甘える (amaeru): leaning on someone''s kindness — and 甘やかす, spoiling them back甘えると甘やかす: 相手の優しさに寄りかかることと、寄りかからせてあげること
甘える (amaeru) describes acting in a sweetly dependent way that presumes on someone's kindness or affection — leaning on them, expecting to be indulged, the way a child leans on a parent. 甘やかす (amayakasu) is the other side of that same interaction: to spoil or over-indulge the person who's doing the 甘える.
甘える（あまえる）は、相手の優しさや愛情に寄りかかるように振る舞うことを表します。子供が親に寄りかかるように、相手が受け止めてくれることを前提に、甘えた態度をとることです。甘やかす（あまやかす）は、その同じやり取りの反対側——甘える側を、必要以上に受け入れ、大事にしすぎることを表します。
Neither word has a clean one-word English equivalent, which is exactly why they trip learners up. 甘える gets glossed as "to be spoiled" or "to act babyish," but that misses how often adults use it too, in ways that are polite and completely normal rather than childish. Understanding the 甘える/甘やかす pair — who's doing which side of the interaction — clears up a surprising amount of Japanese social vocabulary at once.
The basics
甘える: leaning on someone's kindness
甘える describes the person receiving the indulgence: acting dependent, affectionate, or presumptuous on the assumption that the other person will accept it kindly.
子供は母親に甘える。 — The child acts sweetly dependent toward their mother, leaning on her kindness. (neutral, the classic image) 甘えないで、自分でやりなさい。 — Don't be so dependent, do it yourself. (casual, said in a scolding tone)
The person doing 甘える is grammatically the subject, and the person being leaned on is marked with に — 子供が母親に甘える, "the child leans on the mother."
甘やかす: spoiling, over-indulging someone
甘やかす describes the other side of the same interaction — the person who allows, encourages, or feeds someone else's 甘える, often to an excessive degree.
祖父母は孫を甘やかす。 — Grandparents spoil their grandchildren. (neutral, an extremely common observation) あまり甘やかさないでください。 — Please don't spoil them too much. (polite, a common request)
甘やかす is transitive, taking を for the person being spoiled: 祖父母が孫を甘やかす, "the grandparents spoil the grandchild" — the grammatical mirror image of 甘える.
Beyond the basics
甘える and 甘やかす: two sides of the same interaction
Put the pair together and you get the same scene described from each participant's role:
子供が親に甘える。 — The child leans on the parent's kindness. (the dependent side) 親が子供を甘やかす。 — The parent spoils the child. (the indulging side)
They aren't synonyms — they're grammatical opposites describing the same relationship, similar to how personality adjectives often come in pairs that describe the same behavior from two different angles.
甘えさせる vs 甘やかす: allowing vs actively spoiling
甘えさせる (the causative form of 甘える, "to let someone act 甘える") and 甘やかす overlap heavily, but 甘えさせる leans toward permission — letting it happen, often framed as caring or appropriate — while 甘やかす more often implies actively overdoing it, with a mild note of concern about the long-term effect.
今日ぐらいは甘えさせてあげよう。 — Just for today, let's let them lean on us a bit. (casual, framed as acceptable, even kind) そんなに甘やかしたら、わがままになるよ。 — If you spoil them that much, they'll become selfish. (casual, a warning)
The difference is subtle and the two overlap in casual speech, but 甘やかす is the word you'll hear when someone thinks the indulging has gone too far. The softer feel of 甘えさせる comes from its causative ending, which can mean "let" as easily as "make", and the causative form contrasts 子供にゲームをさせる, a child allowed to play, with 子供に野菜を食べさせる, a child made to eat.
甘える beyond parent and child: adults use it constantly
Adults use 甘える with each other all the time, and one of the most useful set phrases in polite Japanese is built directly on it: お言葉に甘えて (o-kotoba ni amaete, literally "leaning on your words"), meaning "taking you up on your kind offer."
