet 忙しい in the first weeks, use it for everything, and then get puzzled looks when they call a crowded café 忙しい. English packs four or five ideas into one word. Japanese sorts them into separate boxes, and the sorting is the whole lesson.
The basics
How do you say "I'm busy" in Japanese?
Say 忙しい (isogashii) in casual speech or 忙しいです in polite speech. It is a plain i-adjective, so it conjugates the way every other i-adjective does.
今日は忙しいです。 — I'm busy today. (polite, neutral) 最近ちょっと忙しくて。 — I've been a bit busy lately. (casual-polite, て-form leaves the sentence open)
The word describes a person's schedule or workload. It does not describe how it feels to be busy right now in a physical way, and it is not used for objects or places in the "crowded" sense. If you are unsure whether a word is an i-adjective or a na-adjective, our guide to i-adjectives vs na-adjectives covers how to tell.
How do you say "I was busy" and "I'm not busy"?
Drop the final い and add the ending, like any i-adjective. Past is 忙しかった, negative is 忙しくない, and past negative is 忙しくなかった. Add です for politeness in the non-past forms.
昨日は忙しかったです。 — I was busy yesterday. (polite past) 今週はあまり忙しくないです。 — I'm not very busy this week. (polite negative) 先月は忙しくなかったよ。 — I wasn't busy last month. (casual past negative)
A common slip is 忙しいでした, which sounds natural to English ears but is not grammatical. The full pattern, with the polite traps, is in Japanese adjective past tense.
What if you want to say someone else looks busy?
Use 忙しそう (isogashisou), "looks busy". This is the safe way to talk about another person, because you can see their behaviour but not their diary.
田中さん、忙しそうですね。 — Tanaka-san looks busy, doesn't he? (polite, an observation, often an opening line)
To a person above you, the polite respectful form is お忙しい. You will hear it in the fixed opening お忙しいところすみません ("sorry to bother you when you're busy"), which is how you begin nearly any request to a busy person.
Beyond the basics
What does バタバタしている mean?
バタバタ (batabata) is the sound of flapping or rushing about, and バタバタしている means "running around, hectic, in a flurry". It is more about the chaotic feeling than the amount of work. A person who has a lot to do but is calm is 忙しい; a person who is dropping things and running between tasks is バタバタ.
朝はいつもバタバタしています。 — Mornings are always hectic. (polite, spoken) バタバタしていて、返事が遅れました。 — It's been hectic, so my reply was late. (polite, an apology that names the reason)
Its more formal cousin is 慌ただしい (awatadashii), an i-adjective meaning "hurried, bustling". You see it in writing and in business phrases about a hectic period, such as 慌ただしい一日 ("a rushed day"). In speech, バタバタ is far more common.
What does 手が離せない mean?
手が離せない (te ga hanasenai) literally means "I can't take my hands off it". It is the phrase for "I'm in the middle of something and can't stop right now". It is a moment-by-moment state, not a general schedule.
今、ちょっと手が離せません。 — I can't step away right now. (polite, a customer or colleague calls to you) 手が離せないから、あとでかけ直すね。 — I can't stop right now, so I'll call back later. (casual, phone call)
A cook with a pan on the stove, a shop assistant with a customer, or a parent holding a child can all say it. If you have three deadlines this month, that is 忙しい; if you are elbow-deep in dishes when the phone rings, that is 手が離せない.
What does 立て込んでいる mean?
立て込んでいる (tatekonde iru) means things are piled up and jammed together, usually appointments or jobs. It is a business word, and it is the polite way to say "I'm swamped" without sounding personal.
今週は仕事が立て込んでいまして。 — Work is piled up this week. (polite, business, often used to turn down a request)
The subject is the work or the schedule, not the person. That makes it feel more objective than 忙しい, which is why it is popular in emails and phone calls to clients.
Why is a busy shop 混んでいる, not 忙しい?
Because 忙しい needs a person with things to do, while a busy place full of people is 混んでいる (konde iru), "crowded". If you want to say a restaurant has a lot of customers, you say the restaurant is 混んでいる, and if you want to say the staff are running around, you say the staff are 忙しい.
この店はいつも混んでいます。 — This shop is always busy. (polite, describes the crowd) 店員さんは忙しそうでした。 — The staff looked busy. (polite, describes the people working) お昼は混んでいるから、早めに行こう。 — It'll be crowded at lunch, so let's go early. (casual, plans)
Note the pairing. When a shop is 混んでいる, the staff are usually 忙しい as a result. English uses one word for both, so learners collapse them.
What do you say when a phone line is busy?
