How to memorize kanji: learn words, see the parts, and stop collecting readings漢字の覚え方: 言葉で覚えて、部品を見て、読み方を集めない
The fastest way to memorize kanji is to learn each one inside a real word, break it into the parts you already know, and review it a few days later before you forget it. Do not memorize every reading of a kanji on its own; learn the reading that comes with the word.
漢字をいちばん早く覚える方法は、本当の言葉の中で覚えること、知っている部品に分けること、わすれる前に数日後にもう一度見ることです。1つの漢字の読み方を全部、言葉なしで覚えないでください。言葉といっしょに、その読み方を覚えましょう。
Most people who give up on kanji were not lazy. They were following a method that fights the way kanji work: a card with one character on the front and five readings and six meanings on the back. That card is almost impossible to remember, and even when you remember it, it does not help you read a sentence. This post is the approach I use with learners instead. It is not a trick that makes kanji free, but it makes each one cost much less.
How do you memorize kanji?
Why does learning kanji one by one fail?
Because a kanji's reading depends on the word it is in, so a reading list without words is a list of guesses. Take 日. It is read ひ in 日 (sun, day), に in 日本 (Japan), にち in 毎日 (every day), and か in 三日 (the third). Memorize those four as a list and you still cannot tell which one a new word uses.
毎日、日本語を勉強します。 — I study Japanese every day. (polite, 日 read にち and に in one sentence)
Learn 毎日 as a word and 日本 as a word, and the readings come along for free, attached to something you can use. That is the first rule: the word is the unit, not the character.
How do the parts help?
Most kanji are built from smaller pieces, and the pieces repeat. Once you know a few dozen common parts, a new kanji stops being a tangle of lines and becomes two or three things you recognize.
| Kanji | Parts | A story to remember it |
|---|---|---|
| 休 (休む, to rest) | 人 person + 木 tree | a person leaning on a tree, resting |
| 明 (明るい, bright) | 日 sun + 月 moon | sun and moon together, bright |
| 好 (like) | 女 woman + 子 child | a mother holding a child, love |
| 男 (man) | 田 rice field + 力 power | power in the field, the old picture of a man |
| 森 (forest) | 木 tree × 3 | many trees |
木の下で休みました。 — I rested under a tree. (polite, the picture inside 休)
Not every story is historically accurate, and that is fine. A memory hook only has to work for you. The part-names, though, are real, and you will see 人, 木, 日, 口 and 女 inside hundreds of characters.
How often should you review?
Review a new word the next day, then a few days later, then a week or two after that. Each time you remember it just before forgetting, the memory lasts longer. This is called spaced repetition, and apps like Anki schedule it for you.
The card that works best is simple: the word in kanji on the front, the reading and meaning on the back. 毎日 on the front, まいにち — every day on the back. If you want to start right now, the vocabulary block at the end of nearly every post on this blog is formatted to paste straight into Anki.
Beyond the basics
Is there a pattern to on and kun readings?
A rough one: kanji in compounds tend to use the on reading, and a kanji standing alone with hiragana after it tends to use the kun reading.
山に登る。 — To climb a mountain. (neutral, 山 alone = やま, kun reading) 富士山はきれいです。 — Mount Fuji is beautiful. (polite, 山 in a name compound = さん, on reading)
It is a tendency, not a law. 日本 and 毎日 follow it; words like 手紙 (てがみ) break it. But it lets you make a good first guess, and a good guess plus one look in the dictionary is how readings become automatic. Our post on the three writing systems explains where the two reading types come from.
Do some parts tell you the sound?
Yes, and this is the most underused shortcut in kanji study. Many kanji are one part for meaning and one part for sound. When a kanji contains 青, it is often read せい:
晴 (せい in 快晴), 清 (せい), 精 (せい), 請 (せい) — the 青 part often signals せい in compounds
Other common sound parts: 生 (せい) in 性 and 姓, 同 (どう) in 銅 and 胴, 反 (はん) in 飯 and 版. The meaning part sits beside it: 日 (sun) in 晴 for weather, 米 (rice) in 精 for refined things. Once you spot this, a new kanji with a familiar sound part becomes a strong guess instead of a blank.
Should you learn to write kanji by hand?
