How to say "at least" in Japanese: 少すくなくとも, せめて, 最低さいていでも

This is a small set that separates intermediate Japanese from translated Japanese, because it forces you to notice what your sentence is actually doing rather than which English word you started from.

The basics

少すくなくとも: stating a minimum

少すくなくとも三人さんにん来きました。 — At least three people came. (polite — a factual floor) 少すくなくとも一年いちねんはかかります。 — It will take at least a year. (polite)

少すくなくとも is neutral and factual. It says "the number is this or more," and it carries no emotion. It goes at the start of the sentence or in front of the quantity.

It is also the word for "at the very least" in arguments: 少すくなくとも私わたしはそう思おもいます ("at least, that's what I think") — conceding ground while holding a position.

せめて: wishing for a minimum

せめてコーヒーぐらい払はらわせてください。 — At least let me pay for the coffee. (polite — a request) せめて連絡れんらくしてほしかった。 — I wish you'd at least got in touch. (casual-polite — a complaint)

せめて is emotional. It means "if not the whole thing, then at least this much," and it always implies that the full version is out of reach. It pairs naturally with requests, wishes and mild complaints, and it very often appears with ぐらい or だけ.

Saying 少すくなくとも in either of those sentences would be wrong — not ungrammatical, but tonally blank, like reading a wish out of a spreadsheet.

最低さいていでも: the hard floor

最低さいていでも二時間にじかんかかります。 — It'll take two hours at minimum. (polite — the floor, expect more) 最低さいていでも三万さんまん円えんは必要ひつようです。 — You'll need at least thirty thousand yen. (polite)

最低さいていでも sets a bottom limit with a warning attached: this is the best case, and reality may be worse. It is the word you want for estimates, budgets and deadlines.

Note that 最低さいてい on its own means "the worst" as a judgement — あの人ひとは最低さいてい is a genuine insult. The でも is doing real work here.

Beyond the basics

The one-line test

Ask yourself what the sentence is doing:

• Reporting a number? 少すくなくとも
• Asking for a reduced version of something? せめて
• Warning about a minimum that may grow? 最低さいていでも

少すくなくとも十人じゅうにんは来くると思おもいます。 — I think at least ten people will come. (an estimate) せめて十人じゅうにんは来きてほしいです。 — I'd like at least ten people to come. (a wish) 最低さいていでも十人じゅうにん必要ひつようです。 — We need ten at minimum. (a requirement)

Three sentences, the same number, three different jobs. That is the whole grammar point.

せめて〜だけでも

The most common shape for せめて adds だけでも ("just this much, at least").

せめて名前なまえだけでも教おしえてください。 — At least tell me your name. (polite — a reduced request)

だけでも is worth learning as a unit: "even just X." It is the polite way to salvage something from a refusal, and it appears constantly in requests.

一応いちおう: the "at least" that is not about quantity

一応いちおう (いちおう) means "more or less, for what it's worth, just in case," and English speakers often reach for "at least" when translating it.

一応いちおう、聞きいてみます。 — I'll ask, at least. (polite — for what it's worth) 一応いちおう、傘かさを持もっていきます。 — I'll take an umbrella just in case. (polite)

一応いちおう hedges an action rather than setting a floor on a number. It is enormously common in spoken Japanese and is worth having, but it is not a member of this set — it just occupies the same corner of English.

以上いじょう as a written minimum

In writing and on forms, the minimum is usually expressed with 以上いじょう.

十八歳じゅうろくさい以上いじょうの方ほうが対象たいしょうです。 — This is for people aged eighteen and over. (formal, written)

以上いじょう is inclusive, so 十八歳じゅうろくさい以上いじょう includes eighteen-year-olds. For the whole 以い〜 family and the inclusivity rule, see 〜以外いがい.

The negative version: 少すくなくとも〜ない

少すくなくとも私わたしは知しりません。 — At least I don't know. (polite — conceding, holding a position)

少すくなくとも works fine with negatives and is the standard way to limit a claim to yourself. せめて cannot do this — a wish and a disclaimer are different moves.

Common mistakes

• Using 少すくなくとも for a request. 少すくなくともコーヒーを払はらわせてください is grammatical and emotionally flat. Requests take せめて.
• Using せめて for a fact. せめて三人さんにん来きました is not a sentence — there is no wish in a completed count.
• Forgetting the でも in 最低さいていでも. 最低さいてい alone means "the worst" and is an insult about a person.
• Treating 一応いちおう as a member of this set. It hedges an action, not a quantity.
• Using 少すくなくとも in writing where 以上いじょう fits. For forms and requirements, 十八歳じゅうろくさい以上いじょう is the natural register.
• Reading 少すくなくとも as すくなくても. It is すくなくとも, with と.

Which "at least" do I want?

