Japanese filler words: えーと, あの, なんか — and why silence is worse

Nobody teaches these, because they are not "real" Japanese. They are, however, the difference between a conversation that continues and one that quietly becomes a monologue.

The basics

The five that do most of the work

Filler	What it does	Rough English
えーと / えーっと	Thinking, searching your own memory	"um…", "let me see"
あの / あのう	Getting attention, or hesitating before something awkward	"er…", "excuse me…"
その	Reaching for a word mid-sentence	"the, uh…"
まあ	Softening, hedging, conceding	"well…", "sort of"
なんか	Vagueness, approximation	"like", "kind of"

えーと、三時さんじぐらいですね。 — Um, around three, I think. あのう、すみません。 — Er, excuse me. まあ、大丈夫だいじょうぶだと思おもいます。 — Well, I think it'll be fine. なんか、変へんな感かんじ。 — It feels kind of weird.

えーと and あの are aimed at different people

This is the distinction worth having, and it is not in any textbook.

えーと is internal. You are searching your own head, and the listener is just waiting.

あの is directed at the listener. It opens a channel: it says "I am about to say something to you." That is why あのう、すみません works to get a stranger's attention, and えーと、すみません does not.

えーと、名前なまえは… — Um, the name was… (searching) あのう、ちょっといいですか。 — Er, do you have a moment? (approaching someone)

あの is also the softener for anything awkward — a request, a correction, bad news. あの、実じつは… ("er, actually…") is the standard opener for a sentence the listener will not enjoy.

なんか: useful, and easy to overdo

なんか is the Japanese "like." It vagues things up, and it is extremely common in casual speech.

なんか疲つかれた。 — I'm kind of tired. なんか、よく分わからないけど。 — Like, I don't really get it, but…

Used occasionally it makes you sound natural. Used every sentence it marks you as young and casual, exactly as "like" does in English. In a job interview or with a client, cut it entirely.

Beyond the basics

あいづち: the listener's job

Japanese conversation expects the listener to make noise. These are called あいづち, and a silent listener is read as bored, confused or disagreeing.

Sound	When
はい / ええ	Steady acknowledgement, polite
うん	Same, casual
そうですね	Agreeing, or buying time
なるほど	"Ah, I see" — you followed the point
そうなんですか	Genuine surprise or interest
へえ	Casual surprise

A: 昨日きのう、京都きょうとに行いってきました。 B: へえ、いいですね。

The frequency is higher than English speakers expect — a Japanese listener will make a sound every few seconds, and it does not interrupt. Learning to do this is one of the fastest ways to sound like you are actually in the conversation rather than waiting out someone's turn.

なるほど is the most satisfying one to start using, because it tells the speaker their explanation landed. It pairs naturally with asking what something means — question, answer, なるほど, and the conversation keeps moving.

ちょっと: the most useful word in Japanese

ちょっと is not exactly a filler, but it does the same softening work and it has an unusual range.

ちょっと待まって。 — Wait a sec. (literally "a little") ちょっとすみません。 — Excuse me a moment. (getting attention) ちょっと分わかりません。 — I don't really know. (softening a negative) ちょっと… — (trailing off = no)

That last one is the important one. ちょっと followed by nothing is a refusal. If you invite someone out and they say 今日きょうはちょっと…, the answer is no, and the sentence is finished. Waiting for the rest is the beginner's mistake.

やっぱり and そうですね as thinking time

Two more that buy you seconds while sounding like content.

やっぱり、やめておきます。 — On reflection, I'll pass. (やっぱり = as I thought / after all) そうですね… — Let me think…

そうですね is doing double duty: as an answer it means "you're right," and as an opener with a pause it means "hmm, let me see." Tone and length decide which. Stretching it — そうですねぇ — makes it unambiguously the thinking version.

How does it sound in anime?

Fillers are written into dialogue deliberately, because they characterise:

え、えっと… — U-um… (flustered) あの、その… — Er, um… (cornered, stalling) まあ、いいけど。 — Well, whatever. (conceding, unimpressed) なんていうか… — How do I put it…

なんていうか is worth adding to your set: it means "how shall I say," and it is the polite way to stall before something difficult to phrase. It is a full phrase rather than a noise, so it sounds thoughtful rather than lost.

Buying time with a whole sentence

Beyond single fillers, a few complete sentences work as elegant stalling — they sound like content while you think.