Decide by your goal. If you want to read manga and type messages, recognition matters far more than handwriting, because your phone writes the kanji for you. If you are preparing for school in Japan or want to write cards by hand, writing practice is worth it.
漢字は読めますが、書けません。 — I can read kanji, but I can't write them. (polite, extremely common among learners, and natives say it too)
Writing a kanji a few times does help you notice its parts. Writing it a hundred times does not help a hundred times more. If you type, our guide to typing in Japanese covers choosing the right kanji from the suggestions.
How do anime and manga help with kanji?
Manga for younger readers prints small hiragana, called ふりがな, beside most or all of the kanji. That means you can read a page you could not otherwise read, and each time you see a kanji with its reading, it is one more review for free.
このマンガはふりがなが付いています。 — This manga has furigana. (polite, the best thing to look for in a shop)
Many popular shonen series are printed this way. Pair that with the subtitle method for anime and you are seeing the same kanji in two places, which is exactly what spaced repetition wants.
What about kanji that look almost the same?
Put look-alikes side by side on purpose, and learn what is different.
| Pair | Difference |
|---|---|
| 未 / 末 | 未 (not yet) has the short top line; 末 (end) has the long top line |
| 土 / 士 | 土 (earth) has the long bottom line; 士 (samurai, person) has the long top line |
| 人 / 入 | in 人 (person) the left stroke reaches the top; in 入 (enter) the right stroke does |
| 待 / 持 | 彳 (going) in 待 (wait); 扌(hand) in 持 (hold) |
The last pair shows the parts idea again. 扌is a hand, so 持 (hold), 打 (hit) and 押 (push) all use your hands.
Common mistakes
- Memorizing every reading of a kanji at once. Learn the reading that comes with each word, one word at a time.
- Studying kanji without words. A kanji you can name but cannot read in a word is not yet useful.
- Adding too many new cards a day. Reviews pile up and you quit. Fewer new cards, every day, beats a big burst.
- Ignoring the parts. Treating 休 as a random shape makes it ten times harder than 人 + 木.
- Spending hours on handwriting you do not need. Match the practice to your goal.
Quick comparison
| Method | What it gives you | Good for |
|---|---|---|
| Learning words, not single kanji | the correct reading in context | everyone, from day one |
| Breaking kanji into parts | a hook for the shape | remembering new kanji |
| Sound parts (青, 生, 同) | a good guess at on readings | intermediate learners |
| Spaced repetition | long-term memory | daily review |
| Manga with ふりがな | free review in context | reading practice |
| Handwriting | attention to detail | school, handwritten goals |
Practice
Try each answer yourself before opening it. Questions 3 and 4 are a pair: one kanji, two readings, decided by the word.
1. What two parts make up 休, and what is a simple story for it?
Show answer
人 + 木 — a person leaning on a tree, resting.
2. What two parts make up 明 (bright)?
Show answer
日 + 月 — sun and moon, the two brightest things in the sky.
3. How is 山 read in 山に登る?
Show answer
やま — 山 standing alone takes the kun reading.
4. How is 山 read in 富士山?
Show answer
さん — in the name compound it takes the on reading. This is the pair to question 3.
5. How do you read 毎日, and what does it mean?
Show answer
まいにち, every day — learn it as a word, and 日's reading にち comes with it.
6. 晴, 清 and 精 share one part. Which part, and what sound does it often signal?
Show answer
青, often せい — a sound part. 晴れ (はれ) is the kun reading, but in compounds 晴 is せい, as in 快晴.
7. Which means "not yet": 未 or 末?
Show answer
未 — the top line is shorter. 末 (end) has the long top line.
8. 持 (hold) and 待 (wait) look alike. What part on the left tells you 持 is about hands?
Show answer
扌 — the hand part. It is also in 打 (hit) and 押 (push).
9. What is the small hiragana printed beside kanji in manga called?
Show answer
ふりがな — it shows the reading, so each look is a free review.
10. Say "I can read kanji, but I can't write them" politely.
Show answer
漢字は読めますが、書けません — 読める and 書ける are the potential forms of 読む and 書く.
Take the kanji you keep forgetting to a trial lesson and learn them inside words and by their parts instead of piling up more readings.
FAQ
How many kanji do I need to know? The official list of kanji for general use, the 常用漢字, has 2,136 characters. You do not need all of them to start reading. Learn the ones in the words you meet, and the common ones will come first naturally.