お言葉に甘えて、お先に失礼します。 — Taking you up on your kind offer, I'll go ahead and excuse myself first. (polite, a very common set phrase) 彼女は彼によく甘える。 — She often acts sweetly dependent toward her boyfriend. (casual, romantic context)
This is a good reminder that 甘える isn't inherently childish — accepting help gracefully, or being affectionately dependent on a partner, are both completely normal, adult uses of the same verb that starts out describing toddlers and parents, much like the layered, situation-dependent affection covered in saying "I love you" in Japanese.
甘やかす vs 優しい: indulgence is not the same as kindness
甘やかす often carries a note of concern or mild criticism — the implication that the indulgence has gone far enough to cause a problem — while 優しい (kind, considerate) is almost always positive. Someone can be 優しい without being 甘やかす at all, and someone can be 甘やかす specifically because they're too 優しい to say no.
優しいけど、甘やかしすぎだと思う。 — They're kind, but I think they spoil them too much. (casual, showing the two can pull in different directions)
Common mistakes
- Using 甘える only for children. お言葉に甘えて and romantic uses like 彼に甘える show adults using it constantly, in perfectly ordinary, non-childish contexts.
- Mixing up 甘える and 甘やかす. 甘える is what the dependent person does (子供が甘える); 甘やかす is what the indulging person does (親が甘やかす) — they take opposite grammatical roles in the same scene.
- Treating 甘やかす as automatically positive. It usually carries at least a light note of "maybe too much," unlike straightforward kindness (優しい).
- Forgetting お言葉に甘えて is a set phrase, not a literal description of leaning on someone's words. It's used specifically to politely accept an offer, not in ordinary sentences about dependency.
甘える vs 甘やかす vs 甘えさせる
| Word | Reading | Who does it | Feel |
|---|---|---|---|
| 甘える | あまえる | The dependent person | Neutral to affectionate |
| 甘やかす | あまやかす | The indulging person | Often a note of "too much" |
| 甘えさせる | あまえさせる | The indulging person (permission-flavored) | Often framed as caring, acceptable |
FAQ
Is it insulting to say someone is 甘える? Not inherently — it's often affectionate, especially about children, pets, or romantic partners. It becomes more pointed when paired with 甘えすぎ ("too much dependence") or used to criticize an adult's attitude.
What exactly does お言葉に甘えて mean, and when do I use it? It means "taking you up on your kind offer," and you use it right when accepting someone's offer of help — for example, if someone says 先に帰っていいですよ ("you can go home first"), replying お言葉に甘えて acknowledges their kindness while accepting.
Can 甘える describe romantic relationships? Yes — 彼氏に甘える or 彼女に甘える ("to act sweetly dependent toward one's boyfriend/girlfriend") is a common, warm way to describe affectionate dependence between partners.
What's the difference between 甘やかす and just being kind (優しい)? 優しい is straightforwardly positive — consideration and warmth. 甘やかす specifically means indulging someone, often past the point that's good for them, and usually implies at least mild concern about the effect.
Is there a word for "a spoiled, dependent person"? 甘えん坊 (amaenbo) is the noun for someone who leans on others' kindness a lot — usually said affectionately about children or pets, and sometimes playfully about adults.
Practice
1. "The child acts sweetly dependent toward their mother, leaning on her kindness."
Show answer
子供は母親に甘える。 — 甘える takes に for the person being leaned on.
2. "Don't be so dependent, do it yourself."
Show answer
甘えないで、自分でやりなさい。 — A common scolding use of negated 甘える.
3. "Grandparents spoil their grandchildren."
Show answer
祖父母は孫を甘やかす。 — 甘やかす is transitive, taking を for the person being spoiled.
4. "Please don't spoil them too much."
Show answer
あまり甘やかさないでください。 — A common polite request aimed at the indulging person.
5. "The parent spoils the child." (describe the same scene as Q1, from the other role)
Show answer
親が子供を甘やかす。 — The grammatical mirror image of 子供が親に甘える.
6. "Just for today, let's let them lean on us a bit."