What you are doing	Word	Example
Stating a factual minimum	少すくなくとも	少すくなくとも三人さんにん来きました
Asking for a reduced version	せめて	せめてコーヒーは払はらわせてください
Salvaging something from a no	せめて〜だけでも	せめて名前なまえだけでも
Warning about a floor	最低さいていでも	最低さいていでも二時間にじかんかかります
Limiting a claim to yourself	少すくなくとも私わたしは	少すくなくとも私わたしは知しりません
Hedging an action	一応いちおう	一応いちおう、聞きいてみます
A requirement, in writing	〜以上いじょう	十八歳じゅうろくさい以上いじょう

Practice

Questions 1, 2 and 3 are a set: the same number doing three different jobs.

1. Say "I think at least ten people will come" — an estimate.

Show answer

少すくなくとも十人じゅうにんは来くると思おもいます。 — Factual and neutral. No wish, no warning.

2. Say "I'd like at least ten people to come" — a wish.

Show answer

せめて十人じゅうにんは来きてほしいです。 — せめて carries the sense that the full number is out of reach.

3. Say "we need ten at minimum" — a requirement.

Show answer

最低さいていでも十人じゅうにん必要ひつようです。 — A floor, with the warning that it may take more.

4. Say "at least let me pay for the coffee," politely.

Show answer

せめてコーヒーぐらい払はらわせてください。 — A reduced request. 少すくなくとも here would sound like an accountant.

5. Salvage something from a refusal: "at least tell me your name."

Show answer

せめて名前なまえだけでも教おしえてください。 — せめて〜だけでも is the standard shape for "even just this much."

6. Say "it'll take two hours at minimum," politely.

Show answer

最低さいていでも二時間にじかんかかります。 — For estimates and budgets, 最低さいていでも is the word.

7. Concede a point while holding your position: "at least I don't know."

Show answer

少すくなくとも私わたしは知しりません。 — 少すくなくとも limits the claim to yourself. せめて cannot do this.

8. Say "I'll take an umbrella just in case," politely.

Show answer

一応いちおう、傘かさを持もっていきます。 — 一応いちおう hedges the action. It is not a minimum at all.

9. Write a requirement: "this is for people aged eighteen and over."

Show answer

十八歳じゅうろくさい以上いじょうの方ほうが対象たいしょうです。 — In writing, 以上いじょう is the natural register, and it includes eighteen-year-olds.

10. Fix this: せめて三人さんにん来きました。

Show answer

少すくなくとも三人さんにん来きました。 — A completed count contains no wish, so せめて has nothing to do.

FAQ

Is せめて always emotional? Effectively yes. It carries a sense of settling for less than you wanted, which is why it fits requests, wishes and complaints and does not fit neutral reports.

Can 少すくなくとも go anywhere in the sentence? It usually goes at the start or immediately before the quantity. Both are natural; the start is safer.

What is the difference between 最低さいていでも and 少すくなくとも in an estimate? 少すくなくとも is neutral about what happens above the floor. 最低さいていでも carries a warning that the real figure is probably higher. For a budget, 最低さいていでも is more honest.

Is 最低さいてい rude on its own? As a judgement about a person, yes — あの人ひとは最低さいてい is a real insult meaning "that person is the worst." 最低さいていでも and 最低限さいていげん are different and completely neutral.

What is 最低限さいていげん? "The bare minimum" as a noun: 最低限さいていげんの準備じゅんび ("minimal preparation"). It is more formal than 最低さいていでも and appears in writing.

Is 一応いちおう ever translated as "at least"? Often, and that is what causes the confusion. 一応いちおう means "for what it's worth" or "provisionally," and it hedges what you did rather than setting a lower bound.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

少なくとも	すくなくとも — at least (factual)
せめて	せめて — at least (wish, request)
最低でも	さいていでも — at minimum
最低限	さいていげん — the bare minimum
一応	いちおう — for what it's worth, just in case
以上	いじょう — or more
だけでも	だけでも — even just
必要	ひつよう — necessary
対象	たいしょう — target, applicable
準備	じゅんび — preparation
連絡	れんらく — contact
払う	はらう — to pay
傘	かさ — umbrella
名前	なまえ — name
時間	じかん — time, hours
一年	いちねん — one year
知る	しる — to know
思う	おもう — to think

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. This set is a good test of whether someone is composing in Japanese or translating into it — せめて in a factual sentence is the clearest sign that an English phrase came first.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

小ちいさな組くみですが、「英語えいごから訳やくした日本語にほんご」と「日本語にほんごで考かんがえた日本語にほんご」が分わかれるところです。自分じぶんの文ぶんが何なにをしているのかを考かんがえることになるからです。