For a phone line, the word is 話し中 (hanashichuu), literally "in the middle of talking". It is also used for a person who is on another call.
電話をかけたけど、ずっと話し中だった。 — I called, but it was busy the whole time. (casual, past) ただいま、話し中です。 — The line is busy right now. (polite, business)
A related word is 通話中 (tsuuwachuu), common on signs and in recorded messages. In everyday speech, 話し中 is more natural.
How do people refuse with 忙しい?
The word appears constantly in soft refusals, and the trick is that it is almost never finished. Japanese speakers rarely say "I'm busy so I can't". They say the reason and trail off.
すみません、ちょっと忙しくて… — Sorry, I'm a bit busy... (polite, a soft no; the て-form and the trailing dots leave the refusal unsaid) その日はちょっと… — That day is a little... (trailing off, a no)
The word ちょっと here is not really "a little". It signals reluctance, and we look at that in what ちょっと really means. For the wider toolkit of polite refusals, see how to say no in Japanese.
In anime you will hear this pattern in school and workplace scenes: a character is invited somewhere, says 忙しくて… with a pause, and the other character says 「あ、そっか」 ("ah, I see"), fully understanding the no. Learners who wait for the "no" miss it.
Which word covers which meaning of "busy"?
| English "busy" meaning | Japanese | Used for | Example |
|---|---|---|---|
| Lots to do (general) | 忙しい | People, schedules, days | 今日は忙しい |
| Hectic, in a flurry | バタバタしている | People, mornings, periods | 朝はバタバタしている |
| Formal "hectic" | 慌ただしい | Writing, business | 慌ただしい一日 |
| In the middle of something | 手が離せない | A moment, right now | 今は手が離せない |
| Piled up with jobs | 立て込んでいる | Work, appointments | 仕事が立て込んでいる |
| Full of people | 混んでいる | Places, trains, shops | この店は混んでいる |
| Phone line taken | 話し中 | Phone calls | ずっと話し中だった |
Common mistakes
- Saying 忙しい about a crowded place. この駅は忙しいです sounds like the station itself has a lot of work. Say この駅は混んでいます.
- Saying 忙しいでした. The past of 忙しい is 忙しかったです. Do not attach でした to the plain form.
- Using 忙しい to describe someone else in a flat statement. 先生は忙しいです is fine, but 忙しそう is safer when you are guessing from what you see.
- Finishing the refusal. すみません、忙しいので行けません is grammatically fine but blunt. Native speakers usually stop at 忙しくて… and let the other person finish the thought.
- Using お忙しい about yourself. お忙しい raises the other person. For yourself, use 忙しい.
Practice
Build each answer before opening it. Questions 5 and 6 are a pair: the same English word, two different Japanese ideas.
1. Say "I was busy yesterday" politely.
Show answer
昨日は忙しかったです — 忙しい is an i-adjective, so the past is 忙しかった; do not say 忙しいでした.
2. Say "I'm not very busy this week" politely.
Show answer
今週はあまり忙しくないです — the negative of an i-adjective is くない, and あまり fits with a negative.
3. You are guessing that your colleague is busy from how they are moving around. How do you say "You look busy"?
Show answer
忙しそうですね — そう marks what you can see from outside, so it is the safe way to talk about someone else's state.
4. You are cooking and the phone rings. Which phrase says "I can't stop right now"?
Show answer
今、手が離せません — 手が離せない is the moment-by-moment "hands are full" phrase, not a general schedule word.
5. Say "This restaurant is always busy" meaning it is full of customers.
Show answer
このレストランはいつも混んでいます — a place full of people is 混んでいる, not 忙しい.
6. Say "The staff looked busy" (they were running around).
Show answer
店員さんは忙しそうでした — the people working have a lot to do, so 忙しい is correct here. This is the pair to question 5.
7. You call a friend and the line is in use the whole time. How do you describe it afterwards, casually?
Show answer
ずっと話し中だった — 話し中 is the word for a phone line that is in use.
8. A client asks you to add a meeting this week. Give a polite, business-style reason that things are piled up.
Show answer
今週は仕事が立て込んでいまして — 立て込んでいる puts the pile-up on the work itself, which sounds objective and polite.
9. A friend invites you out and you want to decline softly with "busy". What do you say?
Show answer
すみません、ちょっと忙しくて… — the て-form and the trailing pause make a soft no without ever saying the refusal.
10. You start an email to a busy senior colleague. How do you open with "sorry to bother you while you're busy"?
Show answer
お忙しいところすみません — お raises the other person's busyness; you would not use お忙しい about yourself.
A busy shop is 混んでいる, not 忙しい, so describe a busy week and a crowded place in a trial lesson and check which of the five "busy" words each one needs.