Show answer
今日ぐらいは甘えさせてあげよう。 — 甘えさせる frames the indulgence as acceptable, even kind.
7. "If you spoil them that much, they'll become selfish."
Show answer
そんなに甘やかしたら、わがままになるよ。 — 甘やかす here carries a clear warning tone.
8. "Taking you up on your kind offer, I'll go ahead and excuse myself first."
Show answer
お言葉に甘えて、お先に失礼します。 — A very common polite set phrase for accepting an offer.
9. "She often acts sweetly dependent toward her boyfriend."
Show answer
彼女は彼によく甘える。 — 甘える used naturally in a romantic, adult context.
10. Fix this: 親は子供に甘やかす。(wrong particle for 甘やかす)
Show answer
親は子供を甘やかす。 — 甘やかす is transitive and takes を, not に, for the person being spoiled.
お言葉に甘えて is the set phrase for accepting an offer of help, so in a trial lesson, practise the offer and the reply as a pair.
Vocabulary from this article
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甘える あまえる — to act dependent, lean on someone's kindness 甘やかす あまやかす — to spoil, over-indulge someone 甘えさせる あまえさせる — to let someone lean on you 甘えん坊 あまえんぼう — a spoiled, dependent person お言葉に甘えて おことばにあまえて — taking you up on your kind offer 子供 こども — child 親 おや — parent 祖父母 そふぼ — grandparents 孫 まご — grandchild わがまま わがまま — selfish, demanding 優しい やさしい — kind, gentle
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, and お言葉に甘えて is one of the first set phrases I teach anyone heading to a Japanese workplace — it takes almost all the awkwardness out of accepting help.
Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.
どちらの言葉も、英語にぴったり対応する一語がありません。だからこそ学習者がつまずきやすいのです。甘える は「甘やかされる」「子供っぽく振る舞う」と説明されがちですが、それでは大人もこの言葉をよく使うこと、しかもそれがまったく子供っぽくなく、丁寧で普通の場面で使われることが抜け落ちてしまいます。甘える と 甘やかす のペア——このやり取りのどちら側を誰がしているのか——を理解すると、日本語の人間関係の語彙が一気に整理されます。
基本
甘える: 相手の優しさに寄りかかる
甘える は、そのやり取りを受け取る側の人を表します。相手が優しく受け止めてくれることを前提に、頼るように、愛情を求めるように、少し図々しいくらいに振る舞うことです。
子供は母親に甘える。 — The child acts sweetly dependent toward their mother, leaning on her kindness. (中立的、いちばん典型的なイメージ) 甘えないで、自分でやりなさい。 — Don't be so dependent, do it yourself. (カジュアル、叱るときの言い方)
甘える をする人が文法上の主語で、寄りかかられる相手には に が付きます——子供が母親に甘える、「子供が母親に寄りかかる」という形です。
甘やかす: 甘やかしすぎるほど大事にする
甘やかす は、同じやり取りの反対側——相手の 甘える を許したり、後押ししたりする側の人を表し、しばしばそれが行き過ぎている場合に使われます。
祖父母は孫を甘やかす。 — Grandparents spoil their grandchildren. (中立的、とてもよくある観察) あまり甘やかさないでください。 — Please don't spoil them too much. (丁寧、よくあるお願い)
甘やかす は他動詞で、甘やかされる相手には を が付きます。「祖父母が孫を甘やかす」という形で、甘える とちょうど文法的に逆になります。
もっと深く
甘える と 甘やかす: 同じやり取りの両側
この二つを並べると、同じ場面を、それぞれの役割から説明したことになります。