Should I use a kanji textbook or an app? Either works if it teaches kanji inside words and shows the parts. Use one main source and an app for review, not five sources at once.
Is it better to learn by radicals first? Learning a few dozen common parts first helps a lot. Learning all of the traditional radicals before any words is a long detour.
How long does it take to memorize kanji? It depends on your daily time and goal, so any single number would be a guess. What matters more is reviewing a small amount every day without gaps.
Why do I forget kanji I learned last week? Usually because the review came too late, or the card had no word on it. Try word cards and a review the very next day.
Do Japanese people forget kanji too? Yes, especially how to write them, because most writing is now typed. Being able to read is what daily life asks for.
Vocabulary from this article
Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.
漢字 かんじ — kanji 毎日 まいにち — every day 日本 にほん — Japan 休む やすむ — to rest 明るい あかるい — bright 森 もり — forest 山 やま — mountain 登る のぼる — to climb 富士山 ふじさん — Mount Fuji 手紙 てがみ — letter 晴れ はれ — clear weather 快晴 かいせい — perfectly clear sky ふりがな ふりがな — reading aid printed beside kanji 読める よめる — can read 書ける かける — can write 常用漢字 じょうようかんじ — kanji for general use
I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime, so most of the example sentences on this blog come from lines I've actually heard students ask about. Kanji is the most common reason learners say they are stuck, and most of the fixes in this post are small changes to how they review. For practice with feedback, Book a trial lesson · $13, or work through Japanese practice exercises first.
Sources: the author's own lessons; the 常用漢字表 (Agency for Cultural Affairs, 2010 revision); standard kanji dictionaries.
漢字であきらめた人の多くは、なまけていたわけではありません。漢字のしくみと合わない方法をしていたのです。表に漢字が1つ、うらに読み方が5つと意味が6つ、というカードです。このカードはほとんど覚えられません。覚えても、文を読むのに役に立ちません。この記事では、わたしが学習者といっしょに使っている方法を紹介します。漢字がただになる魔法ではありませんが、1つ1つの漢字がずっと楽になります。
漢字はどう覚える?
なぜ1つずつ覚えるとうまくいかない?
漢字の読み方は、入っている言葉で決まるからです。言葉のない読み方のリストは、当てずっぽうのリストです。 「日」を見てみましょう。「日(ひ)」、「日本(にほん)」の「に」、「毎日(まいにち)」の「にち」、「三日(みっか)」の「か」です。この4つをリストで覚えても、新しい言葉でどれを使うかはわかりません。
毎日、日本語を勉強します。 — I study Japanese every day. (ていねい・1つの文に「にち」と「に」)
「毎日」を言葉として、「日本」を言葉として覚えれば、読み方はいっしょについてきます。使えるものにくっついています。これが1つ目のルールです。単位は漢字ではなく、言葉です。
部品はどう役に立つ?
多くの漢字は、小さい部品でできています。部品は何回も出てきます。 よく使う部品を数十個知ると、新しい漢字は、線のかたまりではなく、知っている2つか3つのものになります。
| 漢字 | 部品 | 覚えるための話 |
|---|---|---|
| 休(休む) | 人+木 | 人が木によりかかって休んでいる |
| 明(明るい) | 日+月 | 太陽と月がいっしょで明るい |
| 好(すき) | 女+子 | お母さんが子どもをだいている |
| 男(おとこ) | 田+力 | 田んぼで力を出す、昔の男の絵 |
| 森(もり) | 木×3 | 木がたくさん |
木の下で休みました。 — I rested under a tree. (ていねい・「休」の中の絵)
話が全部、歴史的に正しいわけではありません。それでいいです。覚えるためのフックは、自分に効けばいいのです。でも、部品の名前は本物です。「人」「木」「日」「口」「女」は、何百もの漢字の中に出てきます。
どのくらいの間かくで復習する?
新しい言葉は、次の日、数日後、1〜2週間後に復習しましょう。 わすれる直前に思い出すたびに、記憶が長くなります。これを「間かく反復(spaced repetition)」と言います。Ankiのようなアプリが、予定を作ってくれます。
いちばんいいカードはかんたんです。表に漢字の言葉、うらに読み方と意味。 表に「毎日」、うらに「まいにち — every day」です。今すぐ始めたい人は、このブログの記事の最後にある単語のブロックを使ってください。そのままAnkiに入れられる形です。
もっと深く
音読みと訓読みにパターンはある?