ちょっと考かんがえさせてください。 — Let me think for a moment. (polite, buys you real time) えーと、何なんて言いうんでしたっけ。 — Um, what's the word again? 日本語にほんごで何なんと言いうか分わからないんですが… — I don't know how to say it in Japanese, but…

That last one is worth memorising whole. It admits the gap and keeps the floor, and it almost always produces the word you were looking for — the other person supplies it, which is exactly how asking works when you make it easy for them.

The pattern behind all three: never hand back the turn silently. Say something that signals you are still working on it, and Japanese conversation will wait.

Common mistakes

• Pausing in silence. Silence reads as "I have stopped understanding," and someone will switch to English to rescue you. A filler keeps the floor.
• Using えーと to get someone's attention. That is あのう's job. えーと is internal.
• なんか in every sentence. Natural occasionally; in a work context, cut it.
• Waiting for the rest of ちょっと… There is no rest. It is a complete refusal.
• Staying silent as the listener. Japanese expects あいづち every few seconds. Silence reads as disagreement.
• Using English fillers. "Um" and "uh" mark every pause as foreign. The Japanese versions are two syllables and cost nothing to learn.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 2 and 3 are a pair: the same moment of hesitation, aimed at two different people.

1. You need a moment to remember a time. What do you say?

Show answer

えーと… — you are searching your own memory, so the internal filler is right. えーと、三時さんじぐらいですね.

2. You want to get a stranger's attention politely. What do you say?

Show answer

あのう、すみません — あの is aimed at the listener and opens a channel. It is the right tool for approaching someone.

3. Why does えーと、すみません not work for the same job?

Show answer

えーと is internal — it tells the world you are thinking, not that you are addressing someone. This is the pair to question 2: same hesitation, different direction.

4. Someone invites you out and says 今日きょうはちょっと… What did they mean?

Show answer

No — ちょっと followed by nothing is a complete refusal. Waiting for the rest of the sentence is the beginner's mistake.

5. What does なるほど tell the speaker?

Show answer

That their explanation landed — "ah, I see." It is the most satisfying あいづち to start using, because it confirms you followed rather than just heard.

6. Your friend says 昨日きのう、京都きょうとに行いってきました. Give a natural casual reaction.

Show answer

へえ、いいですね — へえ is casual surprise. Japanese expects the listener to make a sound every few seconds; silence reads as disinterest.

7. What is the difference between そうですね as an answer and そうですね… as an opener?

Show answer

Agreement vs thinking time — as an answer it means "you're right." Stretched with a pause (そうですねぇ…) it means "hmm, let me see."

8. When should you cut なんか entirely?

Show answer

Work and formal situations — it is the Japanese "like." Natural occasionally in casual speech, and it marks you as very casual if it is in every sentence.

9. What does なんていうか mean, and why is it useful?

Show answer

"How shall I put it…" — it is a full phrase rather than a noise, so stalling with it sounds thoughtful rather than lost.

10. Why is a silent pause worse than a filler?

Show answer

It reads as not understanding — and the other person will usually rescue the conversation by switching to English or changing the subject. A filler says "still here, still thinking."

FAQ

Do fillers make me sound less fluent? The opposite. Fluent speakers of every language use them constantly. What marks a learner is English fillers in Japanese sentences, or silence where a filler should be.

How many should I learn? Three is enough to start: えーと for thinking, あのう for addressing someone, and なるほど for listening. Add まあ and なんか once those are automatic.

Is あいづち really expected that often? Yes, and noticeably more often than in English. On the phone especially, Japanese speakers say はい or ええ every few seconds — its absence makes the other person ask もしもし? to check you are still there.

Is うん rude? Not among friends, and not to someone younger. To a customer or someone senior, use はい or ええ. うん to a client would land as offhand.

What is ええ, exactly? A softer, slightly more formal-sounding はい, common in polite conversation and on the phone. It is not casual — if anything it is a touch more refined than はい in some registers.