FAQ
Is 忙しい the same as 混んでいる? No. 忙しい describes a person or schedule with a lot to do. 混んでいる describes a place, train, or road full of people. A shop can be 混んでいる while the staff are 忙しい.
How do I say "I'm busy right now"? 今ちょっと忙しいです is fine. If you are in the middle of a task and physically can't stop, 今、手が離せません is closer to what an English speaker means.
Is バタバタ rude? No, it is casual to neutral and very common. It is a little informal for a formal email, where 慌ただしい or 立て込んでいる would fit better.
Can I say 忙しい to my boss? About yourself, yes, but it can sound like an excuse. It is more polite to use 立て込んでおります for work, or to name the task. When talking about the boss, use お忙しい.
What does 忙しいところすみません mean? It means "sorry to bother you when you're busy" and is the standard opener for a request to a busy person. It is polite and used all the time in Japanese offices and shops.
How do I say "the line is busy" on the phone? 話し中 is the everyday word. On signs and recordings you may see 通話中.
Vocabulary from this article
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忙しい いそがしい — busy (having a lot to do) 忙しそう いそがしそう — looks busy お忙しい おいそがしい — busy (honorific, for the other person) バタバタ ばたばた — hectic, in a flurry 慌ただしい あわただしい — hurried, bustling 手が離せない てがはなせない — can't stop right now, hands full 立て込む たてこむ — to be piled up (jobs, appointments) 混んでいる こんでいる — crowded 話し中 はなしちゅう — (phone) line busy 通話中 つうわちゅう — (phone) on a call 店員 てんいん — shop staff 返事 へんじ — reply
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, so most of the example sentences on this blog come from lines I've actually heard students ask about — including this one, where the word for "busy" splits into five different words in almost every lesson. For practice with feedback, Book a trial lesson · $13, or work through Japanese practice exercises first.
Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.
学習者は、はじめの数週間で「忙しい」を習います。そして何にでも使ってしまい、混んでいるカフェを「忙しい」と言って、変な顔をされます。英語は、4つか5つの意味を1つの言葉に入れています。日本語は、それを別々の言葉に分けます。この「分け方」が、この記事の中心です。
基本の形
「忙しい」はどう言う？
カジュアルな場面では 忙しい、ていねいな場面では 忙しいです と言います。ふつうの い形容詞なので、ほかの い形容詞と同じように形が変わります。
今日は忙しいです。 — I'm busy today. (ていねい・ふつう) 最近ちょっと忙しくて。 — I've been a bit busy lately. (て形で文を終わらせない)
この言葉は、人の予定や仕事の量を表します。物や場所には、「人が多い」という意味では使いません。い形容詞か な形容詞か迷う人は、い形容詞と な形容詞のちがいの記事を読んでください。
「忙しかった」「忙しくない」はどう言う？
い形容詞のルールどおりです。過去は 忙しかった、否定は 忙しくない、過去の否定は 忙しくなかった です。ていねいにするときは、現在の形に です をつけます。
昨日は忙しかったです。 — I was busy yesterday. (ていねい・過去) 今週はあまり忙しくないです。 — I'm not very busy this week. (ていねい・否定) 先月は忙しくなかったよ。 — I wasn't busy last month. (カジュアル・過去の否定)
よくあるまちがいは「忙しいでした」です。英語話者の耳には自然でも、文法的にはまちがいです。ていねいな形の落とし穴は、い形容詞の過去形の記事で説明しています。
他の人が忙しそうなときは？
忙しそう を使います。「忙しく見える」という意味です。相手の様子は見えても、予定は見えないので、安全な言い方です。
田中さん、忙しそうですね。 — Tanaka-san looks busy, doesn't he? (ていねい・見たままの感想・話しかけるときによく使う)
