Shiritori: the rules of the Japanese word chain game

This was the very first episode of my NihonGO podcast, recorded back in March 2019 for the free Discord lessons I was running at the time. I have rewritten and expanded it here, because shiritori is still the single easiest game to start playing on the day you learn hiragana.

How do you play shiritori?

Answer — One player says any noun. The next player says a noun beginning with the final character of that word. Repeat until someone gets stuck. The person who ends the chain loses.

The word itself explains the rules: 尻しり (しり, "the rear") + 取とり (とり, "taking"). You take the rear of the word.

さくら → らくだ → だいこん sakura (cherry blossom) → rakuda (camel) → daikon (radish)

だいこん ends in ん, so the person who said it just lost.

Three rules end a game:

How it ends	What happened	Who loses
No answer	Nobody can think of a word starting with that sound	The person who cannot answer
Repeat	A word that has already been used comes up again	The person who repeated it
ん	A word ending in ん is played	The person who said it

The ん rule exists for a simple reason: no Japanese word begins with ん. The chain physically cannot continue, so playing one is treated as giving up.

Why do so many beginners lose on ん?

Because a huge share of the vocabulary a beginner learns first ends in ん: みかん, ぱん, ラーメン, にほん, しんぶん, かばん, じかん. Beginner word lists are full of them, so the losing move is also the most available one. If you play without checking the last character of your own word, you will hand the game away inside three turns.

The fix is to practise the opposite habit: before you speak, look at the end of your own word. This sounds trivial, and it is exactly the skill that makes the game useful. You are being forced to hear a word as a sequence of characters rather than as a lump of sound, which is the thing that most learners are still not doing at the point where they can already hold a simple conversation.

What counts as a valid word?

The standard rules are:

• Nouns only. No verbs, no adjectives, no particles. 「たべる」 is out.
• No proper nouns, in the strict version. Casual games often allow place names and anime characters, which makes it far easier for beginners. Agree before you start.
• A word ending in ー hands over the vowel it extends. コーヒー → ひつじ. The ー is not a character you can pass on.
• Small characters (っ, ゃ, ゅ, ょ) usually count as their full-size version. きって → てがみ.
• が, ば, ぱ rows can start with the plain version. かばん → ばなな, or ばんごはん if you are trying to lose.

If you are playing with children, the only rules enforced are "no repeats" and "no ん". Everything else is negotiable, and that is the spirit of it.

Which sounds should you be afraid of?

Some endings are traps because very few words begin with them. る is the famous one: 「るすばん」「ルーレット」「ルビー」and then you are out of ideas. Experienced players deliberately hand る to the next person.

The dangerous handoffs, roughly in order:

1. る — almost nothing starts with it
2. ぬ — ぬいぐるみ, ぬの, and that is about it
3. を, ん — ん is an instant loss; を never starts a word
4. ゆ, よ, れ, ろ — thin, but survivable

Learning three or four words for each of those is the whole strategy. It also happens to be a genuinely useful vocabulary drill, which is why teachers keep using this game.

Is shiritori actually good Japanese practice?

Answer — Yes, for two specific skills: recall speed and character awareness. It is bad practice for grammar, because you never build a sentence. Use it as a five-minute warm-up, not as a lesson.

What it trains well:

• Retrieval under pressure. You know the word. The game asks whether you can produce it in two seconds, which is the gap between "I studied this" and "I can speak".
• Hearing the last character. Beginners routinely mishear ん at the end of a word, or miss that こうえん is four characters, not three.
• Vocabulary gaps. The moment you get stuck on ね, you have found a hole in your vocabulary, and it is a hole you now care about.

What it does not train: particles, conjugation, politeness level, or anything to do with putting words together. For that you need to actually talk, which is what my 1-on-1 lessons are for.

How do you play it on your own?

Write the chain down instead of speaking it, and give yourself a time limit per word. Or play the harder solo version: every word has to be from one category, and you still cannot end in ん. Ten words in a row from "food" is a real workout.

If you want a version of this with more structure, the Yamanote Line game is the category-based cousin of shiritori and it is the one Japanese people actually play at drinking parties.