だいたいのパターンがあります。2つ以上の漢字の言葉では音読み、1つの漢字のあとにひらがなが続くときは訓読みが多いです。
山に登る。 — To climb a mountain. (ふつう・1つの「山」=やま・訓読み) 富士山はきれいです。 — Mount Fuji is beautiful. (ていねい・名前の言葉の「山」=さん・音読み)
これは傾向で、ルールではありません。「日本」や「毎日」は合っていますが、「手紙(てがみ)」はちがいます。でも、いい予想ができます。いい予想と、辞書を1回見ること。これで読み方が自然に出るようになります。2つの読み方がどこから来たかは、3つの文字の記事を読んでください。
音を教えてくれる部品はある?
あります。そして、これは漢字の勉強で、いちばん使われていない近道です。 多くの漢字は、意味の部品と音の部品でできています。「青」が入っている漢字は、よく「せい」と読みます。
晴(快晴の「せい」)、清(せい)、精(せい)、請(せい) — 「青」の部品は、言葉の中でよく「せい」の音
ほかによくある音の部品:「生(せい)」は「性」「姓」、「同(どう)」は「銅」「胴」、「反(はん)」は「飯」「版」。となりに意味の部品があります。「晴」の「日」は天気、「精」の「米」は、きれいにしたもの、です。これに気づくと、知っている音の部品がある新しい漢字は、何もわからない字ではなく、いい予想ができる字になります。
手で書けるようになるべき?
目的で決めましょう。 マンガを読んだり、メッセージを打ったりしたいなら、書くことより、読んでわかることがずっと大切です。スマホが漢字を書いてくれるからです。日本の学校に行く準備や、手書きのカードを書きたいなら、書く練習は役に立ちます。
漢字は読めますが、書けません。 — I can read kanji, but I can't write them. (ていねい・学習者にとても多い。日本人も言う)
漢字を数回書くと、部品に気づきやすくなります。でも、100回書いても、100倍役に立つわけではありません。打つ人は、日本語の入力の記事で、候補から正しい漢字を選ぶ方法を読んでください。
アニメやマンガは漢字に役に立つ?
若い読者向けのマンガは、ほとんどの漢字の横に、小さいひらがなを付けています。これを「ふりがな」と言います。 だから、ふつうは読めないページが読めます。読み方つきの漢字を見るたびに、ただで1回復習できます。
このマンガはふりがなが付いています。 — This manga has furigana. (ていねい・店でいちばんさがしたいもの)
人気の少年マンガの多くは、この形で印刷されています。アニメの字幕の方法といっしょに使うと、同じ漢字を2つの場所で見ることになります。これこそ、間かく反復がほしいものです。
ほとんど同じに見える漢字は?
にている漢字を、わざとならべて、ちがいを覚えましょう。
| ペア | ちがい |
|---|---|
| 未 / 末 | 「未」(まだ)は上の線が短い。「末」(おわり)は上の線が長い |
| 土 / 士 | 「土」(つち)は下の線が長い。「士」(さむらい・人)は上の線が長い |
| 人 / 入 | 「人」は左の線がいちばん上。「入」(はいる)は右の線がいちばん上 |
| 待 / 持 | 「待」(まつ)は「彳」(行く)、「持」(もつ)は「扌(手) |
最後のペアは、また部品の考え方です。「扌は手なので、「持」(もつ)、「打」(うつ)、「押」(おす)は、全部手を使います。
よくあるまちがい
- 1つの漢字の読み方を全部、いっぺんに覚える。 言葉ごとに、その読み方を1つずつ覚えましょう。
- 言葉なしで漢字を勉強する。 名前は言えても、言葉の中で読めない漢字は、まだ役に立ちません。
- 1日に新しいカードを入れすぎる。 復習がたまって、やめてしまいます。少しを毎日、のほうが、一度にたくさんよりいいです。
- 部品を見ない。 「休」を意味のない形と思うと、「人+木」より10倍むずかしくなります。
- いらない手書きに何時間も使う。 目的に合わせて練習しましょう。
比べてみよう
| 方法 | わかること | だれに |
|---|---|---|
| 漢字1つではなく言葉で覚える | 文の中の正しい読み方 | みんな・1日目から |
| 漢字を部品に分ける | 形を覚えるフック | 新しい漢字を覚えるとき |
| 音の部品(青、生、同) | 音読みのいい予想 | 中級の人 |
| 間かく反復 | 長い記憶 | 毎日の復習 |
| ふりがなつきのマンガ | 文の中でのただの復習 | 読む練習 |
| 手書き | こまかいところに気づく | 学校・手書きが目的の人 |
練習
答えを見る前に、自分で考えてください。3番と4番は対の問題です。1つの漢字で、言葉によって読み方が変わります。
1. 「休」は、どの2つの部品でできていますか。覚えるためのかんたんな話は?