What about the long drawn-out えーーーと? Perfectly normal, and useful. Length signals how hard you are searching, and a stretched filler buys more time without anyone feeling the pause has gone wrong.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

えーと	えーと — um, let me see
あのう	あのう — er, excuse me
その	その — the, uh… (searching for a word)
まあ	まあ — well, sort of
なんか	なんか — like, kind of
ちょっと	ちょっと — a little; excuse me; (trailing off) no
やっぱり	やっぱり — as I thought, after all
なるほど	なるほど — ah, I see
そうですね	そうですね — you're right; let me think
そうなんですか	そうなんですか — is that so?
へえ	へえ — oh really (casual surprise)
疲れる	つかれる — to get tired
変	へん — strange
感じ	かんじ — feeling, impression
名前	なまえ — name
実は	じつは — actually, to tell the truth
大丈夫	だいじょうぶ — fine, all right
京都	きょうと — Kyoto

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. Learners spend years on grammar and none on this, and it is the thing that decides whether a Japanese person keeps speaking Japanese to them — a silent pause invites a rescue, and えーと does not.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

だれも教おしえません。「ちゃんとした日本語にほんご」ではないからです。でも、会話かいわが続つづくか、相手あいての一人ひとり語かたりになるかは、ここで決きまります。

基本きほん

よく使つかう5つ

フィラー	何なにをするか	英語えいごだと
えーと / えーっと	自分じぶんの中なかをさがしている	"um…", "let me see"
あの / あのう	相手あいてに声こえをかける・言いいにくいことの前まえ	"er…", "excuse me…"
その	文ぶんのとちゅうでことばをさがす	"the, uh…"
まあ	やわらかくする・ゆずる	"well…", "sort of"
なんか	はっきりさせない	"like", "kind of"

えーと、三時さんじぐらいですね。 — Um, around three, I think. あのう、すみません。 — Er, excuse me. まあ、大丈夫だいじょうぶだと思おもいます。 — Well, I think it'll be fine. なんか、変へんな感かんじ。 — It feels kind of weird.

「えーと」と「あの」は向むきがちがいます

これは教科書きょうかしょに出でませんが、いちばん大事だいじなちがいです。

「えーと」は自分じぶんの中なかです。自分じぶんの頭あたまの中なかをさがしていて、相手あいては待まっているだけです。

「あの」は相手あいてに向むかっています。 「これからあなたに話はなしかけます」という合図あいずです。だから知しらない人ひとに「あのう、すみません」は使つかえますが、「えーと、すみません」は使つかえません。

えーと、名前なまえは… — Um, the name was… (さがしている) あのう、ちょっといいですか。 — Er, do you have a moment? (話はなしかけている)

「あの」は、言いいにくいことの前まえにも使つかいます。おねがい、訂正ていせい、悪わるい知しらせ。「あの、実じつは…」は、相手あいてがうれしくない話はなしを切り出きりだす決きまった形かたちです。

なんか: 便利べんりですが、使つかいすぎに注意ちゅうい

「なんか」は日本語にほんごの "like" です。はっきりさせない働はたらきをして、くだけた会話かいわにとても多おおいです。

なんか疲つかれた。 — I'm kind of tired. なんか、よく分わからないけど。 — Like, I don't really get it, but…

ときどき使つかうと自然しぜんです。毎回まいかい使つかうと、とても若わかくてくだけた話し方はなしかたになります。面めんせつやお客きゃくさんの前まえでは、ぜんぶやめてください。

もう少すこし先さきへ

あいづち: 聞きく人ひとの仕事しごと

日本語にほんごの会話かいわでは、聞きく人ひとが音おとを出だします。これを「あいづち」と言いいます。だまって聞きいていると、つまらない・分わからない・反対はんたいしている、と受け取うけとられます。

音おと	いつ
はい / ええ	ていねいなうなずき
うん	同おなじ・くだけた形かたち
そうですね	さんせい／時間じかんをかせぐ
なるほど	「なるほど」」話はなしが分わかった
そうなんですか	おどろき・きょうみ
へえ	くだけたおどろき

A: 昨日きのう、京都きょうとに行いってきました。 B: へえ、いいですね。

回数かいすうは、英語えいごの人ひとが思おもうよりずっと多おおいです。数かずびょうに1回かいは音おとを出だしますが、じゃまにはなりません。これができると、「相手あいての番ばんが終おわるのを待まっている人ひと」ではなく「会話かいわの中なかにいる人ひと」になります。