Frequently asked questions

Can I use katakana words? Yes. ラーメン, テレビ, コンビニ are all fine. Remember that ー is not a character you can hand over: コーヒー ends in ヒー, so the next word starts with ひ.

What happens with words ending in a long vowel? Convention is you use the vowel. コーヒー → ひつじ (treating it as ひ) is the common house rule, though some groups say the next word must start with the vowel sound itself. Agree first.

Is there a version for kanji? Yes, and it is much harder: 四よ字じ熟語じゅくごしりとり chains four-character compounds. Save it for later.

Do Japanese adults still play this? On long car journeys and with small children, constantly. At drinking parties they switch to the Yamanote Line game, because it is faster and louder.

Play it in your next lesson

If you can read hiragana, you can play shiritori today, and it will show you exactly which words you have and which ones you only think you have.

I am Yuuki, an online Japanese teacher and an Akihabara anime tour guide. I have been teaching Japanese through games, anime and normal conversation since the Discord days this podcast came from, and I still open lessons with a round of shiritori when a student needs to warm up.

Sources: this article is a rewrite of episode 1 of my NihonGO podcast (recorded 2019-03-12). House rules described here are the common Japanese conventions as I teach them; shiritori has no single governing rule set.

これは、僕ぼくの Podcast「NihonGO」の第だい1回かいです。2019年ねん3月がつに、無料むりょうの Discord レッスンのために録音ろくおんしました。ここでは、書き直かきなおして、もう少すこしくわしくしています。ひらがなを覚おぼえた日にちからすぐに遊あそべるゲームなので、今いまでもいちばん最初さいしょにすすめます。

しりとりのルール

答こたえ — まず、だれか 1人ひとりが、思おもいついたことばを言いいます。次つぎの人ひとは、前まえの人ひとが言いったことばの最後さいごの文字もじから始はじまることばを言いいます。同おなじルールで、順番じゅんばんにつづけます。ゲームを終おわらせた人ひとが負まけです。

「しりとり」という名前なまえは、ルールの説明せつめいになっています。尻しり（しり・うしろ）を取とる、ということです。

さくら→らくだ→だいこん

「だいこん」は「ん」で終おわります。だから、これを言いった人ひとが負まけです。

ゲームが終おわる理由りゆうは 3つあります。

終おわり方ほう	何なにがおきたか	負まける人ひと
答こたえが出でない	だれもことばを思おもいつかない	答こたえられなかった人ひと
同おなじ答こたえ	もう出でたことばをもう一度いちど言いう	くり返かえした人ひと
「ん」	「ん」で終おわることばを言いう	言いった人ひと

「ん」のルールには、かんたんな理由りゆうがあります。日本語にほんごには、「ん」から始はじまることばがありません。だから、つづけることができません。

どうしてみんな「ん」で負まけるのか

最初さいしょに覚おぼえることばには、「ん」で終おわるものがとても多おおいからです。みかん、ぱん、ラーメン、にほん、しんぶん、かばん、じかん。初級しょきゅうのことばリストは「ん」でいっぱいです。自分じぶんのことばの最後さいごを見みないで話はなすと、3回かいくらいで負まけます。

直し方なおしかたは、はんたいの習慣しゅうかんをつけることです。話はなす前まえに、自分じぶんのことばの最後さいごを見みる。かんたんに聞きこえますが、これがこのゲームの役に立やくにたつところです。ことばを「音おとのかたまり」ではなく「文字もじのならび」として聞きく練習れんしゅうになります。

使つかえることばは何なにか

ふつうのルールはこうです。

• 名詞めいしだけ。 動詞どうしや形容詞けいようしは使つかえません。「たべる」はだめです。
• 人ひとの名前なまえ・地名ちめいは使つかわない（きびしいルール）。ゲームの前まえに決きめておきましょう。
• 「ー」で終おわることばは、のばしている母音ぼいんをわたします。 コーヒー→「ひ」。「ー」はわたせません。
• 小ちいさい「っ」「ゃ」「ゅ」「ょ」は、ふつうの大おおきさとして数かぞえます。 きって→てがみ。
• 「が」「ば」「ぱ」は、「か」「は」「は」から始はじめてもいい ことが多おおいです。