答えを見る
人+木 — 人が木によりかかって休んでいます。
2. 「明」(あかるい)は、どの2つの部品でできていますか。
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日+月 — 空でいちばん明るい2つ、太陽と月です。
3. 「山に登る」の「山」はどう読みますか。
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やま — 1つだけの「山」は訓読みです。
4. 「富士山」の「山」はどう読みますか。
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さん — 名前の言葉の中では音読みです。3番と対の問題です。
5. 「毎日」はどう読みますか。意味は?
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まいにち、every day — 言葉として覚えると、「日」の読み方「にち」もついてきます。
6. 「晴」「清」「精」には同じ部品があります。どの部品で、よくどんな音になりますか。
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「青」、よく「せい」 — 音の部品です。「晴れ(はれ)」は訓読みですが、「快晴」では「せい」です。
7. 「まだ」の意味の漢字は、「未」と「末」のどちらですか。
答えを見る
未 — 上の線が短いです。「末」(おわり)は上の線が長いです。
8. 「持」(もつ)と「待」(まつ)はにています。「持」が手の言葉だとわかる、左の部品は?
答えを見る
扌 — 手の部品です。「打」(うつ)、「押」(おす)にもあります。
9. マンガで漢字の横に印刷された小さいひらがなを、何と言いますか。
答えを見る
ふりがな — 読み方がわかるので、見るたびにただで復習になります。
10. ていねいに「I can read kanji, but I can't write them」と言ってください。
答えを見る
漢字は読めますが、書けません — 「読める」「書ける」は「読む」「書く」の可能形です。
何度も忘れてしまう漢字を体験レッスンに持ってきて、読み方を増やすのではなく、言葉の中で、部品を見ながら覚えましょう。
FAQ
漢字はいくつ知ればいいですか? ふだん使う漢字の公式リスト「常用漢字」には、2,136字あります。読み始めるのに全部はいりません。出会った言葉の漢字を覚えれば、よく使う漢字から自然に覚えられます。
漢字の教科書とアプリ、どちらがいい? 言葉の中で漢字を教えて、部品を見せてくれるなら、どちらでもいいです。メインを1つ、復習用にアプリを1つ。5つを同時に使わないでください。
部首から先に覚えたほうがいい? よく使う部品を数十個、先に覚えるのはとても役に立ちます。でも、言葉の前に昔の部首を全部覚えるのは、遠回りです。
漢字を覚えるのに、どのくらいかかりますか? 1日の時間と目的によるので、1つの数字は当てずっぽうになります。大切なのは、毎日少しずつ、休まずに復習することです。
なぜ先週覚えた漢字をわすれる? たいてい、復習がおそすぎたか、カードに言葉がなかったからです。言葉のカードにして、次の日に復習してみてください。
日本人も漢字をわすれますか? わすれます。とくに書き方です。今は、ほとんど打って書くからです。ふだんの生活で大切なのは、読めることです。
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漢字 かんじ — kanji 毎日 まいにち — every day 日本 にほん — Japan 休む やすむ — to rest 明るい あかるい — bright 森 もり — forest 山 やま — mountain 登る のぼる — to climb 富士山 ふじさん — Mount Fuji 手紙 てがみ — letter 晴れ はれ — clear weather 快晴 かいせい — perfectly clear sky ふりがな ふりがな — reading aid printed beside kanji 読める よめる — can read 書ける かける — can write 常用漢字 じょうようかんじ — kanji for general use
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