「なるほど」がいちばん気きもちのいいあいづちです。話はなした人ひとに「ちゃんと伝つたわった」と教おしえるからです。

ちょっと: 日本語にほんごでいちばん便利べんりなことば

「ちょっと」はフィラーそのものではありませんが、同おなじようにやわらかくします。そして、はばがとても広ひろいです。

ちょっと待まって。 — Wait a sec. ちょっとすみません。 — Excuse me a moment. ちょっと分わかりません。 — I don't really know. (否定ひていをやわらかく) ちょっと… — (そこで終おわるるいいえ)

さいごが大事だいじです。後うしろが何なにもない「ちょっと」は、ことわりです。さそって「今日きょうはちょっと…」と言いわれたら、答こたえは「いいえ」で、文ぶんはもう終おわっています。続つづきを待まつのが初級しょきゅうの人ひとのまちがいです。

やっぱり と そうですね も時間じかんをかせげます

意味いみがあるように聞きこえながら、数かずびょうをかせげます。

やっぱり、やめておきます。 — On reflection, I'll pass. そうですね… — Let me think…

「そうですね」は2つの仕事しごとをします。答こたえなら「そのとおりです」、少すこし止とまって言いえば「うーん、そうですね」です。のばして「そうですねぇ」にすると、考かんがえている方ほうだとはっきりします。

アニメではどう聞きこえますか？

フィラーは、キャラクターを表あらわすためにわざと書かかれています。

え、えっと… — U-um… (あわてている) あの、その… — Er, um… (こまって止とまっている) まあ、いいけど。 — Well, whatever. なんていうか… — How do I put it…

「なんていうか」も持もっておいてください。言いいにくいことの前まえに使つかう、考かんがえている感かんじのことばです。音おとではなく1つのフレーズなので、こまっているのではなく、考かんがえているように聞きこえます。

1文ぶんで時間じかんをかせぐ

1語ごのフィラーのほかに、「考かんがえている内ないよう」に聞きこえる文ぶんがいくつかあります。

ちょっと考かんがえさせてください。 — Let me think for a moment. えーと、何なんて言いうんでしたっけ。 — Um, what's the word again? 日本語にほんごで何なんと言いうか分わからないんですが… — I don't know how to say it in Japanese, but…

さいごの文ぶんはまるごと覚おぼえてください。分わからないことをみとめながら、話はなす番ばんを持もったままにします。そして、たいてい相手あいてがそのことばを出だしてくれます。

3つに共通きょうつうするのは、「だまって番ばんを返かえさない」ことです。まだ考かんがえていると伝つたえれば、日本語にほんごの会話かいわは待まってくれます。

よくある間違まちがい

• だまって止とまること。 「分わからなくなった」に見みえて、相手あいてが英語えいごに切きりかえて助たすけにきます。
• 「えーと」で人ひとに声こえをかけること。 それは「あのう」の仕事しごとです。
• 毎回まいかい「なんか」。 ときどきなら自然しぜんです。仕事しごとの場面ばめんではやめてください。
• 「ちょっと…」の続つづきを待まつこと。 続つづきはありません。ことわりです。
• 聞きく時ときにだまっていること。 あいづちは数かずびょうに1回かいです。だまっていると反対はんたいの意味いみになります。
• 英語えいごのフィラーを使つかうこと。 "um" "uh" は、止とまるたびに外国がいこくの音おとになります。日本語にほんごの形かたちは2音おとで覚おぼえられます。

練習れんしゅう

答こたえはかくれています。まず自分じぶんの答こたえを作つくってから開ひらいてください。2番ばんと3番ばんは対ついになっています。

1. 時間じかんを思い出おもいだすのに少すこしかかります。何なんと言いいますか。

答こたえを見みる

えーと… — 自分じぶんの中なかをさがしているので、内ないがわのフィラーです。「えーと、三時さんじぐらいですね」。

2. 知しらない人ひとにていねいに声こえをかけます。何なんと言いいますか。

答こたえを見みる

あのう、すみません — 「あの」は相手あいてに向むかっていて、話はなしかける合図あいずになります。

3. 「えーと、すみません」ではなぜだめですか。

答こたえを見みる

「えーと」は自分じぶんの中なかだからです — 考かんがえていることは伝つたわりますが、相手あいてに話はなしかけている合図あいずになりません。2番ばんと対ついです。