子こどもと遊あそぶときは、「同おなじ答こたえはだめ」と「『ん』はだめ」の 2つだけ守まもればじゅうぶんです。

こわい文字もじ

つぎの人ひとにわたすときびしい文字もじがあります。「る」が有名ゆうめいです。「るすばん」「ルーレット」「ルビー」……そして、もう出でてきません。じょうずな人ひとは、わざと「る」をわたします。

あぶない文字もじは、だいたいこの順番じゅんばんです。

1. る — 始はじまることばがほとんどない
2. ぬ — ぬいぐるみ、ぬの、それくらい
3. を・ん — 「ん」はすぐ負まけ。「を」から始はじまることばはない
4. ゆ・よ・れ・ろ — 少すくないけれど、まだだいじょうぶ

この文字もじごとに 3つか 4つことばを覚おぼえておく。これがぜんぶの作戦さくせんです。そして、これはそのままことばの練習れんしゅうになります。

しりとりは日本語にほんごの練習れんしゅうになるのか

答こたえ — なります。ただし、2つの力ちからだけです。「思い出おもいだす速はやさ」と「文字もじを聞きく力ちから」です。文ぶんを作つくらないので、文法ぶんぽうの練習れんしゅうにはなりません。5分ふんのウォーミングアップとして使つかってください。

よく練習れんしゅうできること。

• 急いそいで思い出おもいだす力ちから。 ことばは知しっている。それを 2秒びょうで言いえるか。ここが「勉強べんきょうした」と「話はなせる」のあいだです。
• 最後さいごの文字もじを聞きく力ちから。 初級しょきゅうの人ひとは、ことばの最後さいごの「ん」を聞ききのがします。「こうえん」が 4文字もじだと気きづかない人ひともいます。
• 足たりないことばが見みつかる。 「ね」でつまったとき、自分じぶんのことばの穴あなが見みつかります。

練習れんしゅうにならないこと。助詞じょし、活用かつよう、ていねいさ、そして文ぶんを作つくること。それには、実際じっさいに話はなす必要ひつようがあります。それが 1対たい1のレッスン のしごとです。

1人ひとりで遊あそぶ方法ほうほう

声こえに出だすのではなく、書かいてつなげます。そして、1つのことばにかける時間じかんを決きめます。もっとむずかしいやり方ほうもあります。ぜんぶのことばを 1つのテーマから選えらぶ。それで「ん」もだめ。「食たべもの」で 10個こつづけるのは、かなりたいへんです。

もっときちんとしたルールで遊あそびたいときは、山手線やまのてせんゲーム がしりとりの親したせきです。日本人にほんじんが飲み会のみかいで遊あそぶのは、こちらのほうです。

よくある質問しつもん

カタカナのことばは使つかえますか。 使つかえます。ラーメン、テレビ、コンビニ、ぜんぶだいじょうぶです。「ー」はわたせないので、「コーヒー」の次つぎは「ひ」から始はじめます。

のばす音おとで終おわることばはどうしますか。 ふつうは、その母音ぼいんを使つかいます。コーヒー→「ひ」。ただし、グループによってちがうので、先さきに決きめてください。

漢字かんじのしりとりもありますか。 あります。四よ字じ熟語じゅくごしりとり。ずっとむずかしいので、後あとで。

大人おとなもまだ遊あそびますか。 長ながい車くるまの移動いどうと、小ちいさい子こどもといるときは、よく遊あそびます。飲み会のみかいでは山手線やまのてせんゲームになります。

レッスンで遊あそんでみる

ひらがなが読よめれば、今日きょうからしりとりができます。そして、自分じぶんが「持もっていることば」と「持もっているつもりのことば」がすぐにわかります。

僕ぼくはユウキです。オンラインの日本語にほんご教師きょうしで、秋葉原あきはばらのアニメツアーガイドもしています。この Podcast のもとになった Discord のころから、ゲームとアニメとふつうの会話かいわで日本語にほんごを教おしえています。今いまでも、生徒せいとがかたくなっているときは、しりとりから始はじめます。