目上の人には、お忙しい を使います。頼みごとの前に言う決まり文句 お忙しいところすみません（「忙しいときにすみません」）でよく聞きます。
もっと深く
バタバタしている の意味は？
バタバタ は、走り回る音や、あわてる様子です。バタバタしている は「あわただしい」「落ち着かない」という意味です。仕事の量より、「ばたばたした感じ」を表します。やることが多くても落ち着いている人は「忙しい」。物を落として、あちこち走っている人は「バタバタ」です。
朝はいつもバタバタしています。 — Mornings are always hectic. (ていねい・話しことば) バタバタしていて、返事が遅れました。 — It's been hectic, so my reply was late. (ていねい・理由を言うおわび)
かたい言い方は 慌ただしい（あわただしい）です。書きことばやビジネスで使います。「慌ただしい一日」のように言います。話すときは、バタバタのほうがずっとよく使います。
手が離せない の意味は？
手が離せない は、「手を離せない」という意味です。「今、何かをしている最中で、止められない」というときに使います。一般的な予定ではなく、「今この瞬間」の状態です。
今、ちょっと手が離せません。 — I can't step away right now. (ていねい・お客さんや同僚に呼ばれたとき) 手が離せないから、あとでかけ直すね。 — I can't stop right now, so I'll call back later. (カジュアル・電話)
フライパンを持っている料理人、お客さんの前にいる店員、子どもを抱いている親などが言えます。今月の締め切りが3つあるなら「忙しい」。皿洗いの最中に電話が鳴ったなら「手が離せない」です。
立て込んでいる の意味は？
立て込んでいる は、予定や仕事が重なって、ぎゅうぎゅうの状態です。ビジネスで使う言葉で、個人的にならないていねいな言い方です。
今週は仕事が立て込んでいまして。 — Work is piled up this week. (ていねい・ビジネス・断るときによく使う)
主語は人ではなく、仕事やスケジュールです。「忙しい」より客観的に聞こえます。だから、お客さんへのメールや電話でよく使います。
混んでいる店が「忙しい」ではない理由は？
「忙しい」には、やることがある人が必要だからです。人がたくさんいる場所は 混んでいる と言います。お店にお客さんが多いなら「店が混んでいる」。店員が走り回っているなら「店員が忙しい」です。
この店はいつも混んでいます。 — This shop is always busy. (ていねい・人が多い) 店員さんは忙しそうでした。 — The staff looked busy. (ていねい・働いている人) お昼は混んでいるから、早めに行こう。 — It'll be crowded at lunch, so let's go early. (カジュアル・計画)
ペアで覚えてください。店が混んでいると、店員は忙しくなります。英語は同じ言葉を使うので、学習者はこの2つを混ぜてしまいます。
電話が「busy」なときは？
電話は 話し中 と言います。「話している最中」という意味です。ほかの電話に出ている人にも使います。
電話をかけたけど、ずっと話し中だった。 — I called, but it was busy the whole time. (カジュアル・過去) ただいま、話し中です。 — The line is busy right now. (ていねい・ビジネス)
似た言葉に 通話中 があります。看板や録音メッセージでよく見ます。ふだんの会話では、話し中のほうが自然です。
断るときの「忙しくて…」は？
断るとき、この言葉がよく出てきます。ポイントは、最後まで言わないことです。日本語では「忙しいので、できません」とはあまり言いません。理由を言って、そこで止めます。
すみません、ちょっと忙しくて… — Sorry, I'm a bit busy... (ていねい・やわらかい「いいえ」・て形で止めて、断りを言わない) その日はちょっと… — That day is a little... (最後まで言わない・断り)
ここでの「ちょっと」は「少し」ではありません。「気が進まない」というサインです。くわしくは「ちょっと」の本当の意味の記事を読んでください。ほかの断り方は日本語での断り方にあります。
アニメの学校や職場の場面でも、この形が出てきます。誘われたキャラクターが「忙しくて…」と言って間をあけ、相手が「あ、そっか」と言う。相手は断りだと完全にわかっています。「いいえ」を待っている学習者は、聞きのがします。
英語の「busy」は日本語のどれ？
| 英語の「busy」の意味 | 日本語 | 使う対象 | 例 |
|---|---|---|---|
| やることが多い（一般） | 忙しい | 人・予定・1日 | 今日は忙しい |
| あわただしい | バタバタしている | 人・朝・時期 | 朝はバタバタしている |
| かたい「あわただしい」 | 慌ただしい | 書きことば・ビジネス | 慌ただしい一日 |
| 今、何かの最中 | 手が離せない | 今この瞬間 | 今は手が離せない |
| 仕事が重なっている | 立て込んでいる | 仕事・予定 | 仕事が立て込んでいる |
| 人でいっぱい | 混んでいる | 場所・電車・店 | この店は混んでいる |
| 電話が使われている | 話し中 | 電話 | ずっと話し中だった |
よくあるまちがい
- 混んでいる場所に「忙しい」を使う。 「この駅は忙しいです」は、駅に仕事がたくさんあるように聞こえます。「この駅は混んでいます」と言います。
- 「忙しいでした」と言う。 「忙しい」の過去は「忙しかったです」です。ふつうの形に でした をつけません。
- 他の人のことを言い切る。 「先生は忙しいです」は文法的には大丈夫ですが、見た様子から言うなら「忙しそう」のほうが安全です。
- 断りを最後まで言う。 「すみません、忙しいので行けません」は文法的には正しいですが、きつく聞こえます。ふつうは「忙しくて…」で止めて、相手に考えてもらいます。
- 自分に「お忙しい」を使う。 「お忙しい」は相手を高くする言い方です。自分のことは「忙しい」です。
練習
答えを見る前に、自分で作ってみてください。5番と6番はペアです。同じ英語の言葉が、日本語では2つの別の考えになります。