基本きほん

「少すくなくとも」: 事実じじつの下したの数かず

少すくなくとも三人さんにん来きました。 — At least three people came. (polite — a factual floor) 少すくなくとも一年いちねんはかかります。 — It will take at least a year. (polite)

気持きもちは入いりません。「その数かずか、それより多おおい」と言いうだけです。文ぶんの初はじめか、数かずの前まえに置おきます。

話はなしの中なかで「少すくなくとも私わたしはそう思おもいます」と言いうと、「全部ぜんぶは言いえないけれど、自分じぶんはこうだ」という意味いみになります。

「せめて」: これだけでもいいから

せめてコーヒーぐらい払はらわせてください。 — At least let me pay for the coffee. (polite — a request) せめて連絡れんらくしてほしかった。 — I wish you'd at least got in touch. (casual-polite — a complaint)

気持きもちが入いります。「全部ぜんぶはむりでも、これだけは」という意味いみです。お願ねがい・願ねがい・軽かるい文句もんくといっしょに使つかいます。「ぐらい」「だけ」とよく一緒いっしょに出でます。

ここで「少すくなくとも」を使つかうと、まちがいではありませんが、気持きもちがなくなります。

「最低さいていでも」: いちばん少すくない場合ばあい

最低さいていでも二時間にじかんかかります。 — It'll take two hours at minimum. (polite) 最低さいていでも三万さんまん円えんは必要ひつようです。 — You'll need at least thirty thousand yen. (polite)

「これがいちばん少すくない場合ばあいで、もっとかかるかもしれない」という意味いみです。見積みつもり・予算よさん・しめきりに使つかいます。

「最低さいてい」だけだと「いちばん悪わるい」です。「あの人ひとは最低さいてい」は本当ほんとうの悪口わるくちです。「でも」が大事だいじです。

もう少すこし先さきへ

見分みわけ方ほう

自分じぶんの文ぶんが何なにをしているかを考かんがえます。

• 数かずを報告ほうこくしている → 少すくなくとも
• 少すこしでいいからお願ねがいしている → せめて
• 下限かげんを知しらせている → 最低さいていでも

少すくなくとも十人じゅうにんは来くると思おもいます。 — I think at least ten people will come. (an estimate) せめて十人じゅうにんは来きてほしいです。 — I'd like at least ten people to come. (a wish) 最低さいていでも十人じゅうにん必要ひつようです。 — We need ten at minimum. (a requirement)

同おなじ「十人じゅうにん」でも、3つとも仕事しごとがちがいます。

「せめて〜だけでも」

「せめて」でいちばん多おおい形かたちです。

せめて名前なまえだけでも教おしえてください。 — At least tell me your name. (polite)

「だけでも」は「それだけでもいいから」です。断ことわられそうな時ときに、少すこしだけもらう言い方いいかたです。

「一応いちおう」は数かずの話はなしではありません

「一応いちおう（いちおう）」は「とりあえず」「念ねんのため」です。英語えいごにすると「at least」になることがあります。

一応いちおう、聞きいてみます。 — I'll ask, at least. (polite — for what it's worth) 一応いちおう、傘かさを持もっていきます。 — I'll take an umbrella just in case. (polite)

することをやわらかくする言い方いいかたで、数かずの下限かげんではありません。でも、とてもよく使つかいます。

書かく時ときは「以上いじょう」

十八歳じゅうろくさい以上いじょうの方ほうが対象たいしょうです。 — This is for people aged eighteen and over. (formal, written)

「以上いじょう」は境目さかいめを入いれます。「十八歳じゅうろくさい以上いじょう」に18歳さいは入いります。

否定ひていと一緒いっしょに

少すくなくとも私わたしは知しりません。 — At least I don't know. (polite)

「せめて」は否定ひていと一緒いっしょに使つかえません。願ねがいと、言い方いいかたをせまくすることは、別べつだからです。

よくある間違まちがい

• お願ねがいに「少すくなくとも」を使つかう。 気持きもちがなくなります。「せめて」です。
• 事実じじつに「せめて」を使つかう。 「せめて三人さんにん来きました」は文ぶんになりません。
• 「最低さいていでも」の「でも」を落おとす。 「最低さいてい」だけだと悪口わるくちです。
• 「一応いちおう」をこの組くに入いれる。 数かずの話はなしではありません。
• 書かく時ときに「少すくなくとも」を使つかう。 決きまりごとは「十八歳じゅうろくさい以上いじょう」です。
• 「すくなくても」と読よむ。 「すくなくとも」です。