子供が親に甘える。 — The child leans on the parent's kindness. (寄りかかる側) 親が子供を甘やかす。 — The parent spoils the child. (甘やかす側)
この二つは同じ意味の言葉ではなく、同じ関係を二つの違う角度から説明する、文法上の対になっています。性格を表す言葉にも、同じ振る舞いを二つの違う角度から説明するペアがよくあるのと似ています。
甘えさせる vs 甘やかす: 許すことと、積極的に甘やかすこと
甘えさせる（甘える の使役形、「相手に甘えることを許す」という意味）は 甘やかす とかなり重なりますが、甘えさせる は「許可する」に寄っていて、思いやりのある、適切な対応として語られることが多いのに対し、甘やかす はもっと、積極的に度を越して甘やかしている、長い目で見た影響への軽い心配のニュアンスを伴うことが多いです。
今日ぐらいは甘えさせてあげよう。 — Just for today, let's let them lean on us a bit. (カジュアル、受け入れてよい、むしろ優しい対応として語られる) そんなに甘やかしたら、わがままになるよ。 — If you spoil them that much, they'll become selfish. (カジュアル、警告するような言い方)
違いは微妙で、カジュアルな会話ではこの二つはかなり重なりますが、甘やかす は「行き過ぎている」と誰かが感じているときによく耳にする言葉です。
甘える は親子だけではない: 大人もよく使う
大人同士でも 甘える は頻繁に使われ、この言葉から直接できている、丁寧な日本語でとても便利な決まり文句があります。お言葉に甘えて（直訳「あなたの言葉に寄りかかって」）で、「せっかくのお言葉に甘えて、ありがたく受け取らせていただきます」という意味です。
お言葉に甘えて、お先に失礼します。 — Taking you up on your kind offer, I'll go ahead and excuse myself first. (丁寧、とてもよく使う決まり文句) 彼女は彼によく甘える。 — She often acts sweetly dependent toward her boyfriend. (カジュアル、恋愛の場面)
これは、甘える がもともと子供っぽい言葉ではないことを思い出させてくれます。相手の申し出を気持ちよく受け入れることも、パートナーに愛情深く寄りかかることも、幼児と親を表すところから始まったこの同じ動詞の、まったく普通の、大人としての使い方です。これは、「愛してる」の言い方で扱っている、場面によって重なる愛情表現の層にも似ています。
甘やかす vs 優しい: 甘やかすことと優しいことは違う
甘やかす には、その甘やかし方が問題を引き起こすほど行き過ぎている、という軽い心配や批判のニュアンスが伴うことが多いのに対し、優しい（親切で思いやりがある）はほとんどいつも肯定的な言葉です。優しい ことと 甘やかす ことは必ずしも一致せず、優しすぎるからこそ 甘やかす 、ということもあります。
優しいけど、甘やかしすぎだと思う。 — They're kind, but I think they spoil them too much. (カジュアル、二つが違う方向を向くこともあることを示している)
よくあるまちがい
- 甘える を子供にだけ使う言葉だと思ってしまう。 お言葉に甘えて や 彼に甘える のような使い方は、大人が普通に、まったく子供っぽくない場面で使っていることを示しています。
- 甘える と 甘やかす を混同してしまう。 甘える は寄りかかる側がすること（子供が甘える）、甘やかす は受け入れる側がすること（親が甘やかす）——同じ場面の反対の役割です。
- 甘やかす をいつも肯定的な言葉だと思ってしまう。 単純な優しさ（優しい）とは違い、たいてい「ちょっとやりすぎかもしれない」という軽いニュアンスを伴います。
- お言葉に甘えて を、言葉に寄りかかるという文字通りの意味だと思ってしまう。 これは、相手の申し出を丁寧に受け入れるときに使う決まり文句で、依存についての普通の文で使うものではありません。
甘える vs 甘やかす vs 甘えさせる
| 言葉 | よみ | 誰がすることか | 感じ方 |
|---|---|---|---|
| 甘える | あまえる | 寄りかかる側の人 | 中立的から愛情深い |
| 甘やかす | あまやかす | 受け入れる側の人 | 「やりすぎ」の軽いニュアンスが伴うことが多い |
| 甘えさせる | あまえさせる | 受け入れる側の人（許可のニュアンス） | 思いやりがある、適切だと語られることが多い |
FAQ
誰かのことを 甘える と言うのは失礼ですか？ 必ずしもそうではありません。子供やペット、恋人について言うときは愛情のこもった言い方であることが多いです。甘えすぎ（「頼りすぎ」）と組み合わせたり、大人の態度を批判するために使ったりすると、より刺のある言い方になります。
お言葉に甘えて はどういう意味で、いつ使えばいいですか？ 「せっかくのお言葉なので、ありがたく受け取らせていただきます」という意味で、相手の申し出を受け入れるまさにその場面で使います。例えば、先に帰っていいですよ と言われたら、お言葉に甘えて と答えることで、相手の優しさを認めつつ受け入れられます。
甘える は恋愛関係についても使えますか？ はい——彼氏に甘える や 彼女に甘える（「彼氏・彼女に愛情深く寄りかかるように振る舞う」）は、パートナー同士の温かい依存を表す、よくある言い方です。