4. さそったら「今日きょうはちょっと…」と言いわれました。どんな意味いみですか。

答こたえを見みる

いいえ — 後うしろが何なにもない「ちょっと」はことわりです。続つづきを待まつのが初級しょきゅうのまちがいです。

5. 「なるほど」は相手あいてに何なにを伝つたえますか。

答こたえを見みる

せつめいが伝つたわったこと — 「聞きこえた」ではなく「分わかった」を伝つたえるので、いちばん気きもちのいいあいづちです。

6. 友ともだちが「昨日きのう、京都きょうとに行いってきました」と言いいました。自然しぜんに返かえしてください。

答こたえを見みる

へえ、いいですね — 「へえ」はくだけたおどろきです。日本語にほんごでは聞きく人ひとが数かずびょうに1回かい音おとを出だします。

7. 答こたえの「そうですね」と、はじめの「そうですね…」はどうちがいますか。

答こたえを見みる

さんせいか、考かんがえているか — 答こたえなら「そのとおりです」。のばして止やめると「うーん、そうですね」になります。

8. 「なんか」をぜんぶやめた方ほうがいいのはどんな時ときですか。

答こたえを見みる

仕事しごとやかたい場面ばめん — 日本語にほんごの "like" です。くだけた会話かいわならときどき自然しぜんですが、毎回まいかいだととても若わかく聞きこえます。

9. 「なんていうか」はどんな意味いみで、なぜ便利べんりですか。

答こたえを見みる

「どう言いえばいいか…」 — 音おとではなく1つのフレーズなので、こまっているのではなく考かんがえているように聞きこえます。

10. だまって止とまるのが、なぜフィラーより悪わるいですか。

答こたえを見みる

「分わからなくなった」に見みえるからです — 相手あいてが英語えいごに切きりかえたり、話題わだいを変かえたりして助たすけにきます。フィラーは「まだ考かんがえています」と言いいます。

よくある質問しつもん

フィラーを使つかうと、下手へたに聞きこえませんか。 反対はんたいです。どの言語げんごでも、上手じょうずな人ひとほど使つかいます。学習者がくしゅうしゃに聞きこえるのは、日本語にほんごの文ぶんに英語えいごのフィラーが入いる時ときと、フィラーが入いるべき所ところがだまっている時ときです。

いくつ覚おぼえればいいですか。 3つでじゅうぶん始はじめられます。考かんがえる「えーと」、話はなしかける「あのう」、聞きく時ときの「なるほど」。なれたら「まあ」「なんか」を足たしてください。

あいづちは本当ほんとうにそんなに多おおいですか。 多おおいです。英語えいごよりずっと多おおいです。電話でんわではとくに、数かずびょうに1回かい「はい」「ええ」と言いいます。言いわないと「もしもし？」と聞きかれます。

「うん」は失礼しつれいですか。 友ともだちや年下とししたにはふつうです。お客きゃくさんや目上めうえの人ひとには「はい」「ええ」にしてください。

「ええ」は何なんですか。 「はい」より少すこしやわらかい形かたちで、ていねいな会話かいわや電話でんわでよく使つかいます。くだけた形かたちではありません。

「えーーーと」と長ながくのばしてもいいですか。 いいです。長ながさが「どれだけさがしているか」を表あらわします。のばすと、間あいだが悪わるくならずに時間じかんをかせげます。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップすると全部ぜんぶ選えらべます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートタイプ 基本きほん、区切くぎり タブ。1列目れつめが表ひょう、2列目れつめが裏うらになります。

えーと	えーと — um, let me see
あのう	あのう — er, excuse me
その	その — the, uh… (searching for a word)
まあ	まあ — well, sort of
なんか	なんか — like, kind of
ちょっと	ちょっと — a little; excuse me; (trailing off) no
やっぱり	やっぱり — as I thought, after all
なるほど	なるほど — ah, I see
そうですね	そうですね — you're right; let me think
そうなんですか	そうなんですか — is that so?
へえ	へえ — oh really (casual surprise)
疲れる	つかれる — to get tired
変	へん — strange
感じ	かんじ — feeling, impression
名前	なまえ — name
実は	じつは — actually, to tell the truth
大丈夫	だいじょうぶ — fine, all right
京都	きょうと — Kyoto

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私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。みんな文法ぶんぽうに何年なんねんもかけて、ここにはゼロです。でも、日本にほんの人ひとが日本語にほんごで話はなし続つづけてくれるかどうかは、ここで決きまります。だまった間あいだは助たすけをよびますが、「えーと」はよびません。

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