どれを使つかうか

していること	ことば	例れい
数かずを報告ほうこくする	少すくなくとも	少すくなくとも三人さんにん来きました
少すこしだけお願ねがいする	せめて	せめてコーヒーは払はらわせてください
断ことわられそうな時とき	せめて〜だけでも	せめて名前なまえだけでも
下限かげんを知しらせる	最低さいていでも	最低さいていでも二時間にじかんかかります
自分じぶんだけの話はなしにする	少すくなくとも私わたしは	少すくなくとも私わたしは知しりません
することをやわらげる	一応いちおう	一応いちおう、聞きいてみます
書かく時ときの決きまり	〜以上いじょう	十八歳じゅうろくさい以上いじょう

練習れんしゅう

1番ばん・2番ばん・3番ばんが組くみです。同おなじ「十人じゅうにん」で、仕事しごとが3つちがいます。

1. 「十人じゅうにんぐらいは来くると思おもいます」と、事実じじつとして言いってください。

答こたえを見みる

少すくなくとも十人じゅうにんは来くると思おもいます。 — 気持きもちは入いりません。

2. 「十人じゅうにんは来きてほしい」と、願ねがいとして言いってください。

答こたえを見みる

せめて十人じゅうにんは来きてほしいです。 — 「全部ぜんぶはむりでも」という気持きもちが入いります。

3. 「十人じゅうにんいないとできません」と言いってください。

答こたえを見みる

最低さいていでも十人じゅうにん必要ひつようです。 — 下限かげんを知しらせる形かたちです。

4. 「コーヒーだけでも払はらわせてください」と言いってください。

答こたえを見みる

せめてコーヒーぐらい払はらわせてください。 — お願ねがいなので「せめて」です。

5. 断ことわられそうな時ときに「名前なまえだけでも」とお願ねがいしてください。

答こたえを見みる

せめて名前なまえだけでも教おしえてください。 — 「せめて〜だけでも」が決きまった形かたちです。

6. 「二時間にじかんはかかります」と、下限かげんとして言いってください。

答こたえを見みる

最低さいていでも二時間にじかんかかります。 — 見積みつもりや予算よさんに使つかいます。

7. 「自分じぶんは知しらない」と、言い方いいかたをせまくして言いってください。

答こたえを見みる

少すくなくとも私わたしは知しりません。 — 「せめて」は使つかえません。

8. 「念ねんのため傘かさを持もっていきます」と言いってください。

答こたえを見みる

一応いちおう、傘かさを持もっていきます。 — 数かずの話はなしではありません。

9. 「18歳さい以上いじょうが対象たいしょうです」と書かいてください。

答こたえを見みる

十八歳じゅうろくさい以上いじょうの方ほうが対象たいしょうです。 — 18歳さいも入いります。

10. 直なおしてください: せめて三人さんにん来きました。

答こたえを見みる

少すくなくとも三人さんにん来きました。 — もう終おわったことなので、願ねがいは入いりません。

よくある質問しつもん

「せめて」はいつも気持きもちが入いりますか。 ほとんどそうです。「本当ほんとうはもっとほしいけれど」という気持きもちがあります。

「少すくなくとも」はどこに置おきますか。 文ぶんの初はじめか、数かずの前まえです。どちらも自然しぜんです。

「最低さいていでも」と「少すくなくとも」は、見積みつもりでどうちがいますか。 「少すくなくとも」はそれだけです。「最低さいていでも」は「もっとかかるかも」という注意ちゅういが入いります。

「最低さいてい」は失礼しつれいですか。 人ひとについて言いう時ときは失礼しつれいです。「あの人ひとは最低さいてい」は悪口わるくちです。「最低さいていでも」「最低限さいていげん」はちがいます。

「最低限さいていげん」は何なんですか。 「いちばん少すくない分ふん」です。「最低限さいていげんの準備じゅんび」のように名詞めいしにつきます。書かく時ときに使つかいます。

「一応いちおう」も「at least」と訳やくされますか。 訳やくされます。だからまざります。でも「とりあえず」という意味いみで、数かずの下限かげんではありません。

この記事きじに出でた単語たんご

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少なくとも	すくなくとも — at least (factual)
せめて	せめて — at least (wish, request)
最低でも	さいていでも — at minimum
最低限	さいていげん — the bare minimum
一応	いちおう — for what it's worth, just in case
以上	いじょう — or more
だけでも	だけでも — even just
必要	ひつよう — necessary
対象	たいしょう — target, applicable
準備	じゅんび — preparation
連絡	れんらく — contact
払う	はらう — to pay
傘	かさ — umbrella
名前	なまえ — name
時間	じかん — time, hours
一年	いちねん — one year
知る	しる — to know
思う	おもう — to think

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日本語にほんご教師きょうしのユウキです。東京とうきょうにいます。 italkiで Top 1% の教師きょうしをしています。アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。この組くみは、日本語にほんごで考かんがえているか、英語えいごから訳やくしているかがよく分わかるところです。事実じじつの文ぶんに「せめて」が出でてきたら、英語えいごが先さきにあった合図あいずです。

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