1. 「I was busy yesterday.」をていねいに言ってください。
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昨日は忙しかったです — 忙しい は い形容詞なので、過去は 忙しかった。「忙しいでした」とは言いません。
2. 「I'm not very busy this week.」をていねいに言ってください。
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今週はあまり忙しくないです — い形容詞の否定は くない。「あまり」は否定の形といっしょに使います。
3. 同僚が動き回っているのを見て、「You look busy.」とていねいに言ってください。（見た様子からの推測）
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忙しそうですね — そう は「外から見た様子」を表します。他の人の状態を言う安全な形です。
4. 料理中に電話が鳴りました。「I can't stop right now.」はどう言いますか。
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今、手が離せません — 手が離せない は「今この瞬間、手がふさがっている」ときの言葉です。一般的な予定の言葉ではありません。
5. 「This restaurant is always busy.」をていねいに言ってください。（お客さんがいっぱい、という意味）
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このレストランはいつも混んでいます — 人でいっぱいの場所は、「忙しい」ではなく「混んでいる」です。
6. 「The staff looked busy.」をていねいに言ってください。（走り回っていた）
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店員さんは忙しそうでした — 働いている人には、やることがたくさんあるので、「忙しい」が正しいです。5番とペアです。
7. 友だちに電話したら、ずっと相手が電話を使っていました。あとで「The line was in use the whole time.」とカジュアルに言ってください。
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ずっと話し中だった — 話し中 は、使われている電話の言葉です。
8. お客さんが今週の会議を増やしたいと言っています。「Things are piled up this week.」と、ていねいなビジネスの言い方で言ってください。
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今週は仕事が立て込んでいまして — 立て込んでいる は、仕事そのものを主語にします。客観的で、ていねいに聞こえます。
9. 友だちに誘われました。「Sorry, I'm a bit busy…」と、やわらかく断ってください。
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すみません、ちょっと忙しくて… — て形と、あとの間で、断りを言わずに断れます。
10. 忙しい上司にメールを書きます。「Sorry to bother you while you're busy.」で、どう始めますか。
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お忙しいところすみません — お は、相手の忙しさを高くします。自分のことには「お忙しい」を使いません。
人でいっぱいの店は「忙しい」ではなく「混んでいる」と言います。忙しかった一週間と混んでいる場所を体験レッスンで説明して、英語の busy にあたる5つの言葉のどれが合うか確かめましょう。
FAQ
忙しい と 混んでいる は同じ？ ちがいます。忙しい は、やることが多い人や予定を表します。混んでいる は、人でいっぱいの場所や電車、道を表します。店が混んでいても、忙しいのは店員です。
「今、忙しい」はどう言う？ 「今ちょっと忙しいです」で大丈夫です。何かの最中で本当に止められないなら、「今、手が離せません」のほうが、英語話者の言いたいことに近いです。
バタバタ は失礼？ 失礼ではありません。カジュアルからふつうの言葉で、とてもよく使います。かたいメールでは少しカジュアルなので、慌ただしい や 立て込んでいる のほうが合います。
上司に「忙しい」と言ってもいい？ 自分のことなら言えますが、言いわけに聞こえることがあります。仕事のことなら「立て込んでおります」を使うか、具体的な仕事を言うほうがていねいです。上司のことを言うときは「お忙しい」を使います。
「忙しいところすみません」の意味は？ 「忙しいときにごめんなさい」という意味です。忙しい人にお願いするときの、標準的な始め方です。ていねいで、会社やお店でいつも使います。
電話が「busy」のとき、どう言う？ 「話し中」がふだんの言い方です。看板や録音では「通話中」も見ます。
この記事に出た単語
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忙しい いそがしい — busy (having a lot to do) 忙しそう いそがしそう — looks busy お忙しい おいそがしい — busy (honorific, for the other person) バタバタ ばたばた — hectic, in a flurry 慌ただしい あわただしい — hurried, bustling 手が離せない てがはなせない — can't stop right now, hands full 立て込む たてこむ — to be piled up (jobs, appointments) 混んでいる こんでいる — crowded 話し中 はなしちゅう — (phone) line busy 通話中 つうわちゅう — (phone) on a call 店員 てんいん — shop staff 返事 へんじ — reply
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