甘やかす と、ただ優しい（優しい）ことの違いは何ですか？ 優しい は、思いやりや温かさという、まっすぐに肯定的な言葉です。甘やかす は、相手を甘やかしていること、しかもたいていはその人にとって良くない程度まで甘やかしていることを具体的に表し、たいてい軽い心配のニュアンスを伴います。
「甘えん坊な人」を表す言葉はありますか？ 甘えん坊（あまえんぼう）は、人の優しさによく寄りかかる人を表す名詞です。子供やペットについて愛情を込めて言うことが多く、時には大人についても冗談っぽく使われます。
練習
1. "The child acts sweetly dependent toward their mother, leaning on her kindness." を日本語で。
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子供は母親に甘える。 — 甘える は、寄りかかられる相手に に を取ります。
2. "Don't be so dependent, do it yourself." を日本語で。
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甘えないで、自分でやりなさい。 — 甘える を否定形にした、よくある叱り方です。
3. "Grandparents spoil their grandchildren." を日本語で。
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祖父母は孫を甘やかす。 — 甘やかす は他動詞で、甘やかされる相手には を が付きます。
4. "Please don't spoil them too much." を日本語で。
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あまり甘やかさないでください。 — 甘やかす 側に向けた、よくある丁寧なお願いです。
5. "The parent spoils the child."（Q1と同じ場面を、反対の役割から説明してください）
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親が子供を甘やかす。 — 子供が親に甘える の、文法的に逆の形です。
6. "Just for today, let's let them lean on us a bit." を日本語で。
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今日ぐらいは甘えさせてあげよう。 — 甘えさせる は、その甘やかしを受け入れてよい、むしろ優しい対応として位置づけます。
7. "If you spoil them that much, they'll become selfish." を日本語で。
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そんなに甘やかしたら、わがままになるよ。 — ここでの 甘やかす には、はっきりとした警告のニュアンスがあります。
8. "Taking you up on your kind offer, I'll go ahead and excuse myself first." を日本語で。
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お言葉に甘えて、お先に失礼します。 — 申し出を受け入れるときの、とてもよく使う丁寧な決まり文句です。
9. "She often acts sweetly dependent toward her boyfriend." を日本語で。
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彼女は彼によく甘える。 — 恋愛の、大人の場面で自然に使われる 甘える です。
10. 直してください: 親は子供に甘やかす。（甘やかす の助詞が間違っています）
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親は子供を甘やかす。 — 甘やかす は他動詞なので、甘やかされる相手には に ではなく を を使います。
「お言葉に甘えて」は、相手の申し出を受けるときの決まり文句です。申し出と返事をセットにして、体験レッスンで練習しましょう。
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甘える あまえる — to act dependent, lean on someone's kindness 甘やかす あまやかす — to spoil, over-indulge someone 甘えさせる あまえさせる — to let someone lean on you 甘えん坊 あまえんぼう — a spoiled, dependent person お言葉に甘えて おことばにあまえて — taking you up on your kind offer 子供 こども — child 親 おや — parent 祖父母 そふぼ — grandparents 孫 まご — grandchild わがまま わがまま — selfish, demanding 優しい やさしい — kind, gentle
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